Capítulo 126

A caverna de treinamento não era como ela se lembrava.

Quando Ling Qi voltou ao local no dia seguinte, não ficou muito surpresa ao descobrir que o labirinto ao redor havia sido dissipado. No entanto, ela se viu parando para observar quando chegou à entrada e encontrou, não uma caverna vazia e pouco iluminada, mas sim o que parecia ser a sala de estar de um nobre. A lanterna fraca pendurada sobre a lagoa permaneceu, mas agora lançava sua luz sobre tapetes felpudos e tapeçarias que escondiam as paredes de pedra bruta. Cadeiras acolchoadas e mesas de madeira polida com braseiros de incenso fumegante alinhavam as paredes, e em frente à porta havia um divã ostentoso, aparentemente esculpido em uma única e maciça peça de jade branco, com almofadas de seda verde-azeda cobertas por bordados brilhantes.

O ar estava carregado de fumaça. Ela tinha certeza de que isso a teria deixado tossindo alguns meses atrás, mas agora, sua respiração estava controlada o suficiente para que apenas lhe ardesse os olhos. Ela espiou com cuidado, mas não viu sinal do Ancião ainda. Ela bem cuidadosamente evitou deixar seus olhos demorarem muito nas cenas de...recreio retratadas em algumas das tapeçarias que se intercalavam com as cenas mais normais.

Em vez disso, seus olhos foram atraídos pela pintura que estava pendurada sobre o divã. Retratava uma mulher familiar de olhos vermelhos, olhando por sobre o ombro para o observador com um sorriso travesso nos lábios. Na pintura, seu vestido estava caindo dos ombros e seus cabelos soltos e desamarrados, mas ela ainda conseguia reconhecer Xin, o espírito que lhe dera as artes no teste do Ancião Zhou, que a levara tão longe.

A emoção nos olhos vermelhos fazia a pintura parecer quase viva. Talvez fosse. Não seria a coisa mais estranha que ela vira desde que se juntara ao mundo dos Imortais. Era distintamente desconfortável, porém. Desconfortável como a Meizhen na beira do lago. Aquele não era o tipo de olhar que ela queria receber.

Ling Qi cuidadosamente tirou seus sapatos antes de entrar na "sala" e sentar-se no chão. Ela tinha a sensação de que o Ancião Jiao não era um homem que tivesse grande interesse em decoro, mas isso estava além de suas expectativas. No fim das contas, os caprichos do Ancião não importavam. Ela ainda tinha que aproveitar essa oportunidade com unhas e dentes.

Parecia que ela teria que esperar, então Ling Qi fechou os olhos e começou a meditar, iniciando a próxima etapa dos exercícios de qi para sua arte da Fortaleza dos Mil Anéis. Se ela tivesse conseguido atingir o segundo pulso antes da prova, ela e Gu Xiulan talvez tivessem conseguido resistir o tempo suficiente para vencer aquele encontro com os bárbaros da selva. Apesar de ter recebido uma folga, Ling Qi tinha certeza de que havia cometido erros. Enquanto Xiulan havia ido longe demais na direção oposta de conservar o qi, ela deveria ter sido mais agressiva e menos temerosa de largar sua flauta assim que seus efeitos estivessem estabelecidos. Do jeito que a flauta estava agora, ela era quase impenetrável a danos, a menos que ela estivesse enfrentando um oponente de um reino superior.

Ling Qi revisou a batalha em seus pensamentos enquanto circulava o qi de natureza madeira, empurrando-o através dos canais em seu corpo para encher o ar e penetrar no chão sob o rico tapete. Ela não tinha certeza de quanto tempo passou em meditação, mas eventualmente, sentiu um arrepio sutil e uma sensação de presença, fazendo seus olhos se abrirem de repente.

“Bem, pelo menos você não é totalmente cega”, comentou o Ancião Jiao secamente de onde ele agora estava sentado, ou melhor, deitado, encostado no braço do divã. Sua cabeça calva estava descoberta naquele dia, e ele usava roupas em um tom absolutamente horrível de amarelo que machucava os olhos se olhasse por muito tempo.

“Saudações, Ancião Jiao”, disse Ling Qi apressadamente, juntando as mãos para se curvar respeitosamente ao homem mais velho. “Muito obrigada por me conceder a honra de seu tempo.”

Ele olhou para ela com uma expressão neutra e depois suspirou, acenando com uma mão ossuda de forma displicente. “Sim, acho que isso será suficiente de lisonjas. Saia do chão e sente-se direito, garota. As cadeiras não são apenas para decoração.”

