Capítulo 120

Após um instante que pareceu uma eternidade, os olhos de Ling Qi se abriram novamente, e ela se viu olhando para um teto desconhecido de pedra natural. Rapidamente se levantou, olhando em volta. Aliviou-se ao encontrar Xiulan a poucos metros de distância, também se levantando com dificuldade. Estavam em uma caverna rasa, sem características marcantes.

Trovejou lá fora, e Ling Qi sentiu-se tensionar instintivamente enquanto seus sentidos de qi voltavam ao foco. Havia um peso pesado e opressivo no ar, como nada que ela já havia sentido antes. Deixou-a inquieta.

“Não é o ponto de partida mais auspicioso”, disse Gu Xiulan baixinho enquanto olhava ao redor, aparentemente imune à atmosfera. “Há uma batalha acontecendo por perto”, acrescentou. “Mas qual é nosso objetivo?”

“Talvez devamos apoiar as forças imperiais na área?”, Ling Qi arriscou. Uma batalha. Era isso que ela sentia?

“Talvez”, disse Xiulan cautelosamente. “Vamos ver o que há lá fora.”

Pareceu razoável o suficiente para Ling Qi, então ela assentiu, juntando-se à amiga para se moverem cuidadosamente em direção à entrada da caverna. O que ela viu ao se aproximar da entrada a deixou sem fôlego. A caverna onde haviam aparecido estava localizada em um penhasco íngreme com vista para uma depressão rasa; sua grande altitude lhe dava uma visão clara por quilômetros sob o céu escurecido pela tempestade. Diante dela jazia uma cidade, talvez um pouco maior que sua Tonghou, disposta em um mesmo tipo de conjunto de anéis sobrepostos, com muralhas separando uma seção da cidade da outra.

A diferença, é claro, estava no fato de que estava em chamas. Uma fumaça preta, espessa e pegajosa, subia dos edifícios em brasa, e campos inteiros estavam queimando, emoldurado a muralha da cidade com uma luz e fuligem lúgubres. Mas não foi isso que chamou sua atenção. Um domo ondulante de qi ciano translúcido erguia-se das muralhas da cidade, a alvenaria abaixo brilhando com a luz de milhares de caracteres complexos.

Então veio o barulho. Um grito terrível e reverberante surgiu quando uma saraivada negra caiu sobre a cidade. A cúpula sobre a cidade brilhou violentamente onde as flechas atingiram, visivelmente se esforçando sob o assalto antes que as flechas se estilhaçassem.

Seus olhos se moveram para cima, seguindo o caminho que os projéteis haviam tomado, e por um momento, ela pensou que estava olhando para um rio de nuvens de tempestade, movendo-se como se estivesse vivo. Seu engano ficou claro um momento depois, quando sua visão aprimorada permitiu que ela distinguisse as figuras individuais entre as nuvens agitadas que se agitavam sob os cascos dos cavalos de pelos azuis e cinzentos que os bárbaros montavam. Couros grossos que escondiam as formas e armaduras ocasionais brilhavam na luz dos raios, e sombras de figuras menores e mais esguias esvoaçavam na borda da horda, penduradas em construções estranhas como asas de morcego presas às suas costas.

Eles estavam circulando para longe da cidade, mesmo enquanto ela respondia da mesma forma, com raios maciços e redes cintilantes que se desdobravam no céu, pegando os cavaleiros que não haviam se desviado rapidamente o suficiente. O rio titânico de nuvens se dividiu na esteira do contra-ataque, colunas de cavaleiros tentando cercar a cidade. As flechas continuaram a cair como uma chuva estridente, abafando os sons dos incêndios.

“Eles vão perder”, avaliou Gu Xiulan, desviando a atenção de Ling Qi do espetáculo. “Se eles simplesmente se encolherem atrás das muralhas, é apenas uma questão de tempo. O resto das forças imperiais foi derrotado?”

Ling Qi voltou sua atenção para a cidade, seu rosto pálido. Como sua amiga estava tão calma? Mesmo sabendo que não era real, ela sentia como se pudesse ouvir os gritos dos moribundos dali. Como que para reforçar seu ponto, o som do vento estridente que acompanhava as rajadas da tribo das nuvens aumentou para um crescendo, e trovejou enquanto o céu se iluminava, linhas flamejantes de raios se estendendo em direção a uma figura à frente de uma das colunas de cavaleiros.

Um raio caiu, e uma das torres de balistas desmoronou, pedras e homens caindo enquanto a barreira acima da cidade soltava um grito torturado. O buraco aberto no escudo começou a se fechar, tão lentamente.

