Capítulo 121

A chuva começou a cair com força sobre a copa das árvores, enquanto Ling Qi se virava de repente, percebendo o medo, a raiva e o desespero estampados nos rostos das pessoas que liderava.

“Sigam em frente!”, ela sibilou, sufocando o próprio medo. “Não podemos parar agora. Lutem para sobreviver! O luto vem depois!”

A ordem dela tirou os mais próximos do choque, mas ainda havia hesitação e agitação no grupo como um todo. Ling Qi rangeu os dentes e voltou seus olhos para um dos três cultivadores do Segundo Reino que a acompanhavam, o homem mais velho com o capacete emplumado que ela havia conhecido no primeiro abrigo.

“Ajude-me a fazê-los seguir em frente. Não podemos nos dar ao luxo de sermos descobertas. Peça aos guardas e aos seus pares que comecem a organizar as pessoas. Cada segundo que ficamos aqui é um segundo perdido.”

O oficial inclinou a cabeça apressadamente e murmurou um aceno de concordância, e Ling Qi fez uma careta. Ela teria que torcer para que ele conseguisse convencer todos, porque ela não tinha as habilidades para essa situação. Organizar pessoas, acalmar civis em pânico… O Ancião deste teste poderia muito bem tê-la pedido para voar sem ajuda.

Ela seguiu pela chuva que ia intensificando para espalhar suas ordens aos outros que poderiam realmente conseguir acalmar o grupo e para avisar que ela precisava de voluntários para atuar como batedores e potenciais distrações. Um olhar temeroso para trás mostrou o exército bárbaro invadindo a cidade como a chuva, as linhas nas muralhas se rompendo enquanto os homens no alto eram pisoteados por cascos ferrados por raios.

Felizmente para ela, alguns entre aqueles que ela havia reunido tinham jeito para fazer o que ela não conseguia, e logo todos estavam se movendo, embora dolorosamente lento para o seu gosto. A chuva torrencial transformando o chão em lama certamente não ajudava em nada. Por outro lado, a visibilidade reduzida poderia favorecê-los... se os bárbaros também fossem prejudicados por ela.

Ela realmente não queria pensar muito. Ela havia visto brutalidade nas ruas de Tonghou – visto homens adultos espancar uma criança até quase a morte, visto as marcas em garotas menos ágeis que ela e se deparado com cadáveres em becos e sarjetas – mas a escala do que estava acontecendo atrás dela a abalou. Ela se entregou aos exercícios respiratórios de sua arte Espelho de Prata para se manter calma e concentrada. Ela poderia pensar sobre essas coisas mais tarde.

Ela saltou do chão, aterrissando agachada em um galho de árvore que oscilou sob seu peso, e então se deslocou rapidamente para o próximo galho, as extremidades de seus membros ficando nebulosas enquanto ela aproveitava a luz fraca. Ling Qi precisava garantir que o perímetro permanecesse livre e que todos continuassem se movendo na direção certa. Ela assumiria um papel de batedora, juntamente com um punhado de outros que tinham uma ou duas artes adequadas para o papel. Se a descoberta parecesse inevitável, o batedor se manifestaria e desviaria a atenção do grupo principal.

Ling Qi pensou que provavelmente era a única que sobreviveria fazendo isso; nenhum dos outros poderia despistar perseguidores tão bem quanto ela, pelo menos pelo que ela podia avaliar. Mas era o melhor que eles podiam fazer, dada a situação.

Então eles se moveram, deixando a cidade que caía rapidamente para trás com toda a pressa que poderia ser incutida nas pessoas aterrorizadas, mesmo enquanto a chuva ficava mais intensa, caindo em lençóis pesados.

Era difícil manter o grupo seguindo na direção certa e, ao mesmo tempo, impedi-los de causar muita comoção. Só a reação rápida dela e a disciplina dos guardas permitiram isso. Eles procederam tão rapidamente quanto se podia esperar, o que ainda era muito lento para o gosto de Ling Qi, mas considerando tudo, eles cobriram o primeiro quilômetro com relativa rapidez.

Atrás deles, a situação da cidade continuou a piorar. Quando Ling Qi aproveitou uma oportunidade para olhar para trás de um poleiro sombreado, ela encontrou as muralhas vazias de defensores e os portões abertos. Mesmo a essa distância, ela podia ver o movimento de pessoas fugindo da cidade na planície desimpedida ao redor dela. Os bárbaros corriam desenfreados pelos telhados e pelas ruas, e grupos de cavaleiros e figuras menores montadas em planadores se separavam para perseguir aqueles que fugiam e se espalhavam mais longe.

