Capítulo 137

Han Jian parecia exausto quando Ling Qi finalmente o encontrou na estrada que levava à cidade no pé da montanha. Surpreendentemente, ele estava sem o primo hoje, apenas com Heijin lhe fazendo companhia. O filhote de tigre havia crescido, agora com a altura dos joelhos de Han Jian, enquanto rondava ao seu lado.

Apesar de sua expressão cabisbaixa e ar distraído, Han Jian não deixou passar sua aproximação. Ling Qi não fez nenhum esforço para se esconder.

“Han Jian!”, ela chamou, levantando a mão em cumprimento enquanto atravessava a estrada para encontrá-lo. Ela lançou apenas um olhar distraído para verificar a posição da carroça pesadamente carregada que seguia pelo centro.

O garoto parou, sua armadura leve tilintando levemente com a mudança de impulso. Heijin também parou, embora não a olhasse, pois sua atenção estava focada no cavalo que puxava a carroça que ela acabara de passar. Ela ficou surpresa no início que a presença do filhote de tigre não causasse pânico nos outros animais na estrada, mas quando ela se concentrou, não conseguia ler o cultivo do filhote ou sentir seu espírito. Bem, tigres eram predadores de emboscada, ela supôs.

“Ling Qi.” O cumprimento de Han Jian a trouxe de volta para ele enquanto ela parava a uma distância educada. “Você passou ilesa pela última confusão, vejo”, disse ele educadamente, embora seu sorriso parecesse mais forçado que o normal.

“Quase”, admitiu Ling Qi. Seu anelar ainda doía, e seu lado estava um pouco dolorido. “Parece que você também não sofreu muito?”, perguntou ela hesitantemente. Depois de terminar de receber a orientação do Ancião Jiao sobre o desenvolvimento do Espelho de Prata, ela havia revisado o livro e escolhido os contratos reais. Assim que rasgou aquelas páginas em particular ao meio e as colocou de volta entre as capas, ela entregou o livro e uma explicação a Cai.

A herdeira não perdeu tempo em se exibir na praça principal e denunciar Yan Renshu, o que desencadeou outra rodada de conflito frenético. Han Jian foi quem manteve a ordem do lado dos garotos, já que Gan Guangli havia liderado os esforços mais ofensivos contra as outras facções.

“Pessoalmente, talvez”, disse Han Jian ironicamente. “As coisas ficaram difíceis quando Sun Liling saiu do esconderijo.”

“Eu ouvi falar disso”, disse Ling Qi lentamente, cruzando os braços como ela costumava ver Meizhen fazer. “Nada de claro, no entanto. Tudo correu bem?” Ela estava bastante concentrada em vigiar sorrateiramente Su Ling e Li Suyin para garantir que nada de ruim acontecesse.

“Depende da sua definição de bem”, disse Han Jian com um encolher de ombros cansado. “Kang Zihao apareceu para nos denunciar como vilões e roubar algumas pessoas de Renshu. Eu consegui lidar com ele, mas parece que o grupo de Chu Song e alguns dos outros discípulos mais velhos também se juntaram a ele.” Ling Qi ficou impressionada que Han Jian tivesse ficado tão confiante. Ela supôs que ele havia atingido o Estágio Final Amarelo. “Ji Rong quebrou a mandíbula de Fang”, acrescentou ele com uma careta.

Ling Qi fez uma careta; isso soou ruim. “Tenho certeza que ele vai pegar ele na próxima vez”, disse ela animadamente. “Ele está na Sala de Medicina então?”

“Crescer novos dentes leva um tempo”, disse Han Jian concordando, seu tom em desacordo com o ar de cansaço em torno dele.

O silêncio caiu enquanto Han Jian observava o fluxo lento do tráfego e Ling Qi considerava o que dizer. “...Você sabe se Xiulan está bem?”

“Ela parece bem?”, perguntou ele ríspido.

“Ela parece bem”, respondeu Ling Qi, enfatizando a palavra do meio. Ela já podia perceber que sua amiga odiava as cicatrizes em seu rosto.

“Não era isso que eu quis dizer, e você sabe disso”, Han Jian repreendeu. “Uma das minhas amigas mais antigas quase se matou. Pessoas que estão bem não fazem coisas assim consigo mesmas!” Heijin soltou um rosnado baixo a seus pés, se movendo para deitar e fechar os olhos. O filhote arrogante estava estranhamente reticente.

