Capítulo 140

Pensamentos sobre o futuro continuavam a incomodá-la enquanto ela ia encontrar Gu Xiulan e as outras de Campos Dourados. Hoje era o primeiro dia em que o grupo voltaria a treinar junto.

Foi... mais do que um pouco constrangedor. Gu Xiulan irradiava desafio e orgulho, enquanto Fan Yu e Heijin estavam, no mínimo, contidos. Han Jian manteve um semblante otimista, mas ela percebeu que ele também sentia a tensão. Han Fang era impenetrável como sempre, embora tivesse ganhado algumas pequenas cicatrizes acima dos lábios.

No entanto, depois que Han Jian os guiou por um breve treino para garantir que ainda pudessem trabalhar juntos, partiram para explorar as encostas orientais.

Ling Qi praticou bastante sua arte sucessora, Brisa Fugitiva, aumentando a agilidade de todos com o vento e acelerando seus passos. Fazê-lo para tantas pessoas ao mesmo tempo realmente a ajudou a cultivar seu controle sobre a arte. Claro, a energia medicinal extremamente potente queimando em seu Dantian era uma grande distração, mas até isso a ajudou a aprimorar seu foco. Seu núcleo se esticava e pulsava, crescendo a cada rotação de energia.

A exploração em si teve resultados mistos. Elas não encontraram muita coisa interessante, mas sua parte dos núcleos obtidos na caça ajudaria bastante a manter Zhengui alimentado esta semana. A viagem também foi boa para o pequeno espírito. Embora ele se cansasse rapidamente, deixá-lo sair quando elas paravam para limpar suas caças ou explorar uma área mais detalhadamente lhe dava tempo para esticar as pernas.

A caçada foi estressante. Xiulan se irritava facilmente com Fan Yu e Han Fang, o que deixou os dois rapazes de mau humor. Até mesmo Heijin hesitou em se aproximar dela. Ling Qi se sentiu muito mais cansada do que o esforço físico justificaria.

Felizmente, ela teve tempo para relaxar um pouco antes da sessão noturna com o espinhoso Ancião Jiao.

“Então, o que isso significa? Não vi isso na sua folha.” Ling Qi tocou com o dedo em um grupo de caracteres no tomo branco-pálido. Ela estava sentada ao lado de Suyin. Era um pouco desconfortável estar se esbarrando assim, mas era a única maneira de segurar o livro entre elas com eficácia.

Li Suyin franziu a testa na mesma seção, mordendo o lábio inferior enquanto olhava para o longo rolo de anotações de linguagem aberto à sua frente. “Acho que... circulação? Esta seção está discutindo o fluxo de energia na matriz de animação básica.”

Ling Qi franziu as sobrancelhas, olhando para as anotações de tradução de Suyin enquanto pronunciava silenciosamente os sons, memorizando-os. Suyin havia passado a última semana elaborando um guia sobre a antiga língua da tribo Hill. Ling Qi se perguntou como uma xamã da Tribo da Nuvem havia encontrado aquilo. Com um guia, os estudos estavam mais rápidos, mas ainda eram difíceis. “Eu deveria ter conseguido descobrir isso”, murmurou ela, esfregando os olhos. “Você quer fazer uma pausa?”

“Não me importo”, respondeu Li Suyin, pegando o livro de Ling Qi. Ela estava com uma aparência mais saudável agora que havia alcançado a fase Prata. Ela ainda tinha suas cicatrizes, mas a aparência levemente pálida e doentia que Ling Qi havia notado nela havia desaparecido, e ela parecia mais energética. “Mas isso é tão interessante! Mal posso esperar para testar as matrizes!”, declarou Li Suyin, a tirando de seus pensamentos.

“É, ainda é bem simples, mas consigo ver algumas utilidades para isso”, refletiu Ling Qi. Elas haviam elaborado os detalhes da primeira matriz representada no livro, que criaria um explorador a partir dos ossos de algo pequeno como um rato ou um sapo. Não seria muito útil em combate, mas Ling Qi conseguia entender o valor de um conjunto descartável de olhos. “Caro, porém.”

“Bem, consigo entender a necessidade de um condutor puro”, disse Li Suyin, um pouco de sua alegria se dissipando. “Pó de pedra espiritual é caro, mas a alternativa...” Li Suyin parecia inquieta enquanto olhava para o livro.