Várias vezes, houve momentos perigosos com as tropas nômades, e ela observou bem os bárbaros enquanto eles cavalgavam sobre seus cavalos atarracados. Seus cavalos azul-acinzentados eram robustos e um pouco baixos em comparação com os cavalos que ela estava acostumada a ver, com crinas pretas longas e despenteadas.

Os próprios bárbaros usavam peles grossas sobre armaduras de placas de ossos ou madeira. Era estranho o pouco metal que ela via neles. Os capacetes que usavam eram pontiagudos, mas inclinados para trás, e espessos tufos de pele e contas pendiam sobre suas orelhas e pescoços. Seus rostos estavam obscurecidos por máscaras estranhas de osso e cristal sobre seus rostos, com padrões pintados e esculpidos em cores e esquemas diferentes para cada guerreiro.

Ela também observou as figuras nos planadores. Alguns eram homens jovens, meninos mesmo, pela sua estrutura e pelos pedaços de seus rostos que ela conseguia ver. Eles não tinham as máscaras dos guerreiros mais velhos, e em vez disso, tinham suas bocas cobertas por panos. Eles eram uniformemente do Primeiro Reino, pelo que ela pôde perceber.

Um número menor deles eram mulheres, ou pelo menos ela tinha certeza de que eram. Elas usavam túnicas grossas e pesadas assim como os homens, mas seus cabelos eram trançados longamente e o formato parecia coincidir. Elas usavam faixas grossas de contas e tecidos em volta de suas cabeças, e seus rostos estavam encobertos por viseiras da mesma substância transparente das máscaras dos guerreiros com tecidos presos na parte inferior que pendiam pesados com bordados e contas de ossos pintados e pedras.

Não havia muitas mulheres da tribo da Nuvem, e elas nunca estavam sozinhas ou em pequenos grupos como os homens mais jovens em suas estranhas asas de madeira e pano. Em vez disso, quando ela via uma, elas sempre estavam com um grupo de cinco ou mais guerreiros do Segundo Reino. Ao contrário dos homens, que estavam armados com arcos recurvos pesados e espadas ou lanças com lâminas curvas, elas não tinham armamentos aparentes.

Seus momentos mais perigosos foram com aqueles grupos maiores, pois os pares e trios de guerreiros jovens e velhos estavam entusiasmados com a vitória e não eram tão observadores quanto poderiam ser. Duas vezes, porém, Ling Qi se viu prendendo a respiração e o qi ao mesmo tempo em que um grupo de cinco ou seis cavaleiros trovejava por cima com um planador de olhar aguçado no centro de sua formação.

Uma vez, ela até teve que distraí-los; uma flecha disparada desviou os olhares dela de suas cargas em fuga. Felizmente, era um dos grupos menores, então ela os levou numa perseguição divertida antes de escapar e voltar para suas cargas, assim que teve certeza de que os tinha enganado a perseguir avistamentos dela na direção errada. Custou-lhe um pouco de qi, tanto para acelerar seus movimentos quanto para tornar seu rastro imperceptível.

Outros não tiveram tanta sorte. Quando o grupo chegou ao posto avançado em ruínas, cinco dos guardas estavam mortos ou desaparecidos, sacrificando suas vidas para chamar a atenção dos batedores bárbaros.

O sol estava se pondo atrás das nuvens de tempestade quando chegaram, e muitos dos refugiados que ela havia levado até ali desmaiaram de exaustão quando ela finalmente ordenou uma parada, permitindo que descansassem por enquanto. Ela deixou os dois remanescentes do Segundo Reino no comando enquanto ia para leste para procurar a aproximação de Gu Xiulan e quem quer que ela tivesse conseguido salvar. A chuva havia diminuído um pouco, agora caindo em uma cadência constante em vez de lençóis encharcadores, mas Ling Qi já estava encharcada até os ossos, então isso pouco importava.

Ela ficou satisfeita em ver o sol se pondo. Não apenas isso fortaleceria uma de suas melhores artes, o Passo da Lua Negra, mas também a Tribo da Nuvem provavelmente não tinha visão noturna universal, então seria mais fácil evitar sua atenção. A grande nuvem de tempestade móvel sobre a cidade havia se dissipado ou caído nesse ponto, e os batedores nômades pareciam mais escassos no ar. Eles provavelmente estavam se assentando para a noite.

