Capítulo 132

Infelizmente, seu tempo livre ainda era bastante limitado. Levar Zhengui para caçar e brincar ainda consumia muito tempo. Ele estava crescendo rápido e se aproximando do final do primeiro reino. Ling Qi ansiava pelo dia em que poderia desmaterializá-lo indefinidamente com segurança, permitindo que ele a acompanhasse onde quer que fosse.

Assim que atingisse o pico do primeiro reino, porém, ela teria que ajudá-lo a preparar um ninho adequado. Aparentemente, as tartarugas-serpentes podiam hibernar por mais de um mês na sua passagem para o segundo reino. Era algo para se preocupar mais tarde. Por enquanto, ela simplesmente continuou ensinando-o a ser um caçador paciente e esperto. Zhengui estava ansioso por agradá-la e aprendeu bem as lições. Quase sempre. Ele ainda se distraía roendo raízes de árvores enquanto cavava às vezes, apesar dos protestos de sua metade serpente.

Deixando de lado a criação de espíritos, a segunda metade de suas aulas semanais com o Ancião se mostrou muito menos estressante, mas também menos interessante. Xin havia parado de aparecer naquele ponto, e o próximo assunto que ela solicitou tutoria, depois de gastar os Pontos da Seita para aprender a arte sucessora de sua primeira arte, Respiração do Zéfiro, não parecia interessar o Ancião.

Isso não o impediu de transformá-lo em um inferno para ela, porque é claro que não. Ela foi deixada sozinha em um desfiladeiro íngreme e foi instruída a seguir o caminho até o fim enquanto atingia os alvos que ele lhe apresentaria. O que o Ancião não disse foi que seus alvos, coisas cintilantes e sombrias com forma humana, disparariam de volta. Os mísseis de sombra ardiam e machucavam, mesmo através de suas defesas, e ela se viu tendo que se adaptar rapidamente e aprender seus alcances e padrões, apenas para evitar ser atingida no chão.

O que ela meio que fez na primeira vez, e na segunda... e na terceira.

Como as técnicas eram principalmente melhorias nas técnicas da arte Respiração do Zéfiro, ela se viu melhorando rapidamente no uso da arte sucessora Zéfiro Fugitivo.

Depois que ela chegou ao fim do curso pela primeira vez, a dificuldade apenas dobrou. Para passar no curso, ela agora tinha que comandar e liderar construtos "aliados" sem perdas. Isso a forçou a dominar ainda mais a arte Zéfiro Fugitivo, especialmente a nova técnica de aprimoramento Ventos Circundantes, que permitia que seus construtos aliados derrubassem rapidamente um inimigo-alvo, e Ao Vento, que invocava o vento para ajudar a acelerar os passos dela e de sua "equipe" na fuga do curso.

Quando a semana estava chegando ao fim, Ling Qi estava se sentindo bastante esgotada. Su Ling e Li Suyin estavam ocupadas naquela tarde, esta última tendo se isolado para uma quebra de nível, e a primeira passando a tarde no arquivo para pesquisar e selecionar sua nova arte da espada depois de ficar satisfeita com suas habilidades básicas de esgrima.

Com Meizhen também ocupada e Gu Xiulan ainda ausente, Ling Qi ficou com surpreendentemente pouco para fazer. Ela passou algum tempo simplesmente mexendo pela casa, escolhendo melodias em sua flauta, mas a inquietude e a falta de inspiração acabaram a levando para um passeio com Zhengui cochilando em seu estado desmaterializado.

Seu passeio sem rumo a levou pela montanha, eventualmente se voltando para a área dedicada aos pavilhões e locais de encontro menores. Estava surpreendentemente movimentado, e ela logo se viu vagando para ver o que estava acontecendo.

Acontece que havia um projeto de construção no pavilhão onde as reuniões do conselho aconteciam. Uma dúzia ou mais de discípulos vestindo as cores de Cai estavam trabalhando ao redor e dentro do pavilhão, alguns com cinzéis e pincéis e outros com pás e estacas. A comoção havia atraído uma multidão.

Observando da borda da clareira, Ling Qi ficou curiosa. Embora não reconhecesse a maioria dos discípulos em questão, ela viu Xuan Shi passeando de uma estação de trabalho para outra, sua vara de anel tilintante batendo um ritmo no chão de pedra. Parando em uma estação de trabalho, Xuan Shi falou em voz baixa com o discípulo ali. O outro rapaz apressadamente abaixou a cabeça para Xuan Shi e voltou a esculpir os ladrilhos com muito mais cuidado do que antes.

