Capítulo 135

Ling Qi se esquivou daquela mão, anos de prática em escapar ditando seus movimentos enquanto ela canalizava a energia escura; a luz do amanhecer mal era tênue o suficiente para permitir isso sem um custo de energia maior. Ela se dissolveu e escapou de seu aperto, mas ao fazer isso, sentiu seu dedo torcer, preso em sua mão apesar de seu estado atual. Rangeu os dentes e continuou, sufocando um grito ao sentir algo quebrar. A lâmina cravada em suas costas se soltou, deixando um rastro de negrume estrelado e sangue.

“Não foi o suficiente”, rosnou em resposta, refreando a vontade de segurar o dedo quebrado. Ela ainda tinha seu anel, e isso era o que importava.

Um segundo par de fantoches havia atacado Xiulan por baixo, agarrando-a e impedindo que a garota a ajudasse com seus corpos, mesmo enquanto ela os queimava como lenha. Ling Qi precisaria se aguentar sozinha por pelo menos alguns momentos. Ela deixou cair seu arco na luta, então a flauta era sua melhor opção agora.

A resposta do manequim possuído foi um rosnado furioso que ecoou como se viesse do fundo de um poço. Ele se lançou novamente em sua direção, névoa violeta vazando de suas juntas.

Atrás dele, a luz floresceu, uma radiância quase cegante que brilhava com todas as cores e projetava a sombra do fantoche sobre ela. A mão estendida do fantoche passou por seu rosto, girando várias vezes no ar, sem mais estar presa ao braço. Então, sua cabeça também rolou, as chamas verdes se apagando enquanto o fantoche caía aos seus pés, se despedaçando.

Cai Renxiang estava no telhado de onde o fantoche havia estado, os lábios comprimidos em uma linha fina. Seus olhos estavam estreitos com raiva contida, e agora, totalmente no terceiro reino, sua iluminação permanente brilhava intensamente, lançando sombras sobre o combate. O olhar da outra garota se concentrou em Ling Qi. “Imagino que sua mensagem não tenha sido pura ostentação.”

“Ele está bastante infeliz comigo. Mas precisamos ajudar...” Ela olhou para a direita a tempo de ver o último fantoche que atacava Xiulan cair enquanto sua amiga cravava sua mão queimada em seu peito, metal derretido escorrendo do buraco enquanto ela arrancava uma pedra espiritual amarela. Os guardas que haviam derrubado os outros atacantes observavam Xiulan com alguma preocupação enquanto ela se endireitava, faíscas estáticas crepitando no ar ao seu redor. “... Esquece.”

“Esta situação está sob controle”, concordou a herdeira enquanto abaixava sua sabre, deixando a ponta repousar no telhado. Cai Renxiang parecia totalmente desanimada com o caos à sua porta, figurativamente falando. “Gostaria que você me desse mais detalhes sobre o que encontrou para provocar um ataque tão tolo. Claro que não sou ingrata por seus esforços. Você mais que provou seu valor”, disse ela seriamente, fio saindo da bainha de seu sabre para tecer uma nova bainha. “Vou garantir que você receba cuidados para seus ferimentos primeiro.”

“Sou grata, Senhora Cai”, disse Ling Qi educadamente, ainda tensa mesmo enquanto observava os fantoches restantes serem desmantelados um a um pelo número crescente de discípulos irritados que tiveram sua manhã interrompida. Sangue pingava do ferimento em suas costas, e seu dedo quebrado latejava. Ela se assustou levemente quando Gu Xiulan se aproximou. De perto, ela podia ver com mais clareza as marcas de queimaduras no rosto da garota e o sangue escorrendo de seu braço enegrecido enquanto a aura de chamas ao seu redor diminuía. “Há algumas questões que ainda preciso verificar antes de poder apresentá-las a você, mas ficarei feliz em detalhar o que testemunhei no laboratório de Yan Renshu.”

Cai Renxiang a estudou, os olhos piscando brevemente em direção a Gu Xiulan, que encontrou seu olhar com apenas uma leve inclinação de cabeça. Seja o que sua amiga tenha feito, isso restaurou completamente sua postura orgulhosa.

“Entendido. Então, cuidarei da limpeza do covil desse rato. Você terá toda a proteção de que precisar até que isso seja feito”, disse a herdeira, virando-se e gesticulando para que elas a seguissem. “Espero que você resolva as questões restantes rapidamente”, acrescentou em voz mais baixa.

