Capítulo 141

Ainda frustrada, Ling Qi se dedicou ainda mais aos treinos, determinada a aproveitar ao máximo a energia medicinal que ainda ardia em seus meridianos. Ela só parava para estudar com Suyin e para se aventurar em explorações com Han Jian e seu grupo.

Após sua inesperada tribulação com Zeqing, Ling Qi percebeu que a força de seus fantasmas ficou mais real e a propagação do qi da escuridão aprisionadora não precisava mais de uma técnica separada, o efeito tendo se fundido com a Névoa do Vale. Com um toque na melodia, ela podia diminuir o consumo da técnica Elegia da Luz das Estrelas para se concentrar em um único alvo, prendendo-o no Desespero dos Perdidos, assim como Zeqing fez com ela.

Por outro lado, o primeiro suspiro da arte que ela havia roubado da base de Yan Renshu, Exalação Abissal, veio a contragosto. Embora ela já fosse bem praticada com qi negro, a mistura enjoativa que surgia da união da escuridão e da terra não era natural. A névoa violeta faminta e corrosiva do Sopro das Profundezas Estigianas tinha algumas coisas em comum com sua Névoa do Vale, mas canalizar e moldar seu qi exalado em formas viscosas de vermes de túmulo era menos agradável. Era, no entanto, bastante potente.

Meizhen achou sua nova arte um tanto desagradável, mas não podia discutir sua eficácia. No entanto, a garota era notavelmente rápida em aniquilar as construções viscosas que Ling Qi convocava antes que pudessem tocá-la. Ling Qi pensou em reservar um tempo para conversar com a amiga sobre a oferta de Cai e seus outros problemas, mas a garota estava ocupada com seu próprio cultivo. Além disso, Ling Qi queria organizar seus pensamentos antes de compartilhá-los com a amiga.

Com o passar da semana, Ling Qi continuou trabalhando duro. Ainda repleta de energia, ela não viu razão para recusar um pedido de Gu Xiulan para ajudar a garota em seu próprio treinamento. Afinal, elas não tinham exatamente tido tempo para conversas sinceras enquanto estavam com os outros.

Ling Qi fez uma careta ao olhar para os destroços do campo de treinamento e para as fogueiras azuis brilhantes e alegremente crepitantes espalhadas pela área de alvo. Elas estavam, mesmo agora, devorando vorazmente a grama e deixando atrás de si manchas de terra suspeitamente brilhantes. Ela observou o espírito de Xiulan brincando alegremente em uma área cada vez menor, faixas azuis subindo por seus membros etéreos enquanto ele absorvia o fogo.

À sua direita estava Zhengui, que ela havia deixado brincar enquanto treinavam, e bem...

“Irmã mais velha, olha!”, o pequeno tartaruga chilreou da fogueira mais próxima enquanto inchava as bochechas e expelia uma nuvem de cinzas brilhantes e multicoloridas, aparentemente alimentada pela natureza incomum das fogueiras.

“Que bonito”, ela o elogiou com uma expressão um pouco rígida. “Obrigado por ajudar a apagar os incêndios, Zhengui.” Ela foi respondida com um chilreio feliz e um chiado enquanto ele voltava ao “trabalho”. Feito isso, ela se voltou para Xiulan.

A outra garota estava sentada de pernas cruzadas em um pedaço de terra, o peito subindo e descendo com um exercício cuidadoso de respiração. Seu véu de tecido dourado flutuava a cada respiração, ocultando a expressão carrancuda que Ling Qi percebeu que ela usava por baixo, devido às sobrancelhas franzidas e aos olhos semicerrados.

“Não deveria ser tão difícil apagar fogueiras”, sua amiga sibilou, frustrada. “É um exercício de criança!”

“Uma criança não consegue fazer fogueiras que façam isso”, Ling Qi apontou secamente, indicando uma mancha de areia literalmente derretida na área de alvo e os cachos de chamas queimando no lugar sem combustível aparente. “Acho que você pode ser perdoada por precisar trabalhar um pouco nisso.”

Gu Xiulan lançou-lhe um olhar feio, mas não respondeu imediatamente, em vez disso, olhando para o monte mais próximo de lenha queimando, que antes era um alvo reforçado. As chamas cintilavam no ritmo de sua respiração. Elas diminuíram, mas um momento depois, voltaram a acender, faíscas actínicas explodindo.

“Não faz sentido”, ela rosnou. “Elas são extensões do meu qi! Elas não deveriam ter vida própria assim.” Desta vez, ela fechou os olhos, e distorções de calor apareceram no ar ao seu redor. As chamas em que Xiulan estava concentrada desabaram, esmagadas antes que pudessem faiscar mais.

“Veja, você ainda consegue fazer isso”, Ling Qi encorajou, aproximando-se para se sentar ao lado dela. “E você não pode dizer que não vale a pena. Eu não posso realmente me dar ao luxo de tentar bloquear seus ataques como está.”

Xiulan resmungou ao abrir os olhos, focando na próxima fogueira. “Tão agradável quanto é se deleitar no poder, duvido que a Seita ficará satisfeita em ter um campo de treinamento queimado a cada dois dias.”

