Capítulo 119

Com a partida do espírito, Ling Qi agora tinha mais tempo do que imaginava. Parecia que ela também faria a prova esta semana, em vez de usá-la como alternativa reserva. Precisaria de uma parceira, já que era uma prova para duas pessoas, e ela sabia exatamente quem pedir.

Como abordar Gu Xiulan... Han Jian e seu primo tinham voltado e, mais uma vez, estavam trabalhando com a amiga dela e o noivo da garota. Ling Qi dificilmente era esperta em política, mas teve a sensação de que convidar Xiulan para sua prova, quando Han Jian não havia convidado a garota para a dele, poderia ser um ponto de virada.

Ling Qi não se considerava entendida de política. Graças a Meizhen e ao tempo gasto navegando pelos arquivos históricos, ela conseguira formar uma ideia vaga de como as coisas estavam. Conhecia os nomes das famílias mais importantes e algumas informações gerais sobre as províncias do Império.

No entanto, não tinha certeza de como interagir com o sistema em vigor. Não havia livros sobre o assunto, além de livros de etiqueta e coisas do tipo. Ela suspeitava fortemente que era algo que se esperava que as pessoas simplesmente aprendessem, como a hierarquia entre a gente da rua em Tonghou.

Então, depois de sua decisão inicial de pedir a Xiulan para acompanhá-la na prova que Fu Xiang lhe revelara, ela começou a se preocupar. Sabia que Xiulan estava se afastando cada vez mais de Han Jian, e sabia que as coisas em seu grupo estavam ficando tensas. Parecia algo estranho para se preocupar, mas ela tinha passado muito tempo com Xiulan ultimamente e poderia parecer aos outros, ou mesmo a Han Jian, que ela estava tentando afastá-la.

Parecia absurdo, mas muitas coisas sobre os estranhos relacionamentos entre os nobres daqui também eram. Ela, na maioria das vezes, os evitava, por um motivo ou outro, mas parecia algo que ela deveria pelo menos mencionar a Han Jian para garantir que não estava enviando nenhum sinal indesejado, principalmente quando ela só estava meio ciente de quais sinais eram ruins em primeiro lugar!

Em sua tentativa de encontrar Han Jian, ela se viu no pavilhão onde as reuniões do conselho aconteciam. Han Jian havia retornado de onde quer que tivesse ido e, pelo que ela pôde reunir, estava coordenando com alguns membros menos importantes da facção de Cai em algum tipo de esforço de treinamento. Ela se certificou de chegar por volta da hora em que ele estaria terminando.

Han Jian havia mudado, ela observou distraída enquanto esperava na saída da área do pavilhão. Ele parecia mais confiante e mais decisivo em sua postura enquanto instruía os executores. Ele estava usando a roupa de Cai que ela o havia visto usar antes, desta vez com uma capa branca presa sobre os ombros. Ela se perguntou se ele havia praticado para fazê-la flutuar daquele jeito.

Seus olhos se desviaram para Han Fang quando os dois se aproximaram da saída. O rapaz maior estava um passo atrás do primo, como sempre, e havia trocado por um equipamento mais marcial, semelhante ao de Han Jian, mas de qualidade inferior e sem a capa. A arma em suas costas, uma maça maciça com a extremidade esférica e com saliências do tamanho de sua cabeça, também era nova.

“Ling Qi”, disse Han Jian, levantando a mão em cumprimento ao se aproximar. “Desculpe, não tive a chance de conversar com você desde que voltamos.” Seu qi havia se tornado mais vibrante desde que ele havia quebrado para o Estágio Amarelo Tardio desde a última vez que ela o vira.

“Tudo bem. Você estava ocupado. Acontece”, disse ela com um encolher de ombros. “Se você já terminou por agora, você acha que poderíamos conversar um pouco?”

Han Jian lançou um olhar por sobre o ombro para os outros discípulos que se dispersavam lentamente pelas outras saídas, então assentiu.

“Tudo bem. Mas antes de mais nada, gostaria de agradecer”, disse ele, inclinando a cabeça, mais baixo do que era estritamente apropriado. “Você ajudou meus amigos a sair de um grande problema. Devo uma a você.”

Ling Qi piscou e então coçou a bochecha timidamente. “Eles também são meus amigos”, disse ela desconfortavelmente. “Bem, Gu Xiulan é.”

“Eu sei”, disse ele, sorrindo. “Estou feliz que ela tenha mais alguém para cuidar dela. Figura que eu escolheria exatamente o momento certo para desaparecer, hein?”

