Capítulo 134

Ela havia conseguido. Ao sair da lagoa e desabar no jardim, respirando ofegante, Ling Qi sentiu algo mudando dentro dela, a circulação que praticara com a Cerimônia das Oito Fases se intensificando. Já uma compreensão maior de sua arte marcial rondava a beira de sua percepção.

Ling Qi deixou isso de lado por enquanto; ela poderia discutir sua arte com a Anciã Jiao mais tarde naquela noite. Agora, ela tinha um "butim" para inspecionar.

Apesar do menor número de itens, o valor não podia ser subestimado. Duas das pílulas Luz de Zibelina que haviam impulsionado tanto o cultivo de seu qi no início do ano eram efetivamente inestimáveis para ela, e os núcleos de alta qualidade também eram valiosos.

A arte Exalação Abissal no deslizamento de jade também não era para ser menosprezada. Similar à Melodia do Vale Esquecido, a arte havia sido criada por um andarilho, embora este tivesse vagado pelos caminhos profundos sob a terra, onde coisas que era melhor não ver roíam os fundamentos do mundo. Naquela escuridão, o andarilho encontrou a verdade, que a terra e a escuridão eram uma só, devorando todas as coisas no fim. Em linha com essa lição, a arte permitia a seus usuários consumir a energia de seus inimigos e invocar as coisas que dormiam na escuridão. Junto com o deslizamento de jade, havia uma pílula Terra Abissal que a ajudaria a cultivar artes da terra e da escuridão. Ela ficou feliz por ter fugido com toda a sua velocidade.

Isso deixava apenas o livro. Assim que voltou para dentro da casa, ela o tirou de seu anel para examinar. A princípio, os caracteres pareciam ilegíveis, nadando em sua visão, mas um pouco de esforço desfez a formação que causava isso. O que ela encontrou dentro a perturbou.

As páginas pareciam estar repletas de contratos extensos escritos em linguagem jurídica densa que estavam muito além de sua compreensão. Mas ao final desses contratos, os signatários eram obrigados a não falar sobre o contrato ou o contratante, Yan Renshu. Quebrar qualquer cláusula do contrato custaria ao signatário uma parte significativa de seu cultivo, ou até mesmo sua saúde.

Certo, isso não poderia ser legal, certo? Tais pensamentos raramente lhe ocorriam, mas por que os Anciãos permitiriam algo assim? Ela duvidava fortemente que a Seita desconhecesse tais contratos. Havia dezenas deles no livro, cada um com densas formações de matrizes alinhando suas bordas.

Não admira que Yan Renshu quisesse Cai minada. Ele claramente estava buscando o mesmo objetivo, embora por meios muito diferentes. Havia uma fraqueza nesse método, porém. O efeito estava diretamente ligado às páginas do livro, e elas eram apenas marginalmente reforçadas. Ela não encontrou efeitos negativos em simplesmente destruir os contratos, o que provavelmente explicava por que o lugar havia sido tão bem defendido.

Ela provavelmente poderia descobrir como subvertê-los também. Eles eram complexos, certamente, mas não incompreensíveis. Ela poderia até conseguir ajuda com isso, ela imaginou.

Ela precisava levar este livro a um Ancião. Ela simplesmente não tinha informações suficientes para tomar uma boa decisão, e não queria envolver Meizhen nisso ainda. Ela tinha seu próprio orgulho e não queria correr para sua poderosa amiga para cada problema que enfrentava.

E era um problema. Yan Renshu não aceitaria esse roubo de braços cruzados. Ling Qi estava exausta e cansada, e Yan Renshu tinha muitos seguidores, querendo ou não. A Anciã Jiao não estaria em seu ponto de encontro até a noite, e ela não queria arriscar o homem volúvel decidir se ofender se ela chegasse cedo. Até mesmo Xin, que parecia gostar mais dela, não tinha a presença garantida, e a última coisa que ela queria agora era estar em um lugar isolado sozinha.