“Duvido que eles se importem”, Ling Qi respondeu. “O que é um pouco de paisagismo em comparação com uma discípula poderosa?” Isso pareceu acalmar Xiulan.

“Suponho”, ela respondeu, e Ling Qi viu seus dedos se fecharem nos joelhos enquanto ela encarava o fogo, forçando-o a diminuir pouco a pouco. “Hmph. Você deve me achar preguiçosa, por reclamar de um trabalho como este.”

“A limpeza nunca é a parte divertida”, Ling Qi disse ironicamente. “Minhas artes não são do tipo que deixam uma bagunça, mas se fossem, duvido que eu me divertiria muito com essa etapa.”

“Irmã mais velha, eu achei uma coisa bonita!” Ela olhou para baixo para encontrar um Zhengui orgulhoso caminhando, um aglomerado de areia deformada que brilhava na luz do final da tarde. Ele a deixou cair a seus pés, sua cabeça de serpente olhando para longe, mesmo enquanto seus pequenos olhos verdes brilhavam para ela, animado por sua aprovação.

“Que graça”, disse Xiulan, um toque de divertimento entrando em sua voz apesar de sua expressão tensa.

Ling Qi apenas olhou para ela antes de pegar a esfera e examiná-la com uma expressão séria. Era bonita de uma maneira rústica, especialmente com a faísca de fogo azul-celeste que ainda brilhava em seu núcleo.

“Obrigado, Zhengui”, respondeu ela com dignidade, acariciando a pequena réptil na cabeça. “É muito bonito. Eu amo.” Quase irradiando prazer, ele saiu novamente, Zhen abanando atrás dele.

“Que criança dedicada”, disse Gu Xiulan. “Você deveria se orgulhar.”

Ling Qi resmungou com o toque de sarcasmo em sua voz. “Ele é”, ela disse. “Não tem nada de errado em ser um pouco infantil.”

“Suponho que não”, Xiulan ponderou. “Você não encontraria muitos cultivadores dispostos a dedicar tanto tempo a um espírito sem sequer começar o treinamento de combate, no entanto.”

“Posso me preocupar com isso quando ele atingir o segundo reino”, respondeu Ling Qi. “Não tem nada de errado em deixá-lo brincar por enquanto.”

“Que atitude estranha”, disse Xiulan, seu estresse parecendo diminuir enquanto ela se recostava. O último dos incêndios estava sob controle agora, sendo consumido por Linghuo. “Eu teria pensado que você o pressionaria tanto quanto você se pressiona.”

“Isso é diferente”, disse Ling Qi distraidamente, observando Zhen eriçar-se enquanto seu espírito confrontava o espírito de Xiulan sobre as últimas faíscas. “De qualquer forma, o que você diz – quer ir ao mercado? Acho que ambas merecemos uma recompensa por trabalharmos duro, já que nossos pequenos glutões já tiveram a deles.”

“De todas as coisas que você poderia aprender comigo, você pega meu gosto por doces”, Xiulan riu, levantando-se. “Tudo bem. Vamos embora.”

Ling Qi ficou feliz que sua amiga havia superado sua tensão por enquanto. Se oferecer a Xiulan um tempo para relaxar era tudo o que ela podia fazer, ela o faria com prazer.

---

Essas distrações não poderiam durar muito, e logo, Ling Qi teve que voltar ao treinamento. Os últimos dias passados na companhia do Ancião Jiao haviam sido estressantes enquanto ela continuava teimosamente cultivando o Passo da Lua Crescente Negra. Presa em um estado onírico, ela se viu forçada a resolver quebra-cabeças cada vez mais complexos de movimento tridimensional e destreza manual com requisitos cada vez mais rigorosos de tempo e precisão.

Foi o suficiente para levar sua compreensão para o próximo nível e alcançar o estado de ser “um com a sombra” por um curto período. Nesse estado, ela podia se mover de sombra em sombra como se não tivesse corpo, escondida na escuridão projetada por uma pessoa ou objeto. Tendo dominado isso, ela conseguiu entender melhor a arte do Passo da Lua Crescente Negra, e tinha certeza de que ninguém mais poderia rastreá-la por meios mundanos. O que ela tinha em seu jade slip era um fragmento - ou mais precisamente, era apenas o começo de uma cadeia. Um passo estava além dela no jade slip, mas mesmo isso era apenas a conclusão da primeira verdadeira etapa de domínio.

Foi com esse pensamento em mente que ela deixou o sonho, tremendo de exaustão mental. Ao retornar a sensação ao seu corpo real, ela percebeu que sua cabeça estava apoiada em algo macio, em vez do chão, como era de costume ao acordar. Ling Qi abriu os olhos com dificuldade, olhando para cima com embaçamento e viu um rosto se focando acima do seu.

