Capítulo 122

Ling Qi fechou os olhos e jogou a cabeça para trás, apoiando-a na pedra fria atrás dela. A lama e a sujeira que havia acumulado durante o sonho haviam sumido, e ela não estava mais encharcada até os ossos, mas ainda se sentia esgotada. A tarefa de manter tanta gente em movimento enquanto evitava a atenção dos batedores da tribo das nuvens havia sido exaustiva. Ela improvisara a maior parte do tempo e, apesar de ter levado cinquenta pessoas para um lugar relativamente seguro, a conquista parecia vazia.

A imagem de uma cidade sendo destruída por um imenso redemoinho de vento estava gravada em sua mente. Isso a fazia sentir-se pequena e fraca de um jeito que não sentia desde antes de chegar à Seita. Trazia à memória lembranças de se esconder em um barril d'água, rezando para que os guardas de um comerciante não a encontrassem, de correr pela vida para escapar de uma gangue de rua que se ofendera por ela estar em seu território. Ao pensar em todas as pessoas que haviam morrido naquela cidade, sentia-se fria e vazia.

“Você escolhe a próxima, Xiulan. Me dê só alguns minutos”, disse Ling Qi sem abrir os olhos. No fim das contas, tudo o que ela vira acontecera muito antes de ela nascer; poderia muito bem ter sido uma peça de teatro. Ela não era tola a ponto de achar que poderia ter feito algo para impedir o tornado, ou mesmo que devia ter se esforçado para tentar, mas era desconcertante que algo tão permanente e duradouro quanto uma cidade pudesse ser destruído tão facilmente pelo poder de um cultivador de um reino superior. Ela deveria ter percebido a diferença quando vira a cratera gigante que a Anciã Ying criara, mas o ataque de Ogodei fora de alguma forma mais visceral.

“Bem, se você está oferecendo...” Ela abriu os olhos enquanto Xiulan falava, observando a amiga examinar os três testes restantes. Notou a garota lançando-lhe um olhar furtivo de leve preocupação.

Ling Qi não conseguiu comentar. Sabia que estava sendo tola. Haveria tempo de sobra para meditação e reflexão mais tarde, após o teste. Ainda assim, permaneceu sentada, concentrando-se em acalmar-se e se centrar enquanto Gu Xiulan considerava as opções restantes. Olhando para a saída, Ling Qi observou que a intensidade da luz não havia mudado muito; aqui, no mundo exterior, parecia que apenas uma ou duas horas haviam se passado.

“Este aqui”, anunciou Xiulan, chamando sua atenção mais uma vez. “Tenho pouca vontade de ver os mares congelados ao norte, nem de ficar rondando por aí. Enfrentar as feras a oeste é a melhor opção para nós duas.”

“Ah?” Ling Qi estava inclinada para a coruja branca, mas supôs que Xiulan não estaria interessada em algo assim. “O que te faz pensar que aquela será uma luta direta?” Ela não se opôs, mas estava curiosa sobre o raciocínio da amiga. “A última não foi, afinal.”

Xiulan franziu a testa ao lembrar. “Não posso garantir, é claro, mas parece a opção mais provável para uma luta em comparação com as outras duas.”

“Justo”, disse Ling Qi, levantando-se e se movendo ao lado da amiga diante da imagem do homem-fera deformado na parede. “Algo que eu deva saber sobre o destino?”

Xiulan apoiou o queixo pensativamente, levando a pergunta a sério. “Não confie em nada no ambiente. As árvores e as plantas são tão perigosas quanto as feras”, respondeu ela. “Se fosse de verdade, precisaríamos de loções e remédios. Os insetos, o ar e a água contêm muitas doenças graves que podem derrubar até mesmo um cultivador. A menos que o teste dure dias ou semanas, isso não deve ser um problema... mas se necessário, minhas artes permitem um certo grau de purificação.”

“Parece um lugar adorável”, disse Ling Qi ironicamente, brincando com o fecho no fim de sua trança. “Mais alguma coisa?”

“Devemos ficar juntas se possível desta vez”, disse Xiulan. “Sei pouco além de histórias, mas toda pessoa que falou sobre aquelas selvas na minha presença as chamou de perigosas.”

