Capítulo 118

Soltando a respiração, Ling Qi concentrou sua atenção no qi verde-vibrante que envolvia seu corpo como uma camada de casca de árvore. As energias vibrantes pareciam zumbir sob seu controle, prontas para explodir, florescer e crescer. No entanto, Ling Qi manteve sua concentração, e a casca oscilante de verde lentamente ficou mais espessa e escura, ganhando profundidade e textura. A seus pés, Zhengui chilreou de alegria, andando cambaleando enquanto faixas de qi vital se espalhavam por sua carapaça também.

Para aprimorar sua compreensão da Arte da Fortaleza dos Mil Anéis, ela precisava dominar sua próxima técnica, o Armamento dos Cem Anéis, o que significava melhorar seu controle da técnica de Defesa dos Dez Anéis. O Armamento dos Cem Anéis era uma técnica física que infundiria sua carne com vitalidade e resistência, em vez de simplesmente evocar uma barreira como fazia a Defesa dos Dez Anéis. Naturalmente, ela queria aperfeiçoar seu controle do qi da madeira antes de tentar algo assim.

Ela não podia ficar sentada o dia todo meditando, porém. Então, com o sol surgindo no horizonte, Ling Qi dispensou a técnica, deixando a armadura verde desaparecer em partículas de luz. Ela tinha um trabalho a fazer, não apenas para satisfazer Cai Renxiang, mas para si mesma. Esse Yan Renshu ia aprender por que tentar incriminá-la era uma péssima ideia. Ling Qi se abaixou e pegou Zhengui enquanto se levantava. Era hora de coletar algumas informações.

O primeiro passo era ser sutil. Se ficasse sabido que ela estava fuçando atrás de Yan Renshu, seria mais fácil evitá-la, então Ling Qi levou um tempo para se disfarçar e manter seus movimentos e perguntas discretos. Ela havia enferrujado nessas coisas nos últimos meses, mas ainda tinha a habilidade.

Yan Renshu era um rapaz três anos mais velho que ela, de uma família mortal próspera na província dos Picos Celestiais, sede da capital. No entanto, após seu primeiro ano, quando teve um encontro infeliz com um discípulo de uma família poderosa, ele se tornou uma pessoa secreta, raramente aparecendo em público e, em vez disso, agindo por meio de intermediários e se agarrando a seus esconderijos. Apesar disso, no último ano e meio, ele construiu uma seguidora respeitável. Embora não fosse muito querido pela maioria de seus colegas, os discípulos mais velhos do Setor Externo o consideravam útil, e aqueles a seu serviço eram bastante leais, segundo todos os relatos. Seus talentos aparentemente estavam em formações e artes da terra e da madeira.

Alguns de seus esconderijos eram conhecidos, mas os locais que Cai lhe deu se mostraram vazios. Tudo o que restava eram as câmaras em si, escavadas na terra da montanha com uma ou outra arte. Cada esconderijo conhecido estava fortemente armadilhado, apesar de estar completamente vazio. Uma vez, ela quase acabou enterrada sob um teto desabando, salva apenas por sua arte de movimento.

Ela se moveu com mais cuidado depois disso.

Infelizmente, procurar pistas sobre seus outros esconderijos se mostrou difícil. Aqueles abertamente associados a Yan Renshu ou a Sun Liling haviam desaparecido na natureza após o recente caos, e sua própria habilidade de rastreamento se mostrou insuficiente para tirá-los do buraco onde quer que tenham escolhido se esconder. Havia rumores de Sun Liling tendo sido avistada rondando a base do lado sul da montanha, mas além de uma única besta espiritual mutilada e exsanguinada, ela não encontrou mais sinais da garota ou de seus asseclas.

À medida que os dias passavam sem obter nenhuma pista sólida, Ling Qi decidiu recuar por enquanto. Ela não podia parar de ficar mais forte, e provavelmente precisaria de mais ajuda para essa tarefa. Talvez Su Ling estivesse disposta? Mesmo sem sua nova arte, Su Ling era uma rastreadora muito melhor que ela, e Ling Qi pelo menos havia reduzido os locais potenciais com suas buscas iniciais.

Com a recente melhoria de sua música sob a instrução de Ruan Shen, Ling Qi achou que tinha uma pista sobre uma oportunidade. Toda criança do Império conhecia histórias de homens e mulheres aprendendo grandes e poderosos segredos aos pés de espíritos poderosos, e ela não havia recebido exatamente tal oferta durante a missão da Lua Cheia? Seria perigoso, mas pelo que ela havia reunido, o espírito gelado do pico que ela havia encontrado era um espírito de quarta ordem muito poderoso.

