Capítulo 133

O anel de Meizhen bateu no fundo da gaveta com um leve tilintar, e o fundo falso deslizou, revelando o compartimento secreto.

Ling Qi sabia, de uma perspectiva estratégica, que havia cometido um erro. Com a euforia do acesso fácil a tanta riqueza se dissipando, ela conseguia ver isso. Deveria apenas ter reunido informações e atacado o esconderijo principal de Yan Renshu sem alertar o garoto. Mas tinha havido tanta coisa de graça para pegar.

Ela desejara aquilo a maior parte da vida. Embora não precisasse mais se preocupar com a sobrevivência básica, parecia que, mesmo sem essa desculpa, ainda era uma garota gananciosa e uma ladra de coração. Algumas coisas não desapareciam facilmente.

Ling Qi saiu sorrateiramente do quarto e da casa, parando apenas para rabiscar uma nota para Meizhen. Ela talvez tivesse cometido um erro tático, mas isso não significava que precisava dar ao inimigo tempo para capitalizar o conhecimento de que ele estava em seus planos. Fazia menos de uma hora que ela havia saído da base de cultivo de pedras, e levaria apenas mais meia hora para chegar ao ponto de encontro usado por Yan Renshu, se apressasse. Ela definitivamente ainda podia fazer isso.

Mas primeiro, ela precisava comprar uns sapatos. Xiulan não ficaria orgulhosa?

Pouco tempo depois, com seus novos chinelos anti-ruído encaixados perfeitamente em seus pés e uma nota detalhando a localização da base de cultivo de pedras deixada para Cai Renxiang, Ling Qi subiu a encosta da montanha, uma sombra escura deslizando pelas trilhas acidentadas que cruzavam a parte mais íngreme da encosta, em direção ao local onde Yan Renshu havia escondido o cerne de suas operações.

O platô era um rochedo anônimo, com apenas algumas árvores esparsas e um excesso de arbustos secos. De acordo com o que ela havia lido nas anotações de seu subordinado, a entrada era uma porta-trampa, mas ela não viu nada do tipo. Nem viu as distorções de qi que indicariam a presença de uma ilusão.

Conforme o tempo passava sem sucesso, Ling Qi começou a se perguntar se a informação que havia encontrado era uma simples pista falsa. Não, ela não achava que a segurança iria tão longe. Mesmo que a nota estivesse errada sobre essa ser a base principal, deveria haver algo aqui, porque era aqui que os outros líderes das bases prestavam homenagem a Yan Renshu.

Ela quase perdeu. Foi pura sorte, na verdade, que seu olhar se prendeu a um ângulo incomum de pedra. Seu interesse e seus instintos aguçados, ela parou para examinar a grande pedra semi-enterrada que havia chamado sua atenção. Parecia muito uniforme.

Uma inspeção mais próxima revelou marcas na terra ao redor, recentemente mexidas, e uma minúscula sequência de caracteres entalhados e entintados na base da pedra. Ela não tinha certeza do que todos os caracteres e combinações faziam à primeira vista, mas tinha certeza de que eram uma combinação perigosa que faria um intruso se arrepender profundamente de tentar abrir a passagem.

Foi lento, piorado pelo fato de ela não ter certeza se sua manipulação não seria percebida. Raspar partes dos minúsculos caracteres com uma ferramenta tão imprecisa quanto uma faca era o suficiente para fazer suas mãos se contraírem.

Ela conseguiu. Lentamente, laboriosamente, ela desativou os caracteres de disparo um a um, evitando por pouco desencadear uma cascata de ativações com sua interrupção do conjunto. Mas, ao final, a segurança estava quiescente. Ela podia sentir o qi imbuído dos conjuntos tentando se reafirmar. Ele se consertaria, mas isso seria uma questão de várias horas. Ela tinha tempo.

A porta-trampa oval era pesada, presa a uma pequena pedra, mas tais coisas quase não a incomodavam mais. Logo, a abertura para a base se abriu, um túnel circular na terra que passava de terra para pedra perfeitamente lisa a cerca de um quarto de metro de profundidade. Não havia escada, nem pegadas, nem método de descida que ela pudesse detectar. Graças à sua capacidade de ver no escuro, ela podia ver o fundo a cerca de vinte e cinco metros de profundidade, mas parecia que não teria escolha a não ser dar um mergulho.

