Capítulo 115

Zhengui havia crescido, e não apenas fisicamente.

Quando o colocara para dormir, na sua soneca semanal, ele ainda cabia em suas mãos. Ao acordar e ir buscá-lo em seu forno, encontrou a entrada rachada e dois pares de olhos, muito maiores, fitando-a. Ainda conseguia pegá-lo com facilidade, e até mesmo segurá-lo em seus braços, mas ele media quase meio metro de comprimento, desconsiderando sua metade serpente.

‘Consertar? Desculpa.’ Seus pensamentos estavam se tornando mais organizados, permitindo que ela traduzisse os significados em palavras com mais facilidade. Ela conseguia sentir sua timidez enquanto ele batia no chão com suas garras curtas e a metade serpente diligentemente evitava seus olhos.

“Acho que era só uma questão de tempo até eu precisar construir uma nova cama para você.” Ling Qi suspirou, balançando a cabeça. Ele havia crescido até o meio do primeiro reino também, até onde seus sentidos podiam perceber, e estava a caminho do fim dele. Parecia que seu pequeno espírito estava chegando ao fim de sua infância.

‘Café da manhã?’ Ela olhou para baixo, encontrando seus olhos verde-brilhantes, esperança brilhando em seu rosto rombudo e bicudo. ‘Caçar?’ Ela se deparou com um segundo par de olhos, desta vez vermelho-fogo.

“... Café da manhã primeiro.” Ling Qi se abaixou, colocando os braços sob sua concha enquanto o pegava. Ele estava quente ao toque, e sua concha havia ficado mais áspera, como casca de árvore petrificada e nodosa. “Vamos, então. Você vai ter que começar a ajudar, sabe? Você está crescendo rápido.”

‘Ajudar Mãe. Comer bem.’ Duas vozes cantaram juntas. Gui se aconchegou em seu peito enquanto Zhen espreitava cautelosamente por cima do ombro dela, a língua bifurcada deixando um rastro de cinzas enquanto se movia para dentro e para fora. Ling Qi quase perdeu o passo.

“Irmã mais velha,” disse ela rapidamente, abaixando-se para esfregar seu bico rombudo com o dedo. Ela fez o seu melhor para transmitir sentimentos e palavras. “Eu ainda não sou tão velha assim,” acrescentou levemente.

Olhos verde-brilhantes piscaram para ela, confusos. ‘Irmã mais velha! Caçar agora!’ O momento foi interrompido por sua outra cabeça, que a olhou com tristeza.

“É, é, sem pressa,” repreendeu ela, enquanto pegava um pedaço de madeira no bolso para acalmar a barriga roncando de Zhengui. Ela teria que começar a cortar esses pedaços maiores com o quanto ele estava crescendo. Ela sentiria falta de poder carregá-lo em seu ombro. Talvez Cui pudesse ensinar a Zhengui o truque de ajuste de tamanho dela?

Por enquanto, era hora de reunir uma refeição saudável para seu pequeno espírito glutão. Depois que isso estivesse feito e ele estivesse acomodado, ela teria que arranjar algo para sua cama. Então, ela subiria até a abertura para começar a trabalhar no refinamento da Fortaleza do Mil Anéis. Mesmo em seus estágios iniciais, ela havia se mostrado muito útil em fortalecer seus amigos e aliados, permitindo que o grupo rompesse a linha inimiga com ferimentos mínimos.

Ela ainda tinha um longo caminho a percorrer antes que essa arte pudesse ser considerada dominada. Ela se lembrou de Li Suyin caindo no chão em um monte, e o sangue florescer no vestido branco de Meizhen. Na próxima vez, ela faria melhor.

Ling Qi desceu a montanha para caçar e procurar comida, guardando os núcleos e várias frutas e plantas de que ele parecia gostar e vendendo o resto por várias madeiras espiritualmente infundidas e ainda mais núcleos.

Assim que ela acumulou um grande estoque, o principal desafio era manter a pequena cobra-tartaruga faminta longe dele e resistir aos poderes gêmeos de olhos grandes e suplicantes combinados com súplicas infantis cada vez mais articuladas por guloseimas. No entanto, ela se manteve firme. Ela só daria a ele uma certa quantidade por dia. Se ele quisesse mais, teria que procurar comida sozinho.

... Bem, ela se manteve firme na maioria das vezes. Algumas guloseimas enquanto ele sentava em seu colo cantando alegremente não poderiam fazer mal, certo? O dia passou rapidamente, e ela não fez muita cultivação até o final da noite, quando era hora de encontrar Meizhen para mais tempo de treinamento.

Ling Qi não havia visto a garota desde o dia do retorno de Sun Liling, e sua conversa naquela noite havia sido rápida e utilitária. Ela ficou feliz em ver sua amiga tão saudável e graciosa quanto sempre enquanto fluía pelos movimentos do que Ling Qi reconheceu como um dos exercícios de combate desarmado de sua família.