Ling Qi arqueou uma sobrancelha, mas não questionou isso. Xiulan parecia determinada novamente; ela parecia estar encarando este teste como um desafio pessoal. Ling Qi não se importava com isso. Trocou um olhar com a outra garota e acenou com a cabeça, estendendo sua mão direita ao mesmo tempo que sua amiga.

Mais uma vez, tudo se dissolveu na escuridão.

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A primeira sensação que Ling Qi notou foi o calor, um peso sufocante e úmido pressionando-a por todos os lados. Quando sua visão clareou, ela se viu em uma clareira cercada por uma explosão de cores. Árvores altas, se estendendo por muitos metros acima, mas sem a casca áspera e nodosa das árvores de sua terra natal. Em vez disso, seus troncos eram extensões lisas de verde e marrom, cobertas por videiras vermelho-brilhantes com flores amarelas espalhadas por toda parte. O chão era irregular com o crescimento denso de raízes e quase invisível sob o denso tapete de samambaias e outras plantas floridas.

Mais inquietantemente, os galhos das árvores e as videiras que pendiam das árvores balançavam sutilmente apesar do ar parado ao redor, qualquer brisa há muito sufocada pela copa ininterrupta acima. As samambaias a seus pés alcançavam seus tornozelos e suas pinas eram bordadas de vermelho, desconfortavelmente reminiscentes de uma faca de assassino. Ela ficou feliz por não ter usado sandálias ou sapatos baixos para este teste. Ao lado da clareira havia um riacho, um pouco mais de dois metros de largura. Não parecia profundo, mas a água marrom-escura era opaca demais para dizer com certeza, a superfície ondulada apenas quebrada pelo brilho ocasional de cores. Peixes, talvez?

Outro detalhe que chamou sua atenção foi um caminho aberto na densa vegetação ao redor. Vários tocos alinhavam o caminho, suas superfícies manchadas com seiva vermelho-escuro que parecia vibrar de vida, brotando pequenas flores verdes que visivelmente se esticavam em direção às brechas na linha das árvores acima. O caminho se estendia muito além da vista, curvando-se em torno de um denso bosque de árvores particularmente maciças.

Antes que ela pudesse examinar melhor os arredores, o ar à frente delas se distorceu, e caracteres se formaram, aparentemente extraídos da umidade do ar.

Percorrer os inúmeros caminhos é buscar a imortalidade.

Uma futilidade para a maioria, mas ao lutar contra a sombra, encontramos força.

Aqui jazem inimigos sem fim. Morte sem fim.

Que o medo não guie seus passos. Siga seu caminho até o nascer do sol.

“Um teste de sobrevivência, então”, disse Xiulan, franzindo a testa enquanto cruzava os braços. “Imagino que uma batalha simples era demais para esperar.”

Ling Qi olhou para o céu, visível devido à abertura que o riacho abria na copa das árvores. Era bastante cedo de manhã.

“Parece que ficaremos aqui por um tempo também, se a última linha for alguma indicação”, disse ela, grata de que sua cultivação a tornasse resistente a temperaturas extremas. Ela tinha a sensação de que ficaria encharcada de suor se ainda fosse mortal.

“Com certeza”, Xiulan suspirou, visivelmente descartando sua irritação enquanto se concentrava na tarefa pela frente. “Suspeito que vamos querer continuar andando. Ficar parada provavelmente atrairá cada vez mais inimigos.”

“Ou podemos simplesmente nos cansar”, apontou Ling Qi, ouvindo atentamente. Ela conseguia ouvir o som da água caindo de montante. “Se conseguirmos encontrar uma boa posição defensiva, podemos nos dar uma vantagem.”

“Suponho”, disse Xiulan relutantemente, olhando para o caminho. “Claro, pode haver aliados em potencial aqui também. Os nativos não danificam a selva tão grosseiramente, que eu saiba.”

“Bem...” disse Ling Qi, considerando as opções diante delas e as instruções frustrantemente vagas que haviam recebido. “Não acredito que ficar em um lugar seja a melhor maneira de sobreviver a isso”, decidiu ela. Parecia que isso enviaria a mensagem errada. E não era como se elas tivessem motivos para esperar resgate. Se essa fosse uma situação real, o que se esconder conseguiria?

“Fico feliz em ver você sendo menos passiva”, disse a outra garota concordando, afastando a franja dos olhos. “Concordo, é claro. Vamos pegar o caminho, então?”

