Capítulo 131

Ling Qi desfrutou de algumas horas de treino e estudos relativamente tranquilos com suas amigas, mas logo chegou a hora de subir a montanha para encontrar a Anciã Jiao para o treinamento da semana. As pinturas haviam mudado novamente, desta vez retratando salões luxuosos repletos de pessoas com roupas elaboradas e caras se misturando. Elas permaneciam assustadoramente realistas, mas não eram tão perturbadoras quanto as formas retorcidas com olhos e bocas pontiagudas que haviam retratado na semana anterior.

Ling Qi ocupou seu lugar habitual e juntou as mãos cuidadosamente no colo para esperar, ensaiando silenciosamente as frases que havia pensado para convencer a Anciã a ensiná-la a ser uma ladra melhor. O ambiente ficou silencioso enquanto Ling Qi praticava suas falas, esperando aperfeiçoar seu discurso para evitar ofender o velho rabugento que a ensinava.

Distraída, Ling Qi se assustou ao sentir uma mão fria em seu ombro, pulando instintivamente da cadeira para se virar e encarar a pessoa que a havia tocado. Infelizmente, ela colocou muita força no movimento e praticamente se lançou para fora da cadeira, batendo a cabeça no teto baixo da caverna.

Ling Qi conseguiu cair em pé, mas fez uma careta enquanto esfregava o topo da cabeça, que latejava com a força do impacto. Ela olhou cautelosamente pela sala sombria para ver quem a havia assustado tanto. Bastou um momento para reconhecer a pessoa em questão; afinal, um retrato dela a observava a semana toda.

Xin estava ao lado de sua cadeira com uma expressão divertida, uma mão na cintura. Ela usava um vestido azul-escuro e preto, que brilhava com luz estrelada a cada movimento, e seu cabelo branco estava preso em um elaborado penteado preso com brilhantes grampos e joias de ônix.

“Um pouco nervosa, querida?”, perguntou Xin compassivamente, embora Ling Qi pudesse ver o brilho de humor em seus olhos vermelhos.

Ling Qi recuperou o fôlego e fez o possível para não olhar feio para a mulher... espírito? “Minhas desculpas”, disse ela com uma reverência. “Apenas me assustei com sua presença, Honrada...”

Xin estalou a língua e, por falta de palavra melhor, cintilou, aparecendo diretamente na frente de Ling Qi para olhá-la de cima. Será que a mulher era alta o suficiente para fazer isso antes? “Não seja assim, mocinha”, repreendeu ela, examinando o ponto onde Ling Qi havia batido a cabeça. “Não há necessidade de me falar tão formalmente.”

“Ah... Desculpa?” Ling Qi tentou, desequilibrada ao sentir a mão fria de Xin pousar em sua cabeça, aliviando a dor menor com uma sensação como se água fria estivesse escorrendo por seu pescoço. “Por que a senhora está aqui?”, ela exclamou, sentindo-se sem jeito na presença da mulher. “Quero dizer, aconteceu alguma coisa com o Ancião Jiao?”

Xin deu um passo para trás, examinando-a com um olhar crítico. O olhar fez Ling Qi se sentir vagamente infantil, como se fosse sua mãe parada na frente dela, verificando se ela havia rasgado um de seus vestidos.

“Ah, ele só está um pouco atrasado”, respondeu Xin com desdém, finalmente encontrando o olhar de Ling Qi com seu próprio olhar levemente luminescente. “Você cresceu tanto, não é?”, disse ela calorosamente. “Mal consigo compará-la à faísca magra e tênue que você era quando nos encontramos pela última vez.”

“Obrigada?” Ling Qi perguntou. Era verdade que ela não estava mais tão desnutrida, e havia ficado muito mais forte. “A senhora também está bem?”, ela tentou novamente, só para se lembrar das palavras do Ancião Jiao ao final da segunda parte do teste do Ancião Zhou. “Desculpe se lhe causei algum problema.”

“Não foi nada, querida”, disse Xin, acenando a mão descuidadamente para descartar o pedido de desculpas. “Tornar-se uma voz para meu eu maior é apenas desconfortável no pior dos casos, e você cresceu para isso.” O olhar de Xin desceu para fixar-se no estômago de Ling Qi, ou melhor, no dantian de Ling Qi. “Bem, eu tinha alguma esperança de te roubar para mim. Mas a Lua Risonha não a tratará mal.”