Se isso falhasse, ela ainda tinha o teste que Fu Xiang lhe havia revelado como último recurso. No entanto, depois de atuar como detetive na maior parte da semana, ela se sentiu mais inclinada a escolher a opção que significava escapar para tocar um pouco de música. Então, ao amanhecer, ela começou a subir além das regiões temperadas mais baixas da montanha e até o pico nevado. Não havia tempestade forte naquele dia, apenas o frio glacial da alta altitude.

Ocorreu a Ling Qi que ela não sabia exatamente onde encontrar o espírito de gelo, mas ela tinha um plano para isso. Encontrar o trecho de montanha que ela havia explorado antes não foi difícil, e a partir daí, ela simplesmente subiu, cada vez mais alto, procurando os penhascos mais frios com a melhor acústica.

Foi um pouco de jogo, mas ela sentiu que era sua melhor aposta para atrair a atenção do espírito. Assim que encontrou uma boa e alta face de penhasco de onde o som carregava bem, ela limpou a superfície de uma pedra de neve e sentou-se para tocar.

As primeiras notas inquietantes da Melodia do Vale Esquecido ecoaram, as notas pesadas com o peso de seu qi enquanto ela deixava sua névoa fluir da flauta lentamente, derramando-se de sua flauta para seu colo e salpicando no chão nevado a seus pés antes de lentamente subir para consumir tudo ao seu redor. Ling Qi fechou os olhos enquanto tocava, entrando em um estado mais meditativo.

Imagens do vale solitário no fundo das montanhas fluíam por seus pensamentos, um panorama de beleza e solidão austera. Ela não tinha certeza de quanto tempo tocou, embora tenha sido tempo suficiente para que ela passasse por todas as medidas da melodia várias vezes, mas eventualmente, algo mudou. Foi uma brisa fria a princípio, depois uma rajada carregando flocos de neve.

Ling Qi abriu os olhos ao sentir o qi gélido na borda de seus sentidos, e o vento aumentou ainda mais, agitando sua névoa e derramando-a sobre a borda do penhasco. Sua música foi interrompida quando a escuridão irrompeu da pedra ao seu lado, ondulando para cima e se expandindo. O instinto assumiu o controle, e uma faca voou para suas mãos enquanto Ling Qi mergulhava para o lado e brandia a lâmina na aparição. Ela passou por traços pálidos e perfeitos sem deixar marcas e bateu contra a rocha.

A mãe de Hanyi a observou com uma sobrancelha erguida de onde agora estava sentada na rocha ao lado dela, suas mangas soltas e vazias descansando em seu colo. Ling Qi jurou que viu um brilho de divertimento naqueles olhos brancos vazios. Ling Qi estreitou os olhos para o poderoso espírito de gelo. Ela conhecia aquela expressão. Parecia que a personalidade de Hanyi não havia surgido do nada.

“Por favor, não me assuste assim”, disse ela enquanto se endireitava, tirando a neve de seu manto.

“Eu era esperada, e esta é minha casa”, repreendeu o espírito, sem mostrar mais nenhum sinal de divertimento. “Você é, se for algo, quem está errado, Discípula.”

“Minhas desculpas, espírito da montanha”, disse Ling Qi imediatamente, sem querer provocar o poderoso espírito. “Você se lembra de mim então? Eu sou Ling Qi, e vim na esperança de que eu possa aprender com você.”

“Eu me lembro”, respondeu o espírito, inclinando levemente a cabeça para o lado enquanto a bainha de seu vestido ondula na brisa, revelando o vazio por baixo. “Você melhorou”, ela permitiu, virando a cabeça para observar a névoa que lentamente se dissipou. “Você é sortuda por eu me encontrar sem encargos em meu tempo esta noite.”

“Sorte é outro talento”, disse Ling Qi levemente, curvando-se respeitosamente. “Posso saber como posso chamá-la, espírito honrado?”

O espírito de gelo a considerou, cabelos prateados cintilantes flutuando na brisa fantasmagórica que a cercava. “Você pode me chamar de Zeqing. É um nome tão bom quanto qualquer outro”, ela ponderou, os olhos se voltando para a brilhante lua cheia no céu claro e estrelado.

O silêncio reinou entre elas antes que Ling Qi prosseguisse. “Lady Zeqing”, ela começou com incerteza. “Posso ter sua instrução?”