“Até a noite”, respondeu Ling Qi com facilidade. “Quero recorrer à sabedoria da Anciã Jiao antes de prosseguir.”

Gu Xiulan franziu a testa levemente ao mencionar o nome da Anciã, mas simplesmente virou a cabeça e zombou quando Ling Qi olhou para ela. Cai acenou uma vez e saltou com agilidade para o próximo telhado, gesticulando para as duas e para os guardas que as haviam ajudado a segui-las, o que ela fez. Ficar quieta, cercada pelas pessoas de Cai, parecia a maneira mais segura de passar o dia até que ela pudesse falar com a Anciã Jiao.

“O que aconteceu com você?”, perguntou Ling Qi em voz baixa, olhando para sua amiga enquanto pousava no próximo telhado ao seu lado.

“Decidi parar de ficar para trás”, Xiulan fungou. “Embora isso tenha me custado”, acrescentou, olhando para seu membro chamuscado, que ela mantinha perto do peito. Com a adrenalina da batalha diminuindo, Ling Qi percebeu que o tremor nos ombros de sua amiga indicava que provavelmente doía exatamente tanto quanto ela esperaria pela aparência.

“Tem certeza de que não quer ir à Sala de Medicina?”, perguntou Ling Qi. “Parece que você pode perder o membro.”

“Não vou”, Xiulan zombou. “Ia envolvê-lo e aplicar um bálsamo, mas alguém decidiu interromper.”

Ling Qi fez uma careta e abaixou a cabeça em sinal de desculpas. “Eu não sabia. Ainda assim, por que você é tão relutante...?”

“Estas e as outras cicatrizes irão sarar quando eu atingir o aço, o quinto reino do físico, e nem um momento antes”, disse Xiulan rigidamente. “Meu corpo é simplesmente muito fraco para conter totalmente meu dom ainda. Eu vou aguentar.” Ling Qi percebeu que ela não queria falar sobre isso. “Acho que vou ter que investir em um véu melhor, porém. Aquela coisa frágil não aguentou nem um pouco de combate.”

“Não tenho certeza se você precisa”, disse Ling Qi, permitindo que o outro assunto fosse deixado de lado. “Não é como se você tivesse algo para se envergonhar.”

“Talvez não, mas essas marcas tão evidentes dificilmente são bonitas”, respondeu Xiulan enquanto o grupo pousava na rua em frente à mansão de Cai. Ling Qi não pôde deixar de notar com certo desconforto que a rede de cicatrizes no rosto de Xiulan se estendia até o pescoço e sob a gola. Provavelmente havia muitas outras escondidas sob suas roupas. “Eu não me arrependo”, a garota ao seu lado suspirou, e Ling Qi não tinha certeza de quem ela estava tentando convencer.

Xiulan ficou com ela enquanto Ling Qi era curada e fez seu relatório para Cai sobre o covil. Ela adicionou os nomes que havia memorizado a uma lista para a herdeira, indicando apenas que eram potenciais espiões e agentes inimigos que precisavam ser vigiados.

Quando terminou, ela se sentiu muito melhor. Seus ferimentos foram reduzidos a algumas dores leves e um dedo anelar enrijecido pelo esforço de um discípulo da Sala de Medicina a serviço de Cai. O braço de Xiulan não estava mais à vista depois de ser envolvido em um pano apertado embebido em elixir medicinal. Cai Renxiang havia concordado em enviar alguns guardas para verificar Su Ling e informar Li Suyin que seria melhor ficar com sua mentora pelo dia, então suas outras preocupações também foram resolvidas.

Ling Qi não gostou muito de ficar no quarto de hóspedes na casa da herdeira pelo resto do dia, mas ela conseguia lidar com isso por uma tarde. E isso lhe deu tempo para abrir outro meridiano cardíaco.

Foi bom poder relaxar atrás das defesas de Cai, e Ling Qi adicionou à sua lista de tarefas a modificação de sua casa e da casa de Meizhen com proteções semelhantes contra intrusão quando tivesse chance. As pessoas corriam para lá e para cá lidando com os problemas crescentes, e Ling Qi ficou atenta aos acontecimentos. Bai Meizhen aparentemente havia liderado uma força de purificação para o covil de Renshu. Houve ataques por toda a montanha da facção de Yan Renshu, mas parecia defensivo neste momento. Havia até um boato de que Sun Liling havia sido vista, fugindo com pessoas e recursos antes que os guardas de Cai pudessem apreendê-los. Houve outra tentativa na mansão – ou melhor, nela, Ling Qi supôs, mas foi repelida pela própria herdeira, que estava garantindo que qualquer violência que surgisse na área residencial fosse esmagada rapidamente.