Certo, Xin era um aspecto da Lua Nova, pensou Ling Qi. Fazia sentido que Xin pudesse dizer qual escolha Ling Qi havia feito. “Espero não falhar em atender às expectativas dela. Eu também considerei sua oferta seriamente.”

Xin pareceu satisfeita, levantando os olhos para o rosto de Ling Qi. “Suponho que veremos. De qualquer forma, você mal está pronta para escolher um Caminho adequadamente. Você ainda está naquela fase de experimentação, tentando qualquer coisa e tudo”, disse ela travessamente. “Seu espírito está bastante confuso ainda.”

A expressão de Ling Qi ficou preocupada enquanto ela olhava para baixo, como se para se examinar. “... Isso é ruim?”, perguntou ela cautelosamente. “E o que a senhora quer dizer com escolher um Caminho?”

“Você simplesmente ainda não encontrou seu verdadeiro impulso, o que não é incomum para sua idade”, Xin garantiu. “Quanto a um Caminho, todos os cultivadores devem eventualmente escolher o conceito que os define. É impossível avançar além do que você chama de Ciano sem...”

“XIN.” Ling Qi se encolheu quando a voz do Ancião Jiao ecoou pela caverna, fazendo os móveis tremerem. As sombras na sala se agitaram e incharam, tentáculos de escuridão absoluta, opacos mesmo para sua visão, se contorcendo em todas as superfícies enquanto a luz do lampião piscava descontroladamente. Pior ainda eram os olhos, grandes e brilhantes, brilhando como caleidoscópios, que se abriram aos dezenas nas sombras da sala.

“Ah, droga. Eu realmente pensei que isso o manteria ocupado por mais tempo que isso.” O espírito suspirou, apoiando o queixo em uma mão, mas por outro lado imperturbável. Ling Qi a olhou com incredulidade.

“Doze camadas.” A voz do Ancião já não fazia os móveis tremerem, mas ainda era dolorosamente alta. A sombra do divã ferveu para cima, borbulhando como um pilar de piche ao assumir as características do Ancião Jiao. Ele a ignorou completamente em favor de olhar furiosamente para Xin. “Por que você deixaria uma gaiola de sonho de doze camadas em torno da oficina, mulher insuportável?!”

Ling Qi se esgueirou silenciosamente para o lado, sem querer estar na linha de visão do Ancião. Como estava, seu qi era quase sufocante.

Xin cruzou os braços, lançando um olhar zangado para o Ancião. “Não fale desse jeito comigo e pare com o drama. Você vai assustar a pobre garota até a morte.”

Ling Qi encolheu os ombros, tentando instintivamente parecer pequena enquanto o Ancião a olhava. O Ancião Jiao soltou um bufado irritado, mas as sombras retorcidas e alcançadoras recuaram, juntamente com o peso opressor de seu qi. “Ocorreu a você simplesmente perguntar se queria me acompanhar?”, perguntou Xin com ironia, ainda soando irritado.

“Não é meu dever como esposa garantir que meu marido não se torne relaxado?”, perguntou Xin de forma leviana.

O Ancião encarou Xin, imóvel, sem respirar e absolutamente parado. “Estou ignorando você”, declarou ele abruptamente, como se estivesse distribuindo uma proclamação do alto. “Você”, continuou ele, apontando para Ling Qi, “também a ignorará, ou esta lição terminará.”

“Isso não é justo”, protestou Xin. “Vamos. Não foi tão ruim assim.”

“Quais dos meus ensinamentos você busca esta semana, Discípula?”, perguntou o Ancião Jiao despreocupadamente, como se não tivesse ouvido Xin.

Ling Qi olhou para os dois, sentindo-se terrivelmente desequilibrada. De alguma forma, sua imagem dos Anciãos da Seita havia mudado de forma fundamental. Ela gaguejou, tentando lembrar seu discurso ensaiado. “Eu... Isso é... Eu estava esperando pelo conselho do Honrado Ancião sobre assuntos de recuperação de recursos inimigos de locais ou recipientes guardados, bem como de sua pessoa.”

O Ancião “Honrado” a olhou friamente. “Você quer que eu a ensine nas artes do furto. É isso mesmo que você quer perguntar?”

Ling Qi mexeu os pés, ignorando a risada de Xin. “... Sim”, disse ela em voz baixa.

“Nossa, que garota perspicaz”, disse Xin com satisfação.