Xin estava acima dela, lábios pintados de prata curvados em um sorriso fácil enquanto ela cantarolava para si mesma, e Ling Qi sentiu os dedos frios do espírito passando por seu cabelo. Ela imediatamente enrijeceu, o desconforto inundando seus pensamentos, piorado pelas ações de Zeqing no início da semana. Se ela havia sido indefesa diante de um espírito de grau quatro, o quanto mais fraca ela estava diante de um prisma?

“Já acordada? Que impressionante”, disse Xin levemente, olhando para ela. “Ah, entendo. Então você completou a lição?”

“Eu - Uh - sim”, respondeu Ling Qi nervosa, sua pele arrepiando com a sensação das mãos em seu couro cabeludo. A incapacidade de sentir o qi de Xin dificilmente era um conforto. “Você poderia... Posso levantar, por favor?”

“Ah, claro”, respondeu Xin, parecendo decepcionada enquanto Ling Qi se sentava apressadamente. “Minhas desculpas. Eu não sabia que isso a incomodaria tanto.”

“Não é sua culpa”, respondeu Ling Qi rapidamente, enquanto se apressava a se sentar adequadamente em frente a Xin. Um olhar ao redor da sala não revelou sinal do Ancião Jiao.

Xin murmurou, e seus olhos brilharam prata. Naquele momento, Ling Qi sentiu como se Xin estivesse olhando através dela, em vez de para ela. “Entendo. Vocês estavam pensando em nós como se fôssemos humanos.”

Ling Qi recuou. Será que o espírito tinha acabado de olhar diretamente para sua mente ou algo assim?! Ela se forçou a relaxar. “Você age como se fosse”, ela acusou. “Então ela vai e me joga em uma nevasca mortal. Eu pensei...”

“Ela não estava sendo cruel deliberadamente”, disse Xin gentilmente, descansando as mãos no colo, “embora [Musa do Inverno/Cantora dos Fins/****^%^] tenha uma natureza cruel no coração.”

Ling Qi estremeceu. Embora seus olhos dissessem que Xin só havia dito o nome de Zeqing pelo movimento de seus lábios, o que ela ouviu e sentiu foi diferente. Era significado, impresso diretamente em seus pensamentos, mesmo que a maior parte permanecesse incompreensível.

“Enfrentar o espectro lento da morte pelo frio, sozinha e sem recurso, é a maior das inspirações aos seus olhos. Como ela poderia negar a você a oportunidade?”

“Foi... foi”, admitiu Ling Qi. Ela se viu dizendo: “Se ela tivesse oferecido, eu provavelmente teria feito de qualquer maneira.” Era tolice, mas ela se conhecia bem o suficiente. “Ela deveria ter perguntado.”

“E essa é sua natureza, esse ódio pela falta de escolhas”, Xin ponderou. “Bem, não vou te dizer o que fazer, mas acho que você deveria conversar com ela. Aquela mulher é solitária.”

“Eu pensei que você disse que eu não deveria tratá-las como humanos”, Ling Qi resmungou, cruzando os braços.

“Você não deveria”, disse Xin severamente. “Você simplesmente deve entender onde os espíritos diferem. As bestas são mais fáceis, pois compartilham seus impulsos. Espíritos...” Ela se recostou, um sorriso divertido em seus lábios. “Até meu Jiao compartilhar sua essência comigo, eu não conhecia fome, toque, medo, felicidade ou mesmo desejo verdadeiro. Eu era um mero fragmento da Lua, buscando segredos por si só. Aquela mulher teve muito menos tempo e oportunidade de assumir traços humanos.”

Ling Qi se sentiu desconfortável com o tom feliz e nostálgico e a expressão extasiada da mulher mais velha.

“Não há necessidade de discutir tais coisas com uma mera discípula.” Ling Qi se assustou quando o Ancião Jiao apareceu atrás de sua esposa, franzindo a testa para ela.

“Oh?”, perguntou Xin brincalhonamente, virando a cabeça e apoiando o queixo na mão. “Você não quer que a garota saiba como você manchou uma fada inocente com sua essência e a transformou em sua esposa ideal?”

Ling Qi engasgou. “Honrado Ancião, eu completei sua lição”, ela disse apressadamente, interrompendo qualquer outra coisa que Xin pudesse dizer.

A expressão do Ancião Jiao era plana e impassível enquanto ele ignorava sua esposa que ria. “Então você completou. O que você fará com seus últimos dias de treinamento?”

“Eu esperava”, começou Ling Qi, enquanto lançava um olhar desconfortável para Xin. “Eu esperava que você pudesse me instruir sobre a natureza dos espíritos... e como aumentar minha compreensão da Cerimônia das Oito Fases.”

O Ancião Jiao suspirou, enquanto Xin sorria. “Claro que você espera”, o homem resmungou. “Tudo bem.”

As lições seguintes foram muito menos estressantes, felizmente, e foram supervisionadas com frequência por Xin tanto quanto pelo próprio Ancião, concedendo-lhe insights sobre o comportamento dos espíritos enquanto ela refinava sua capacidade de absorver qi do céu noturno. Logo, elas chegaram ao fim, e o Ancião irritadiço despediu-se dela pela última vez.

Ela havia causado uma... impressão majoritariamente boa. Talvez?