Custou-lhe qi para ativar o voo de seu vestido, mas isso impediu Ling Qi de descobrir se tal queda a deixaria com um par de tornozelos quebrados ou não. Felizmente, havia uma trava na parte inferior da porta-trampa para ela usar para fechá-la depois dela. Ela não queria deixar sua presença muito óbvia. O túnel em que ela pousou era formado por pedra lisa e perfeitamente circular, exatamente como o poço que ela acabara de descer. Irritantemente, o teto baixo a forçava a se abaixar.

O túnel também estava repleto de alarmes e armadilhas. Ela passou por todos eles, sentindo como se seus pés mal tocassem o chão. Várias vezes, ela permitiu que a escuridão inundasse seus meridianos, tornando seu espírito e corpo nebulosos e indistintos. Ela achou mais fácil evitar as muitas armadilhas e alarmes visualizando-as como uma teia de fios tensos pelos quais ela tinha que tecer, e ela o fez impecavelmente, nunca acionando nem um único gatilho.

O túnel continuou descendo em uma forte inclinação, forçando os limites de seu equilíbrio para descer sem deslizar e cair em uma armadilha, mas, eventualmente, ela começou a encontrar salas. Parando brevemente apenas para tomar uma pílula de poço e restaurar seu qi gasto, ela começou a explorar.

Desta vez, ela não se permitiu se distrair com tesouros. O livro e o bilhete eram sua única prioridade no momento; tudo o resto poderia vir depois. Ela passou por uma sala de meditação e uma estranha câmara cheia de espelhos, mas nada de útil pôde ser encontrado em nenhuma delas. Havia um depósito cheio de núcleos de besta e outros reagentes, mas ela se forçou a se afastar.

A próxima sala girava em torno de uma escrivaninha baixa cercada por estantes de livros esculpidas diretamente nas paredes de pedra. Ela vasculhou os livros em busca de um que combinasse com a imagem em sua visão. A maioria eram tratados mundanos sobre vários tópicos, enquanto outros eram livros contendo linhas densas de registros sobre várias transações e inventários dos ativos de Yan Renshu. Nenhum dos livros parecia certo, então ela passou a procurar na escrivaninha.

A princípio, isso também se mostrou infrutífero, não revelando nada além de itens mundanos e um pincel particularmente bonito que parecia gerar sua própria tinta quando o cabo era apertado. Ela guardou isso, pensando que Suyin poderia gostar, mas deixou tudo no lugar. Uma inspeção cuidadosa revelou algo bastante interessante. Não havia nada tão simples como um compartimento secreto, mas um conjunto de armazenamento estava pintado na madeira atrás da gaveta no centro. O conjunto era cercado por quatro círculos separados de caracteres entintados que pareciam praticamente rosnar com a violência inerente ao qi que continham.

Sem sua visão noturna perfeita, ela duvidava que teria visto, escondido como estava. Como estavam as coisas, quebrar esse conjunto de conjuntos de segurança com o posicionamento incômodo que lhe era oferecido seria difícil.

Três vezes, ela sentiu seu coração quase parar quando as armadilhas oscilaram à beira de serem acionadas. Ela reprimiu friamente o grito de dor que queria deixar seus lábios enquanto o qi cáustico das armadilhas queimava seus dedos, corroendo o qi protetor que os cobria.

Ela tinha a sensação de que perderia uma mão se a armadilha fosse ativada. No entanto, eventualmente, usando tudo o que havia aprendido com a Anciã Jiao nas últimas duas semanas e cada grama de habilidade que possuía, o conjunto final rachou, e ela conseguiu ativar o conjunto de armazenamento, expressando seu conteúdo. Havia um estojo de pílulas, um núcleo de besta prateado brilhante que zumbia de poder, um núcleo verde-escuro que queimava ao toque... e um pequeno pedaço de jade.

Sua respiração falhou, e um sorriso surgiu no rosto de Ling Qi. Não era o objetivo que ela esperava, mas ela poderia lidar com isso. Ela varreu os quatro itens para seu próprio anel e saiu correndo do cômodo, pronta para se apressar. Só havia mais uma coisa com que se preocupar.

O silêncio do lugar estava começando a deixá-la nervosa. Ela não tinha certeza do que esperar, mas o lugar estar tão deserto não era uma delas. Talvez Yan Renshu tivesse saído para lidar com as consequências em sua outra base? Afinal, ela havia deixado uma mensagem para Cai sobre isso.

Não importava. Ela precisava permanecer cautelosa, independentemente disso, mas questionar a boa sorte não ajudaria em nada. O caminho logo desceu íngreme, e abaixo ela pôde ver um brilho verde fraco. Ela desceu sorrateiramente, literalmente, dado o número de vezes que ela ativou suas artes das trevas, e chegou ao fundo, onde uma visão familiar e desconcertante a esperava.