Ainda ignorando Xin, o Ancião Jiao simplesmente colocou a mão no rosto. “Por que não? Venha, Discípula”, disse ele, passando do divã para a porta.

“O que estamos fazendo?”, perguntou Ling Qi, apressando-se atrás dele. Ela lançou um olhar apenado para Xin, que flutuou atrás deles, sem mais fingir andar.

“Alvos vivos são necessários para este treinamento”, disse o Ancião Jiao. “Você se testará contra seus colegas discípulos sob minha instrução. Você, é claro, será obrigada a lidar com as consequências da falha sozinha. Você não mencionará seu treinamento.”

Ling Qi fez uma careta. Ela realmente deveria ter esperado algo assim. Ela supôs que teria apenas que fazer o seu melhor para evitar ser pega.

O que se seguiu foi... tenso. O Ancião Jiao lhe dava uma tarefa, como roubar pedras ou pílulas de um discípulo ou entrar em uma casa sem ser percebida e plantar tokens em locais específicos. Não havia nenhuma dica de conselho, apenas alguns apontamentos casuais para melhoria após essas tarefas. A dificuldade aumentou rapidamente enquanto eles prosseguiam para a parte da montanha onde muitos dos discípulos mais velhos viviam. Ling Qi trocou o conteúdo das bolsas das pessoas, quebrou fechaduras, plantou pílulas e tokens em quartos e banheiros e reorganizou móveis e bugigangas nos instantes em que seus donos estavam fora do cômodo.

... De alguma forma, ela conseguiu sem ser pega uma vez sequer, mesmo quando o Ancião ordenou algo ridículo, como substituir os grampos de cabelo de uma garota de sua penteadeira sem que ela percebesse enquanto a garota os colocava.

Seu sucesso pareceu colocar o homem de melhor humor, pelo menos, e a cada sucesso, seus conselhos sobre como melhorar seu cultivo das partes mais larápiosas de sua arte Passo da Lua Crescente se tornaram mais úteis. De fato, as ideias que ela obteve do Ancião foram suficientes para finalmente dominar o uso da técnica Graça Crescente mesmo sob a luz do sol, embora a um custo de qi aumentado. Xin também foi encorajadora, mas, infelizmente, ela teve que ignorar o espírito. Xin não pareceu se ofender, focada como estava em provocar o Ancião Jiao, que ignorou todas as suas tentativas com grande dignidade.

Foi, no geral, uma noite bastante útil.

... Mesmo que as notícias que a alcançaram mais tarde de uma série de bombas de tinta, tinturas de cabelo surpresa e outras coisas travessas, bem como brigas eclodindo por causa de bens roubados, a fizessem desesperadamente esperar que ninguém jamais descobrisse o que ela havia estado fazendo. Ela sabia que aqueles tokens que o Ancião continuava lhe entregando eram suspeitos!

Ling Qi rapidamente caiu em sua rotina semanal depois disso. Ela passava as primeiras horas praticando sua música no topo da montanha, encontrando-se com Li Suyin e Su Ling à tarde e recebendo tutoria à noite. À noite, ela explorava e se preparava para sua eventual invasão à base de Yan Renshu.

Traduzir o manual estava sendo lento, embora Li Suyin a tenha assegurado que estavam fazendo um grande progresso, dado o tempo limitado gasto nele. Parecia ser um manual sobre a criação de construções de formações, focado no uso de ossos como meio, mas os detalhes e as instruções técnicas reais ainda os escapavam.

Mas mais importante do que tudo isso era sua próxima saída com Meizhen. Bem, ela não havia realmente anunciado dessa forma ou realmente dito a Meizhen que elas teriam uma saída. Mas como ela sabia que Meizhen pretendia sair, ela simplesmente reorganizou seus planos para ir com ela ao mercado.

Isso... foi um pouco estranho porque Meizhen claramente não esperava sua presença. Não que mais ninguém pudesse dizer que Meizhen sentia algo fora do comum em um olhar casual. A garota pálida ao lado dela ainda se movia com uma graça sem esforço que a fazia parecer como se estivesse deslizando pelo chão, toda etérea e fada-like. Meizhen parecia uma princesa de um livro de histórias, Ling Qi refletiu, se não fosse pela aura de terror animal angustiante que ela irradiava.

Ling Qi não conseguia realmente se comparar à postura da outra garota. Embora seu equilíbrio fosse bom, suas passadas eram longas e óbvias, levantando as bainhas de seu vestido escuro a cada passo.