Ling Qi virou a capa vermelha do livro novamente, ignorando o texto denso enquanto seus olhos escaneavam para o final, memorizando o nome ao lado do de Yan Renshu. Ela virou a página e memorizou o próximo também. Ela talvez não conseguisse memorizar tudo nos contratos, mas algumas dúzias de nomes não era tão difícil. Ela manteve os ouvidos abertos enquanto folheava o livro, esforçando-se para ouvir qualquer som de perseguição, parando apenas para tomar sua segunda e última pílula restauradora de qi do dia.

No momento em que terminou de memorizar os nomes, o livro voltou para o armazenamento. Ela pegou o anel extra de Meizhen, convenceu Zhengui a se desmaterializar e saiu da casa.

Ling Qi foi direto para o par mais próximo de garotas usando uma das braçadeiras de Cai. Parecia estranho dar ordens, mas ela queria apoio caso os agentes de Yan Renshu tentassem atacá-la. Ela confirmou primeiro que seus nomes não estavam no livro de contratos de Yan Renshu, é claro.

Sua próxima prioridade eram suas amigas. Li Suyin estava a salvo. Nesse horário, ela estaria instalada em uma oficina de Discípula Interna, intocável até mesmo para alguém como Yan Renshu. Suyin ficaria lá até pelo menos o final da tarde. Da mesma forma, Meizhen era forte o suficiente para se defender contra qualquer força, exceto a realmente esmagadora.

Se ela se lembrava corretamente da agenda de Su Ling, aquela garota provavelmente estava fora da montanha em algum lugar, talvez até na cidade. Su Ling havia começado a trabalhar com os mortais de manhã, por vontade própria ou por Pontos da Seita. Causar problemas na cidade era reprovado, mas mesmo assim, Ling Qi enviou outra das executoras de Cai com uma mensagem escrita às pressas, avisando Su Ling para se esconder.

Isso deixava apenas uma parada antes de ela passar pela mansão no centro do distrito residencial, que Cai havia feito sua base de operações. Ela tinha ouvido dizer que Xiulan havia retornado para sua casa pouco antes de seus roubos começarem. Yan Renshu já havia deixado claro que não se importava de Gu Xiulan ser atacada com os sucessivos desafios de duelo e cerco durante a última explosão de caos da Seita Externa. As duas até poderiam encontrar Han Jian e os outros depois que Ling Qi falasse com Cai. Ling Qi se sentiria muito mais confiante sobre suas chances de chegar à noite com o livro ainda em sua posse se estivesse cercada pelo grupo Campos Dourados.

“Xiulan! Abra! Sou Ling Qi, e precisamos conversar!” Ling Qi chamou alto enquanto batia, injetando uma nota de urgência em sua voz. Suas "seguranças" ficaram atrás dela de cada lado, com expressões nervosas enquanto vigiavam um possível ataque inimigo. Ling Qi havia espalhado a notícia entre as outras executoras de Cai enquanto as passava; não demoraria muito para que todos na facção de Cai estivessem em alerta.

Não houve nenhum barulho, então Ling Qi bateu os nós dos dedos na porta com mais força. Foi um pouco rude, mas ela estava com pressa. Ela não sabia o que Xiulan estava fazendo, mas realmente não tinha tempo para sua amiga emotiva se isolar ainda mais agora.

“Xiulan!” Ela aumentou a voz ainda mais, ignorando os olhares que atraiu das outras discípulas do lado de fora. Elas fugiram quando as capangas de Cai as encararam.

Ela ouviu um baque e um barulho vindo de dentro desta vez. Um som sibilante adicional como água fervendo veio, mas nenhuma resposta. Ela franziu a testa e recuou a mão para bater novamente, mas então a porta se abriu alguns centímetros. Ela se viu encontrando os olhos estreitos de Xiulan.

Pelo menos ela pensou assim. Era um pouco difícil dizer.