“Não é sua culpa”, Ling Qi o tranquilizou apressadamente. Ela se sentiu um pouco boba por lhe contar sobre seu plano de pedir Xiulan agora. “Eu só queria te avisar que estou planejando pedir a Xiulan para me acompanhar em uma prova amanhã. Imaginei que você gostaria de planejar em torno disso.”

“Ah, obrigado pelo aviso”, disse Han Jian lentamente, lançando-lhe um olhar preocupado. “Mas há mais alguma coisa com que você está preocupada”, apontou ele sagazmente.

Ling Qi olhou para Han Fang, que estava de costas para eles, de braços cruzados. Havia um leve zumbido em seus sentidos e uma estranha quietude no ar. O que ele estava fazendo lhe ocorreu um momento depois, quando ele a olhou e acenou com a cabeça. Han Fang estava garantindo que eles não seriam ouvidos.

“... Estou preocupada que vou estragar tudo”, respondeu Ling Qi depois de um momento de reflexão. “Eu sei que Xiulan não está feliz com você agora, e eu não sei se estou te fazendo passar mal saindo com ela o tempo todo, especialmente com um prêmio tão grande assim.”

Han Jian franziu a testa, apoiando o queixo na mão. “Acho que consigo entender o raciocínio. Tem sido... um pouco difícil entre nós ultimamente”, admitiu ele. “Estou tentando dar a ela um pouco de espaço e tempo para se acalmar, mas posso ter exagerado.”

“Talvez um pouco”, disse Ling Qi secamente. “Mas eu realmente não tenho direito de dizer nada”, acrescentou ela sem jeito. “Isso vai ser um problema?”

“Não. Não vou tentar atrapalhar a boa sorte da minha amiga, mesmo que ela queira incendiar meu cabelo no momento. Não vou ser esse tipo de lorde”, disse Han Jian firmemente. “Na minha opinião, não é uma questão para mim decidir. Não tenho nada a ver com os assuntos pessoais dos meus vassalos se isso não está afetando seus deveres.”

Ling Qi assentiu, aliviada. “Tudo bem. Acho que foi um pouco bobo pensar o contrário, mas quanto mais eu aprendo sobre as coisas...”

“Mais fácil é ficar paranoico a cada passo”, Han Jian completou pesarosamente. “Eu entendo. Honestamente, provavelmente haverá algumas pessoas espalhando boatos maldosos, mas você não consegue realmente evitar isso, não importa o que faça.”

Eles se separaram logo depois, com Han Jian garantindo a ela que retomariam suas atividades normais em breve. Feito isso, Ling Qi foi procurar Xiulan, que, segundo descobriu, estava a caminho da montanha. Se tivesse que adivinhar, diria que Xiulan tinha ido até a abertura vulcânica onde havia treinado com a irmã algum tempo atrás.

Ling Qi não se preocupou em esconder sua própria energia enquanto se aproximava da fogueira de qi que Xiulan representava em seus sentidos. Ela passou abertamente pela copa das árvores, usando a viagem como um leve exercício de agilidade enquanto pulava de galho em galho. Ficou claro que Xiulan também a havia notado, pois a outra garota acelerou o passo para encontrá-la.

Ling Qi desceu para a estreita trilha de terra que constituía um caminho nesta parte da montanha ao lado de uma das pedras baixas que marcavam a distância. Gu Xiulan logo subiu a trilha, vestindo um vestido novo em seu tom usual de vermelho com chamas azuis decorando as mangas e as bainhas.

“Você pode ser um pouco difícil de encontrar”, disse Ling Qi levemente, alisando seu manto. “Você está bem, Gu Xiulan?”

Sua amiga sorriu e fez uma pose orgulhosa. “Você não consegue perceber?”, perguntou ela, girando levemente sobre os calcanhares, fazendo seu vestido se abrir ao redor de suas pernas. “Eu refinei minha perfeição ainda mais.”

Ling Qi sorriu. Ela não era a única que estava trabalhando duro. Sua amiga havia alcançado o Estágio Prata Médio. “Claro”, respondeu Ling Qi, olhando sua amiga pavoneando-se com divertimento. “Acho que todo aquele bolo e doce tinham que ir para algum lugar.”

“Tais coisas estão abaixo da preocupação dos imortais”, Xiulan resmungou, lançando-lhe um olhar plano. “Como eu disse muitas vezes antes. Além disso, não sou eu quem está apertando os ajustes do meu vestido.”

Ling Qi olhou para baixo apesar de si mesma. Estava tudo bem. E ela tinha certeza de que essa coisa se ajustava sozinha... Ela voltou seu olhar para uma Xiulan com ar presunçoso. “Isso foi cruel”, ela reclamou.