Como no sonho da Lua Sorridente, havia uma ampla câmara iluminada por chamas verde-claras contidas em lamparinas pesadas de ferro que pendiam do teto baixo. O chão liso e plano era perfurado em intervalos regulares por poços de dois metros de largura, seis no total, cobertos por grades de ferro. Colunas baixas ficavam entre os poços, sustentando o teto. Apoiadas nas paredes estavam mesas de trabalho e ferramentas, bem como uma pequena fornalha de pílulas pessoal. O mais perturbador eram as figuras se movendo de forma irregular pela sala realizando tarefas mundanas.

Eram manequins de madeira, como algo que se veria na loja de uma costureira, mas com membros articulados. Eles cambaleiam pela câmara, alguns processando matérias-primas, outros despejando baldes de carne crua e sangrenta nos poços, e outros simplesmente patrulhando. Desviando o olhar dessa visão inquietante, Ling Qi encontrou seu último alvo. O livro, com mais de meio metro de lado, era bastante maior do que ela havia imaginado em suas visões. Ele repousava em um pódio elevado no fundo da sala, preso a ele por uma corrente de ferro robusta.

Isso seria um problema. Mas primeiro, ela precisava alcançá-lo.

Ling Qi saiu da área de entrada com cuidado, mantendo um olhar atento para os constructos que patrulhavam. Ela não tinha certeza de seus sentidos, então se moveu o mais conservadoramente possível, quase sem respirar e com um aperto firme em seu qi. Não havia armadilhas aqui, mas certamente havia alarmes, e ela dançou à beira de dispará-los no processo de atravessar a sala.

Ainda assim, ela conseguiu. As colunas forneciam cobertura momentânea, mesmo enquanto a aproximavam dos poços dos quais emanava o cheiro nauseante de podridão e sangue. A visão que ela vislumbrou em suas profundezas lhe embrulhou o estômago. Nenhum som saiu dos poços, mas ela pôde ver piscinas de sangue e carne fervilhando nas quais vermes branco-pálidos se contorciam com mandíbulas circulares babando, forradas com muitos dentes demais. Os maiores eram tão grossos quanto uma de suas pernas. Eles se debatiam e se agitavam, espirrando pela sujeira. Os habitantes de cada poço estavam claramente fazendo o possível para devorar uns aos outros. Os poços estavam vazios de qi para seus sentidos.

Ling Qi passou por eles, aproximando-se do pedestal com o livro. Tecendo pela sala fantasmagórica, ela finalmente alcançou seu objetivo. Ela usou a sombra do próprio pedestal para permanecer fora de vista e examinar o livro.

O que ela encontrou não foi muito encorajador. A própria corrente era fortemente reforçada, seus elos praticamente brilhando com qi da terra e cobertos com formações protetoras. As encadernações e capas do próprio livro também foram reforçadas. Estranhamente, de perto, ela podia sentir o que parecia ser dezenas de assinaturas de qi das páginas.

Os conjuntos não eram tão complexos quanto as armadilhas que ela havia evitado e desativado no escritório, mas estavam densamente compactados uns sobre os outros. Eles deveriam ter se perturbado, mas não o fizeram. Isso a lembrou do trabalho em sua flauta. Lentamente, ela descascou camadas de proteção, enfraquecendo o ponto onde o metal estava unido à lombada do livro. No pior dos casos, ela poderia simplesmente arrancar a placa e perder um pedaço da encadernação se não conseguisse desativar completamente os conjuntos.

Então sua faca escorregou. Foi por pouco, um leve solavanco devido a um tremor em seus dedos, mas o resultado foi a lâmina arranhando uma pincelada que ela ainda não pretendia quebrar. Qi imediatamente vibrou ao longo da corrente e para o chão, disparando todos os outros alarmes. Não houve nenhum som audível, mas os constructos pararam imediatamente, suas cabeças sem rosto se virando para ela em uníssono.

Não. Ela não queria parte disso.

Custou-lhe toda a sua força, mas sua faca cavou na lombada de couro do livro. Ela rangeu os dentes enquanto fazia um corte irregular na encadernação antes de usar a faca como alavanca para arrancar os parafusos de metal.

Houve um estalo, e ela sibilou de dor quando um pedaço de metal cortou um de seus dedos. A faca havia quebrado, mas o livro estava solto. Ela agarrou a coisa pesada do pedestal e a arrancou com um rasgão alto.

“VOCÊ!”