“... Xiulan?” Ling Qi perguntou, olhando para sua amiga. Seu qi parecia certo, mas... “Por que você está usando um véu e um cachecol?” ela perguntou incrédula. A metade inferior do rosto de Xiulan estava completamente escondida atrás de um tecido carmesim, e o resto estava coberto por um véu semitransparente. Ela mal conseguia distinguir os olhos de sua amiga e os contornos nus de seu rosto.

“Posso usar o que quiser,” Xiulan respondeu, soando mal-humorada e arrogante. Ling Qi não a tinha ouvido falar assim em muito tempo. “O que diabos você está fazendo aqui, martelando minha porta como uma camponesa?”

Ling Qi estudou a garota. O qi de Xiulan parecia um pouco abafado e estranho, agora que ela se concentrou nele.

“Você pode,” ela concordou lentamente. “Mas eu não achava que você gostava de se esconder assim.” Ling Qi observou atentamente enquanto os olhos de Xiulan se estreitavam e pareciam brilhar momentaneamente, brilhando atrás do véu. “Olha, eu não sei o que você tem feito, mas temos problemas sérios a caminho. Eu acabei de atingir a base principal de um de nossos inimigos com força, e estou com medo de que ele possa retaliar. Vou à Senhora Cai depois de...”

Ling Qi pulou para o lado quando uma flecha sibilou pelo ar onde seu corpo havia acabado de estar, enterrando-se no paralelepípedo com um estalo. Virando-se, ela viu três figuras borrando-se nos telhados. A primeira foi jogada para trás, lançada do telhado do outro lado da rua por um gesto de uma das garotas a quem ela havia ordenado que a seguisse, que agora segurava um leque largo e emplumado em sua mão.

A segunda figura pulou em direção a ela, com facas curvas nas mãos, e foi recebida pela segunda executora de Cai. Faíscas espirraram quando as facas fizeram contato com a lâmina longa e reta empunhada por sua aliada.

A terceira passou por seu camarada interceptado, uma lança arrastando um fluxo de água agitada em direção a ela. Ling Qi desviou para o lado, qi escuro saindo de seus membros, e desviou a investida da lança antes de se mover para trás para ganhar algum espaço. Ela hesitou ao alcançar sua flauta. Apoiar suas aliadas era a melhor escolha ou ir para o ataque sozinha?

“Miseráveis criaturas rastejantes.”

Ling Qi ouviu a voz de Gu Xiulan no instante antes de um flash cegante vir de cima e um estrondo de trovão abafar todos os outros sons. Olhando para cima, ela viu meia dúzia de raios brotando da forma de um segundo arqueiro que ela não havia visto. O arqueiro foi lançado do telhado, mole e deixando um rastro de fumaça, membros espasmando com eletricidade residual.

O combate pareceu congelar quando Xiulan saiu, o cachecol e o véu fumegantes e esfarrapados se afastando de seu rosto. O rosto de Xiulan estava coberto por linhas finas de cabelo preto com queimaduras em um padrão fraco de escamas marcando sua pele pálida. Sua mão, que estava erguida em direção ao arqueiro que acabara de ser atingido, estava enrugada e negra como um cadáver carbonizado, mas viva com chamas branco-azuis e raios crepitantes. Uma manga rasgada revelou que o dano ia até o cotovelo.

“Vocês ousariam atacar minha amiga na minha própria porta? Então venham e morram!” Xiulan disse, sua voz amplificada o suficiente para vibrar o ar. Xiulan havia atingido o amarelo tardio, Ling Qi observou.

Ling Qi usou a distração de sua própria oponente para deslizar e se colocar de costas para sua amiga, examinando os telhados em busca de outros atacantes escondidos.

“Não os mate de verdade,” ela alertou enquanto a garota com a lança se reorganizava em sua nova posição. “Vejo que você tem estado ocupada. Alguma razão pela qual você não está na Sala de Medicina?”

“Eu não preciso, nem isso ajudaria,” Xiulan disse arrogantemente. “E eu me lembrarei das regras. Algumas cicatrizes farão bem a essa escória, você não acha?”

