Capítulo 123

Distraidamente, ela percebeu que havia parado de tocar sua flauta, um grito escapando de seus lábios enquanto o monstro enchia toda a parte superior de seu corpo em sua boca impossivelmente larga e mordia. O potente *qi* tecido em seu vestido lutou contra a força tremenda, e ela sentiu uma presa atravessar seu braço como fumaça, sem causar dano, mas mais presas a perfuraram, cravando facas afiadas de dor em suas costas e estômago.

Em pânico, ela se aprofundou mais do que nunca no *qi* negro dentro de seu *dantian*. Por apenas um instante, ela se sentiu como se estivesse em toda a sua névoa ao mesmo tempo e fluiu para fora da garra do gigante, se resolvendo de volta à forma física a seis metros de distância com os olhos arregalados.

Ela chegou justo a tempo. Uma coluna flamejante de chamas brancas atingiu a besta de cima. Vários dos espinhos em sua cabeça se quebraram, e a carne descascou de seus ombros e costas, expondo os músculos. Ling Qi pôde ver Gu Xiulan com a mão estendida, respirando pesadamente enquanto chamas brilhavam em sua pele e fumaça subia de seu cabelo.

Para seu choque, o gigante apenas sacudiu a cabeça violentamente, a pele queimada descamando. Ele soltou um soluço alto e lamurioso, agarrando-se aos ferimentos e então virou-se sobre os calcanhares e fugiu. Ling Qi sentiu uma pressão terrível em sua névoa, um sussurro escuro e ininteligível em seus pensamentos, e sua técnica de diapasão se quebrou, permitindo que o gigante saísse de sua névoa, correndo em direção aos girassóis.

Ela estava coberta de saliva. Seu cabelo estava desgrenhado, e seu vestido grudava nela, encharcado pela saliva do gigante. As perfurações em suas costas e peito ardiam dolorosamente. Ela tinha acabado de escapar de ser comida viva.

Seus olhos se estreitaram, e ela encontrou o olhar de Xiulan. Sua intenção foi comunicada, e a expressão de sua amiga se tornou um sorriso sanguinário. Ling Qi mandou sua flauta de volta para seu anel de armazenamento e invocou seu arco, segundos preciosos se esgotando enquanto os pés do gigante golpeavam o caminho de pedras.

Um raio brilhou em uma coroa crepitante quando ela puxou a corda de seu arco e mirou a flecha, uma estrela brilhante se formando em sua ponta. A cabeça do gigante estava muito baixa. Braços irrelevantes. Pernas bombando rápido demais. Massa central. A lança de Xiulan havia queimado a armadura e a carne, expondo a fraqueza. Seu olhar se tornou aguçado, e tudo além de seu alvo deixou de existir.

Sua flecha rasgou o ar com um uivo crepitante e atingiu as costas do gigante logo abaixo de sua omoplata. Ela atravessou a carne e os músculos restantes, e o espírito soltou um uivo úmido e borbulhante enquanto um buraco do tamanho de um punho era aberto em seu peito. Ele cambaleou. Ela tinha atingido um pulmão. Ótimo.

O céu queimou quando outro raio radiante caiu de cima, forçando o gigante já instável a ajoelhar-se. Chorando, ele escondeu a cabeça com as mãos, fumaça e o cheiro de carne queimando subindo de sua carne derretida. Ling Qi sentiu seu *qi* diminuir, e sua carne escureceu até ficar preta, adquirindo a consistência de pedra.

Não foi o suficiente. O gigante não se movia mais, e ela tinha um tiro limpo. Uma segunda flecha foi puxada, encaixada e disparada em um movimento suave, abrindo outro buraco direto na têmpora do gigante. A flecha irrompendo do outro lado de sua cabeça em um jato de sangue verde-escuro. Uma onda de satisfação a preencheu enquanto a coisa que a tinha enfiado em sua boca caía no chão com um estrondo.