“O que deveríamos fazer com algo assim?”, perguntou Ling Qi em um sussurro furioso, gesticulando para a cena diante delas. Ela confiava em suas habilidades, mas isso era outra coisa.

Xiulan começou a falar, mas interrompeu-se, quando o fogo floresceu no ar diante delas. Em vez de um ataque, o fogo se transformou em caracteres flutuantes.

Eis o preço da preguiça e da falta de preparação.

Somente a morte aguarda aqueles que se esquivam de seu dever.

Contudo, nem todas as vidas devem ser perdidas. O Império protege os seus.

Procurem os escondidos e guiem-nos da morte.

A autoridade foi concedida. Não a desperdice.

“Acho que isso responde sua pergunta.” Xiulan resmungou.

Ling Qi franziu a testa para as palavras que desapareciam. “Então, deveríamos encontrar pessoas no campo que não foram mortas e levá-las embora?”

Sua amiga bufou. “Alguns camponeses apavorados não valem nosso tempo. Não, eu conheço as marcas de abrigos e rotas de fuga. Em uma situação como esta, algumas das famílias nobres devem ter retirado seus não-combatentes das muralhas e os escondido. Será problemático se deslocar com um grupo tão grande, porém. Se nos movermos rapidamente na sombra da floresta, podemos ter uma chance.”

Ling Qi lançou à garota um olhar azedo por sua dispensa casual do povo comum… mas sua amiga estava realmente errada? Se já havia abrigos onde as pessoas estavam reunidas escondidas, elas não salvariam mais focando neles? Elas deveriam realmente abandonar a cidade ao seu destino?

“A questão, eu acho, é se devemos nos separar para reunir o máximo que pudermos ou ficar juntas”, Gu Xiulan ponderou. “Eu poderia mostrar os sinais facilmente. Precisaremos nos mover logo, porém. Imagino que assim que as muralhas caírem, os bárbaros se dispersarão para saquear os arredores.”

Não, o texto estava certo. A cidade estava perdida; não havia nada que ela pudesse fazer a respeito. A única coisa a ser feita era tentar tirar o máximo de pessoas possível. Ela se perguntou qual era a medida de “escapados” do teste.

“Como vamos fazê-los nos ouvir, então?”, perguntou Ling Qi.

“Assumo que seremos vistas como oficiais de alguma patente”, respondeu Xiulan, os fogos abaixo refletindo em seu olhar pensativo. “A última linha parecia indicar isso, e este é apenas um sonho.”

“Mostre-me os símbolos no caminho para baixo”, decidiu Ling Qi enquanto olhava para cima, seguindo o caminho curvo do exército acima. Mesmo enquanto observava, uma das metades se desviou de volta, fazendo chover mais projéteis sobre a cidade abaixo. “Precisaremos descobrir onde vamos nos encontrar, porém.”

“A abordagem ousada, então?”, perguntou Xiulan levemente, um sorriso agudo se formando em seus lábios. “Bem, não me oponho. Precisaremos encontrar um ponto de referência... Algo para o norte, acho.”

Ling Qi assentiu. Dado o terreno, esta era uma cidade na fronteira, como a cidade na base da montanha da Seita. Norte era a única direção que realmente fazia sentido para uma retirada, já que elas não sabiam se as cidades a leste e a oeste também estavam sendo atacadas. Ela examinou o horizonte enquanto mantinha um olhar cauteloso para o céu acima.

“Talvez aquele posto avançado?”, perguntou Xiulan, apontando para uma coluna de fumaça subindo de uma seção retangular de pedra danificada que ficava em uma área desimpedida das árvores, a certa distância da estrada que seguia para o norte, seguindo o fluxo de um pequeno curso d’água. “Parece ter caído já, e não vejo inimigos por perto.”

“Eles teriam que ser bem tolos para não deixar algo em um ponto estratégico como aquele”, disse Ling Qi duvidosamente. Ela tinha apenas a compreensão mais simples de táticas e guerra, principalmente absorvida por osmose por estar perto de Han Jian quando ele pensava em voz alta, mas aquilo parecia óbvio.

“Só se eles tivessem alguma intenção de manter território ou alguma necessidade de linhas de suprimentos mundanas”, rebateu Xiulan, lançando-lhe um olhar sofrido. “Você está tão alheia à sua história? É uma das muitas razões pelas quais as tribos das nuvens são tão problemáticas de lidar.”

Ling Qi bufou e cruzou os braços. “Eu não tive tempo para estudar esse tipo de coisa. Tonghou não foi atacada em mais de cem anos”, respondeu ela, o detalhe surgindo de algum canto esquecido de sua memória.

