Capítulo 124

Ling Qi ficou em silêncio enquanto descansavam, ouvindo o barulho de fundo da selva enquanto considerava suas opções. Aquela selva inteira parecia uma armadilha mortal gigante, e ela já estava cansada de atravessá-la. A ideia de simplesmente se posicionar e se entrincheirar, deixando que seus inimigos viessem e morressem nos dentes de sua defesa, era tentadora.

“Eu acho...” Ling Qi começou cautelosamente, “que não deveríamos gastar *qi* atacando algo que nem sequer podemos ter certeza de que realmente existe, ou algo que pode ser covarde demais para nos atacar diretamente se continuarmos nos movendo e sairmos do seu território.”

“Você acha melhor deixar um inimigo nos seguindo?”, Gu Xiulan perguntou com incredulidade. “Pronto para atacar no momento em que estivermos ocupadas?”

“Acho que não temos boas opções”, respondeu Ling Qi um pouco irritada. “Precisamos conservar nossa energia, e disparar tiros cegos na selva vai fazer isso. Pior, acho que ficar em um lugar é um convite para sermos dominadas. Talvez eu esteja levando ao pé da letra, mas as instruções diziam para continuarmos andando, não é?”

“Lutar de forma conservadora é ótimo”, disse Gu Xiulan irritada, “mas é tolice ignorar um inimigo óbvio. Não acredito que você não veja isso.”

“Se você realmente o vir, fique à vontade para atirar”, respondeu Ling Qi veementemente. “Eu farei, mas enquanto ele quiser ficar fazendo charme tentando nos assustar, eu digo que deixe, já que isso significa que não estamos lutando. Ainda temos meio dia ou mais aqui, Xiulan, e eu sei que a luta com aquele gigante te deixou muito cansada.”

A garota atrás dela ficou em silêncio. “Tudo bem”, Xiulan disse finalmente, a irritação óbvia em seu tom. “No momento em que eu avistar a coisa, eu vou incendiá-la.”

“Você não vai ouvir nenhum argumento meu”, respondeu Ling Qi levemente, tentando reduzir a tensão. Ela tinha uma sensação incômoda de que a atmosfera opressiva da selva estava afetando um pouco sua amiga. E a ela também. “Vamos nos mover assim que recuperarmos o fôlego.”

As duas ficaram em silêncio depois disso, observando silenciosamente a selva e meditando. Entre o bálsamo que ela aplicou mais cedo e o descanso, ela se sentiu revigorada, os arranhões e hematomas desaparecendo rapidamente.

A presença as testou várias vezes enquanto elas descansavam, pairando na beirada de seus sentidos. Ela podia sentir Xiulan se tensar atrás dela enquanto a coisa as espreitava, mas a garota se calou. Infelizmente, ela não se aproximou o suficiente para que nenhuma das duas a visse. Depois que descansaram, um leve salto as levou pela água, e elas retomaram sua jornada pela selva.

Quando o sol atingiu seu zênite e o ultrapassou, os perigos que a selva lançava em seu caminho pareciam apenas piorar. As videiras e as árvores ficaram mais ferozes e agressivas, e os insetos enxamearam com mais força ainda. Em um determinado momento, Ling Qi se viu até a cintura em um buraco sugador de lama com vermes pretos, bulbosos e rastejantes, tão grossos quanto seu braço. Gu Xiulan quase foi enredada pelo pólen que embaçava a mente, vindo de uma flor gigantesca e horrível que cheirava a carne podre.

Enquanto isso, a coisa que as espreitava mantinha o ritmo, mantendo-se em silêncio mesmo quando elas foram forçadas a parar e lutar contra outros predadores. Ling Qi percebeu que estava perdendo a noção da direção em que estavam viajando, pois uma coisa atrás da outra as mantinha distraídas, enquanto a presença que as espreitava as mantinha constantemente em alerta. Apenas uma vez Ling Qi avistou a pelagem negra como a noite da coisa através de uma abertura nas árvores antes que Xiulan reduzisse a vegetação e a casca das árvores nas proximidades a cinzas com um raio de fogo lançado e um rosnado furioso.