Ela desviou os olhos do cadáver para observar a selva através de sua névoa que se dissipando gradualmente. Seus ouvidos se esforçaram para ouvir qualquer som de outros atraídos para a luta, mas parecia que estavam livres por enquanto.

“Criatura repugnante”, disse Xiulan arrogantemente, mesmo enquanto tomava um pequeno comprimido branco-ósseo, restaurando parte de seu *qi* fraco. “Vamos coletar nossos despojos, então?”

“Você acha que é uma boa ideia ficar por aqui?”, perguntou Ling Qi duvidosamente.

“Claro que não”, Xiulan descartou. “Isso não significa que estou disposta a abandonar os despojos de um espírito tão formidável.”

Gu Xiulan tinha razão. Não ficaria certo para ela deixar passar um saque tão duramente conquistado. Ling Qi se juntou a Xiulan enquanto mantinha um olhar vigilante na selva. “Sabe... tão forte quanto aquela coisa era”, disse Ling Qi, expressando a preocupação que a incomodava, “não lhe pareceu um pouco fácil demais?”

“Fale por si mesma”, Xiulan resmungou, lançando-lhe um olhar torto enquanto elas se aproximavam do cadáver. “Queimar as defesas daquela coisa foi um grande desgaste.”

“Não era isso que eu queria dizer”, Ling Qi esclareceu. “Quero dizer, a forma como ela agiu, se tivesse ficado e lutado ou usado aquela técnica no final imediatamente...”

Gu Xiulan franziu a testa para a coisa, mas assentiu. “Suponho que você não está errada”, ela admitiu. “Ela pareceu bastante lerda.”

Ling Qi focou seus sentidos enquanto começava a trabalhar com uma de suas facas. Felizmente, algum *qi* permaneceu no núcleo do gigante morto, tornando a colheita mais fácil. Ela ainda acabou com o braço coberto de sangue verde-escuro e chiante até o cotovelo enquanto puxava a esfera vermelha brilhante de sua barriga.

Enquanto ela a retirava da cartilagem e da carne, no entanto, o núcleo se distorceu e brilhou diante de seus olhos. Ela quase deixou a coisa cair antes que o efeito desaparecesse, revelando um pedaço de jade branco. Seu alarme rapidamente desapareceu, e ela se alegrou quando um toque de seu *qi* revelou que estava ativo.

O pedaço era para Corrente Argentária, a forma básica da arte de combate corpo a corpo da Seita Argentária. Ela combinava a natureza devoradora do fogo com a persistência da água para romper as defesas inimigas e impulsionar o ataque aliado em um fluxo imparável. Com montanha e lago para Espelho Argentário e agora fogo e água para Corrente Argentária, parecia provável que as outras artes Argentárias básicas também devem usar elementos opostos nos Oito Imperiais – trovão e vento para um e céu e terra para o outro.

“Xiulan, olha! Isso deve ter sido um objetivo bônus. Nós-”

“Ling Qi”, Xiulan a interrompeu, o tom denso de pavor. Ela olhou para cima para ver a outra garota apontando para o campo de girassóis. “Olha lá e me diga se você vê o que eu acho que estou vendo.”

Ela seguiu a direção da mão da garota, semicerrando os olhos para distinguir os detalhes do campo ainda distante. Ela não sentiu nenhum *qi* além da aura pervasiva da própria selva, nem viu nada se movendo ou vivo. “O que você...”

Então ela viu. Um caroço verde-escuro estava no chão entre os girassóis. A princípio, ela o havia confundido com uma rocha ou algum tipo de cabaça, mas ao olhar mais de perto, estava coberto de espinhos ósseos e tinha uma certa forma familiar. Um segundo estava a poucos metros à direita e estava mais exposto. Ela pôde ver a curva externa das sobrancelhas sem pelos e as pontas pontiagudas das orelhas. Seus olhos piscaram de um caroço para o outro. Havia facilmente meia dúzia, e esses eram apenas os que ela conseguia ver.