“Eu não gosto da ideia de usar ‘sangue de coração humano recém-extraído’ também”, concordou Ling Qi com uma careta. “Desculpa, Li Suyin. O cara de quem eu peguei isso era meio canalha.”

“Não, tudo bem”, disse sua amiga, com descaso. “Como cultivadoras Imperiais, é nosso dever transformar tais coisas em algo melhor e mais civilizado.”

“É”, respondeu Ling Qi, aliviada por ela estar levando bem. “Parabéns de novo por ter quebrado o limite, aliás”, acrescentou ela, esbarrando o ombro no da outra garota.

“Não foi nada.” Suyin desviou o rosto timidamente. “Sério, eu deveria ter vergonha de ter levado tanto tempo. Eu só queria que fosse o mais perfeito possível... A Irmã Sênior Bao finalmente me disse para parar de enrolar.”

Ling Qi lançou-lhe um olhar compassivo. “Bem, as quebras de limite podem ser difíceis... Você se lembrou de ter um balde por perto?”

Li Suyin franziu o nariz com nojo. “Sim, mas ainda foi nojento. Não acredito que... aquela lama fazia parte de mim.” Ela agarrou os joelhos em desespero.

“Faz parte de todo mundo”, apontou Ling Qi secamente. “Eu parecia que alguém me cobriu com um balde de piche.” Uma pequena risada escapou dos lábios de sua amiga, e Ling Qi sorriu.

“Eu não estava melhor”, admitiu Suyin, encostando-se na face do penhasco onde estavam sentadas. “Ainda sinto que não é o suficiente.”

Ling Qi fechou os olhos, uma visão do braço chamuscado de Gu Xiulan passando por sua mente. “Você não precisa ser rápida. Enquanto você continuar seguindo em frente, não está tudo bem?”, perguntou Ling Qi, com a voz baixa. Ela não precisava de mais amigas se matando pela metade.

Li Suyin lançou-lhe um olhar preocupado e acenou rapidamente com a cabeça. “Claro. Eu sei que estou sendo boba.” Depois de um momento de silêncio, ela disse: “Eu queria te pedir uma coisa, na verdade.”

“Ah? Precisa que eu dê uma surra em alguém para você?”, brincou Ling Qi, tentando afastar seu próprio humor sombrio.

“Nada disso”, garantiu Li Suyin. “A Irmã Sênior Bao me deu instruções para o lugar onde ela adquiriu seu próprio espírito”, continuou Suyin apressadamente, “e eu estava esperando que você viesse comigo.”

Ling Qi inclinou a cabeça curiosamente para o lado. “Eu não me importo, mas posso estar ocupada. É tão perigoso assim?”

“Tudo bem se você não puder me acompanhar imediatamente”, disse Li Suyin, brincando com as mangas. “Eu pretendo realizar uma súplica ritualística ao espírito ancião do ninho, e a Irmã Sênior indicou que eu poderia ficar... um tanto incapacitada depois.”

Isso era estranho. Mas ela havia ouvido falar de alguns rituais que exigiam álcool ou drogas, então não era o resultado mais estranho. “Isso parece bom. Você vai convidar Su Ling também?”

“Ah”, suspirou Li Suyin. “Su Ling... não gosta muito de aranhas. Eu não queria impor...”

“Ah.” Ling Qi se lembrou de que um ninho de aranhas gigantes ficava na floresta na base da montanha. “Ah. Consigo ver como você pode não querer...” Ela parou de falar sem jeito. Ela sabia que algumas pessoas tinham medo irracional de insetos e aranhas, mas não tinha imaginado que Su Ling seria uma delas. “Tudo bem”, finalizou.

“Que bom”, disse Li Suyin, aliviada. “De qualquer forma, podemos retomar? Agora que sabemos os componentes básicos, decifrar as matrizes mais complexas deve ser mais fácil. Acho que podemos decifrar a matriz do Guerreiro do Cofre com um pouco mais de trabalho.”

Com o consentimento de Suyin, Ling Qi se aproximou, olhando por cima do ombro de Suyin enquanto a garota traçava um dedo sob o texto estrangeiro. Era realmente bom relaxar de vez em quando.

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“Sabe”, começou Ling Qi enquanto levantava a mão para proteger o rosto do vento forte e cortante. “Algo que você disse há pouco tempo me confundiu”, disse ela enquanto a neve e o gelo que cobriam o caminho rangiam sob seus pés.