Ling Qi se aproximou, passeando pela linha invisível que a multidão parecia relutante em cruzar. Alguns dos discípulos que trabalhavam olharam para cima, e um deles irritadamente se voltou para ela prestes a dizer algo, apenas para congelar quando seus olhos se encontraram. Em vez de falar, o rapaz corou e apressadamente se curvou, saindo de seu caminho.

“Irmão Xuan!”, ela chamou, lembrando-se da formalidade estranha que o rapaz usou, ao chegar ao pé das escadas do pavilhão. “Vejo que a Senhora Cai está te fazendo trabalhar duro!” Ling Qi sentiu um aperto de culpa; ela havia ouvido dizer que o rapaz teve momentos difíceis durante o recente ataque de Sun Liling, mas apesar de o quão útil ele havia sido para ela anteriormente, ela não havia lhe dado um pensamento sequer. Pelo menos ele parecia bem agora.

“Irmã Ling”, Xuan Shi cumprimentou, inclinando levemente a cabeça em sua direção, seu chapéu cônico largo balançando com o movimento. “A Senhora nos concede tarefas em igual medida à nossa capacidade e não mais.”

“Acho que sim”, disse Ling Qi pensativamente enquanto subia os degraus para ficar ao nível dele. “Como você tem estado? Eu estava querendo passar por aqui, mas as coisas ficaram ocupadas.” Era uma pequena mentira, mas inofensiva.

Ele a olhou em silêncio, a maior parte de sua expressão escondida por seu chapéu e gola alta, depois desviou o olhar, dando a um discípulo próximo que havia parado para ouvi-los um olhar severo. “Estou firme. Embora uma tempestade possa açoitar a costa, a ilha permanece. A paciência traz a vitória final”, disse ele com certeza tranquila. “Que propósito guia seus passos, Irmã Ling?”

Então ele não estava muito preocupado com a perda e já estava planejando sua vingança. Ling Qi alcançou o centro do pavilhão, afastando Xuan Shi. “Apenas um capricho”, admitiu ela. “Eu estava passeando, procurando algo para inspirar uma música, e vi seu trabalho. Acho que a Senhora Cai quer ter certeza de que nosso local de encontro é seguro?”

“Um trono deve ser radiante e sólido como a rocha da montanha”, disse ele concordando. “O teatro influencia os corações dos indignos”, acrescentou em um tom muito mais baixo. Pela quietude no ar, ela tinha certeza de que apenas ela havia ouvido aquela última frase. Uma técnica útil.

“É verdade”, ela ponderou. “Fico feliz que você esteja bem. Você só me ajudou, e estou com medo de não ter feito muito para retribuir.”

“A preocupação da Irmã Ling é apreciada como uma bela lua brilhando sobre mares agitados”, respondeu Xuan Shi, e ela achou que viu os cantos de seus olhos estranhos se enrugaram por um momento com um sorriso. “Não há dívida. A generosidade é uma virtude.”

Ling Qi quase bufou, lançando-lhe um olhar irônico. “Vamos lá. Somos cultivadores. Tudo não é uma competição?”

“Talvez”, disse ele, batendo a base de sua vara na pedra. “Se sim, um espírito generoso é a marca dos fortes, não é?”

Ela o olhou avaliativamente, mas assentiu. “Suponho que sim. Ainda assim, estou livre no momento. Você precisou de ajuda aqui?”

Ele fez um som pensativo. “A Irmã Ling é como uma brisa marinha fria, encontrando as menores rachaduras para se infiltrar e gelar a casa. Talvez uma exame das matrizes com isso em mente?”

Ela piscou, suas sobrancelhas se unindo em consternação. “Você estava de olho na minha prática nos Arquivos.”

Xuan Shi inclinou o chapéu marginalmente em sua direção. Ele estava definitivamente sorrindo agora. “Outras perspectivas permanecem inestimáveis. Estou sendo ressentido?”

Ela soltou um bufado pouco feminino. “Não, é minha culpa por não guardar minhas anotações”, disse ela com um resmungo. “Onde você quer que eu comece?”

As próximas duas horas passaram rapidamente. Fazer furos nas matrizes que estavam sendo construídas era uma distração interessante, e parte dela apreciou o resmungo dos discípulos que tiveram que ajustar e consertar as formações.

Xuan Shi era um tipo agradável, e fazendo isso, ela sentiu menos o peso da dívida para com ele, então foi tempo bem gasto. Mesmo sem isso, ela não se importaria de conversar com ele no futuro. Talvez ela pudesse sondá-lo para obter conselhos sobre como fazer Zhengui desenvolver suas habilidades. Seu sobrenome “Xuan” deixava bem claro que ele estava associado a espíritos “xuanwu”, dos quais Zhengui era um.