Sua preocupação cresceu com o passar do tempo e ela não viu sinal de Gu Xiulan. Ela examinou o horizonte e encontrou um número muito maior de bárbaros ainda ativos a leste. Ling Qi se estendeu mais para leste cautelosamente. Ela não queria ir muito longe, mas levaria algum tempo antes que seu grupo estivesse pronto para se mover novamente. O ritmo havia sido exaustivo para muitos civis, principalmente porque mais e mais crianças ficaram sem fôlego, exigindo que adultos as carregassem ou ajudassem.

Ela viu o primeiro sinal de Xiulan na forma de uma luz cintilante ocasional entre as árvores. Isso se resolveu rapidamente o suficiente. À sombra das árvores, ela viu um pequeno grupo de pessoas, um pouco menos de vinte, movendo-se rapidamente pela floresta na esteira de uma figura cintilante e envolvida em luz, Xiulan.

A garota parecia claramente infeliz e tão encharcada quanto ela, vapor subindo de sua pele e roupas encharcadas enquanto faíscas dançavam a seus pés a cada passo. Um olhar rápido para o resto mostrou apenas um punhado de guardas entre os civis que ela liderava. Havia poucos adultos, e cada um deles estava sobrecarregado por uma ou duas crianças pequenas. Ling Qi ficou feliz que a garota estava bem, mas, analisando a sensação do qi dela, sua amiga havia gasto uma parte significativamente maior de sua energia do que Ling Qi.

Ling Qi levou os dedos aos lábios e deu um assobio agudo, o sinal que haviam combinado antes, e Xiulan olhou rapidamente em sua direção geral, diminuindo a corrida enquanto aqueles com ela se tencionavam.

“Imagino que não deva me surpreender que você tenha chegado aqui primeiro”, disse sua amiga, olhando para as árvores enquanto continuava se movendo em direção ao posto avançado. Os olhos da outra garota se fixaram em Ling Qi no momento em que ela saiu das sombras, e parte da tensão saiu de seus ombros.

“Você me conhece, eu acho”, disse Ling Qi levemente. “Posso fazer algo para ajudar?”, perguntou ela enquanto mantinha o ritmo deles nos galhos das árvores.

“Mantenha-nos informadas sobre quaisquer obstáculos no caminho”, respondeu Xiulan secamente. “Deveríamos ter tempo, mas precisaremos descansar antes de seguir para o norte. Não podemos nos dar ao luxo de sermos desviadas.”

Ling Qi respondeu afirmativamente, já lançando seus pensamentos de volta ao caminho que havia percorrido até aquele ponto. Na próxima meia hora, ela dirigiu o grupo de Xiulan, evitando os pontos menos transitáveis da floresta e corrigindo ocasionalmente o curso deles.

Assim que chegaram ao posto avançado e se uniram, ela conseguiu obter a história completa de Xiulan. Elas haviam se envolvido em algumas escaramuças com os bárbaros, e seu grupo, inicialmente de quarenta pessoas ou mais, teve que se dividir ao meio no final, muitos dos guardas e adultos assumindo a responsabilidade de liderar a perseguição. Xiulan parecia bastante indiferente às mortes, mas estava com raiva de si mesma pela falha percebida.

Ling Qi fez o possível para encorajá-la, mas não tinha certeza de seu sucesso. Sua amiga era irritadiça na melhor das hipóteses, e várias horas passadas sob a chuva torrencial não haviam melhorado seu temperamento. Então, em vez de tentar algo inútil, Ling Qi rapidamente voltou sua atenção para o que seria, esperançosamente, a última etapa do teste, a viagem para o norte até um território mais seguro. Ambas concordaram que ir enquanto ainda era noite era o melhor. A perseguição estava contida naquele ponto, mas as tropas nômades estariam à caça quando o sol surgisse.

Mas era óbvio que suas cargas estavam exaustas e desmoralizadas. Seria difícil fazer todos seguirem em frente antes do amanhecer. No final, Ling Qi deixou o assunto para Xiulan, assim que ela recuperou a compostura e se secou um pouco. Sua amiga era muito melhor em falar e dar ordens. De sua parte, ela apenas se moveu entre os civis, oferecendo palavras de consolo e encorajamento. Ela mal era médica, mas se lembrava o suficiente para ajudar as pessoas a vendar ferimentos e fornecer ajuda menor.