“O que poderia ter sido?”, perguntou Zeqing distraidamente. Ao contrário de Ling Qi, o espírito flutuava facilmente à sua frente, pairando como uma folha ao vento, enquanto Ling Qi subia cuidadosamente pelo caminho quase vertical e escorregadio de gelo. “Você não teve problemas com a melodia.”

“Não, é só que...” Ling Qi fez uma pausa. Ela estava um tanto relutante em levantar o assunto; ela não queria descobrir como seria descer a montanha de costas. “Você disse que Hanyi estava passando um tempo com o pai dela, certo? Mas, eh, você também disse que o devorou. Então... você se casou de novo ou algo assim?”

Os lábios vermelho-sangue do espírito de gelo se curvaram em uma leve expressão de desaprovação, e algumas flocos de neve caíram, penetrando o casulo de clima claro que os cercava. “Ah. Isso deve ter parecido estranho para uma jovem mortal. Infelizmente, não encontrei outro pretendente apropriado.” Zeqing suspirou, olhando com nostalgia para a tempestade de neve que os cercava.

“Então, como...?”, questionou Ling Qi, se elevando sobre uma saliência enquanto o espírito flutuava sem impedimentos.

“Foi-me chamado à atenção que uma criança se desenvolve melhor com os dois pais”, explicou Zeqing, virando seu olhar branco e vazio para o rosto de Ling Qi. “Eu expressei os fragmentos restantes de seu espírito em um revenant de gelo. É um pouco cansativo, mas Hanyi parece gostar de brincar com ele.”

“Isso é... seguro?”, perguntou Ling Qi incerta. Isso não parecia seguro. Ou saudável. De jeito nenhum.

“Eu dificilmente mantive as partes mais desagradáveis dele sem digerir”, respondeu Zeqing com ironia antes de flutuar mais alto em direção ao topo da elevação que estavam escalando. “Acredito que chegamos.”

“Para onde estamos indo, afinal?”, perguntou Ling Qi, deixando de lado a conversa um tanto perturbadora. Ela piscou ao chegar ao topo também e se viu olhando para um amplo campo de neve branca intocada curvando-se à distância, abraçando os penhascos íngremes que levavam mais perto do pico. Elas estavam muito altas naquele ponto, com as nuvens parecendo estar quase ao alcance.

No geral, era uma visão linda, e naquele momento, Ling Qi sentiu um arrepio de felicidade por agora ter a força para ver um lugar assim com os próprios olhos. A ardência do frio gélido em suas extremidades era um custo menor a pagar por uma visão dessas.

“Você está próxima da maestria da melodia daquele homem”, começou Zeqing, seu cabelo prateado ondulando no vento enquanto Ling Qi a ultrapassava, olhando para a distância onde a neve caindo tornava o horizonte um branco opaco. “Mas ainda lhe falta algo. Pensei que uma mudança de cenário pudesse impulsionar sua compreensão.”

Ling Qi respirou fundo o ar congelado, sentindo como o qi do vento brincava com seus sentidos estendidos. Era algo poderoso, e o qi da água e da montanha também era forte, mas esse local dificilmente parecia melhor do que a piscina negra. “Há algo de especial neste lugar que estou perdendo?”, perguntou Ling Qi, virando-se para encarar o espírito de gelo.

O vento aumentou, fazendo o vestido e o cabelo vazio do espírito flutuarem com intensidade crescente. “Você entendeu errado”, explicou o espírito gentilmente, e a neve começou a cair, seu poder não contendo mais a tempestade de neve que rugia ao redor delas. “Você dominou as notas e a melodia, mas a verdade disso – o sentimento – ainda lhe escapa.”

Ling Qi sentiu um arrepio de medo quando a queda de neve aumentou e a forma de sua mestra começou a desaparecer na tempestade de neve. Ela foi subitamente e desagradavelmente lembrada de que estava sozinha com um espírito de quarto grau com poucas, ou nenhuma, preocupações contra o assassinato.

“Senhora Zeqing?”, perguntou ela, revertendo para uma forma mais polida de tratamento. “Por favor, me diga o que está fazendo?!” Sua flauta materializou-se em uma mão e uma faca caiu em sua outra. Ela talvez não tivesse chance de lutar, mas certamente poderia escapar se as coisas piorassem.