Coberta de lama, com as pernas cheias de vergões dolorosos e algumas feridas circulares deixadas quando ela arrancou os vermes, Ling Qi não estava de bom humor quando encontraram outra clareira para descansar. Considerando que sua amiga estava literalmente fumegante, Xiulan provavelmente não estava de melhor humor do que ela. Os instintos de Ling Qi sussurravam que elas estavam sendo guiadas.

A selva não havia terminado com elas. Ambas as meninas podiam sentir a presença, rondando a beirada de sua percepção... mas desta vez, ela não estava sozinha. Havia outra, circulando do lado oposto, aproximando-se lentamente em um padrão espiral. Gu Xiulan a olhou nos olhos, e Ling Qi acenou com a cabeça, largando seu arco e pegando sua flauta no armazenamento. Ela não iria discutir nada além de lutar naquele momento.

A clareira ficou silenciosa enquanto as duas presenças circulavam fora de vista, o único som o crepitar das chamas dançando sobre as mãos de Xiulan. Ling Qi se recusou a ficar ali parada esperando. Se os perseguidores quisessem dar a ela tempo para se preparar, ela o aceitaria de bom grado. Levando a flauta aos lábios, ela começou a tocar, e uma névoa fria e aderente afastou a névoa úmida da selva enquanto jorrava das fendas de seu instrumento, já repleta das sombras escuras de suas construções.

Sua estratégia provou ser previdente. A vegetação se agitou com vida ao redor delas, e o ar vibrou com o zumbido de inúmeras asas. Por trás da abertura agressiva, uma melodia diferente tocava inteiramente em cordas desconhecidas. A nuvem negra de insetos que irrompeu ao redor delas colidiu com sua névoa, e Ling Qi fez uma careta ao sentir o peso do *qi* de outro ser pressionando o seu próprio. Ela pôde reconhecer a técnica como algo semelhante à sua. Tão reais quanto pareciam as abelhas com o comprimento de um dedo que jorrava da linha das árvores, elas eram na verdade construções de *qi* como as sombras em sua névoa.

Sua névoa respondeu ao ataque, garras e bicos fantasmagóricos rasgando os insetos invasores. Mas Ling Qi podia sentir o *qi* da outra deslizando entre as lacunas do seu próprio, lutando para sobrescrever sua névoa. Tentáculos do enxame penetraram a luva sombria, forçando as duas a se esquivar para evitar os insetos picantes.

As chamas de Gu Xiulan queimaram uma parte da copa das árvores, expondo um lampejo de amarelo e preto enquanto a figura escondida se esquivava. Quando ela parou no topo dos galhos de outra árvore, Ling Qi teve sua primeira visão clara da atacante. Era parecida com uma mulher humana, na maior parte, mas a quitina amarela e preta que crescia e envolvia seus membros, os olhos inquietantemente insetos e a antena ondulada em sua cabeça careca desmentiam isso. Asas brilhantes flutuavam em suas costas. A mulher-inseto também estava nua, exceto por uma saia de tecido vermelho grosseiramente tecida que caía além de seus joelhos. Ling Qi se concentrou no instrumento de cordas estranho na mão da mulher. *Qi* estrangeiro fluía para fora enquanto garras de quitina brilhantes tocavam as cordas. Ela fez o possível para ignorar a maneira como as bochechas da mulher se abriram enquanto ela as olhava com desprezo, suas mandíbulas trabalhando no ar.

Ling Qi desviou para o lado enquanto um peso pesado batia no chão onde ela acabara de estar. A besta que se voltou para enfrentá-la, com olhos verde-brilhantes brilhando na névoa, era um gato preto maciço de alguma espécie, com uma coleira de metal e tecido intrincado sobre seu pescoço e ombros. Ling Qi se distanciou rapidamente, afastando-se para o centro da clareira da selva junto com Xiulan, que havia desviado de sua própria atacante, a julgar pela lança de bronze de um metro de comprimento cravada na terra onde ela havia parado.