“Você começou”, respondeu sua amiga em tom divertido. Ela estava claramente de bom humor. “Eu mal quis ofender”, ela provocou. “Moças da nossa idade costumam precisar que suas roupas sejam ajustadas.”

Ling Qi corou; Xiulan podia ser cruel às vezes. Ling Qi ainda era tão desprovida de charme feminino quanto no dia em que chegara à montanha. A única diferença física era que ela não estava faminta e tinha ganhado um pouco de músculos. “De qualquer forma”, disse ela, mudando de assunto, “eu queria te fazer uma oferta.”

“Ah, que tipo de oferta?”, perguntou Xiulan, deslizando facilmente para uma postura mais séria. “Ouvi dizer que você estava procurando por uma coisa ou outra. Você precisa de ajuda?”

Ling Qi conteve uma careta. Parecia que ela precisava praticar sua sutileza se as pessoas já tinham descoberto sua ação geral. “Não exatamente. Eu tenho a localização de uma prova. E eu gostaria que você me acompanhasse.”

Gu Xiulan piscou, uma expressão de genuína surpresa em seu rosto antes de ela abrir um largo sorriso. “Você realmente nunca deixa de ter boa sorte”, elogiou sua amiga, e desta vez, não havia vestígio de amargura ou ciúme em sua voz. “Eu ficaria feliz em te acompanhar.”

Isso era como Ling Qi esperava. A próxima parte era mais difícil. “... Devo avisá-la de que você não precisará se preocupar com conflitos de agenda. Eu já avisei Han Jian.”

O sorriso de Xiulan desapareceu, e Ling Qi viu uma faísca literal de infelicidade em seus olhos. “É mesmo. Acho que estou feliz que não será um problema.” Seu tom era estudadamente neutro.

“Eu só queria ter certeza de que não ia causar problemas para nenhum de vocês”, disse Ling Qi sinceramente, encontrando o olhar de Xiulan firmemente. “Você sabe que eu realmente não entendo todas as coisas políticas.”

Xiulan ainda tinha um ar de irritação, mas ela assentiu. “Você não está... errada”, concordou ela de má vontade. “No futuro, permita-me falar com ele sobre tais assuntos.”

“Desculpe”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça. “Espero que o prêmio compense um pouco?” Ela não expressou sua suspeita de que Xiulan poderia ter lidado com a situação mal se fosse deixada sozinha.

“Compensa”, disse Xiulan. “... Ajuda que você não fez nenhuma tentativa de esconder suas ações.”

“Eu posso ser uma espiã, mas você é uma das minhas melhores amigas. Eu não vou te trair de propósito”, respondeu Ling Qi. “O nascer do sol de amanhã parece bom para você?”

“Parece”, disse Xiulan com um aceno nítido. “Nos veremos lá.”

O resto da noite e da madrugada passou rápido o suficiente. Ling Qi continuou seus esforços para descobrir informações sobre os grupos que estava investigando, mas logo a luz do amanhecer começou a clarear o horizonte, e ela foi encontrar Xiulan em sua casa. Ao contrário de suas outras amigas, a nobre garota se mostrou mais parecida com seus próprios hábitos e estava totalmente preparada quando ela chegou lá.

Seguindo os caminhos da montanha juntas, elas subiram a montanha, rumo à linha das árvores onde a caverna que continha a prova estava localizada, de acordo com as informações de Fu Xiang. A área geral era fácil de encontrar, mas mesmo com instruções explícitas, o labirinto que distorcia os sentidos ao redor da entrada da caverna se mostrou um obstáculo irritante. Embora tivessem começado sua viagem antes que o sol tivesse realmente nascido, o amanhecer estava bem avançado quando chegaram à caverna e à porta de pedra branca enterrada em sua parede traseira.

As duas levaram um momento para examinar a caverna, mas não encontraram outras armadilhas ou surpresas. A porta era semelhante à que ela vira com Meizhen, além de sua coloração, então ambas colocaram uma mão sobre ela e canalizaram seu qi.

Ao contrário da última prova em que ela estivera, elas não foram imediatamente levadas embora. Em vez disso, as portas rangeram, revelando uma câmara fracamente iluminada por uma única lanterna pendurada cheia de uma chama fantasmagórica azul-esverdeada. Ela pendia do centro do teto sobre uma piscina de água límpida e lançava o resto do quarto na sombra.

Embora isso não fosse um problema para Ling Qi, ela não tinha tanta certeza de sua amiga. “Você precisa de uma luz?”, perguntou ela baixinho enquanto entrava para olhar ao redor.

“De jeito nenhum”, Xiulan resmungou, entrando cautelosamente também, enquanto chamas se reuniam na palma de sua mão, iluminando o interior. “Eu sou a luz.”