Um vento uivante a atingiu, destruindo sua pequena tentativa de controle e a mandando cambalear de ponta-cabeça na neve. A tontura enquanto ela era carregada girando pelo ar destruiu qualquer senso de lugar ou direção. Sua faca foi arrancada de suas mãos, caindo para desaparecer na tempestade.

“A música é uma arte requintada. É o espírito expresso pelo som.” A voz de Zeqing a alcançou, parecendo vir de todas as direções. “Tal compreensão mortal lamentável é apenas o começo da maestria. O som não é vento nem trovão. Tais coisas não podem realmente suportar o peso da expressão de uma alma.”

“O que isso tem a ver com isso!”, gritou Ling Qi na cegante tempestade de neve, neve já cobrindo seu cabelo e vestido. Ardeu em seus olhos e queimou em sua pele, muito mais frio do que antes.

“É a única arma disponível para você”, respondeu Zeqing, não sem gentileza, sua voz ecoando no uivo do vento. “E sua única salvação. Eu o aguardarei na saída.”

Ling Qi rangeu os dentes, lágrimas ardendo em seus olhos enquanto tentava procurar algum sinal de onde estava. Não importava para onde ela olhasse, só havia neve. Mesmo com seus sentidos aprimorados, ela não conseguia ver mais do que alguns centímetros na frente de seu rosto, nem sentir nada além de um turbilhão avassalador de escuridão, vento e água misturados com algo mais, um qi leve que se fundia com o resto, quase indetectável.

Era um teste. Claro que era um teste. Todos os Anciãos e Espíritos pareciam amar seus testes!

Ela começou a agitar o qi escuro, frio e suave para ativar a Graça Crescente, o que lhe permitiria se mover mais facilmente pelos ventos impetuosos. Mas nada aconteceu. O qi fluindo por seus canais parecia congelado e sem resposta, recusando-se a se mover a seu comando. Um verdadeiro alarme floresceu.

Como em resposta à tentativa, Ling Qi sentiu algo cortar sua bochecha. Ela se contraiu ao sentir a pele se separar, sangue quente escorrendo por seu rosto, e sua pele formigou quando a neve impulsionada contra ela assumiu um aspecto mais duro, como agulhas de gelo.

Ela tentou a Fortaleza dos Mil Anéis em seguida, e isso também falhou, o qi vibrante da madeira tão congelado e morto quanto os outros canais. Outra agulha afiada de gelo picou, desta vez causando uma picada de sangue em sua mão. Ling Qi ainda não tinha ideia de como o espírito havia selado suas outras artes, mas ela só podia presumir que Zeqing estava falando sério sobre usar música para escapar da tempestade de neve. Ela levou a flauta aos lábios congelados e começou a tocar.

A névoa que ela chamou foi imediatamente afastada, o fluxo de sua flauta superado pelo vento impetuoso, mas era tudo o que ela podia fazer. Ela começou a caminhar para frente, tocando a melodia familiar mesmo que seu som fosse abafado pela tempestade.

Ela não sabia quanto tempo caminhou, procurando por algum tipo de marco ou indicação de onde estava. Tudo o que ela sabia era que certamente podia sentir o frio agora. Ela podia sentir ele se infiltrando em seus ossos, entorpecendo seus dedos e ardendo em seus olhos. Ela fez o melhor que pôde para não vacilar em sua performance, não importa o quão fútil parecesse, enquanto desesperadamente vasculhava sua mente por alguma parte da melodia que ela não havia compreendido. Algo que permitiria que ela contra-atacassem o frio. Algo para manter seus membros enrijecidos em movimento.

Ela perdeu a conta dos pequenos cortes que cortavam sua pele exposta. Ela mal reconheceu sua trança se soltando, deixando seu longo cabelo bater no vento, apenas mais uma coisa a puxá-la para trás.

Ela se lembrou de seu primeiro inverno depois de fugir, tremendo sozinha em um beco. Ela havia chegado mais perto de quebrar naquele momento, de voltar para sua mãe em lágrimas, pronta para sacrificar sua liberdade por uma lareira quente e a segurança dos braços de sua mãe.

Ela se lembrou do velho gentil cujos cobertores ela havia roubado, e, por sua vez, a surra que havia recebido quando um garoto mais velho e mais forte os tirou dela semanas depois. Ela se lembrou de soluçar sozinha enquanto agarrava seu braço quebrado enquanto transeuntes indiferentes ignoravam a bola encolhida no canto da rua.