“Claro, Ancião Honrado”, concordou Ling Qi, levantando-se rapidamente e movendo-se para fazer como instruído. Ela se acomodou na cadeira mais próxima, nervosa. Ela ainda não se sentia confortável com a formalidade, e a atitude relaxada do Ancião Jiao dificultava o julgamento do que era um comportamento apropriado.

O Ancião a observou, uma faísca de divertimento em seus olhos estranhos. “Você decidiu o que deseja aprender esta semana, espero?”, perguntou ele, voltando seu olhar para estudar suas unhas, aparentemente perdendo o interesse nela.

“Eu esperava receber sua instrução sobre as maneiras de melhorar minha percepção do mundo”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça respeitosamente. “Mais especificamente, tenho tido problemas para desvendar os rastros e segredos deixados por meus inimigos e esperava sua visão sobre como investigar tais assuntos.”

Ele olhou para cima com um toque de interesse. “É mesmo? Não é exatamente o que eu esperava, mas, novamente, suponho que você está brincando de ser meio mestre-espiã para aquela criança Cai, não é?”

“Sinto-me honrada por sua atenção”, disse Ling Qi. “Sim, tenho realizado algumas tarefas pequenas para a Senhora Cai. Também tenho meus próprios interesses a buscar.” Ela ponderou suas próximas palavras. O Ancião era um cultivador lunar com um aspecto da Lua Nova ligado como seu companheiro, então ela acrescentou: “A Lua Grinfante me deu uma tarefa.”

“Entendo”, disse ele, sem soar particularmente impressionado. “E seu segundo pedido?”

Ling Qi hesitou e então tirou o pacote de bolsas que havia saqueado do xamã bárbaro de seu anel. “Humbilmente peço instrução nas artes de formação, para que eu possa quebrar os selos sobre estes. A escrita é muito complexa, e eu temo que minha habilidade atual seja insuficiente.”

O Ancião olhou de esguelha para as bolsas de couro despretensiosas em seu colo antes que sua expressão se acidificasse. “Você foi uma das envolvidas naquela pequena confusão, não foi? Suponho que fala bem de sua sorte que você esteja sentada aqui hoje e não esteja enterrada em nosso novo lago para ser”, disse ele irritado. “A Irmã Júnior Ying não teria permitido que você guardasse aquele prêmio se ela sentisse algo realmente perigoso dentro.”

Ling Qi olhou para o homem em consternação. “Irmã Júnior Ying?”, murmurou ela por baixo da voz. O Ancião Jiao parecia muito mais jovem que a Anciã Ying, embora seu qi fosse quase inexistente para seus sentidos.

Sem surpresa, o Ancião a ouviu e soltou uma risada divertida. “Garota, se você ainda acredita que a aparência da idade significa algo, você não tem prestado atenção. Shi Ying parece como ela parece porque sempre foi uma velha intrometida, mesmo quando era uma garota desabrochada. Eu também permaneço como sempre fui, um cavalheiro refinado de gosto e charme impecáveis.”

Foi um verdadeiro monumento à sua auto-controle o fato de Ling Qi conseguir manter sua expressão totalmente neutra após aquela declaração. Seu olhar não desviou para a monstruosidade da veste de ministro que o homem usava. Nem por um instante.

O Ancião provavelmente conseguiu sentir a essência de seus pensamentos, dada a expressão que ele lhe deu durante o silêncio desconfortável que se estendeu após suas palavras.

“Hmph. Crianças de hoje em dia”, resmungou ele. Então ele estava de pé na frente dela, a menos de um metro de distância. Ela não o viu se mover ou sequer sentir uma flutuação de qi. Ele simplesmente mudou de posição de um momento para o outro. “Guarde isso e venha, então, garota. Vou lhe atribuir alguns trabalhos para determinar sua habilidade em formações para futuras aulas, então começaremos aprimorando suas habilidades de observação.”

“Claro, Ancião Jiao”, disse Ling Qi, apressando-se a levantar-se e guardar as bolsas de volta em seu anel antes de seguir o homem mais velho que já se dirigia para a entrada da caverna.

Nas horas seguintes, ela foi forçada a forçar seus sentidos e lembrar detalhes muito além do que normalmente percebia. Lembrar o número de folhas em um determinado galho ou a colocação exata das pedras na beira da estrada era apenas o começo. Para um estranho, poderia parecer que ela estava simplesmente seguindo o homem em um passeio fácil pela montanha superior, respondendo a um fluxo constante de perguntas, mas para ela, rapidamente se tornou doloroso, pois ela foi forçada a canalizar qi através de seus olhos e ouvidos por muito mais tempo do que antes, até que sua cabeça latejava e seu dantian ficava vazio.