“Meizhen, boa noite,” cumprimentou ela ao descer da varanda e entrar no caminho do jardim. Zhengui se arrastava ao seu lado, suas patas curtas e com garras arranhando um pouco a madeira polida. “Estou feliz em ver que você está bem. Você tem se mantido ocupada reforçando as coisas por aqui?” Ling Qi estava um pouco insegura sobre o quão profundamente envolvida Meizhen estava com a herdeira Cai naquele momento.

Meizhen se virou para enfrentá-la ao se aproximar, baixando as mãos de sua posição combativa. “Boa noite,” cumprimentou, reconhecendo Ling Qi com uma leve inclinação de cabeça. “Eu tenho refinado certas partes subdesenvolvidas do meu repertório. Cui precisou de alguma ajuda para se adaptar ao seu novo status também,” a garota pálida continuou uniformemente, seus olhos dourados lançando um olhar para a lagoa do jardim.

A lagoa ondulava, e depois de um momento, escamas verde-esmeralda romperam a superfície e Ling Qi se encontrou sob o olhar de outro par de olhos dourados. Cui também havia crescido. A serpente era tão grossa quanto uma árvore jovem agora e parecia que poderia engolir um cachorro grande inteiro.

‘Tantos problemas, Irmã Meizhen. Nenhum treinamento hoje, sim?’ Os olhos de Ling Qi captaram um movimento no canto do olho, e do outro lado do jardim, ela viu a cauda de Cui deslizar sob a superfície da segunda lagoa da área, totalmente desconectada. Aquilo era uma... habilidade poderosa.

“Todo mundo está crescendo tão rápido ultimamente,” Ling Qi refletiu. “Isso me lembra, porém. Aquele truque de encolhimento seu é algo que qualquer espírito pode fazer? Zhengui teve uma pequena estirada também.” Ling Qi se perguntou quando conversar com uma cobra grande o suficiente para caber sua cabeça em sua boca se tornou normal.

Cui meneou a língua duas vezes em silêncio, e brevemente, Ling Qi se perguntou se a serpente a ignoraria. Então Meizhen inclinou a cabeça levemente, dando a sua prima um olhar atento e a cobra soltou um leve chiado.

‘O pequeno ladrão é muito jovem. Ele não terá foco,’ Cui respondeu altivamente, dando a Zhengui um olhar de desprezo reptiliano. Ele respondeu se escondendo atrás de suas pernas, mas Ling Qi viu sua metade serpente espiando, emanando uma sensação de admiração enquanto olhava para a cobra maior.

“Não é impossível, não,” Bai Meizhen disse francamente. “Muitas bestas espirituais são capazes de variar seu tamanho um pouco, embora haja um limite.” Um leve sorriso tocou seus lábios enquanto ela olhava para Cui. “Ela não poderá mais brincar de colar, por exemplo.”

‘Não é justo,’ Cui resmungou, mesmo enquanto encolhia e deslizava para fora da piscina, escamas vibrantes brilhando com umidade. Quando ela parou de encolher, Cui ainda tinha mais de dois metros de comprimento. ‘Irmã Meizhen é cruel,’

resmungou ela.

“Bem, é bom saber,” ela decidiu. “Como estão as coisas lá fora? Eu estive na floresta hoje.”

“Estão se mantendo,” Meizhen respondeu simplesmente, e foi um alívio vê-la falando normalmente e sem hesitação, encontrando os olhos de Ling Qi com apenas uma pequena pausa enquanto cruzava os braços. “Aquela bárbara está lambendo suas feridas, e se eu conheço sua espécie, ela provavelmente está rearmando e treinando seus subordinados. Vários discípulos mais velhos dos territórios ocidentais se juntaram abertamente a ela, assim como Ji Rong.”

Ling Qi franziu a testa. Isso era um problema. Ela duvidava que Sun Liling ficaria satisfeita apenas com sua própria facção, mesmo que sua existência em si fosse um desrespeito a Cai Renxiang, como ela entendia as coisas. “Estamos fazendo alguma coisa sobre isso?” ela perguntou, brincando com a ponta de sua trança.

“Estamos nos reagrupando,” Bai Meizhen respondeu, mudando ligeiramente sua postura para uma mais combativa enquanto sua espada voadora se manifestava em um flash acima de seu ombro. “Por enquanto, nós impulsionamos nossa própria força. Eu gostaria de começar, se for tudo igual para você. Não temos o luxo de perder tempo.”

“Eu apoio isso,” Ling Qi concordou, assumindo sua própria postura. “Eu preciso ficar mais rápida também.” Ela olhou para Zhengui, que a olhou com preocupação emanando de seus pensamentos. “Tudo bem, Zhengui. Minha amiga e eu só vamos brincar um pouco, certo? Por que você não vai pegar um doce no galpão de madeira?”