Dita lança desapareceu como fumaça, reaparecendo nas mãos de um homem alto, musculoso e de pele escura. Ele as olhou com uma expressão faminta obscurecida pelos cabelos negros despenteados que pendiam sobre seu rosto. Ao contrário da mulher, ele usava calças de couro branco grossas e uma capa do mesmo material. Algo no material a fez arrepiar, e ela hesitou em olhar para a capa de pele pesada por muito tempo.

O homem disse algo em sua língua estrangeira gutural em um tom levemente zombeteiro que fez a mulher-inseto se eriçar e sibilar algo furioso em resposta. Enquanto isso, o grande gato se afastou delas, os olhos fixos em Ling Qi, claramente procurando outra oportunidade de pular. Todas elas estavam no segundo reino tardio, embora o *qi* do homem encapuzado fosse estranho e silenciado.

Parecia que seus caçadores estavam sem paciência. A única coisa a fazer era decidir como lutar e quem mirar primeiro. Ling Qi olhou nos olhos de Xiulan enquanto seus dedos dançavam ao longo de sua flauta. Ela só tinha tempo para um pequeno gesto, lançando seu olhar na direção da musicista inimiga antes de voltar sua atenção totalmente para seus inimigos. Sua melodia mudou, tornando-se triste enquanto a névoa escurecia com seu *qi*, e ela se lançou contra a mulher-inseto, os pés borrando o chão lamacento enquanto ela arrastava sua névoa com ela para envolver a inimiga.

As asas da mulher brilharam quando ela saltou do galho da árvore, recuando apenas um pouco mais lentamente que o avanço de Ling Qi. As notas iniciais de uma nova melodia fluíram do instrumento de cordas da mulher-inseto, sinistra e crescente em intensidade enquanto a própria melodia de Ling Qi falhava em se firmar, fluindo pela mulher como água pelas penas de um pato.

As garras de suas construções dissonantes provaram ser mais difíceis de evitar, e ela sentiu uma onda de satisfação quando garras nebulosas arranharam a carapaça, deixando sulcos profundos na quitina preta. Ela teve pouco tempo para comemorar, porém, e torceu seu corpo para o lado, a névoa escura seguindo seus membros para evitar a forma escura do gato preto maciço passando por ela na névoa.

Ao passá-la, o gato se distorceu, ossos e carne se torcendo ruidosa e dolorosamente enquanto o corpo da besta se tornava o de um homem e sua pata se lançou, garras de bronze brilhantes a pegando na barriga e rasgando sua roupa para deixar linhas de sangue em sua pele.

Ela saltou para trás, sentindo a queimadura do veneno no ferimento e fez uma careta enquanto a criatura se voltava para enfrentá-la, as presas a mostra em um sorriso torto. Sua cabeça ainda era a de um grande gato, embora sutilmente distorcida e a pelagem negra ainda cobria músculos ondulados, mas agora ele estava de pé sobre duas pernas.

Mais nojento ainda, milhares de corpos felpudos dourados e pretos enxameavam em sua carne, uma armadura viva feita do enxame que não havia conseguido penetrar sua névoa. Da mesma forma, o homem encapuzado também havia ganhado sua própria armadura viva. Um olhar para sua outra inimiga mostrou a mulher-inseto emergindo de uma explosão de chama azul-branca, deixando insetos carbonizados.

Esse olhar quase a fez perder. O bárbaro de capa branca tirou sua vestimenta dos ombros e a brandou em sua mão livre como um escudo. Ling Qi estremeceu, sem saber exatamente por que a capa a deixava desconfortável, até que ela se contorceu com vida e uma multidão de fendas vermelhas se abriu em sua superfície.

Rostos. A coisa era composta de rostos humanos, impossivelmente esticados e costurados juntos. Seu estômago se revirou ao ver, mesmo enquanto as coisas torturadas tagarelavam e gritavam, liberando uma névoa sangrenta das bocas grotescamente esticadas. Era uma abominação, e ela precisava destruí-la. Ela não queria imaginar o que aquela *coisa* havia feito para criar tal talismã, mas ela faria...