Tentar rastrear e catalogar cada detalhe de seu ambiente a deixou atordoada e exausta quando o Ancião a dispensou e desapareceu. Ele a deixou com um livro grosso cheio de problemas e perguntas de formações a serem concluídos no dia seguinte... Aparentemente, eles adicionariam seus sentidos de qi aos esforços de treinamento no dia seguinte.

Ling Qi passou grande parte da noite seguinte trabalhando no livro complexo e difícil, parando apenas para meditar e circular qi pelos exercícios dentro do pergaminho de jade do Espelho de Prata, enquanto incorporava as percepções obtidas nos exercícios do dia com o Ancião Jiao.

Quando o sol surgiu no horizonte, ela deixou seu trabalho de lado para outras atividades. Ela não podia se dar ao luxo de ficar dentro e estudar o dia todo. O apetite insaciável de Zhengui cuidava disso. Dado seu crescimento e inquietação, ela havia decidido começar a dar a ele um papel mais ativo na aquisição de sua comida, mas ela se sentiu insegura de como fazer isso melhor devido a uma certa incompatibilidade em suas habilidades.

Realmente não havia como contornar isso. Zhengui era muito lento e sem agilidade. Ele também era facilmente distraído, o que os levou à situação atual.

“Não saia correndo assim”, repreendeu ela, agachando-se na frente da serpente-tartaruga.

“Desculpa, Irmã Mais Velha.” Gui olhou para ela com olhos verdes tristes.

“Queria o inseto brilhante”, resmungou Zhen, sem olhar para ela. “Poderia tê-lo pegado.”

“Tenho certeza de que você poderia ter”, disse Ling Qi uniformemente, mantendo a cara séria. “Mas essa floresta é perigosa. Você tem que ficar perto quando estamos caçando, certo?” Elas estavam na floresta na base da montanha. Havia uma população de lebres alinhadas com a madeira por aqui, e seus núcleos serviam de boa comida para o pequeno espírito, mesmo que a carne tivesse gosto de casca de árvore úmida para ela.

Surpreendentemente, não foi o fim da história. Sua cabeça serpentina lançou sua língua em direção a ela. “Irmã Mais Velha é chata. Ela não nos deixa fazer nada.”

“Mal-educado!” A cabeça da tartaruga olhou para sua outra metade. “Não fale com Mo... Irmã Mais Velha daquele jeito!”

Ela observou as duas cabeças brigando com alguma diversão. Foi a primeira vez que Zhengui a contradisse de alguma forma. Ela não tinha certeza de como se sentir sobre isso. Zhen era o mais atrevido dos dois, e ela tinha fortes suspeitas de que a maior parte dos problemas em que seu espírito se metia eram instigados pela serpente. Bem, nem todos. Quando se tratava de beliscar coisas aleatórias, Gui geralmente era o culpado.

Ling Qi hesitou em repreendê-lo ainda mais, porém. Era verdade que ela o havia trazido para participar, mas sua falta de certeza quanto ao papel dele a havia deixado fazendo tudo sozinha. Ela olhou brevemente para a pequena clareira ensolarada em que estavam.

“Bem”, considerou ela, prolongando a palavra para chamar a atenção deles. “Se vocês estão entediados, acho que devo dar a vocês algum trabalho também.” Ela se lembrou dos buracos queimados deixados em todo o jardim da casa, e um plano começou a se formar. Ela precisava testar as habilidades dele, afinal.

Gui a observou com atenção absorta e Zhen com interesse relutante enquanto ela continuava. “Se vocês quiserem ajudar sua Irmã Mais Velha a caçar, vocês terão que conseguir se esconder como eu. Vocês acham que conseguem fazer isso?”

Zhengui esfregou suas patas curtas contra a terra, ambos os conjuntos de olhos pareciam incertos. “... Não consigo alcançar os galhos para ser como a Irmã Mais Velha”, disse Gui, parecendo envergonhado e preocupado. Ele tinha medo de decepcionar.

“Muito pesado e lento”, zombou Zhen. “Eu poderia”, acrescentou ele orgulhosamente.