Ela se lembrou da solidão e do abandono, da crueldade da natureza indiferente, inalterada por sua natureza urbana. A névoa que fluía de sua flauta engrossou, resistindo ao vento enquanto fluía como água, envolvendo seus pés e pernas. Não estava quente, não era reconfortante, mas era dela, e rejeitava o frio externo e os pedaços cortantes de gelo.

Não era suficiente. Suas notas foram rasgadas no momento em que saíram de sua flauta, perdidas no uivo da tempestade de neve. Ela sentiu sua compreensão da melodia crescendo enquanto a névoa se expandia, envolvendo sua figura e concedendo-lhe um pequeno e precioso metro de visão, mas ela ainda estava mal progredindo. O poder da tempestade era simplesmente muito grande para contestar.

Zeqing havia dito algo, algo sobre música sendo espírito e alma. Ela havia dito que o mero som era insuficiente para expressá-la completamente. Isso não fazia sentido! Como ela poderia ter música sem som?! Parecia parte de algum koan estúpido.

Mas Ling Qi não era mais uma mortal. Parecia estranho que ela tivesse que continuar lembrando-se disso, mas era tão fácil esquecer quando ela estava sempre cercada por outros cultivadores. Ela conseguia pular mais alto, bater mais forte e pensar mais claramente, mas tudo era tão gradual que era difícil notar antes que simplesmente se tornasse sua nova normalidade.

Uma cultivadora não era normal. Ela não era normal. Ela conseguia fluir por um espaço menor que sua própria cabeça como uma fita de escuridão e voar com um vestido mágico! Ela conseguia convocar névoa para confundir seus inimigos e minar sua vontade ou encher seus amigos com a vitalidade e resistência de um carvalho antigo!

Por que, então, sua melodia deveria ser inaudível apenas por causa do vento?

Algo vibrou profundamente dentro dela como a corda de um guqin, e ela sentiu seu qi mudar. O trovão estrondoso que a havia preenchido enquanto ela dominava ainda mais sua melodia desapareceu e se tornou mais leve como as notas de uma música flutuando pelo céu da noite.

Sua melodia não estava mais abafada. Em vez disso, ela soou pela tempestade, carregada em qi puro. Embora seus ouvidos não pudessem ouvi-la, sua alma podia. A música era tão clara quanto se tocada em um dia calmo de verão. Seus dedos dançaram pelas aberturas de sua flauta, mais rápidos e mais hábeis do que qualquer músico mortal poderia igualar.

Enquanto sua névoa se agitava ao seu redor, a tempestade diminuiu. Na frente dela, Zeqing pairou pacificamente a apenas uma curta distância na neve que agora caía suavemente. Enquanto isso, atrás dela, Ling Qi podia ver suas próprias pegadas em um círculo amplo. Ela deve ter pisado em seu próprio rastro uma dúzia de vezes ou mais e não percebido. Ela abaixou sua flauta lentamente e olhou para Zeqing enquanto caminhava em direção ao espírito, sentindo-se irritada e magoada.

“Por quê?”, exigiu ela, parando um pouco mais longe do que o comprimento de um braço. “Por que diabos você não me avisou primeiro?”

Zeqing inclinou a cabeça para o lado, algo como confusão sincera em seu rosto pálido. “Não havia necessidade. Você atendeu minhas expectativas admiravelmente.”

“E se eu não tivesse?”, perguntou Ling Qi secamente.

“Você poderia ter morrido”, admitiu Zeqing, parecendo divertida. “Como você poderia esperar uma verdadeira compreensão de algo menos?”

Ling Qi respirou fundo. “Isso não é...!”, disse Ling Qi frustrada. “Não é esse o ponto. Eu não gosto de ser jogada nesse tipo de situação contra minha vontade!”

“Entendo”, respondeu o espírito, ainda parecendo perdida com a raiva de Ling Qi. “Vou manter isso em mente?”, acrescentou interrogativamente.

Ling Qi fechou os olhos por um momento. “Claro... Estou descendo a montanha agora. Preciso de um descanso.”

“Muito bem”, disse Zeqing lentamente. “Eu a verei da próxima vez, então?”

“Sim”, respondeu Ling Qi sem sentir enquanto passava pelo espírito. Seu vestido se abriu, permitindo que ela começasse a voar para baixo, já que ela ainda não conseguia sentir os dedos dos pés. Ela não tinha certeza se voltaria.