Ling Qi fez um som de concordância e examinou a câmara circular. Ela podia facilmente ver o fundo da piscina, que era ladrilhada com jade em várias cores. Duas telhas estavam faltando.

“Ling Qi, por aqui.” Ela olhou para cima ao som da voz de Xiulan. A outra garota estava perto de uma seção plana de rocha do outro lado da sala, examinando a parede. “Instruções escritas. Que direto para um Ancião”, a garota ponderou.

Ling Qi apressou-se. Com certeza, quando chegou a um metro de Xiulan, caracteres prateados se fundiram à existência na parte previamente vazia da parede.

“A resolução diante das dificuldades é a mais verdadeira virtude”, Gu Xiulan leu em voz alta. “Dentro dos sonhos de tribulação estão as chaves para o sucesso.”

“Todos os sonhos contêm chaves, mas nem todas as provas são iguais. Escolha com sabedoria”, Ling Qi completou. “Isso... parece óbvio o suficiente. Então... isso será como o teste do Ancião Zhou, você acha?”

“Talvez”, Xiulan ponderou. “Vamos procurar nas outras paredes. Pode haver mais.”

Elas se moveram pelo perímetro da sala e, enquanto o faziam, mais marcas ocultas foram reveladas. Desta vez, não havia palavras, apenas símbolos. O primeiro era um cavalo-dragão erguido, envolto em nuvens e raios. O qilin era o símbolo do chefe de guerra da tribo das nuvens Ogodei, que havia invadido o Império séculos atrás. Ela se lembrava disso de seus estudos ocasionais.

O segundo era horrível, um homem meio transformado em uma espécie de grande gato, sua boca felina e com presas pingando sangue. Xiulan achou que se parecia com histórias dos guerreiros que mudavam de pele dos bárbaros ocidentais.

O terceiro era um pequeno navio em um mar agitado por tempestades, luzes fantasmas brilhando nas águas abaixo. Algo a ver com as províncias do norte, então, ambas concordaram.

O último era uma coruja branca estilizada com as asas abertas sobre um céu negro, e ambas sabiam o que aquele símbolo significava. Era a marca do Ministério da Integridade. O que isso significava para uma prova, nenhuma das duas podia dizer.

Xiulan relembrou o terceiro teste do Ancião Zhou que Ling Qi havia pulado, onde os discípulos restantes haviam sido colocados contra os fantasmas de vários inimigos. Parecia provável que os sonhos desta prova seriam algo semelhante. Infelizmente, não havia mais informações a serem encontradas nem meios de saída, além da porta pela qual haviam entrado.

Elas precisariam fazer uma escolha.

“Acho que aquele pode ser um bom lugar para começar”, disse Ling Qi, apontando para a imagem da besta espiritual escamosa. “Ainda não sabemos o que esses testes implicarão, mas este pelo menos acontecerá em terreno familiar, certo?”

Gu Xiulan murmurou pensativamente, os olhos passando de um símbolo para o outro. “Suponho que sim. É um tanto irritante que minha casa seja a única região do Império não representada”, acrescentou ela, franzindo a testa.

“Isso é um pouco estranho”, disse Ling Qi consideravelmente. Ela não entendia particularmente porquê. “Talvez o Ancião que criou esta prova não esteja familiarizado com o leste?”

“Talvez”, respondeu Xiulan, balançando a cabeça enquanto se virava para a imagem do cavalo-dragão. “De qualquer forma, alguma prática contra os inimigos que enfrentaremos não pode ser ruim.”

Ling Qi assentiu, feliz por concordarem com o primeiro passo sem problemas. “Agora, só precisamos ativá-lo. Você acha que deveríamos apenas tocá-lo?” Ela se aproximou do símbolo fracamente luminescente. Ling Qi não havia encontrado nenhuma marcação de formações visíveis na câmara, apesar de seus melhores esforços.

“Tão simples quanto isso parece ser”, disse sua amiga enquanto se aproximava. “Não há mais nada para...” A imagem ondulava quando os dedos de Xiulan a tocaram e se dissolveu em névoa, revelando dois círculos de caracteres tão densos que a princípio pareciam anéis pretos simples. Mesmo forçando a vista, Ling Qi mal conseguia distinguir os caracteres individuais.

“Acho que isso responde a essa pergunta”, disse Ling Qi secamente, pois acima do círculo do tamanho da mão havia uma única linha brilhante de escrita prateada. Simplesmente dizia: ‘Aqui começa o sonho das tempestades.’

Ela trocou um olhar com Xiulan, e então as duas colocaram as mãos dentro dos círculos oferecidos.

Tudo ficou preto.

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