“É de lá que você é? Eu esperaria uma cidade mais próxima da fronteira, dada sua tez”, Xiulan ponderou, observando-a especulativamente. Ling Qi a olhou feio, mas a outra garota sacudiu a cabeça. “Bem, tanto faz. Vamos nos mover. Cada momento gasto aqui é um perdido.”

“Justo”, disse Ling Qi de má vontade, ainda um pouco irritada com a menção casual da outra garota sobre sua deficiência. “Então, quais são os sinais que devo procurar?”

Elas partiram, correndo da boca da caverna onde haviam começado a prova, saltando facilmente de uma saliência desmoronada para outra até que alcançaram a cobertura dos arbustos nas colinas abaixo. O tempo todo, Ling Qi ouvia atentamente enquanto Xiulan descrevia as várias pedras miliárias e os sinais sutis que marcavam locais de fuga para os cidadãos imperiais em tempos de dificuldade.

Era irritante que ela nunca tivesse conhecido tal coisa, mas, aparentemente, pessoas como ela não valiam tais precauções. Se um espírito fosse solto na cidade, era melhor apenas encontrar um santuário. Mas, aparentemente, parte do dever de guarda incluía a verificação de abrigos espirituais ao redor das cidades que serviam como pontos de apoio para jovens cultivadores e seus servos que se encontravam em apuros. Esses abrigos também permitiam que eles tivessem passagem segura de volta para a cidade, ou para fora, neste caso. Ela deixou o pensamento de lado por enquanto; não era tão surpreendente que nobres e cultivadores tivessem suas próprias rotas.

Ela tinha um trabalho a fazer aqui, e ela o faria, mesmo que ela se visse olhando com preocupação para a cidade em luta. Haveria milhares de pessoas exatamente como ela havia estado ali, e elas simplesmente iriam deixá-las sofrer nas mãos dos bárbaros. Intelectualmente, ela sabia que era simplesmente uma ilusão, mas ainda assim não lhe agradava. Mas não havia nada que ela ou Xiulan pudessem fazer diante da tempestade viva que era o exército da tribo das nuvens. Mesmo com todas as suas técnicas ativas, ela não tinha dúvidas de que a tribo tinha flechas suficientes para preencher cada centímetro de sua névoa com muitas sobressalentes. Seria suicídio.

Ling Qi não havia vivido sua vida até esse ponto assumindo riscos assim. Ela havia ficado mais ousada à medida que ficava mais forte, mas ela não era tola. Então, Ling Qi ignorou os gritos ocasionais que ela ouviu no vento e o som de casas e fazendas em chamas, focando no caminho à frente. Ela e Gu Xiulan se separaram quando chegaram a um terreno mais nivelado, com Ling Qi seguindo para o oeste e sua amiga para o leste. Elas circulariam a cidade e reuniriam todos que pudessem no caminho para o posto avançado. Então, seguiriam para o norte, se afastando da estrada para evitar detecção, mas não se desviando tanto a ponto de arriscar irritar os espíritos da natureza mais profunda.

Ling Qi só esperava que a distância necessária para contar para os fins do teste não fosse muito longa. Seria problemático se ela se esgotasse completamente durante este primeiro teste. Ela tentaria usar suas técnicas menos dispendiosas, aquelas cuja eficiência era aprimorada pelos talismãs que ela usava e carregava.

Com pensamentos de tal eficiência em mente, Ling Qi fez o seu melhor para permanecer sob a cobertura das árvores sem usar as técnicas ativas do Passo da Lua Crescente Sombria. Combinado com as nuvens de tempestade acima, foi o suficiente para permitir que o frio refrescante dos meridianos em suas pernas e espinha acelerasse seus movimentos ainda mais. O fato de que a escondia melhor da visão dos bárbaros lá em cima era um bônus também.

A cada passo que dava, sentia-se mais tensa que o anterior, seu foco total dividido entre procurar as pedras colocadas para indicar o caminho para seus alvos e permanecer o mais silenciosa e discreta possível. Ela mantinha um aperto firme em seu qi, não permitindo que nem mesmo uma faísca escapasse para o ambiente. O mundo ficou embaçado ao seu redor enquanto ela corria, um testemunho de sua velocidade, mesmo enquanto permanecia invisível.

A primeira pedra miliária, ela percebeu pelo canto do olho. Uma única pedra branca coberta de musgo aninhada entre as raízes de uma árvore, apenas um pouco maior que seu punho, e as marcas nela eram pouco mais que arranhões. Pausa para injetar um sussurro de qi na pedra revelou para onde ir.