Ling Qi não teve tempo de responder quando sua oponente a atacou novamente. Uma faca surgiu de sua manga, fazendo um corte superficial no ombro da garota, e ela agarrou o vento, forçando a portadora da lança a lutar contra ela apenas por movimento.

Seus dois guardas também estavam lidando bem com seus oponentes, e por um momento, Ling Qi se sentiu confiante de que isso acabaria em breve.

Então o chão abaixo deles entrou em erupção. Pedra e terra se contorceram, grossos tentáculos de terra escura e lamacenta agarrando seus membros, quase ocultando as formas de dois manequins de ferro preto com garras cobertas de terra do comprimento de uma espada curta. Ambos se lançaram sobre ela, quase a distraindo da investida da lança de sua oponente, mas um foi arremessado para trás, jogado na casa do outro lado da rua por um fluxo sustentado de chamas azuis que irromperam da mão queimada de Xiulan.

O segundo manequim a alcançou, e os momentos seguintes se tornaram um borrão enquanto ela freneticamente retirou sua flauta e lançou o vento para fora. Seu vestido bateu quando uma rajada de vento de curta duração irrompeu, cortando os tentáculos agarrados e reduzindo-os a terra desmoronando. No instante em que teve apoio sólido novamente, ela saltou para cima para pousar no telhado da casa de Xiulan em uma posição agachada, logo seguida pela própria Xiulan, seu próprio salto impulsionado por um jato de chama que deixou os fantoches abaixo fumegantes e vermelho-cereja e repeliu a portadora da lança, que girou sua arma freneticamente para criar uma barreira de água que explodiu em vapor ao entrar em contato com as chamas.

Isso não impediu nenhum dos manequins de se lançar sobre as duas, apesar dos danos e queimaduras em suas armaduras. Ling Qi se jogou para trás, se contorcendo para fora do caminho de outra flecha do primeiro arqueiro que crepitou pelo ar enquanto desviava a garra de um dos fantoches atacantes com uma faca apressadamente desenhada.

Já, se ela esforçasse seus ouvidos, ela poderia ouvir os sons de outras batalhas surgindo. Fogo e fumaça subiam entre as ruas, mas ela também podia ver ajuda se aproximando. No canto do olho, ela viu o arqueiro inimigo restante abaixar para evitar um projétil de baixo. Ela se sentiu inquieta, porém, e não apenas por causa do terceiro fantoche que havia subido no telhado ou dos outros surgindo da terra abaixo.

Porque isso não era o suficiente para Yan Renshu vencer – e ele era inteligente demais para não saber disso. Outro par de executoras havia se juntado às duas garotas abaixo, e os inimigos encapuzados cinzentos estavam sendo empurrados de volta com facilidade. Os manequins surgindo da terra tinham o poder de um fraco segundo reino e obviamente não sentiam dor, mas simplesmente não seria o suficiente.

Ling Qi tirou seu arco do armazenamento enquanto se distanciava dos fantoches no telhado. Sua flecha rasgou o ombro de um fantoche, desabilitando seu braço assim que um golpe de chamas branco-azuis envolveu ambos os manequins. Aquele que ela havia atingido desabou no chão, o qi que o animava se dissipando. Algo estava errado...

Dedos frios de aço agarraram seu pulso e torceram, forçando seu braço para trás, mesmo enquanto algo afiado atingia suas costas, um grito de dor escapando de seus lábios enquanto ela sentia que perfurava seu vestido e penetrava em seu lado.

“Sofra como uma ladra merece.” A voz era áspera e metálica, mas reconhecível. Esticando o pescoço, ela podia ver o rosto em branco de outro manequim, diferenciado apenas pelas chamas verdes brilhantes onde seus olhos deveriam estar e a sensação do qi potente de Yan Renshu. Ela sentiu os dedos frios do fantoche se fecharem em seu anelar e no anel de armazenamento nele.

Ele não precisava vencer a luta.

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