Ling Qi o encarou. “Você sabe o que a fez agir assim, certo?” O julgamento que ela compartilhou com Gu Xiulan foi um golpe, mas foi apenas a gota d'água. O próprio crescimento de Ling Qi havia exacerbado as coisas, mas no final, ela sabia muito bem onde estava a raiz do problema.

Ling Qi viu um lampejo de raiva genuína no rosto de Han Jian quando ele se virou totalmente para ela. “Eu não podia deixar ela continuar acreditando que poderia haver algo entre nós. Eu não vou ser esse tipo de pessoa irresponsável”, disse ele em tom baixo. “Eu fui tão gentil quanto pude.”

Ling Qi fez uma careta. “Desculpe. Isso foi injusto”, ela se desculpou. Mudando sua postura desconfortavelmente, Ling Qi considerou a melhor maneira de mudar de assunto. “Vê-la daquele jeito só…”

“Eu entendo”, Han Jian a interrompeu com um suspiro cansado, passando a mão pelo cabelo curto. “Vou continuar como se as coisas fossem normais. Xiulan não quer pena, especialmente de mim.”

“Provavelmente é melhor assim”, concordou Ling Qi. “Você vai começar a fazer exercícios em grupo novamente então?”

“Faz tempo, não é?”, refletiu ele. “Sim, acho que vou. Você ainda está a fim?” O tom de Han Jian estava mais otimista, mas ainda parecia forçado.

“Provavelmente. Posso arranjar um tempo”, disse Ling Qi. “Xiulan te mostrou a arte que conseguimos do nosso julgamento?”

Han Jian ergueu uma sobrancelha para ela. “Não. Ela fugiu imediatamente depois.”

“Ah.” Ling Qi fez uma careta. “Bem, depois que nós a encontramos… Esta é a segunda Arte Argentífera que eu consegui em um julgamento, e parece que elas podem ser um conjunto”, disse ela lentamente, observando sua expressão. “Eu tenho Corrente Argentífera e Espelho de Prata. Você por acaso tem uma diferente?”

O garoto a olhou com neutralidade, mas então acenou com a cabeça. “Tempestade Argentífera”, disse ele brevemente. “Vento e trovão. É uma boa combinação para mim e Fang”, continuou ele. “Acho que posso adivinhar o que você está pensando.”

“Corrente é uma arte de combate corpo a corpo, e Espelho é percepção”, disse ela concordando. “O que Tempestade faz?”

“É uma arte de reforço corporal”, respondeu Han Jian. “Eu não vou trocar pela Corrente. Eu preferiria falar com Xiulan sobre isso, se você não se importar.”

“Claro”, respondeu Ling Qi. “Você não é contra, né?”

“Não necessariamente”, disse Han Jian. “Somos concorrentes, mas não me importo com coisas que nos beneficiem a ambos.”

“Eu também terei que pensar sobre isso”, disse Ling Qi. “Eu só queria ver se você consideraria a ideia.”

“Justo”, disse ele, saindo da imobilidade para passar por ela, retomando sua jornada de volta para a montanha. “Nos encontraremos no mesmo campo na semana que vem, se você quiser vir.”

“Obrigada. Vou tentar ir.” Ling Qi observou suas costas por um momento antes de ir em direção à cidade. Ela iria se encontrar com Su Ling lá antes de irem para a abertura. Ling Qi ficou feliz que as coisas não tivessem ficado muito distantes com Han Jian, apesar de suas agendas cada vez mais divergentes.

Ling Qi permaneceu em guarda nos dias seguintes, enquanto as repercussões do mais recente distúrbio diminuíam. Yan Renshu havia sumido, desaparecendo completamente, junto com um casal de outros discípulos, pelo que todos podiam dizer. Era preocupante, e ela certamente procuraria melhores proteções para sua casa por precaução, mas por enquanto, o problema estava resolvido.

Por outro lado, Sun Liling não estava mais se escondendo, tendo construído uma verdadeira fortaleza nas falésias acima da linha das árvores na montanha. Ling Qi não tinha ideia de como ela havia perdido essa construção. Era basicamente uma declaração de guerra, como se desafiando Cai Renxiang a vir buscá-la.