Ling Qi afastou a raiva que nublava seus pensamentos e se reconcentrou. Não, por mais repugnante que fosse o talismã, ela precisava manter o foco. A mulher-inseto estava mantendo uma distância suficiente que ela teria que escolher uma ou outra para manter dentro de sua névoa, e como alguém com artes de apoio ela mesma, Ling Qi estava bem ciente do efeito bola de neve de um apoio livre para agir à vontade.

Ling Qi ciclou sua energia interna enquanto voltava seus olhos para a mulher-inseto, recorrendo aos exercícios da Fortaleza do Mil Anéis para apagar as toxinas que ela sentia em suas veias. Ela começou sua elegia mais uma vez, colocando toda a força de sua vontade na melodia. Desta vez, a mulher estremeceu quando o *qi* escuro invadiu seus meridianos, sugando a resistência e a vontade de lutar. Apesar do tremor nos membros da mulher, porém, sua música continuou, chocando-se com a Melodia do Vale e aumentando o ritmo, provocando a sensação da aproximação de um inimigo terrível.

As notas se chocaram contra Ling Qi como uma onda de agulhas picando sua pele, mas ela afastou o ataque espiritual com algum esforço. Gu Xiulan também pareceu não ser afetada e agora estava vestida com fios pulsantes de fogo quase líquido que se entrelaçavam em torno dela como uma armadura.

A coisa meio gato a atacou, parecendo cada vez mais com a imagem grotesca do trocador de pele que simbolizava o início desse sonho. Os olhos da coisa estavam estreitos e frustrados, mas isso não o impediu de superá-la, seus dedos com garras atravessando sua roupa para cavar em seu lado e torcer. Ling Qi se afastou da besta, e o sangue escorria de seus dedos em fitas não naturais, mesmo quando ela sentiu o *qi* estrangeiro sugando sua resistência e enfraquecendo seus músculos. Apesar do ataque, ela manteve a presença de espírito para pular para o lado e evitar uma nuvem negra de abelhas que desceu para engoli-la.

Ao seu lado, chamas brancas brilhantes irromperam, atingindo o véu de almas gritantes que haviam surgido para envolver o inimigo vestido de pele humana. O bárbaro repugnante jogou a cabeça para trás e berrou de dor quando a lança atravessou suas defesas, destruindo a armadura de abelhas e queimando sua carne. Xiulan fez uma careta enquanto queimaduras se espalhavam por sua própria carne, espelhando o dano que o bárbaro havia sofrido. A distração custou a ela, pois a lança lançada pelo homem fez um corte em sua coxa e atingiu o chão atrás dela.

Xiulan congelou, tremendo e de olhos arregalados. Ling Qi reagiu instantaneamente, ativando a Vitalidade da Floresta Profunda para pulsar *qi* de madeira purificador que eliminou a maldição de Xiulan enquanto se fortalecia ao mesmo tempo. Essa era toda a atenção que ela podia dedicar, pois a próxima medida da música do inimigo a atingiu, atacando a trama de sua própria técnica.

Por enquanto, isso se mostrou ineficaz, mas a música sanguinária martelava em seus ouvidos e incessantemente desgastava seu *qi*. Apesar disso, ela conseguiu se esquivar quando o homem-gato se lançou sobre ela, garras de bronze brilhando com veneno. Embora ele fosse mais rápido que ela, ela estava começando a entender seus movimentos.

Gu Xiulan soltou um grito furioso, e dezenas de esferas de chamas surgiram na clareira. Elas floresceram, explodindo em chuvas de faíscas azuis e laranjas que queimaram e engoliram seus três inimigos.

Ling Qi podia dizer que as energias de Xiulan estavam se esgotando enquanto ela desesperadamente desviava e evitava as mãos arranhadoras do bárbaro encapuzado ainda envolvido por espíritos gritando e tagarelando. Sua capa flutuava e golpeava como um terceiro membro enquanto ele forçava sua amiga para trás, sangue e *qi* arrancados de seus ferimentos toda vez que ele a tocava.