Ling Qi bufou e estendeu a mão, passando os dedos pela crista dos olhos de Gui carinhosamente, mesmo enquanto fixava Zhen com um olhar severo. “Vocês precisarão trabalhar juntos”, ela repreendeu. “Eu sei quem tem cavado os canteiros de flores para pegar as raízes”, continuou ela levemente, tirando a culpa da tartaruga. “Então eu quero que vocês usem essa habilidade para se enterrarem na terra. Eu vou perseguir a comida de volta aqui, e então vocês”, disse ela, apontando para a serpente de escamas pretas, “vão pegá-la. Isso funciona para vocês?”

Gui passou as patas na terra pensativamente, mas Zhen soltou um assobio animado de concordância. Ela ficou por perto tempo suficiente para observar Zhengui cavando. Os esforços de Gui foram alimentados mais por qi do que por suas pequenas patas curtas, mas ainda assim levou apenas um minuto ou mais para ele se esconder na grama alta com sua concha saindo da terra, parecendo não mais do que uma pedra particularmente irregular.

Ela sorriu ao sentir uma flutuação hesitante e trêmula em seu qi. Zhengui estava tentando imitar a maneira como ela suprimia sua própria energia ao se esgueirar. Ela achou uma simples garantia para ele e então partiu para circular a clareira para espantar sua presa enquanto mantinha os olhos abertos para qualquer coisa realmente perigosa se aproximando. Levou algum tempo, mas ela finalmente encontrou o que estava procurando, uma lebre grande demais com pelo em tons de terra beliscando alguma planta selvagem ou outra. Ling Qi poderia tê-la matado com um tiro de seu arco, mas não era esse o objetivo do exercício.

Em vez disso, sua flecha atingiu o chão ao lado dela, e ela espalhou seu qi, fazendo a fera correr na direção desejada. Ling Qi a seguiu preguiçosamente, deslizando pelos galhos silenciosamente e colocando tiros adicionais conforme necessário para guiar a besta. Pouco depois, ela irrompeu da vegetação na clareira, e um tiro final a fez desviar em direção à posição de Zhengui.

A lebre soltou um grito agudo quando a terra solta se separou e uma sombra negra disparou, as presas de Zhen afundando na lebre. Ling Qi quase fez uma careta com o barulho que a lebre fez enquanto convulsionava, vapor subindo de onde as presas mordiam sua carne. Ela colocou uma flecha enquanto a lebre se soltava e chutava Zhen na cabeça.

Mas não havia necessidade de ela agir. A lebre caiu no chão, sua perna presa por uma raiz de árvore contorcida. Desta vez, a serpente a pegou pela garganta, e foi isso.

Zhengui irrompeu da terra com uma nuvem de poeira e detritos, caminhando excitadamente em direção a ela enquanto Zhen soltava um assobio desaprovador, sua parte inferior o arrastando para longe de sua presa ainda se contorcendo. “Eu peguei, Irmã Mais Velha!”, enviou ele, acompanhado por um chilrear alegre.

Ling Qi desceu da árvore, sorrindo enquanto se movia para se agachar na frente dele e acariciar sua concha empoeirada. “Foi uma boa manobra”, elogiou ela. “Eu não sabia que você conseguia fazer isso.”

“Foi meu veneno que a matou”, zombou Zhen desapontado. O pensamento tinha um leve sabor de um gemido infantil.

“Você também fez um bom trabalho. Você é um garotinho tão durão”, acalmou Ling Qi, acariciando sob o queixo da serpente da maneira que ela sabia que ele gostava.

Zhen se aninhou contra seus dedos, e sua língua fez cócegas em sua pele. “Foi fácil”, Zhen se gabou.

“Podemos comer agora?”, perguntou Gui, olhando para ela com fome em seus olhos brilhantes. “Irmã Mais Velha vai pegar o núcleo?”

“Vou”, ela assegurou, olhando para a presa. “Espere um pouco enquanto eu divido para vocês, certo?” Ling Qi teria que encorajar Zhengui a continuar tentando novas técnicas, mas parecia que ela havia encontrado um método para incluí-lo nas caçadas.

Assim que ela deixou Zhengui comer à vontade, ela o levou de volta para casa para descansar. Com pouco mais de um mês desde sua eclosão, ele ainda se cansava relativamente rápido. Claro, com o avanço em seu cultivo, ela tinha a sensação de que isso não duraria muito. Ele estava ficando mais enérgico a cada dia, e logo alcançaria o estágio final do primeiro reino. Naquele momento, ela começaria a levá-lo com ela, guardado em seu dantian.