Ling Qi acenou com a cabeça, olhando para o caminho destruído. A terra estava revolvida como se a vegetação menor tivesse sido arrancada pelas raízes. “Pode ser perigoso, mas sim, o caminho parece o jeito certo de começar”, disse ela, olhando para a linha das árvores cautelosamente. “...E eu realmente não gosto do jeito que aquelas videiras estão se movendo. Prefiro evitá-las.”

Xiulan seguiu seu olhar e franziu a testa. “Concordo. Elas me deixam inquieta”, admitiu, olhando as videiras que se contorciam sutilmente. “Infelizmente, não tenho qi suficiente para queimá-las todas.”

“Eu preferiria que não incendiássemos toda a selva de qualquer maneira”, disse Ling Qi secamente, dirigindo-se ao caminho. “Eu não me importo muito com o calor, mas, ao contrário de algumas pessoas, eu não consigo respirar no meio de uma nuvem de fumaça.”

“Como se você não pudesse simplesmente soprá-la com facilidade”, retrucou Xiulan com um resmungo, ficando ao lado dela. “Vamos manter um ritmo moderado?”

Ling Qi acenou com a cabeça. Não havia razão para correr ou se apressar; elas não tinham um destino ou um limite de tempo, afinal. Elas podiam se dar ao luxo de ser cautelosas.

Abrir caminho pela trilha repleta de tocos sem pisar na seiva vermelha e gosmenta que sangrava da madeira quebrada era um desafio, e manter o equilíbrio na terra revolvida que se contorcia sob seus pés com novos brotos não era mais fácil. Várias vezes, Ling Qi quase tropeçou quando um tentáculo fibroso agarrou-se fracamente a seus pés. Era ainda pior quando elas se aproximavam demais da beirada do caminho.

Na primeira vez que Ling Qi permitiu que sua atenção vagasse um pouco, ela teve que se jogar no chão, perdendo vários fios de cabelo enquanto videiras agarrando e se contorcendo passavam por onde seu pescoço estivera há apenas um momento. Quando encontraram uma árvore caída sobre o caminho, vários galhos ganharam vida enquanto elas a cruzavam, e galhos irregulares, semelhantes a garras, traçaram uma linha de sangue na bochecha de Xiulan.

Mas mais do que esses perigos, foram os insetos que realmente tornaram a viagem infernal. Ling Qi sentia constantemente a picada de algum inseto zumbindo em seu pescoço ou mãos, e mesmo depois de espancá-los aos montes, sempre havia mais. Era o suficiente para fazê-la considerar o uso de sua névoa e seus fantasmas famintos apenas para afastá-los. Ela só se conteve porque tinha certeza de que isso atrairia ameaças maiores, e ainda estava preocupada em gastar qi desnecessariamente.

As duas não estavam sem recursos, porém. Ling Qi era adaptável, e Gu Xiulan também. Para Xiulan, era tão simples quanto deixar sua irritação vir à tona, fritando os pequenos insetos em exibições rápidas de fumaça e faíscas. Ling Qi achava mais fácil circular o vento ao seu redor, pequenas rajadas de ar afastando seus próprios algozes.

Enquanto isso, o sol batia sobre elas, e apesar da resistência que permitia que ela atravessasse tempestades de neve sem problemas ou mantivesse a mão em uma chama aberta, Ling Qi sentia sua cabeça latejando dolorosamente sob a luz quase vermelha do sol. Ela conseguiu continuar apesar da dor de cabeça, mas isso a deixou cada vez mais mal-humorada quando combinada com todas as outras irritações. As duas conversaram pouco enquanto viajavam, economizando o fôlego para caminhar, apontar perigos ou consultar sobre como contornar obstáculos.

Ling Qi estava cautelosamente otimista sobre sua escolha de teste. Apesar dos muitos, muitos irritantes, elas ainda não haviam encontrado nada realmente perigoso, e permaneceram principalmente fora do alcance dos perigos básicos do ambiente. Por outro lado, estava muito silencioso. Havia o zumbido constante de insetos, é claro, mas nenhum canto de pássaros ou outros sinais de vida enquanto elas seguiam o caminho sinuoso para o norte. Pela expressão inquieta de Xiulan, a garota também havia notado.