Xiulan não era a única que estava lutando. Os fogos haviam ferido muito a mulher-inseto, e agora ela estava caída em cima de um galho de árvore, sua música falhando. Uma faca voou da mão de Ling Qi, atingindo a mulher em cheio no peito e derrubando seu *qi* restante precipitadamente. Custou a Ling Qi manter sua canção para um ataque, mas ela queria derrubar a mulher antes que ela pudesse terminar sua melodia.

A mulher a olhou com ódio, as mandíbulas estalando com raiva. Cessando sua sonata, ela chamou de volta seu enxame, blindando a si mesma e seus aliados mais uma vez, e então desmaiou, com o *qi* totalmente esgotado. Os ecos da canção da mulher permaneceram, porém, e Ling Qi quase gritou quando o que pareciam milhares de insetos famintos a picaram e esfaquearam. Sangue subiu de inúmeras pequenas cortes e picadas em seu corpo, mesmo enquanto ela desviava de outro ataque cada vez mais frustrado do homem-gato.

Flores de chama floresceram novamente, explodindo sobre seus inimigos. A mulher foi jogada sem vida de seu poleiro, mas os outros apenas se encolheram, protegidos pelo último ato da mulher e por suas próprias peles resistentes.

Isso foi a última coisa que Xiulan fez. Ling Qi viu sua amiga cambalear, sua perna ferida cedendo sob ela. Foi tudo a abertura de que seu oponente precisava. Couro branco ondulante coberto de olhos e bocas distorcidos envolveu o pescoço de Xiulan, e as mãos do bárbaro, retorcidas em garras sangrentas de osso, se afundaram em seu estômago, para que ele as rasgasse em direções opostas, sangue e outras coisas espirrando do ferimento.

Ling Qi gritou ao ver sua amiga desmaiar no aperto do bárbaro, suas chamas finalmente se apagando.

Então ela não soube de mais nada.

No momento em que recuperou a consciência, Ling Qi saltou de pé, cada músculo tenso. Sua visão estava embaçada de lágrimas, e o som de seus próprios batimentos cardíacos e respiração irregular enchiam seus ouvidos. Ela ouviu um soluço e o som de alguém vomitando. Limpando os olhos para enxugar as lágrimas, Ling Qi virou a cabeça em direção à fonte. Gu Xiulan estava curvada, as mãos no chão, tremendo após um vômito seco.

Elas estavam de volta na caverna inicial.

Ling Qi não conseguia se importar com a prova. Ela correu para o lado de sua amiga e caiu de joelhos ao lado da outra garota, examinando-a em busca de ferimentos. Xiulan ainda estava coberta de hematomas e queimaduras, mas o terrível corte em sua barriga havia desaparecido. A garota se sacudiu violentamente quando Ling Qi tocou seu ombro, os olhos subindo para seu rosto, selvagens e apavorados.

“Eu... O que... Ling Qi?” Xiulan disse roucamente.

“Está tudo bem”, Ling Qi a tranquilizou, sua própria dor e pânico diminuindo para alívio. “Foi apenas um teste. Acabou.” Ling Qi temia que os ferimentos se transferissem do sonho; Gu Xiulan havia aleijado alguém no teste do Ancião Zhou antes. Estava tudo bem, porém... mesmo... mesmo que elas tivessem falhado.

Xiulan fez uma careta, sentando-se hesitantemente. “Eu fui muito lenta. Não consegui acompanhar aquele maldito bárbaro.” Ling Qi podia ouvir a raiva de sua amiga por sua própria falha em sua voz.

“Tudo bem”, Ling Qi repetiu. “Eu... não acho que eu teria durado muito mais. Mesmo que tivéssemos vencido, a próxima luta teria acabado conosco. Não havia como chegarmos até a manhã.” A própria energia de Ling Qi estava perigosamente baixa, e ela podia sentir a dor de seus ferimentos. O teste parecia impossível. A menos que elas devessem encontrar uma maneira de evitar todo o conflito, os inimigos na selva eram simplesmente muito fortes e numerosos demais.

“Bem, pelo menos você tem tanto bom senso.” As cabeças de ambas se ergueram ao som de uma terceira voz. Ling Qi reconheceu aquele tom relaxado.

