Capítulo 139

O reflexo levemente distorcido de Ling Qi a encarava da superfície rosada e metálica de sua nova faca, antes de desaparecer sob o pano embebido em óleo que ela segurava. Tinha sido uma compra impulsiva e cara, mas Ling Qi não conseguia se arrepender de ter comprado o jogo. As facas eram bastante bonitas e melhores que o seu antigo conjunto, cada vez mais desgastado.

Claro, depois ela acabou comprando um novo arco também. Ling Qi não estava acostumada a ter dinheiro para simplesmente comprar o que queria sem pensar muito. Era uma sensação estranha, e deixava uma parte dela desconfortável, como se tivesse feito algo errado. Ao mesmo tempo, ela havia trabalhado duro, não é? Merecia comprar algo legal de vez em quando. Um pequeno gasto supérfluo era uma recompensa justa pelo que havia conquistado.

...Será que era assim que Xiulan se sentia quando comprava um vestido novo só porque gostava do corte? Ling Qi achou que sim. Ela passou o dedo pelo metal polido da lâmina ondulada e sorriu antes de guardá-la na bainha escondida em seu pulso. Só dessa vez, ela tentaria não pensar demais.

Enquanto pegava a próxima faca do conjunto, que estava em fila brilhante sobre sua escrivaninha, ela percebeu um leve movimento no ar perto da janela e olhou para cima com cautela. Piscou surpresa ao ver uma boneca de papel com o selo do Ministério de Comunicações flutuando pela janela. Era do tamanho da sua mão e dobrada para parecer vagamente um pássaro. Girou duas vezes em torno dela antes de pousar na escrivaninha e se desdobrar imediatamente. Um momento depois, o papel se desintegrou com um leve flash, deixando para trás uma carta.

Ling Qi voltou sua atenção para a carta. O selo de cera simples cedeu facilmente, e Ling Qi desdobrou a carta.

Ling Qi,

Tenho orgulho em saber que você está tão bem, apesar de tudo. Mas não posso deixar de sentir uma preocupação em meu coração. Não vou falar contra os amigos que você fez, é claro, e os feitos dos imortais estão além da minha compreensão limitada, mas mesmo assim... Seja cautelosa ao lidar com nobres. É muito fácil cometer erros ou causar ofensas e sofrer por isso. Temo que sua natureza direta possa ser inadequada para tais negociações.

Perdoe uma velha pelas suas preocupações, mas por favor, tenha cuidado.

Posso oferecer pouco além de perplexidade em relação ao próximo assunto de sua carta. Como você entrou em contato com um dos Guardiões do Norte? É uma grande melhoria em relação aos sapos e lagartos que você costumava esconder debaixo da cama. Confio que você está fazendo todos os esforços para cuidar bem dele. Não entendo exatamente as implicações. Sua tutela é um sinal de favor de sua Seita?

Em relação a mim mesma, estou um tanto sobrecarregada, para ser honesta. Ainda é um pouco difícil para mim aceitar as circunstâncias em que vivo agora. Tenho me concentrado em cuidar de Biyu. Ela é uma coisinha curiosa e está naquela idade em que as crianças ficam teimosas. É bastante terrível para o meu coração. Ela não tem nenhum senso de precaução, assim como sua irmã mais velha.

Acho que essa característica deve ser uma falha minha, então.

Tenho tido tempo para compor e tocar novamente à noite. Fico feliz por ter conseguido, pelo menos, lhe dar uma apreciação pela música. Talvez agora que as coisas não estejam tão ruins, eu consiga encontrar tempo para compor algo novamente.

Ling Qi sorriu levemente. A carta parecia mais pessoal desta vez; ela ficou feliz que a Mãe estava diminuindo as desculpas e as autodepreciações. A forma quente debaixo de sua escrivaninha que tinha mantido seus pés aquecidos se mexeu e soltou um gritinho faminto. Ela escreveria para a Mãe em breve, mas por enquanto, tinha uma criança faminta para cuidar, uma reunião para comparecer e muita prática de cultivo a fazer. Ia ser uma semana agitada.