Outra pedra e outra se seguiram até que, finalmente, ela foi guiada a uma pequena crista com uma única árvore agarrada tenazmente à borda desgastada, suas raízes descendo de uma forma que vagamente lembrava um arco. Ling Qi conseguiu ver uma certa nebulosidade, seus sentidos tornados sobrenaturalmente aguçados pela técnica do Olhar Discriminador da Arte do Espelho de Prata.

Sua mão passou pela terra e pedras soltas como se não estivessem lá, e ela se viu diante de uma porta de pedra embutida na crista. Lembrando-se das palavras de sua amiga, ela estudou o padrão na porta e rapidamente traçou os dedos sobre as marcas apropriadas, injetando-as com um pequeno fio de qi para ativar e liberar a “fechadura” nela. Ela estava um pouco desconfiada de que as passagens fossem as mesmas, apesar de ser um evento de centenas de anos atrás, mas aparentemente eram padronizadas em cada província para evitar confusão e só reagiam ao qi humano.

De qualquer forma, funcionou, e a porta rangeu, revelando uma câmara quadrada e apertada, fracamente iluminada por pedras brilhantes no teto. Um túnel ficava na parte de trás da câmara, sua direção levando em direção à cidade. O que fez Ling Qi parar foram seus ocupantes. Mais de uma dúzia de pessoas, que estavam conversando umas com as outras, se viraram para a porta aberta.

Três delas usavam o uniforme e a armadura de guardas e tinham cultivos no final do primeiro reino. Uma usava armadura polida, um elmo emplumado e as cores de alguma casa nobre ou outra. Ele parecia alguns anos mais velho que ela e estava no início do segundo reino. O resto, porém, eram crianças e servos. Algumas das crianças tinham onze ou doze anos, com os primeiros indícios de cultivo; outras eram muito mais novas, até um menino que não podia ter mais de um ano, nos braços de uma mulher trêmula em uniforme de serva, apenas um passo acima da mortalidade.

Briefly, ela congelou com os olhos caindo sobre ela, insegura do que fazer. Ela se apoiou em sua experiência com Meizhen, Xiulan, Cai Renxiang e outras damas de alta patente e se recompôs, não permitindo que um vestígio de sua própria falta de confiança transparecesse.

“Estou feliz por não ter perdido meu tempo vindo até aqui”, disse ela friamente. “Devemos deixar este lugar rapidamente. Todos os abrigos estão sendo evacuados para o norte.”

Essa declaração arrancou olhares arregalados e sussurros dos servos e guardas, e o homem mais velho com armadura polida deu um passo à frente para falar, uma expressão de preocupação em seus traços.

“Lady Chu”, ele começou hesitantemente, quase a deixando de fora com o título. “Embora eu agradeça seu esforço, a situação está realmente tão ruim que vale a pena arriscar a viagem pela floresta com crianças?”, ele perguntou, um toque de incredulidade em seu tom. “É apenas uma invasão bárbara, ainda que grande. Certamente-”

Ela não podia deixá-los começar a duvidar dela, ou eles nunca sairiam desse buraco. Ela conhecia as pessoas bem o suficiente para isso. Como ele a reconheceu como alguém de alta patente, ela simplesmente se apoiaria nisso.

“Eu teria perdido tempo vindo até aqui se não fosse?”, ela o interrompeu. “Que eu arriscaria a mim mesma sozinha fora das muralhas trivialmente? Esta não é uma simples invasão. É mais grave do que isso.” Ela sentiu uma pontada de culpa pelo medo crescente entre os servos e as crianças e pelos sussurros que seus ouvidos aguçados captaram.

“Pai...”

“A irmã mais velha vai...”

“O que está acontecendo...”

“Sigam-me ou não. Meu dever é ajudar o máximo de pessoas a escapar. Eu não falharei nisso, e não há tempo a perder.” Ling Qi não conseguia quebrar o personagem, e distante e fria era o melhor método para evitar ser questionada.

O homem que havia falado com ela havia ficado pálido, e ele agarrou o cabo da espada em seu quadril com um aperto branco nos nós dos dedos. Ele rapidamente se curvou, suas costas rígidas. “Minhas desculpas por questioná-la, Lady Chu! Por favor, nos dê um momento para nos preparar. Não esperávamos uma viagem tão longa.”