Ainda assim, mesmo com os esforços de Xiulan, foram algumas horas antes que fosse razoável mover-se novamente, e mesmo isso estava pressionando o que poderia ser esperado de civis. Foi apenas a confiança que seu próprio grupo tinha nela para conduzi-los bem, independentemente da visibilidade, que lhes permitiu se mover no meio da noite assim que a chuva diminuiu.

Ling Qi estabeleceu um ritmo tão rápido quanto ela achava razoável, marchando todos para o norte e para longe da cidade em ruínas atrás delas. Já parecia uma ruína. A seu ver, parecia que os bárbaros estavam ativamente destruindo as muralhas. Ela não entendeu o propósito, mas pelo menos estava ocupando-os de procurar as áreas periféricas mais diligentemente. Ling Qi não pôde deixar de se sentir nervosa. Essa fuga parecia quase fácil demais.

Não ajudou que seus próprios pensamentos se agitassem infelizmente enquanto ela tinha tempo para pensar sobre o que havia testemunhado. Quantas pessoas haviam sido mortas naquele dia? Quantas haviam sido atropeladas e assassinadas? Parecia pior de alguma forma do que as crueldades individuais que ela havia visto. Qual era o objetivo mesmo? Pelo jeito, os malditos tribos não tinham intenção de manter a cidade. Eles simplesmente gostavam de destruir coisas?

Parte dela sabia que tinha que haver mais do que isso, mas ela não conseguia se importar. Não quando ela observou as expressões abatidas e quebradas das crianças recém-órfãs em sua comitiva e a raiva impotente dos homens e mulheres cuja casa havia sido obliterada.

No final, não houve nenhum grande clímax ou batalha para encerrar o teste, apenas uma marcha soturna, cansativa e extenuante pela lama e pela escuridão, pontuada por violência repentina de predadores espirituais que atacavam as bordas de sua comitiva. O sol estava começando a romper o horizonte quando terminou em um desaparecimento repentino em uma névoa cinzenta ao chegarem à pedra de caminho que marcava a estrada para a próxima cidade.

Quando Ling Qi piscou e abriu os olhos de volta na caverna de partida, ela se perguntou se aquela havia sido a lição em si. O teste tinha como objetivo mostrar como era a derrota? Um barulho de algo caindo chamou sua atenção para o azulejo de jade que havia caído no chão à sua frente, junto com dois recipientes de argila com rolhas de cera.

“Que bagunça miserável foi essa”, resmungou Xiulan ao seu lado, sentando-se da posição encurvada em que estava. “Eu não acho que eu já apreciei verdadeiramente o quão terrível é o clima nessa província.”

“É só isso que te incomodou?”, perguntou Ling Qi enquanto examinava um dos recipientes.

Xiulan apertou os lábios enquanto pegava o outro recipiente, lançando um olhar curioso para Ling Qi. “O mundo é mortal, as fronteiras ainda mais. É nosso dever impedir tais coisas... mas perdas acontecem”, disse ela com frieza. “Espíritos, bárbaros, até o mundo mesmo luta contra nós às vezes. Tudo o que pode ser feito é alcançar a força para superar tais provações.”

Ling Qi resmungou, não muito feliz com a resposta, e tirou a rolha do recipiente, revelando algumas pílulas brilhantes dentro, junto com uma nuvem flutuante de vapor medicinal. Ling Qi reconheceu essas de seus estudos. As pílulas do Caminho Óctuplo eram uma especialidade da Seita da Prata. As artes da Prata supostamente se concentravam no equilíbrio entre os Oito Elementos Imperiais, e essas pílulas auxiliavam no cultivo de artes que os utilizavam.

“Bem... de qualquer forma, não terminamos.” A voz de sua amiga chamou sua atenção novamente, desviando seus olhos das pílulas potentes e coloridas. Ling Qi apressadamente tampou o frasco enquanto olhava para cima para encontrar Gu Xiulan pesando o azulejo de jade em sua mão, o próprio estojo de pílulas da garota já tendo desaparecido.

Gu Xiulan estava certa, pensou Ling Qi enquanto olhava para os testes potenciais restantes. Havia dois azulejos faltando na piscina, então provavelmente havia mais um teste para terminar pelo menos essa parte do teste, se não o teste inteiro. Ling Qi não havia gasto muito qi, mas ainda se sentia exausta, fatigada mental e fisicamente. Mas não o suficiente para desacelerá-la ainda. Ela poderia lidar com mais um teste.