“O que, precisamente, você precisava no mercado?”, questionou Bai Meizhen sem tirar os olhos do caminho à frente delas enquanto cultivadores de reinos inferiores davam passagem a elas na estrada. Meizhen não as reconheceu.

“Pensei em procurar entre os fabricantes de pílulas novamente. Já faz um tempo desde que eu reabasteci”, disse Ling Qi. “E talvez eu precise trocar minhas facas em breve. Meu conjunto antigo é inferior.”

Meizhen soltou um silencioso hum de reconhecimento. “Entendo.” Para qualquer outra pessoa, provavelmente soaria como simples desinteresse, mas Ling Qi conseguia ler sua amiga um pouco melhor do que isso. Meizhen estava desconfortável.

“E você?”, Ling Qi insistiu. Elas podiam fazer isso. As coisas não precisavam ser estranhas entre elas. “Não acho que você já foi ao mercado com a intenção de comprar.”

“Meus próprios recursos são tipicamente superiores”, reconheceu Bai Meizhen. Ela parecia que ia ficar em silêncio novamente, mas Ling Qi a olhou nos olhos e levantou uma sobrancelha. Meizhen soltou uma respiração quase inaudível em resposta. “É uma questão de recreação. Nada com que eu incomode minha família.”

Ling Qi piscou, sua outra sobrancelha se juntando à primeira. “Sério?”, perguntou ela com um toque de incredulidade. “Que tipo de hobby chamaria sua atenção?”

A garota pálida olhou para frente, sua postura rígida. “Decidi melhorar meu bordado. É um exercício útil de destreza manual.” Ling Qi não tinha certeza de quem Meizhen estava tentando convencer com essa desculpa.

“Hum. Nunca esperei que você pegasse algo tão... delicado.”

Meizhen franziu ligeiramente as sobrancelhas. “O que você está insinuando? É uma atividade recreativa perfeitamente aceitável para uma jovem.”

“Desculpa, não quis dizer nada com isso”, Ling Qi se desculpou. “Você praticou em casa?”

“... Não”, admitiu Meizhen. “Tive outras prioridades no meu tempo livre limitado.” Ling Qi suspeitou que essas outras prioridades tinham sido coisas como ‘dormir’ e ‘treino extra’.

“Bem, eu não sei muito sobre bordado”, disse Ling Qi lentamente. Mãe só tinha começado a ensiná-la quando ela fugiu. “Mas eu consigo usar agulha e linha bem o suficiente. Talvez possamos praticar um pouco juntas?” Ela não perdeu a maneira como os ombros de sua amiga se encolheram sutilmente, um sinal claro de desconforto ainda maior na garota retraída.

“... Cai Renxiang já ofereceu instrução”, Meizhen finalmente disse. “Temo que terei que recusar.”

A expressão de Ling Qi caiu enquanto elas passavam por um dos marcos no caminho para o mercado antes que ela mascarasse sua decepção. “Ah, bem, tudo bem. Mal posso competir com isso. Então você vai sair para pegar um kit de costura?”

“Vou”, disse Bai Meizhen, olhando para Ling Qi pelo canto do olho. “... Ainda estarei disponível para nossas lutas”, ofereceu ela sem jeito.

“Fico feliz. Só queria que houvesse algo que pudéssemos fazer juntas que não fosse apenas trabalho ou prática”, disse Ling Qi, surpreendendo-se com sua própria honestidade.

“Não vejo assim”, disse Meizhen pensativa. “Somos cultivadoras. Aprimorar as artes umas das outras como fazemos juntas não é sem sua própria... intimidade.” Ling Qi não havia pensado assim. No final, a única a quem Meizhen mostrou técnicas e artes na íntegra foi Ling Qi, não Cai Renxiang.

“Acho que sim”, disse ela, se sentindo melhor. “Mas vou acompanhar sua compra mesmo assim. Mesmo que você tenha todo o dinheiro do mundo, é importante conseguir um bom preço”, disse ela, dando um aceno sábio às suas próprias palavras.

Bai Meizhen soltou um bufado divertido. “Que tipo de passarinho mimado você me imagina ser?”, perguntou ela causticantemente. Seu tom não continha calor real, porém.

A ida às compras foi bastante divertida. Meizhen certamente podia fazer os discípulos que gerenciavam as lojas suarem, facilitando para Ling Qi negociá-los. Isso proporcionou uma distração divertida e, no final, Ling Qi se alegrou por ter decidido ir junto.

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