Logo, era noite, e ela estava a caminho da caverna onde as aulas da Anciã Jiao aconteciam sob a guarda de quatro guardas do Meio Amarelo com pelo menos alguma habilidade em furtividade. Eles só precisavam levá-la até lá; não era como se ela fosse atacada na presença da Anciã.

Surpreendentemente, quando ela chegou, a Anciã Jiao já estava sentada no divã no fundo da sala. As pinturas haviam mudado novamente, agora mostrando paisagens sob céus estrelados, algumas das quais continham buracos que se assemelhavam a sepulturas recém-cavadas.

“Este ano certamente tem sido barulhento”, comentou o homem de pele cinza ao entrar, encostando-se preguiçosamente no braço do divã. “É quase notável. Você é uma pequena agente do caos, não é?”

“Sou grata por sua atenção, Anciã Honrada”, respondeu Ling Qi, seu tom um pouco seco. “Mas dificilmente posso ser culpada pela má segurança do Irmão Renshu e o pânico subsequente.”

“Hah!” O homem mais velho soltou uma risada. “Corajosa o suficiente para brincar na minha presença agora, não é? É bom ter um pouco de espinha, mas não se ache demais.”

“Claro, Anciã Honrada”, disse ela, feliz que sua pequena gafe não tivesse ofendido o homem volúvel. “Posso pedir seu conselho sobre um assunto relacionado antes de começarmos o treinamento?”

“Acho que posso permitir isso”, disse a Anciã Jiao, apoiando o queixo na mão enquanto a observava. “Você provou não ser totalmente sem graça.”

Ela inclinou a cabeça em agradecimento e mostrou o livro, atravessando a pequena sala para apresentá-lo à Anciã. “Queria saber a legalidade envolvida neste livro. Tais contratos devem ser ilegais, ou todos usariam essas coisas, certo?”, perguntou ela, sua fala formal escorregando no final. O livro realmente a incomodava.

O livro desapareceu de suas mãos para aparecer nas dele, e o homem mais velho sentou-se para começar a folhear. Ling Qi não recebeu resposta enquanto a Anciã estudava o primeiro contrato, e ela começou a se agitar.

“É contra a lei imperial”, disse ele finalmente, olhando para cima do livro, “reter qualquer membro do governo imperial sob coação de qualquer tipo. Isso inclui os chefes de famílias nobres e seus cônjuges.” A Anciã Jiao parecia entediada ao fechar o livro com um estalo. “Claro, nenhum dos Discípulos da Seita Externa se enquadra nessa regra.”

Ling Qi franziu as sobrancelhas. “Então por que não...”

“Por que não temos grandes teias de cultivadores ligados uns aos outros? Por que precisamos de Ministérios e investigações sobre violações da lei? Porque esta é uma grande blefe, viável apenas devido à ignorância dos envolvidos.”

Ling Qi piscou, surpresa ao inclinar a cabeça para o lado. “Então... eles são falsos? Certamente alguém já teria descoberto isso.”

“Não exatamente”, explicou a Anciã, jogando o livro de volta para ela sem cuidado. “Compelir outro cultivador é possível, mas não é tão fácil assim. É necessário ser pelo menos um reino superior para começar. A distância enfraquece muito o vínculo, e a energia investida em tal empreendimento é semelhante à necessária para a ligação de espíritos e cresce com cada vínculo adicional.”

“Então...” Ling Qi franziu a testa, olhando para o livro. “Não há como todos eles serem reais. Ele não poderia ter tanta energia no terceiro reino.”

“Ah, não duvido que ele possa usar essas coisas para causar desconforto ou dor como forma de promover a blefe, mas não as penalidades extravagantes dentro.” A Anciã deu de ombros. “Um ou dois são reais, analisando a energia investida. Essas coisas caíram em desuso há milênios. Manter os laços é simplesmente muito problemático, e aqueles que os usam são malvistos. Acho que um rapaz de origem comum não necessariamente saberia disso, porém.”

“Obrigada, Anciã Honrada”, respondeu Ling Qi depois de algum tempo pensando. Ela teria que investigar mais a fundo o livro e quebrar o ‘um’ ou ‘dois’ que eram reais, mas ficou satisfeita em revelar isso a Cai e deixá-la jogar lama na reputação de Yan Renshu.

Talvez esta semana não fosse tão ruim assim.

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