Enquanto o pavilhão desaparecia atrás dela, os pensamentos de Ling Qi se voltaram para seus planos para a noite. Ela havia feito seus preparativos para se aventurar na base de Yan Renshu, avisado Meizhen para soar o alarme se ela não estivesse de volta pela manhã, e até mesmo pegado o anel de armazenamento extra da garota. Ela também havia totalmente explorado os arredores de antemão e se familiarizado com os padrões de atividade na base. Não havia mais nada a fazer além de executar o plano.

... Ela realmente precisava conseguir um anel melhor, no entanto. O anel de armazenamento extra de Meizhen tinha dez vezes o espaço do dela. O pensamento de enchê-lo de saque aqueceu seu coração.

Sua infiltração começou de forma bastante simples. As defesas na entrada eram ajustadas a um token que os discípulos mantinham em sua pessoa, então sua primeira tarefa seria roubar um do discípulo que saía em uma corrida de suprimentos noturna. Ele ficaria fora por pelo menos uma hora, dando a ela uma boa janela para trabalhar. Ela havia descoberto quais dos mensageiros tinham anéis de armazenamento, dos quais ela não conseguiria roubar o token, e ela havia escolhido esta noite para sua infiltração porque o rapaz encarregado da corrida de suprimentos noturna era um dos discípulos que não tinha um anel de armazenamento.

Havia uma arte que permitiria que ela roubasse de um anel de armazenamento? Certamente tinha que haver.

A primeira parte de seu plano ocorreu sem problemas. Após o treinamento do Ancião Jiao, deslizar a mão no bolso do rapaz e recuperar o token enquanto ela o passava na rua do mercado foi uma tarefa trivial. Desaparecer na escuridão da floresta também foi fácil. Levou apenas alguns minutos para retornar à entrada escondida, e com o token em mãos, ela passou. A encosta íngreme cedeu a um túnel suave, provavelmente esculpido com uma arte da terra, dada a falta de marcas de ferramentas.

Ela não demorou na porta, exposta como estava. Com as técnicas Graça Crescente e Sombra Sem Forma ativas, ela correu pelo corredor em um flash de preto, entrando na sala lateral mais próxima. Era um depósito, pelo jeito, um lugar para colocar os produtos que os fornecedores venderiam no mercado. Ela não encontrou nada de grande interesse com uma busca superficial. Sem talismãs ou pílulas que ela mesma usaria. Ela desmaterializou algumas pílulas escolhidas a dedo no anel de Meizhen de qualquer maneira para revenda posterior.

Sua exploração então começou de verdade. O complexo apertado não era especialmente grande e consistia principalmente de salas de trabalho e algumas áreas residenciais. Havia um pouco menos de dez discípulos presentes, então ela tentou evitar roubar algo muito óbvio.

Não importava o impulso de roubar o grande forno de pílulas em uma das salas mais recuadas. Su Ling havia indicado que aqueles eram muito valiosos, certo?

Ela invadiu a base como um furacão de dedos pegajosos enquanto procurava por qualquer sinal de Yan Renshu. Ling Qi tentou evitar distrações, mas havia apenas o tanto que ela podia fazer. Pílulas menores, talismãs e pedras abundavam, e em um quarto, ela até encontrou pacotes cuidadosamente organizados contendo os produtos necessários para várias Missões de Seita de coleta básicas. Aquelas, ela colocou em seu anel, nem mesmo se dando ao trabalho de lutar contra o sorriso que esticava seus lábios.

Ela conseguiu (quase) manter o foco, no entanto, e entre os tesouros, ela também encontrou informações. Mensagens para o líder desta base, um dos subordinados diretos de Yan Renshu, mostraram-se as mais úteis. Ficou claro que o rapaz era cuidadoso, mas sinais de inexperiência apareceram. Ele carecia da verdadeira paranoia daqueles que tinham tudo a perder. Ling Qi conseguiu garantir as anotações que seu subordinado havia feito sobre os símbolos e cifras que eles usavam para suas reuniões com Yan Renshu. Com isso em mãos, ela poderia rastrear a base principal.

Contanto que ela atacasse antes que ele tivesse a chance de mudar as coisas de qualquer maneira. Embora, mesmo que ele o fizesse, derrubar apenas esta base privaria seu grupo de recursos, já que era sua principal localização de cultivo de pedra.

E ela certamente iria relatar este lugar a Cai Renxiang.

Depois que ela saísse da base com seu novo forno de pílulas, é claro.

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