Algo assim tinha

que ser uma armadilha. Felizmente, Cai Renxiang parecia ter uma opinião semelhante sobre o assunto, já que seus esforços atuais não incluíam atacar o lugar. Ling Qi sabia que as coisas iriam ferver novamente em breve.

Ling Qi ia dar um tapa na próxima pessoa que ela ouvisse reclamar que a regra de Cai reduzia o conflito e deixava as pessoas fracas.

Essas preocupações estavam acima de sua cabeça no momento. A programação de treinamento de Ling Qi permaneceu exaustiva. Ela passava as manhãs treinando com Meizhen. O sparring era desagradável, mas necessário, porque a melhor maneira de cultivar a Fortaleza dos Mil Anéis era deixar sua amiga bater em suas defesas implacavelmente. O controle de Meizhen sobre sua espada voadora havia progredido muito, e Ling Qi agora mal conseguia acompanhar o borrão prateado nos combates.

À tarde, ela cultivava com suas amigas na abertura, limpando os detritos espirituais restantes de seu novo meridiano e ajudando Su Ling a praticar com sua nova arte de espada. A garota-raposa havia escolhido uma técnica de terra e montanha de todas as coisas. Era muito imóvel para o gosto de Ling Qi, mas ela supôs que era escolha da amiga. Li Suyin estava por perto com menos frequência, parando quando tinha tempo livre para estudar o livro estranho das bolsas do xamã e conversar com Ling Qi. Sem foco sustentado, elas não progrediram muito em decifrá-lo, mas o tempo juntas ainda era agradável.

As noites eram consumidas por aulas com o Ancião Jiao. Como ela havia pedido mais ajuda com o Espelho de Prata e a arte da investigação, o Ancião havia respondido prendendo-a em algum tipo de estado de sonho do qual ela só poderia escapar resolvendo os quebra-cabeças lógicos descobrindo as pistas nos cenários apresentados a ela. Quanto mais tempo ela levava para resolvê-los, maior a enxaqueca.

Ling Qi quase chorou de dor em algumas ocasiões, mas por mais que o detestasse naquele momento, ela podia sentir sua maestria do Espelho de Prata crescendo, e sua capacidade de imediatamente escolher detalhes de sua vizinhança melhorava em ritmo acelerado.

O outro objetivo de Ling Qi para a semana se mostrou um pouco mais difícil. Ela queria discutir o crescimento de Zhengui com Xuan Shi, mas o garoto era difícil de encontrar quando não estava trabalhando em grandes projetos, ou pelo menos quando estava ocupado com assuntos menos óbvios do que proteger o pavilhão do conselho.

Zhengui estava crescendo novamente, muitas vezes dormindo em seu forno ou enquanto desmaterializado. Seu físico alcançaria o Estágio Final Dourado a qualquer momento, e seu crescimento espiritual estava apenas ligeiramente atrasado. Isso apenas a deixou mais determinada a caçar o garoto enigmático porque os livros que ela havia encontrado nos Arquivos não detalhavam muito sobre a hibernação de uma quebra de tartaruga-cobra.

Só quase na metade da semana ela conseguiu rastreá-lo, usando rumores e avistamentos de outros discípulos para segui-lo até as planícies perto da montanha. Surpreendentemente, ele não estava em um campo de treinamento escondido ou local de cultivo como ela havia suspeitado. Ele nem estava cultivando, pelo que ela pôde perceber.

Xuan Shi estava sentado no topo de uma colina, encostado no tronco de uma grande árvore, seu cajado de anéis sobre o colo. Ele tinha um livro fino na mão, embora já estivesse abaixando-o, tendo detectado sua presença na hora em que ela o vislumbrou. Ela imaginou que assustá-lo provavelmente seria ruim para todos, então ela não se importou em ser furtiva.

“Irmão Xuan”, ela chamou em cumprimento do pé da colina, parando agora que tinha sua atenção. “Desculpe interromper.”

Ling Qi achou que viu seus olhos voltarem para o livro em sua mão antes de fecharem. Ele soltou um suspiro e começou a se levantar. “Seu pedido de desculpas é sem causa. Que tempestade açoita a Seita Externa neste dia?”

