Capítulo 127
Forja do Destino
Os pés doíam. As últimas sandálias de Ling Qi haviam se quebrado um mês atrás, e os trapos sujos que ela enrolara nos pés faziam pouco para proteger do frio. As roupas largas e folgadas que pendiam de seu corpo magro não eram muito melhores. Seja qual fosse a cor que um dia tiveram, agora eram de um cinza-pardacento sem graça devido ao uso excessivo, marcadas por remendos desfiados e costuras malfeitas. Pelo menos, combinadas com o cabelo cortado descuidadamente, ajudavam a fazê-la parecer um menino para quem não se desse ao trabalho de olhar mais de perto.
Flocos de neve brilhantes flutuavam pelo ar frio, pousando nas ruas e casas, pintando uma camada de branco sobre a cidade e tornando as ruas, muitas vezes lamacentas, duras e frias. As pessoas apressavam-se em seus afazeres, o frio do inverno adicionando urgência aos seus passos. Não nevava com frequência em Tonghou, mas quando neva, significava que o inverno seria rigoroso.
Ling Qi fez o possível para manter a cabeça baixa enquanto se movia pela multidão do final da tarde, agarrando uma cesta velha e suja ao peito. Embora fosse alta para sua idade, os adultos ainda a eclipsavam, e ela não tinha chance de se espremer em meio a uma multidão de trabalhadores voltando para casa depois do trabalho. A respiração dela falhou quando um homem por perto lançou um olhar em sua direção, mas ela manteve os olhos baixos e tentou não parecer suspeita. Ele desviou o olhar, e ela relaxou.
Não, correr era um erro, ela havia aprendido isso bem no último ano; era melhor parecer normal, apenas um menino pobre fazendo recados. Seu coração batia mais rápido enquanto considerava o leve calor ainda emanando da cesta que apertava contra o peito. Debaixo da capa de linho surrada, ainda havia dois bolinhos, os últimos do estoque do vendedor para aquele dia. A cada passo que dava, sua esperança crescia de que a hora tardia e o frio seriam suficientes para a mulher ignorar a perda. Afinal, o mercado fecharia em questão de minutos; o que seriam alguns bolinhos para ela?
Seu estômago roncou, e ela apertou a cesta com mais força. Para ela, significavam muito. Uma noite sem a dor de barriga de comer pão que estava apenas um pouco mofado, uma noite sem ter que procurar grãos de arroz ou outras sobras no lixo.
Ela só precisava ir um pouco mais longe.
As mãos doíam. Bai Meizhen fungou enquanto segurava as mãos contra o peito, sentada ao lado do lago do jardim. As queimaduras e bolhas haviam sido limpas e seus dedos enfaixados, mas a professora dissera que a dor a ensinaria a não cometer tais erros no futuro. Ela abaixou ainda mais a cabeça, deixando seus cabelos brancos esconderem a vergonhosa vermelhidão dos olhos. O único erro que cometera foi não ter observado sua prima Nuying mais de perto.
Ela se lembrou do leve tilintar do vidro contendo a Essência de Lótus-Víbora que havia tombado, o sorriso irônico das outras meninas quando suas mãos começaram a queimar. Ela deveria ter sido mais cuidadosa. Sabia que precisava confiar em si mesma. Se acusasse Nuying, só pioraria as coisas. A mãe de Nuying era Bai Zhilan, a General dos soldados de Zhengjian, e seu pai um alquimista habilidoso. Eles apoiariam a filha.
Quem a apoiaria? Sua mãe havia se ido, e seu pai era um covarde que nem conseguia olhar nos seus olhos, quanto mais nos de Tia Zhilan. Ele nem estava em casa quando ela voltou das aulas. Apesar de si mesma, ela fungou novamente. De que adiantava ele, ela não se importava com seus desculpas idiotas e palavras vazias.
Ela tremeu, mas não se moveu. Ela não queria estar nos apartamentos deles naquele momento, não importava o frio do inverno. A garotinha se encolheu ao lado do lago e, com muito cuidado, não chorou.
Ling Qi se enfiou na boca de um beco estreito. Acima, os telhados caídos dos dois edifícios quase se tocavam, mostrando apenas uma pequena fatia do céu cinza-ferro. Ela apertou a cesta com força enquanto se escondia atrás de uma pilha de caixas velhas e quebradas e forçava os ouvidos. Ela ouviu o som de pés batendo no asfalto e viu um lampejo de seus perseguidores correndo. Um garoto mais velho com um cachecol amarelo sujo na cabeça; ele nem sequer olhou para o beco.
Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo e tentou conter as lágrimas. Por que os Cachecóis Amarelos haviam escolhido aquele momento para expandir seu território? Foi um milagre que ela tivesse visto o garoto antes de chegar mais perto. Ela já os havia ofendido ao recusar o recrutamento, mas ela tinha visto o que acontecia com seus "vigias". Iscas, seria mais apropriado. Ela teria que encontrar novas ruas para rondar.
Seus olhos se arregalaram quando ela ouviu passos se aproximando novamente, além do ruído surdo do tráfego de rua. Temerosamente, ela espiou pela esquina e viu o garoto carrancudo entrando no beco. Com apenas um momento para reagir, Ling Qi agiu por instinto; agarrando a cesta em um braço, ela empurrou as caixas cambaleantes enquanto o garoto entrava no beco. Ele só teve um momento para gritar de alarme antes que toda a pilha instável desabasse sobre ele.
