Capítulo 128

Ling Qi logo se adaptou a uma nova rotina de treinamento e cultivo. Com a ajuda das aulas do Ancião Jiao, o cultivo da Arte do Espelho Argentino, antes negligenciado, começou a progredir novamente. À medida que aprendia a canalizar o qi através de seus sentidos mortais, as lições ficavam mais claras. Ao utilizar essas mesmas tramas e direcioná-las para si mesma, ela conseguia se proteger do qi externo que tentava infiltrar seu sistema para enganá-la ou debilitá-la. Essa técnica de Repreensão Tranquila podia, em algumas circunstâncias, até mesmo retaliar contra tais tentativas.

Por sua vez, essa autoconsciência e seu treinamento com Meizhen alimentaram seu cultivo da arte do Passo da Lua Crescente Negra. Cada vez mais, ficava mais fácil canalizar o qi negro através de suas pernas e espinha sem perder o foco, e ela estava prestes a conseguir utilizar sua técnica Graça Crescente até mesmo durante o dia. As águas densas e o qi negro da Piscina Negra onde elas treinavam certamente não prejudicavam.

Mesmo ignorando suas artes, havia benefícios em ter aulas particulares com o Ancião Jiao. Embora a maneira do Ancião fosse irritante e sua completa falta de elogios a seus esforços frustrante, ela estava aprendendo. Ela aprendeu a identificar uma dúzia de detalhes visuais num relance e a analisar os sons, cheiros e a sensação do qi natural. Ela estava até começando a aprender a ler melhor as pessoas através de sinais físicos e espirituais. Ling Qi só desejava que o Ancião Jiao não expressasse essas lições como comentários sobre o quão facilmente previsíveis e abertas eram suas próprias reações.

Foi com essas lições em mente que ela continuou sua investigação sobre Yan Renshu.

Ela começou sua busca por informações no mercado, depois de ter levado um tempo para se disfarçar para evitar que qualquer questionamento fosse rastreado até ela. Ela havia perdido a prática com tais coisas, mas achava que havia feito um bom trabalho. Ajudou o fato de que sua roupa usual, o robe presenteado por Cai, era bastante reconhecível nos dias de hoje, então gastar um punhado de pedras vermelhas em maquiagem, roupas e outras coisas teve um efeito desproporcional.

Sua nova estratégia era determinar se havia alguma compra em grande quantidade de suprimentos de cultivo indo para as áreas mais selvagens da montanha. Ela havia esgotado as pistas físicas na semana passada, então desta vez ela iria tentar a trilha econômica. As primeiras pistas se revelaram apenas discípulos mais velhos que haviam escolhido construir casas independentes fora das áreas habituais, mas, eventualmente, ela encontrou algo mais suspeito.

Havia várias lojas no mercado que estavam vendendo remessas regulares em atacado para discípulos que, segundo suas investigações, não deveriam ter condições de comprá-las, ou que estavam entre aqueles que haviam fugido após o retorno de Sun Liling. Rastrear os movimentos dos discípulos se mostrou difícil, no entanto. A maioria levava a becos sem saída nas matas. Mas ela teve uma folga quando alguns a levaram a descobrir locais que apresentavam sinais de terem sido usados como acampamentos temporários.

A partir daí, ela encontrou mais vestígios que a levaram mais fundo para as partes mais selvagens da montanha até que conseguiu avistar um cultivador de segundo reino sumindo no lado de uma formação rochosa. Escondida por perto, ela testemunhou outros fazendo o mesmo, e seguindo os discípulos que deixaram qualquer base que estivesse escondida atrás da ilusão de rocha, ela ouviu o nome de Yan Renshu em seus lábios.

Seu primeiro impulso foi entrar imediatamente, mas ela se conteve. Por mais irritante que fosse parar tão perto de seu objetivo, ela estava cautelosa em entrar em território inimigo sozinha. Ela ainda não havia sofrido uma verdadeira derrota, e não estava ansiosa para descobrir como era.