Ele olhou para Meizhen com incerteza, mas recuou, caminhando em direção ao canteiro de flores onde Cui havia desaparecido.

“Você não precisa falar em voz alta para se comunicar com ele,” disse Meizhen enquanto examinava a postura de Ling Qi.

“Eu sei, mas não sou muito boa em projetar pensamentos ainda. Falar é mais fácil. Estou trabalhando nisso,” disse Ling Qi. Depois de um momento de reflexão, ela invocou a arma de treino com a qual vinha trabalhando, a pesada alabarda materializando-se em suas mãos de dentro de seu anel de armazenamento. “Você se importa se eu trabalhar com isso? Quero experimentar o Passo da Lua Negra com um conjunto de movimentos diferente.”

“Não me culpe pelos golpes que você sofrerá ao fazer isso,” Meizhen permitiu. “E não se esqueça de praticar. A comunicação instantânea com seu parceiro é inestimável na batalha.”

Ling Qi acenou com a cabeça, e elas começaram a circular uma a outra. Então, Bai Meizhen borrou, uma fina névoa foi levantada em sua esteira, e os membros de Ling Qi se dissolveram em sombras enquanto ela se esforçava para igualar a velocidade da outra garota.

Foi agradável, além da dor ardente da pequena toxina que Meizhen usou para a luta simulada. Treinar e cultivar juntas era algo que elas ainda podiam fazer sem constrangimento, e Ling Qi estava grata por isso.

Todas as coisas boas chegam ao fim, porém, e elas se separaram muito depois da meia-noite para voltar às suas próprias tarefas. Zhengui havia adormecido em seu forno adaptado enquanto elas lutavam, então Ling Qi desapareceu sem problemas, retornando aos penhascos mais altos que ela havia começado a usar para absorver a luz das estrelas. Ela precisava meditar mais para decifrar a nuvem de imagens, sons e memórias que haviam passado por seus pensamentos quando ela estava considerando as tarefas de várias fases da lua.

A estranha visão pós-combate e suas ações imediatamente depois a deixaram um pouco cautelosa, mas ela estava mais ciente agora das fraquezas do qi lunar que usava. Ela não deixaria a si mesma ficar tão errática novamente.

Não demorou muito para retornar àquele lugar em seus pensamentos, a piscina escura que refletia as fases da lua. Desta vez, quando ela alcançou o reflexo da Lua Grinfante, ela manteve o foco, e o turbilhão de sensações não a dominou.

Um riso suave e divertido ecoou em seus ouvidos enquanto seus arredores giravam em um turbilhão de luminescência prateada, e por um momento, ela sentiu a sensação de mãos frias e delicadas em seus ombros enquanto visões piscavam diante de seus olhos, transmitindo a missão da Lua Grinfante. O pedaço de jade e o livro, um grosso tomo com uma capa vermelho-escuro e sem título, eram uma peça de poder e uma peça de conhecimento, a primeira para ela, e a segunda para compartilhar.

A figura na névoa ficou mais clara, revelando um garoto alto e magro com olhos verde-escuros felinos que brilhavam fracamente e que projetava uma sombra corcunda e deformada. Ela não o reconheceu, mas sua memória girou, e as palavras pronunciadas pelo garoto que ela havia ameaçado vieram à tona. Yan Renshu. Seu alvo era o discípulo mais velho da Seita Externa, aquele que Cai disse ser o criador do fantoche que tentou incriminá-la.

As visões de lanternas verdes fantasmagóricas e uma sala subterrânea vieram a seguir. A localização, talvez? Permanecia incerto.

O que não permaneceu incerto foi seu objetivo. Ela deveria roubar um pergaminho de técnica e adquirir o livro dele, ou pelo menos o conhecimento dentro dele. Ela deveria... revelar algo do livro, o que lhe custaria muito prestígio. O que exatamente seria revelado, no entanto, permaneceu encoberto em sua mente.

Parecia que era tudo o que ela obteria. As visões se desvaneceram, substituídas pelo brilho das estrelas acima. Ling Qi permaneceu sentada por um tempo, considerando os escassos detalhes da tarefa que lhe havia sido dada. Era pouco mais que um esboço de uma tarefa; ela tinha o essencial, mas nada mais.

Ela podia sentir que algo havia mudado sutilmente nos fluxos praticados de suas energias internas. Ao descer do alto penhasco, misturando-se às sombras, ela sentiu um pequeno fio de qi continuando a fluir para seu dantian, apenas para cessar quando ela saiu para a rua em frente à sua casa. Voltando para as sombras por impulso, ela seguiu outra garota sem ser vista por um tempo e a cada passo suave e silencioso, seu qi circulava, apenas um pouco mais.

Parecia que a Lua Grinfante já havia lhe dado um gostinho de sua bênção.

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