Ela assentiu uma vez bruscamente e se virou, caminhando de volta para a beira da ilusão para ficar de olho no céu tempestuoso. Ela estava mais perto da cidade agora, perto o suficiente para ouvir o ritmo distante de milhares de cascos trovejando pelo céu como um baixo zumbido em seus ossos. Felizmente, eles ainda estavam longe o suficiente para que ela pudesse ver apenas as bordas revoltas de suas nuvens de tempestade antinaturais em meio às mais normais que estavam se reunindo.

Pouco depois, ela estava em movimento novamente, embora mais devagar, dadas as pessoas com quem ela estava viajando. Isso ia ficar perigoso rapidamente, ela sabia. Com exceção dos homens armados, os adultos estavam ocupados carregando as crianças menores, e seu grupo ficaria cada vez mais difícil de esconder à medida que ela pegasse mais pessoas nos abrigos.

Por outro lado, o porta-voz tinha uma ideia muito melhor dos locais dos abrigos restantes em seu caminho, o que permitiu que eles viajassem por um caminho mais eficiente. Permanecia, porém, uma prova manter o grupo de pessoas se movendo tão silenciosamente e discretamente quanto possível.

De alguma forma, ela conseguiu. Canalizando sua melhor impressão de Meizhen, seus comandos sussurrados severamente mantiveram todos em ordem e se movendo com o máximo cuidado. Até mesmo as crianças não fizeram barulho, acidental ou não.

Era mentalmente exaustivo manter o controle de todos, especialmente com o passar do tempo e eles chegando a abrigo após abrigo, resgatando mais civis. Vinte, depois trinta, o grupo cresceu rapidamente até que ela tinha mais de cinquenta pessoas sob seus cuidados, a maioria das quais eram crianças e outros não-combatentes. Ela tinha talvez uma dúzia de guardas e dois oficiais adicionais do início do segundo reino quando o grupo se virou para começar a seguir para o norte.

Era dolorosamente lento mover um grupo tão grande com cuidado. Invisível estava fora de questão, mas ela conseguia mantê-los nas partes mais cobertas da floresta. A invasão parecia ter colocado a maioria dos espíritos em fuga, pelo menos, então eles seguiram em grande parte sem serem molestados nesse aspecto.

Houve problemas quando sua volta os aproximou o suficiente para que o grupo pudesse ver a barreira vacilante e enfraquecida da cidade e as torres quebradas nas muralhas. Ela fez o seu melhor para mantê-los em movimento, apesar do sofrimento e do medo que se espalharam pelo grupo ao verem aquilo.

Por sua medida, quase duas horas haviam se passado e o céu começava a escurecer acima das nuvens. Ela se perguntou como a cidade ainda estava de pé. Ou a barreira e as muralhas eram muito mais fortes do que ela imaginava, ou os bárbaros estavam apenas assediando os defensores, recusando-se a se envolver e sofrer baixas quando seu alvo poderia ser desgastado com o tempo.

... Era o que ela faria, afinal. Por que envolver um inimigo que poderia ser derrotado com paciência? A tática escolhida pela tribo das nuvens trabalhou a seu favor por enquanto, porém. O grupo ainda estava a alguns quilômetros do ponto de encontro combinado. Esperançosamente, ela poderia chegar ao posto avançado danificado antes que a cidade caísse.

Assim que esse pensamento passou por sua mente, ela sentiu uma mudança no estrondo por trás e acima. Havia outro som agora que subia acima da batida trovõesca dos cascos.

“..ei!”

As nuvens se reviraram acima, raios piscando em suas barrigas escuras, quando uma chuva leve começou a cair. Era imaginação dela ou as nuvens estavam começando a girar sobre a cidade?

“...dei!”

Quando a chuva começou a cair de verdade, as colunas de cavaleiros que circulavam recuaram das nuvens turbulentas acima, e ela viu, através da chuva, os bárbaros montados erguendo os punhos para o céu. Quando o vento começou a gritar, ela finalmente entendeu o que estava ouvindo.

“OGODEI!!”

Dez mil vozes exultavam em uníssono quando o vento aumentou e as nuvens começaram a se estender para baixo. Mil fios crepitantes de raios traçaram as bordas da nuvem distorcida quando os ventos giratórios atingiram um pico, afogando seus gritos.

Um funil maciço crepitando com a ira celestial se estendeu para baixo como o dedo de um grande espírito, e a barreira sobre a cidade se estilhaçou. A mansão do governador, de pé alta e orgulhosa no centro da cidade, desapareceu, despedaçada por ventos gritantes, o distrito central da cidade obliterado em um instante.

O rosto de Ling Qi mal conseguia ficar mais pálido, e de suas cargas, ela podia ouvir os sons crescentes de terror também. Parecia que o tempo delas havia acabado.