“Você pode”, respondeu o espírito, lábios carmesins se curvando para cima. “Sente-se”, disse ela, gesticulando para a pedra ao lado dela onde Ling Qi havia se sentado anteriormente.

Ling Qi olhou o espírito cautelosamente, mas, no final das contas, não havia razão para hesitar. Ela curvou a cabeça novamente e sentou-se como instruído. Seu cotovelo roçou o vestido escuro do espírito e queimou com o frio, mesmo através de camadas de tecido.

“Fiz algumas alterações na melodia desde a última vez que nos encontramos”, arriscou Ling Qi. “Elas foram agradáveis ​​aos ouvidos?”

“Sua nova melodia ainda mantém a beleza da original”, respondeu o espírito em uma voz que ecoava como um vento frio. “Suspeito que você tenha uma das tentativas anteriores daquele homem. Que você tenha encontrado várias das melhorias posteriores por si só fala de sua habilidade.”

“Você conhecia o compositor da melodia então?” Ling Qi perguntou curiosa.

“Três vezes eu vim para ele, e três vezes fui rejeitada”, explicou Zeqing. “Eu estava bastante irritada na época”, continuou ela com um divertimento silencioso. “Ainda assim, observei parte da jornada que produziu essa melodia nos dias antes da ganância trazer a fúria dos Cavaleiros do Vento para este lugar.”

Ling Qi franziu as sobrancelhas pensativa. As tribos das Nuvens haviam invadido a província meio milênio atrás. “Você vai me ajudar a melhorar a melodia então?”

“Eu posso. É uma maneira agradável de passar uma noite, já que minha filha está com o pai esta noite”, disse o espírito. Quando o vento aumentou, houve um estalo, e as mangas de Zeqing ondulou, revelando mãos perfeitamente formadas de gelo puro e claro onde antes não havia nada. As mãos seguravam uma flauta de fabricação semelhante. “Toque comigo por um tempo. Se você se sair bem o suficiente, eu vou ajudar.”

Foi relaxante, e mais do que isso, divertido tentar acompanhar a melodia quase impossivelmente precisa que Zeqing tocava. Era uma música linda, mas levou toda a habilidade adquirida de Ling Qi para acompanhar e não errar nenhuma das notas enquanto ela ecoava o espírito de gelo. Ela continuou a tocar mesmo quando seu braço e seu lado começaram a ficar frios e dormentes com a proximidade da beleza congelada até que ela limpou a sensação com uma onda de qi.

Elas tocaram uma música e depois outra juntas enquanto a noite passava até que, finalmente, Zeqing ficou satisfeita. O espírito se levantou da pedra e gesticulou para que ela seguisse enquanto as últimas notas desapareciam, e Ling Qi o fez, aliviada por ter passado no difícil teste. A mãe de Hanyi a levou mais alto na montanha por ravinas profundas e sinuosas até que chegaram a um beco sem saída sombreado por um alto penhasco acima. Estava frio aqui, muito mais frio do que lá fora, e nem uma única parte da pedra não estava coberta por uma camada de gelo escorregadio.

Na extremidade posterior da ravina havia uma piscina preta congelada, lisa como um espelho e sem manchas. Qi poderoso irradiava dela, e olhando para baixo, Ling Qi sentiu que poderia fitar suas profundezas para sempre se não fosse cuidadosa. Uma música inquietante parecia surgir de suas profundezas ilimitadas, e somente fortalecendo sua vontade ela conseguiu desviar o olhar.

Foi aqui que elas começaram a trabalhar em sua melodia. Ling Qi demonstrou seus primeiros esforços hesitantes na próxima medida que ela procurava dominar enquanto Zeqing oferecia correções. Mas as medidas posteriores da melodia eram complexas e, mesmo com o qi potente da piscina fortalecendo seus esforços e a instrução do espírito, ela estava longe da maestria.

Ainda assim, ela sentiu que o tempo gasto valeu a pena. A instrução de Zeqing diferia do deslizamento em alguns lugares, mas Ling Qi instintivamente percebeu que as percepções oferecidas eram melhorias, correções das arestas ásperas que ela estava apenas começando a perceber na arte. Ela sabia que se continuasse a receber aulas do espírito, obteria resultados maiores do que se continuasse a praticar a melodia sozinha.

No final, porém, o tempo do espírito era limitado, assim como o dela. Elas se separaram amigavelmente, e Zeqing a alertou que só estaria disponível para trabalhar com ela a cada duas semanas. Ainda assim, foi uma benção, e Ling Qi estava grata.