“Nada disso”, Ling Qi apressou-se a dizer. “Tudo ainda está resolvido.”

Ele franziu a testa atrás de sua gola alta, pausando ao tirar o pó da parte de trás de sua roupa. “Entendo”, disse ele lentamente. “Que vento ruim o traz então para quebrar meu descanso?”

Ling Qi estreitou os olhos, tentando descobrir se havia um insulto ali. “Eu só queria conversar com você”, ela resmungou, lançando-lhe um olhar de reprovação. “É um problema?” Ela colocou as mãos na cintura enquanto olhava para o garoto na colina.

Xuan Shi bateu a ponta de seu cajado no chão, fazendo os anéis tilintarem enquanto ele parecia brevemente desconfortável. “Não é. Perdoe minha maneira, pois os dias passados ​​a desgastaram”, disse ele uniformemente, encontrando seus olhos. “Fale então, Irmã de Seita, e eu ouvirei.”

Ling Qi acenou com a cabeça, satisfeita com o pedido de desculpas, da maneira que fosse. “E peço desculpas por interromper seu tempo livre. Sei que pode ser difícil encontrar um momento de paz por aqui”, disse ela, começando a subir a colina para ficar no mesmo nível que ele. “O que você estava lendo?” perguntou ela, tentando ser amigável.

“Nada de importância”, respondeu o garoto atarracado grosseiramente. “Apenas um capricho ocioso para acalmar os nervos.”

Ela murmurou pensativamente. “É mesmo? Algo como aqueles livros que você estava lendo no arquivo? Achei um pouco estranho algo assim estar lá.”

“As Viagens fluíram da pena de um Ancião falecido, e poucas foram copiadas”, disse o garoto, um toque de defensividade colorindo seu tom. “Seu lugar é conquistado.”

“Sério?” Ling Qi perguntou surpresa. Um Ancião levou tempo para escrever uma série de ficção? Talvez houvesse uma arte escondida nela ou algo assim. Isso explicaria por que Xuan Shi havia passado tanto tempo nos Arquivos com isso. “Bem, de qualquer forma, eu não quero presumir… mas você está familiarizado com ‘xuan wu’, certo?”

“Uma ou duas histórias podem ter me alcançado, acho”, respondeu Xuan Shi em um tom perfeitamente impassível.

“Não há necessidade disso. Acho que você conhece Zhengui?” ela perguntou enquanto chegava ao topo da colina, sentindo o pequeno espírito se agitar dentro dela, despertado por seu nome.

A expressão de Xuan Shi ficou incrédula. “Você…” Ele a encarou antes de balançar a cabeça. “Brincadeiras de palavras são uma arte por si só, é verdade, mas…”

“Não há nada de errado com o nome de Zhengui”, Ling Qi afirmou irritada em um tom que o desafiou a discordar.

“Como você diz, Irmã Ling”, disse ele, levantando uma mão em pedido de desculpas. “Seu espírito chamou o meu, e a partir daí, esse conhecimento voou para o norte para nossos parentes.”

Ling Qi sentiu-se tensa. “Você já contou para sua família sobre Zhengui?”, perguntou ela, com alarme claro em sua voz.

Ele a olhou com a testa franzida enquanto se abaixava para pegar seu chapéu. “Não tema. Não vamos cobiçar nossos parentes como a plebe que anseia por tesouros”, ele assegurou. “Mas não posso dizer que a Irmã Ling não atraiu muitos olhares.”

Ela não tinha certeza se gostava disso. Ling Qi havia chegado tão longe em parte evitando a atenção, mas parecia cada vez mais que isso não era mais possível. “Certo. Claro. Não quis ofender com minhas palavras”, disse ela, recuperando a compostura.

“A verdadeira honra requer o polimento de milênios. Poucos a têm nesta era”, disse Xuan Shi simplesmente. “Tal cautela não fala mal de você. Posso conhecer a criança?”

Ling Qi hesitou, mas acenou com a cabeça. Era para isso que ela havia vindo; não fazia sentido ter medo agora. Ela chamou Zhengui, que ainda estava cochilando dentro de seu dantian, e ele rapidamente se materializou em seus braços. Olhos verde-brilhantes piscaram sonolentos para ela enquanto os vermelhos olhavam para Xuan Shi com cautela.