Sua cautela só aumentou quando as duas ouviram um som horrível e estalado ao longe que Ling Qi conseguiu reconhecer como madeira se estilhaçando e os uivos de alguma fera ferida. Ela teve a sensação de que estavam se aproximando do criador do caminho. No entanto, antes que o fizessem, elas se encontraram em um cruzamento. O caminho destruído cruzava com uma espécie de estrada formada por pedras brancas planas, calafetadas com algo vermelho e brilhante. A estrada estava estranhamente intacta apesar do caminho destrutivo que continuava sem interrupções de cada lado.

Para o leste, a uns bons sessenta metros pela estrada, a selva se abria, revelando um vasto campo de flores amarelo-brilhantes mais altas que Ling Qi. A selva parava abruptamente em sua borda, como se contida por alguma parede invisível. Ela as reconheceu como as flores que Sun Liling havia invocado, afinal. Sentiu um pouco de mal-estar apenas olhando para elas, e a pulsação em sua cabeça pareceu intensificar-se.

“Parece que o leste está fora”, respondeu Gu Xiulan secamente, sua postura vigilante enquanto olhava cautelosamente para o caminho que continuava, onde os sons de animais haviam cessado.

“Sim, concordo com isso”, disse Ling Qi baixinho, olhando as flores cautelosamente. “O que há com elas, afinal? Sun Liling as invocou na luta do conselho.”

“Os bárbaros as adoram”, explicou Xiulan brevemente. “Eles as regam com sangue e carne. Precisamos nos mover -”

Um estrondo alto e um uivo sanguinário a interromperam. Uma figura maciça caiu na estrada diante delas, criando uma cratera na terra revolta ao aterrissar. Tinha a forma de um humano, mas era enorme e distorcido, com pele cor de bronze desbotado esticada sobre músculos poderosos. Sua barriga era gorda e distendida, oscilando enquanto ele se levantava até sua altura total, e seu rosto totalmente desumano com uma boca muito larga repleta de presas retorcidas e enroladas que pingavam sangue. Seus olhos eram pretos sólidos sem íris ou pupila, e pontas afiadas de osso preto erguiam-se de seu couro cabeludo como cabelo. Cristas nodosas de osso se projetavam como armadura de sua carne, protegendo seus órgãos vitais.

Não houve tempo para conferência quando a fera rugiu novamente e atacou-as. Ling Qi sentiu um arrepio de medo na velocidade, e ela percebeu tardiamente que sua estrutura física ultrapassava o terceiro reino. Ela invocou sua flauta e começou a tocar, recuando apressadamente do gigante que atacava. A névoa se espalhou, e os arredores esfriaram quando seu qi envolveu o monstro, obscurecendo sua visão e seus sentidos. Por mais poderoso que fosse seu corpo, seu espírito era mais fraco, embora ainda estivesse em um nível semelhante ao dela.

Enquanto sua névoa se espalhava, Xiulan se afastou em outra direção, e flores azul-brancas de chama floresceram no caminho da investida do gigante. Elas explodiram quando ele as atravessou, e a fera de pele bronzeada soltou um grito furioso que enviou um arrepio pelos ossos de Ling Qi enquanto as chamas queimavam sua carne e deixavam seus crescimentos ósseos enegrecidos e desmoronando.

Seus olhos negros rolaram com raiva em sua cabeça, e sua investida cambaleou até parar. A fera jogou a cabeça para frente e para trás como um touro picado por insetos, e por um momento, Ling Qi pensou que havia conseguido fazer a criatura perdê-las. Então seu olhar se voltou para ela. Ela ainda estava a mais de quinze metros de distância, mas algo lhe disse que não estava segura. Ela deixou seu qi negro fluir por seus meridianos, misturando-se à névoa.

A mão do gigante se lançou, aberta como se para agarrá-la, e seus olhos se arregalaram quando o membro disparou em sua direção, cobrindo a distância em um instante, rápido demais para evitar completamente. Ela sentiu seus dedos grossos fecharem-se em sua cintura, e o mundo se embaçou ao seu redor enquanto ela era puxada de volta para a fera. Ling Qi tentou escapar como uma sombra, mas falhou, algo mais do que força bruta a mantendo no aperto da criatura.

Ela ouviu Xiulan gritar, e rajadas de chamas vermelho-escuras enrolaram-se e puxaram o membro da criatura, queimando linhas pretas profundas em sua carne e músculos. Mas o gigante simplesmente rosnou, ignorando a outra garota em favor de arrastar Ling Qi para perto de sua boca aberta e cheia de presas.