Com certeza, do outro lado da lagoa no centro da sala, havia uma figura em túnicas magenta brilhantes e um boné de acadêmico torto em sua cabeça careca. O Ancião Jiao as olhou com uma expressão vagamente divertida. “Então, como o gosto da derrota é, crianças? Bastante amargo, imagino.”

Xiulan controlou sua expressão e abaixou a cabeça, mas Ling Qi ainda podia sentir a frustração irradiando da garota. “Ancião honrado, a falha é minha. Peço desculpas por desperdiçar seu tempo valioso.”

Ling Qi também se curvou respeitosamente, uma sensação fria em seu estômago. Uma chance irrecuperável havia se perdido agora. Ela não podia culpar Xiulan. Tinha sido a escolha de Ling Qi seguir adiante pela selva. “Peço desculpas também, Ancião honrado.”

“Chega disso”, disse o Ancião Jiao com desdém, sacudindo sua manga exageradamente colorida. “Vocês foram divertidas o suficiente, e seu desempenho na primeira tarefa foi até mesmo muito bom. Digam-me, que erros vocês duas imaginam ter cometido?”

Xiulan falou primeiro. “Eu gastei minha energia muito imprudentemente. Eu fiquei em pânico quando uma abordagem mais conservadora teria se encaixado melhor em nossa estratégia.”

“Lutar na selva, eu acho”, acrescentou Ling Qi. “Não acho que poderíamos ter completado a segunda tarefa, a menos que de alguma forma permanecêssemos sem serem detectadas o tempo todo.” Ling Qi sentiu o olhar do Ancião sobre ela, mesmo enquanto mantinha os olhos no chão.

“Vocês duas estão certas, embora a Discípula Ling tenha a verdade do assunto. Aquela batalha poderia ter sido vencida, mas a guerra foi perdida antes que vocês começassem”, disse o Ancião com uma risada. “Independentemente da escolha, a primeira tarefa foi um teste de sua capacidade de cumprir um objetivo. A segunda... era para ver até onde vocês se esforçam diante de probabilidades realmente intransponíveis. Que isso dá a muitos filhotes arrogantes um gostinho da verdadeira derrota para impulsioná-los é apenas um bônus.”

“Então nós... passamos?” Ling Qi perguntou esperançosamente.

“Não totalmente”, respondeu o Ancião, destruindo suas esperanças. “O anoitecer teria sido suficiente, mas vocês caíram cedo demais. Nenhum prêmio principal para vocês”, disse ele levemente. Ela lançou um olhar rápido para cima para encontrá-lo olhando para o lado e franzindo os lábios, como se estivesse ouvindo alguém falar. “Ainda assim, seu desempenho na primeira tarefa foi admirável, Discípula Ling”, acrescentou ele de má vontade. “Suponho que tenho tempo livre para um pouco de tutoria no próximo mês. No entanto, não lhe darei nenhum material. Você terá que se virar com o que tem.”

Ling Qi sentiu uma onda de alívio, mas se contorceu ao olhar para sua amiga de rosto pálido. “Obrigada, Ancião honrado”, respondeu ela cuidadosamente. “Posso perguntar se isso é para nós duas?”

“Não”, disse ele sem emoção. “Lidar com uma criança é o limite da minha paciência, especialmente quando o desempenho da Discípula Gu foi... apenas acima da média. As pílulas e o manual de técnica que vocês duas adquiriram são suficientes para ela.”

“Eu entendo”, respondeu Gu Xiulan, soando exausta e derrotada. “Obrigada, Ancião honrado.”

O Ancião a olhou e simplesmente acenou com a cabeça. “Esteja aqui à meia-noite de amanhã, Discípula Ling”, disse ele descuidadamente antes de se virar e desaparecer na sombra.

“Gu Xiulan...” Ling Qi começou.

“Por favor, não diga nada”, pediu sua amiga, sem levantar a cabeça. “Ele está certo. Eu não mereço mais nada. Obrigada por me convidar. A experiência foi inestimável.”

Ling Qi ficou em silêncio. Ela conseguia ler a atmosfera bem o suficiente. Xiulan não queria conversar. Tudo o que elas podiam fazer era seguir em frente.