Ela conseguiu descobrir um pouco mais sobre a base que havia encontrado observando as chegadas e partidas. Havia, pelo visto, cerca de dez a quinze discípulos residindo lá, a maioria dos quais pareciam ser estudantes de produção, artesãos de talismãs em particular. Seus dedos coçavam com o tesouro que devia estar dentro de um lugar assim, desprotegido pelas regras do mercado.

No entanto, para sua frustração, ela não conseguiu confirmar se o próprio Yan Renshu estava lá dentro.

Muito em breve, a hora de suas aulas com o Ancião se aproximou, e ela teve que se retirar. Enquanto Sun Liling e seus aliados permaneciam teimosamente escondidos, Ling Qi continuaria observando e investigando as forças de Yan Renshu à tarde.

Ela estava um pouco nervosa com as aulas de hoje. Ela entregaria a apostila de formações que o Ancião lhe havia atribuído, e dado o número de problemas que ela não conseguiu resolver, ela não se sentia confiante.

Essa sensação só aumentou enquanto ela se sentava rigidamente em um dos assentos de pelúcia que revestem a sala enquanto o Ancião Jiao folheava preguiçosamente o livro. Ela tinha certeza de que ele estava fazendo de propósito para irritá-la; não havia como o homem realmente precisar de tanto tempo para examinar seu trabalho. Ela manteve o olhar em seu próprio colo, em vez da sala ao seu redor; com exceção do quadro de Xin, as decorações mudavam todos os dias, e hoje, as tapeçarias retratavam imagens perturbadoras de espíritos retorcidos e deformados em fundos de estrelas e vistas subterrâneas inquietantes que machucavam seus olhos para olhar.

Minutos se passaram em silêncio, e ela pouco podia fazer além de suportar e pensar. Su Ling havia falado com ela mais cedo esta manhã, perguntando se ela estaria treinando na abertura. Ela ficou feliz em encontrar uma de suas amigas procurando por ela pela primeira vez, e ainda mais feliz em ter uma de suas parceiras de treinamento de volta. Ela estava ansiosa para passar um tempo com ela depois desta aula.

“Sua proficiência técnica é um tanto deficiente.” A voz seca do Ancião a tirou de seus pensamentos. “E não posso chamar nenhuma de suas soluções, tais como são, de inspiradas. Nem posso encontrar em seu trabalho nenhuma especialização particular.” Seu tom era neutro e entediado. “O que no mundo você quer?”

Ela encolheu os ombros defensivamente. “Minhas desculpas pela caligrafia. Tomarei mais tempo no futuro”, respondeu ela, embora tivesse levado mais tempo que o normal. “Temo que não saiba como responder a uma pergunta tão ampla.” Um pouco de irritação escapou apesar de seus melhores esforços, e ela fez uma careta com o quanto suas palavras soaram ríspidas.

Ele zombou, mas felizmente, não pareceu ofendido. Quando arriscou um olhar para cima, ela achou que ele realmente parecia divertido.

“Então considere o contexto de minhas palavras, criança”, disse ele, fazendo o livro desaparecer de suas mãos em um redemoinho de sombras. “O que você busca nas artes de formação? Espero que você não esteja perdendo meu tempo aqui. Sua habilidade já é suficiente para as minúcias do dia a dia.”

“Ancião Honrado”, ela começou cuidadosamente. “Admito que a maior parte do meu interesse está em quebrar e contornar formações em vez de criá-las. Você se lembra dos sacos que lhe mostrei no primeiro dia?”

“Sim. Eu ainda não estou senil”, disse o Ancião Jiao secamente, recostando-se na parede onde estava sentado no divã. “É realmente tudo o que você quer? Você acha as artes de formação tão desinteressantes?”, perguntou ele, levantando uma sobrancelha sem pelos.

“Não exatamente”, respondeu ela, escolhendo cuidadosamente suas palavras. Ling Qi estava cautelosa com a atenção que ele estava lhe dando e a leve corrente subterrânea de perigo no ar. “Elas são versáteis e úteis, mas nada que eu tenha conseguido adquirir é útil no sentido imediato. Eu apenas tenho tantas coisas para fazer que passar tempo aprendendo matrizes individuais parece...”