Ling Qi nem olhou para trás. Ela fugiu.
Bai Meizhen entrou, toda a tentativa de graça abandonada; seu vestido encharcado deixando um rastro de água do lago pelo chão polido. Ela ficou em silêncio enquanto os servos a secavam com toalhas e a trocavam de roupa. Nenhum deles falou com ela, nenhum deles conseguia olhar em seus olhos. Mesmo tão patética quanto estava, as brasas da Avó Serpente que queimavam em seus olhos intimidavam até mesmo os Despertos.
Era uma pena que fosse inútil contra suas próprias primas. Ela deveria ter sabido que elas a encontrariam nos jardins. Outro erro estúpido; sua mãe teria vergonha dela. Bai Meizhen ficou em silêncio enquanto voltava para seu quarto através de corredores vazios e ocos. As palavras de suas primas doíam porque eram verdadeiras. Ela era uma existência vergonhosa, muito doce e fraca para ser uma Bai de verdade, quando o clã precisava de toda a força que pudesse obter. Foi por isso que sua mãe morreu, afinal. O clã estava muito enfraquecido para se recusar. Inimigos os cercavam sempre, apenas esperando que a fraqueza se mostrasse.
Fechando a porta do quarto silenciosamente, Bai Meizhen sentou-se na beira da cama, um estrado plano com apenas o mínimo de acolchoamento. O luxo não merecido corrompia e gerava fraqueza. As palavras do avô ecoavam em seus ouvidos. Era uma das coisas que ele havia mudado, ela sabia ao escutar as palavras que os anciãos condescendiam em deixá-la ouvir. Ela olhou fixamente para seu quarto vazio e suas paredes simples, só lentamente virando os olhos para os únicos outros móveis do quarto.
Bai Meizhen deslizou para o chão na frente da pequena estante que ficava ao lado da cama e traçou suas pequenas mãos sobre as lombadas. Livros didáticos e cadernos constituíam a maioria, mas havia um que era diferente. Cuidadosamente, ela deslizou sua única posse preciosa das prateleiras e embalou a cópia iluminada de Mil Lagos, Mil Contos contra o peito, apertando-a com força, apesar da dor em seus dedos.
Ling Qi sorriu enquanto se aninhava entre o feno quente que enchia a caixa. Foi uma descoberta quase milagrosa. Uma caixa de embalagem caída de alguma carroça ou outra, vazia de suas mercadorias, mas ainda cheia de feno. Ela a havia encontrado em sua fuga do menino dos Cachecóis Amarelos, escondida no final de uma combinação sinuosa de becos que ela nunca havia encontrado antes. Foi pura sorte que ela tivesse visto uma abertura na barreira pregada no lugar, os olhos atraídos pelo brilho de um antigo sino de vidro e seus brilhantes encantos em forma de crescente, selando a entrada para os corredores sinuosos entre os prédios antigos e decadentes.
Ela deu outra mordida no bolinho na mão, mastigando lenta e cuidadosamente para saborear cada pedacinho de sabor. Um já havia acabado, e ela queria que durasse o máximo possível. Calor e conforto a preencheram pela primeira vez em muito tempo, apesar do feno áspero que a cercava.
Não duraria para sempre, ela sabia; os donos dos prédios notariam e a expulsariam eventualmente... mas ela talvez conseguisse sobreviver ao inverno, afinal.
Bai Meizhen estava sentada em posição de lótus, envolta em seu cobertor fino, olhando para as páginas. Havia muitas ilustrações em seu livro, a última coisa que sua mãe lhe dera, mas aquela era sua favorita. Estava no final do Conto das Irmãs e mostrava a Serpente Branca e a Víbora Negra em seus vestidos ensanguentados, abraçadas em cima do monte formado pelos corpos quebrados de seus inimigos.
Delicadamente, ela traçou seus dedos sobre o rosto banhado em lágrimas da Víbora Negra, descansando no ombro da Serpente Branca. Ela absorveu o alívio em sua expressão pintada, e então seus olhos se desviaram para o rosto da Serpente Branca, cheio de afeição e amor por sua irmã mais nova.
Seu coração doía, como sempre doía quando ela olhava para sua imagem favorita. Tais coisas pareciam tão impossivelmente distantes. Ela se lembrou de Xiao Lin, a criada de sua mãe. Ela era severa e sem humor, mas, no entanto, Bai Meizhen se lembrava da mulher mais velha lhe dando furtivamente guloseimas ainda quentes da cozinha.
Mas ela havia seguido a mãe.
“Jovem Senhorita”, a voz de uma serva surgiu de fora de sua porta, cuidadosa e hesitante. “Seu pai estará retornando em breve, e a Senhora Suzhen o visitará. Eles desejam sua presença. Posso entrar para prepará-la?”
Bai Meizhen fechou o livro apressadamente. “S-sim, pode”, disse ela, tentando manter a surpresa fora de sua voz. Ela não se importava com o pai, mas Tia Suzhen, o que uma figura tão estimada poderia querer com ela? Uma parte dela estava com medo, com medo de que sua vergonhosa fraqueza finalmente tivesse atraído uma verdadeira censura, mas... Esse seria o dever do avô.
Não, ela decidiu quando a serva entrou em seu quarto. Ela apenas teria que se comportar bem e mostrar à tia que era uma verdadeira Bai.