Ling Qi fez uma careta quando a poderosa presença de um cultivador do terceiro reino a atingiu, embora parecesse estranhamente distante. Com o coração batendo forte no peito, ela se voltou para a sala em geral e viu a fonte.

A sensação de presença emanava de um dos constructos. Uma imagem fantasmagórica de um menino alguns anos mais velho que ela envolveu o constructo. Baixo e largo, com a cabeça raspada, ele tinha um nariz torto e numerosas cicatrizes feias em suas características grosseiras e quadradas. O resto de sua figura era nebuloso e difícil de distinguir na sobreposição fantasmagórica, mas havia algo errado com seu braço direito. Parecia deformado de alguma forma.

“Eu deveria ter sabido que você seria o verdadeiro perigo.” Yan Renshu, pois esse deve ser quem ele é, apesar das diferenças de sua imagem dele nas visões, olhou para ela com ódio.

Ela não parou para ouvi-lo. Ling Qi correu, a escuridão emanando de seus membros enquanto ela fazia o livro desaparecer em seu anel, correndo pelo perímetro da sala, sem querer passar perto dos poços. Sua decisão foi validada quando as escotilhas dos poços se abriram e vermes saíram fervilhando. Ling Qi correu pelo túnel para longe da câmara.

“Shenyuan, não a deixe ir!”

As palavras de Yan Renshu ecoaram pela caverna, alto o suficiente para fazer seus ossos tremerem. Alarmada, ela sentiu seu qi brilhar, e o chão vibrou. Névoa violeta picou seus calcanhares enquanto ela emanava do fantoche, e ela acelerou ainda mais, seu vestido batendo em uma brisa fantasmagórica enquanto ela corria para a entrada.

Sua pressa quase a condenou. Pedras irromperam, atingindo-a com estilhaços quando um verme branco maciço, tão grosso quanto sua cintura, surgiu, líquido claro e chiando pingando de suas mandíbulas agarradas. Era de terceira classe, ela notou distantemente. Ling Qi forçou ainda mais qi escuro em seus membros, tornando-a parcialmente imaterial enquanto ela desviava da chuva de ácido que irrompeu da garganta da criatura.

Com névoa em seus calcanhares, o verme na frente dela e a própria pedra se agitando abaixo e acima, estreitando a saída a cada momento e agarrando-se a seus pés como lama faminta, só havia uma resposta.

Correr.

Ling Qi recorreu fortemente à sua energia, imbuindo seu vestido de poder. A capa bateu em seus ombros, se espalhando como asas escuras, e seus pés deixaram a pedra agarrada. Ela correu passado o verme, reprimindo um grito enquanto voava através da nuvem de gotículas ácidas deixadas por sua saliva.

Houve um momento de desorientação enquanto ela passava pela abertura que se fechava. Ling Qi se sentiu comprimida e esticada enquanto ela se espremia. No túnel, o ar frio a envolveu enquanto as armadilhas e alarmes disparavam e explodiam em sua esteira. Ela havia visto as muitas e muitas formações em sua descida, mas parar era perder. Ela correu mais rápido do que nunca desde que chegou à Seita. Não havia aliados com quem ela precisasse manter o ritmo, nada para retardá-la.

Ling Qi ficou borrada, e embora sentisse sua energia diminuindo com cada armadilha que ela acionava e não era rápida o suficiente para evitar, ela lançou efeito após efeito, mesmo quando a voz furiosa de Yan Renshu ecoava de baixo. Quando ela pôde ver o fundo do poço se elevando, ela expressou seu arco. Raios brilharam enquanto o rugido do verme a alcançou e ela se sacudiu e desviou pelo ar, evitando os tentáculos de pedra que a agarravam, rasgando a bainha de seu vestido e seu cabelo.

Um raio de trovão negro chamuscou seu lado, quase a enviando para a parede, mas ela não se voltou. Enquanto Ling Qi deslizava para o poço, ela recorreu ao seu qi, colocou uma flecha e soltou uma flecha, depois uma segunda, mesmo enquanto ela subia quase rápido o suficiente para alcançar as flechas.

A porta-trampa acima explodiu violentamente quando as duas flechas a atingiram, e ela disparou para fora, descartando seu arco enquanto o fazia. Ainda assim, Ling Qi não parou. Ela voou direto para cima, e o vento sibilou em seus ouvidos enquanto ela fazia uma curva fechada e queimava qi para se manter no ar. Um poderoso restaurador alimentou seu voo da base de Yan Renshu.

Ling Qi não parou até chegar à casa que compartilhava com Bai Meizhen muito abaixo e cair na lagoa do jardim, com o qi esgotado.