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“Senhorita Ling!” A voz estrondosa de Gan Guangli a saudou enquanto ela se aproximava do pavilhão. “Quero parabenizá-la pela sua participação em derrubar o vil malfeitor, Yan Renshu.” O rapaz de ombros largos inclinou a cabeça para ela, sua mão envolta em metal unida sobre o coração.

Ling Qi se sentiu um pouco sem jeito com a declaração alta e sincera. “Não foi nenhum problema. Mal poderia deixá-lo continuar com um golpe desses, certo?”, respondeu ela, descartando o elogio.

O rapaz alto assentiu seriamente enquanto se endireitava. “De fato. É nosso dever como Imortais garantir que tal corrupção não possa se enraizar”, disse ele gravemente. “Ainda assim, um bom trabalho merece elogios”, acrescentou ele, a expressão se iluminando.

“Bem, obrigada”, respondeu ela, um pouco sem jeito. “Eh, estou adiantada para a reunião ou...?”

“Ah, minhas desculpas”, disse Gan Guangli, dando um passo para o lado. “A Senhora Cai irá recebê-la agora, Senhorita Ling.”

Os móveis do pavilhão do conselho tinham sido reorganizados para acomodar reuniões menores, e Cai Renxiang a esperava no topo das escadas, sentada mais ou menos como da última vez que as duas se encontraram sozinhas. Sua presença parecia maior agora, mesmo com a luz forte que iluminava a herdeira por trás, mal um halo em torno de seus cabelos escuros. O tecido de seu vestido branco e dourado parecia ondular como algo vivo, e Ling Qi podia sentir a atenção do espírito no tecido. As asas da "borboleta" espalhadas pelo peito de Cai pareciam mais olhos do que nunca.

Além disso, ao contrário de sua última reunião particular, outra garota estava parada ali, com a cabeça baixa enquanto servia chá para os dois lugares postos à mesa. Parecia que sua posição tinha melhorado desde então. Ling Qi parou no topo das escadas do pavilhão e fez sua melhor reverência formal. Melhor ser educada. “Senhora Cai, muito obrigada por concordar em me encontrar com tão pouco aviso.”

“É algo insignificante para você pedir”, disse a herdeira calmamente. “Por favor, sente-se e sirva-se do chá. É uma mistura excelente, se eu puder ser considerada uma boa juíza dessas coisas.”

“Obrigada”, respondeu Ling Qi, mantendo a cabeça baixa por mais um momento antes de se endireitar e sentar. Ela deu um gole educado na xícara fumegante à sua frente. Não estava ruim; tinha um pouco de especiaria que ela não reconhecia, mas, novamente, o chá geralmente tinha o mesmo gosto para ela. “Não tive a chance de acompanhar as consequências tão de perto quanto gostaria. Como foi a resposta à revelação?”

“Muitos daqueles mantidos em cativeiro injusto e falso ficaram furiosos, é claro”, respondeu Cai Renxiang, parecendo satisfeita enquanto levantava sua própria xícara. “E, com provas tão sólidas, ninguém pôde contestar minhas palavras abertamente. Obviamente, aqueles que realmente se opõem a mim não se moveram, simplesmente denunciando o próprio vilão e alegando ignorância de seus atos.”

Era mais ou menos o que ela esperava. “Estou imaginando que Sun Liling estava entre eles?”, perguntou Ling Qi cuidadosamente, olhando brevemente para a garota que havia servido o chá enquanto ela se curvava e saía.

“A Princesa Sun esteve entre as mais barulhentas em anunciar sua oposição”, concordou Cai Renxiang um pouco amarga. “Ela deixou bem claro que tal vilania não deveria ser uma desculpa para minha ‘tirania’ se espalhar. Ela esteve entre as mais rápidas a reunir os seguidores desgarrados de Yan Renshu.”

“Ainda assim conseguimos a maioria, certo?”, perguntou Ling Qi, antes de fazer uma careta por sua própria falta de decoro. “Quero dizer, ainda conseguimos evitar que a maioria de suas vítimas fosse ainda mais explorada?”