“... Por que não vamos embora então?”, disse ela, com a voz alta. “Podemos examinar o prêmio mais tarde, afinal!”

“Sim, eu acredito que sim”, Xiulan concordou fervorosamente, recuando vários passos. “Vamos sair da estrada também? Não consigo imaginar que uma construção imperial levaria a um lugar assim.” Parecia haver um limite para a bravura usual de sua amiga.

Ling Qi assentiu rapidamente, afastando-se do cadáver e enviando o prêmio para seu anel. Ela estava subitamente muito feliz que seu primeiro tiro tinha sido tão bom. O que teria acontecido se o gigante tivesse chegado ao campo?!

Embora as duas não tivessem jogado a cautela ao vento, elas aceleraram o passo, usando o caminho quebrado nas árvores para se retirar rapidamente do campo de girassóis e da estrada branca. Infelizmente, o caminho não durou muito mais. Terminou a apenas algumas dezenas de metros de distância, onde os restos bagunçados de alguma besta ou outra estavam espalhados pelo chão. Ling Qi rapidamente examinou a bagunça em busca de algo de valor, mas tudo o que restou foram pedaços de ossos e carne, nada que ela pudesse detectar imediatamente como útil.

Havia um acordo silencioso entre as duas garotas para seguir adiante antes de parar para se recuperar, embora Ling Qi tenha rapidamente colocado uma de suas pílulas restauradoras na boca para completar seu próprio *qi*.

Ela queria estar preparada para entrar na selva propriamente dita, pois tinha certeza de que não ia ser agradável. De fato, em um minuto após entrar na sombra das árvores, as duas tiveram que evitar o ataque de cipós trêmulos e raízes agarradoras, e os insetos que fervilhavam pareciam apenas ficar mais viciosos e determinados. Foi difícil, e elas tiveram que reduzir a velocidade consideravelmente para evitar serem pegas de surpresa.

Ling Qi muito rapidamente descobriu que sua aversão por este lugar estava crescendo, particularmente depois de receber um jato de seiva vermelha gelatinosa quando cortou uma videira particularmente persistente com uma de suas facas. Ardeu e coçou, e nenhuma quantidade de raspagem parecia removê-la completamente. Ela esperava que desaparecesse com o fim do sonho. Caso contrário, ela poderia ter que cortar o cabelo apenas para tirar a sujeira.

Ainda assim, apesar da crescente frustração e de uma dor de cabeça piorando, elas seguiram em frente. Mesmo quando o canto dos pássaros voltou e elas começaram a notar a presença de bestas novamente, elas evitaram os piores problemas. Elas foram atacadas várias vezes durante sua caminhada, desta vez por bestas e predadores menores. Os atacantes variavam de versões vermelho-escuras dos pequenos sugadores de sangue que as haviam perseguido desde o início até cobras de muitos metros de comprimento que se misturavam com as videiras e plantas penduradas.

Uma vez, elas até foram atacadas por uma tropa de macacos verdes brilhantes gritando, com presas salientes semelhantes a presas, brandindo armas rudimentares de pedra e madeira cobertas de... excremento. Foi bizarro. Os macacos foram facilmente expulsos, pois o mais forte mal era do segundo reino, mas o assédio constante as deixou cada vez mais drenadas. Tão conservadora quanto era com seu *qi*, as habilidades de luta corpo a corpo e com facas de Ling Qi certamente estavam recebendo um treino.

Enquanto viajavam pela selva, Ling Qi começou a notar uma presença periodicamente se aproximando da borda de sua consciência antes de recuar. Havia pouco que ela pudesse fazer a respeito, mas ela percebeu seus pensamentos e foco se voltando para o perseguidor cada vez mais. Eventualmente, elas conseguiram parar e descansar ao encontrar uma lagoa grande o suficiente para conter uma ilhota rochosa para elas descansarem, permitindo que aplicassem algumas pomadas cicatrizantes e recuperassem sua resistência e *qi*.

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