As sobrancelhas de Xuan Shi se ergueram enquanto ele estudava o pequeno espírito, aproximando-se enquanto o fazia. Zhen lançou sua língua para o garoto em resposta, cinzas vazando dos lados de sua boca. “Meus sentidos não foram enganados”, o garoto refletiu. “Destruição e crescimento. Você é único, irmãozinho.”

“Coisa salgada fedorenta não é meu irmão”, Zhen sibilou arrogantemente, e Ling Qi tinha certeza de que viu Xuan Shi se encolher.

“Zhengui, seja legal”, disse Ling Qi rapidamente. “Desculpe. Ele ainda é jovem.”

“Não se preocupe, Irmã Ling”, respondeu Xuan Shi, ignorando sua preocupação.

“Irmã Mais Velha, já é hora do jantar?”, Gui chilreou, ignorando a brincadeira entre Xuan Shi e sua outra cabeça completamente. “Quero coelho hoje!”

“Em breve”, ela acalmou, acariciando sua cabeça. Zhen lançou-lhe um olhar lamentável, mas ela simplesmente lhe deu um olhar severo em troca. Ele não havia pedido desculpas, então nenhum carinho na cabeça para ele. “Eu estava esperando que você pudesse me dar alguns conselhos sobre como ajudá-lo a expressar suas habilidades”, disse ela, lançando um sorriso envergonhado para Xuan Shi.

Ling Qi achou que viu um lampejo de alguma emoção em sua consideração neutra de Zhengui, mas ela não conseguiu identificá-la. “Suponho que não me importo.”

O garoto era difícil de ler, ainda mais do que o normal, dada a maneira como ele parecia se fechar após sua conversa. Ainda assim, ela tinha certeza de que ele estava surpreso com suas táticas e divertido com as estratégias de escavação e emboscada de Zhengui.

Ele teve alguns conselhos úteis, mesmo que a combinação única de elementos de Zhengui o deixasse um pouco perplexo. Com algum esforço, Zhen conseguiu exalar uma língua efêmera de chama vermelho-alaranjada que grudou e consumiu furiosamente tudo o que tocou, e Gui conseguiu reutilizar um exercício para absorver qi da terra para extrair qi da madeira, o que fez sua casca brilhar verde brilhante, mas parecia fazer pouco além de expandir um pouco sua consciência.

Em relação ao período de hibernação de Zhengui, Xuan Shi confirmou que o próprio Zhengui saberia instintivamente o que precisava. O que ela precisaria fornecer seria proteção ao redor do local do ninho.

No geral, Xuan Shi foi bastante útil, mesmo que o garoto parecesse distraído na maior parte da tarde. Ela encontrou o garoto mais uma vez durante a semana, depois que Zhengui emergiu de seu forno tendo crescido mais uma vez. Sua casca ainda não tinha um metro de comprimento, mas estava começando a se aproximar. Xuan Shi parecia confiante de que ela ainda tinha algumas semanas antes de a tartaruga-cobra cair em torpor.

Os assuntos com o Ancião Jiao foram um pouco mais difíceis. Assim que o cultivo estressante do Espelho de Prata terminou, eles avançaram rapidamente para a segunda metade de seus planos de aula solicitados. Era bem menos infantil que o último exercício. O Ancião Jiao simplesmente a enviou para uma sala fortemente trancada e repleta de armadilhas que drenava constantemente seu qi, forçando-a a tentar escapar antes que a drenagem a deixasse inconsciente.

Isso lhe deu uma nova apreciação pelas muitas e muitas opções que ela tinha por causa de sua capacidade de se encaixar em espaços pequenos demais para seu corpo, mas também a ensinou que suas habilidades não eram infalíveis. Ela não conseguia desativar armadilhas localizadas em espaços muito pequenos para ela se materializar, afinal.

Ling Qi podia sentir sua compreensão do Passo da Lua Negra Crescente crescendo a cada hora enquanto ela trabalhava no desafio em constante mudança. Ela estava se aproximando da maestria do próximo estágio e da técnica nele contida.

Mas suas aulas com o Ancião chegariam ao fim em breve. Ela teria que considerar cuidadosamente em que gostaria de gastá-las em sua última semana de tutoria do Ancião Jiao.

---