Ling Qi percebeu um traço de sorriso nos lábios da herdeira antes que fosse escondido pela xícara de chá.

“Claro. Apesar dos esforços da Princesa Sun, poucos viram razão para recusar minha proteção. Chega dessa confusão por enquanto. Esse será o foco da reunião do conselho da próxima semana. Acredito que você tinha uma proposta?”

Ling Qi assentiu, levando um momento para rever seu pedido novamente em sua cabeça enquanto o fazia. O chá serviu como uma boa cobertura para a pausa. “Recentemente adquiri um grande ativo, e eu esperava que você pudesse me ajudar a tirar o máximo proveito dele.”

“Oh? Isso teria relação com o forno de pílulas que desapareceu dos bens de Yan Renshu?”, indagou Cai Renxiang, colocando a xícara e se recostando em sua cadeira. “O rapaz encarregado daquela instalação ficou bastante perturbado”, acrescentou ela, encontrando o olhar de Ling Qi diretamente.

Ling Qi sorriu timidamente. “É esse mesmo”, respondeu ela um pouco nervosa. “Por favor, não me culpe por isso. Na época, era propriedade inimiga.”

“Não sou tão pobre a ponto de exigir que meus agentes não levem nenhum prêmio próprio”, disse Cai Renxiang sem calor. “Não sou a tirana gananciosa de que nossos inimigos falam.”

“Claro que não”, Ling Qi se apressou em responder. “Eu só estava insegura sobre o protocolo.”

“Compreensível. Essas coisas variam muito.” Cai não parecia tão satisfeita com isso. “Saiba que não tenho intenção de ser o tipo de líder que exige tal tributo.”

“Agradeço sua generosidade”, disse Ling Qi lentamente, estudando a expressão séria da outra garota. Ela não achava que a herdeira estava mentindo. De qualquer forma, significava que ela podia prosseguir. “Proponho oferecê-lo aos nossos alunos de produção para usar com um desconto nas taxas do Salão de Produção. Em troca de sua ajuda para protegê-lo e aplicar as taxas, eu ofereceria uma parte justa das taxas envolvidas.”

“Oh? Não seria melhor para nossa facção permitir seu uso livremente? Eu poderia compensá-la razoavelmente”, questionou Cai Renxiang. Ling Qi sentiu algo estranho em suas palavras. Não era desonestidade, mas... mais como se fosse uma pergunta tendenciosa?

“Tenho amigos que são fabricantes de pílulas e que ganharam um forno pessoal”, explicou Ling Qi. “Não quero prejudicar seus meios de subsistência e o trabalho árduo dessa forma. Imagino que eles não estejam sozinhos em sua posição também.” Ela não se importava necessariamente com as pessoas no mercado que pudessem ter seus próprios fornos, mas não havia razão para irritá-las. “Ao torná-lo de uso gratuito, isso também interromperia muito as coisas no mercado.”

“Raciocínio aceitável”, disse Cai Renxiang. “Eu a faria conversar com meus subordinados responsáveis pelas finanças sobre os detalhes exatos, mas acho sua proposta razoável.”

“Obrigada, Senhora Cai.” Ling Qi teve que reprimir um sorriso. Ela tinha certeza de que não precisaria se preocupar com pedras espirituais pelo resto do ano agora!

“De nada”, disse a outra garota com um pequeno aceno de cabeça. “Você, por sua vez, me responderia uma pergunta?”

Ling Qi piscou. “Ah, claro, o que você precisa?”

“O que você pretende fazer no futuro?”, perguntou a herdeira simplesmente.

Ling Qi não tinha pensado muito nisso. Sabia que tinha anos de serviço militar pela frente; parecia inútil planejar além disso. Embora ela receberia um documento imperial, ela não tinha ideia do que isso realmente significava na prática. “Ainda estou considerando isso”, respondeu ela depois de um momento. “Afinal, não sei quais oportunidades terei ainda.”

“Permita-me oferecer uma, então”, disse Cai Renxiang calorosamente, encontrando seus olhos sem vacilar. “Junte-se a mim. Não tenho dúvidas de que você alcançará o terceiro reino em questão de semanas ou meses. Seu talento é óbvio, e suas recentes escapadas cimentaram a verdade de sua habilidade em minha mente.”