Ele a observou friamente antes de resmungar. “Bem, não é uma resposta inesperada. O tipo de matrizes disponíveis no arquivo dificilmente é o tipo de coisa para competir contra a capacidade de lançar raios pelos olhos.”

Ling Qi piscou. “Existe uma arte assim no arquivo?”

“Eu não a recomendaria”, disse ele despreocupadamente. “Muito instável e difícil de mirar. Pode dar ao usuário enxaquecas terríveis também.” Ele sacudiu a manga com desdém. “As artes de formação são algo de complexidade infinita... mas seus mestres não são propensos a compartilhar.”

“Então, as matrizes nos arquivos...” Ling Qi raciocinou lentamente. “São apenas as coisas que todos conhecem, não são?”

“Exatamente”, disse o Ancião Jiao com uma risada. “Formações que são usadas tão comumente que ninguém vai escondê-las. Isso não quer dizer que você não possa avançar na arte usando esses materiais, no entanto. Você pode me dizer como?”

A expressão de Ling Qi azedou. “... Você tem que criá-las você mesma, não é? Usando os primers disponíveis.”

“Ou convencer um mestre a lhe ensinar, sim”, concordou o Ancião Jiao. “Informarei agora que não tenho inclinação para fazê-lo.”

Ling Qi sorriu amargamente. O lembrete de que essas eram sessões de treinamento limitadas não era nada bem-vindo. “Claro, Ancião Honrado”, respondeu ela, inclinando a cabeça. “Eu ficaria feliz em receber suas ideias sobre os fundamentos da arte.”

Ele a olhou pensativamente e depois sacudiu a manga novamente. Desta vez, ela teve que levantar as mãos apressadamente para pegar o pergaminho e o estojo de pincel que ele havia jogado para ela. “Então preste muita atenção, criança. Eu não me repetirei.”

Ling Qi apressadamente moveu-se para desenrolar o pergaminho em branco e se preparar para tomar notas. Ela absolutamente não perderia isso.

O Ancião Jiao era, apesar de toda sua irreverência, obviamente um especialista em formações. Ela mal conseguia acompanhar suas palavras sobre as interações entre os caracteres básicos e as funções de seus componentes, bem como as maneiras pelas quais os caracteres poderiam ser alterados para anular ou contornar seus efeitos.

Nas próximas horas, não houve outro som além de sua voz e seu pincel, e números e caracteres dançaram atrás de seus olhos quando ela cambaleou para fora da caverna. Suas palavras a haviam inspirado, no entanto, e ela se atirou aos sacos assim que chegou em casa.

Com um novo olhar para a dificuldade dos “travamentos”, ela conseguiu rapidamente dividir os mais difíceis dos recipientes menos seguros, permitindo que ela trabalhasse em desarmar as contramedidas menos letais. O primeiro saco abriu facilmente, mas era inútil, contendo apenas pequenas curiosidades como cordões de contas, um fio de cabelo castanho-escuro, um pente de osso polido e outras coisas do tipo. Nenhum talismã, elixir ou qualquer outra coisa útil.

O próximo saco continha uma quantidade bastante grande de ossos de corvo, o que era assustador, mas igualmente inútil.

Só no terceiro ela encontrou algo útil. O saco tinha três frascos de argila com rolha cheios de líquido, dois deles leves e arejados e o terceiro espesso e negro. Ling Qi pôde perceber que eram elixires potentes num relance. No fundo do saco, embrulhado em couro, estava um livro com uma capa branca-pálida. Estava cheio de texto que ela não conseguia entender. Os caracteres eram grosseiros e blocos, completamente diferentes da escrita imperial.

Infelizmente, seus esforços terminaram aí. Os “travamentos” no último saco a frustraram, mostrando-se frustrantemente inquebráveis em sua construção. Ainda assim, não foi uma má aquisição.

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