“Eu já sou membro do seu conselho”, apontou Ling Qi duvidosamente.

“Um relacionamento temporário e impessoal”, reconheceu Cai Renxiang, a luz sempre presente atrás dela aumentando em brilho. “Eu ofereceria a você, em vez disso, um lugar como vassala direta do clã Cai, uma posição semelhante àquela que Guangli desfrutará, dependendo de sua descoberta.”

Ling Qi ficou em silêncio, tentando descobrir onde estava a armadilha e por que a herdeira estaria oferecendo isso. “Estou lisonjeada, claro”, disse ela para ganhar tempo. “Mas não tenho certeza de por que você confiaria em mim com tal posição. A Senhora Duquesa não precisaria aprovar tais ofertas?”

O vestido de Cai Renxiang ondulou levemente, brilhos de ouro se movendo pelo branco. “Meu propósito nesta Seita é duplo: ganhar experiência com autoridade e construir minha própria base de poder”, respondeu a herdeira francamente. “Para esse fim, a Duquesa me concedeu certos privilégios, incluindo a capacidade de oferecer vassalagem direta. Quanto à confiança...” Cai Renxiang disse, um tom pensativo entrando em sua voz. “Bai Meizhen fala bem de você.”

Ling Qi sentiu uma pontada de irritação. “É mesmo?” Não havia como elas serem tão próximas.

A garota brilhante em frente a ela franziu as sobrancelhas, estudando seu rosto. “Você entendeu mal. Não é a boa palavra dela, tanto quanto a percepção que essas palavras me dão, junto com minhas próprias observações. Estou ciente de que você sente pouco ou nenhum afeto pessoal por mim no momento.” Cai Renxiang falou com confiança e sem dúvida... e parecia indiferente a suas palavras.

“Por que então?”, perguntou Ling Qi cautelosamente, com as mãos apoiadas na mesa, seu chá esquecido. Não havia muito sentido em negar quando a outra garota tão claramente acreditava nisso.

“Porque a lealdade que você tem é irrepreensível”, disse Cai Renxiang sem hesitação. “Essa é uma característica difícil de encontrar em criados, além de suas outras habilidades”, continuou ela, inclinando-se para frente. “Sou capaz de ganhar tal lealdade com o tempo, se você me der a oportunidade.” Cai Renxiang falou com convicção absoluta.

Agora, Ling Qi só se sentia desconfortável. “Tenho que pensar sobre isso.”

“Não espero uma resposta agora”, concordou Cai Renxiang, a luz atrás dela diminuindo. “Por favor, considere isso para o futuro. Vou perguntar novamente quando você atingir o terceiro reino.”

Ling Qi se despediu logo depois disso, deixando o local da reunião para discutir os detalhes do acordo do forno de pílulas com os discípulos de produção que realmente o supervisionariam. Ela conseguiu um bom negócio, considerando que estava descarregando quase todo o trabalho envolvido. Ling Qi receberia quarenta por cento dos lucros e manteria a propriedade total do forno, o que significava que poderia retirá-lo a qualquer momento, embora tivesse que dar um aviso prévio de uma semana antes de fazê-lo. Ela também tinha o direito de colocar usuários na lista negra, caso alguém decidisse irritá-la.

Apesar do sucesso, ela ainda se sentia desconfortável. Ela realmente não gostava muito da herdeira Cai. Ela era rígida e inflexível, e para ser franca, Cai Renxiang a deixava um pouco nervosa. Mesmo assim, a oferta da herdeira Cai não era algo que ela pudesse descartar facilmente. Ela se perguntou o que a garota achava que estaria envolvido em ‘ganhar’ sua lealdade. Era um pouco bizarro ser elogiada por algo assim quando tudo o que ela fez foi ficar ao lado de sua primeira amiga.

Ling Qi se viu incapaz de ir muito longe em suas meditações naquela noite, distraída por pensamentos de um futuro que ela nunca havia considerado.