Capítulo 114

Ling Qi estava sentada no telhado de sua casa. Seus olhos estavam fechados, mas sua percepção se estendia muito além do seu corpo. Ela sentia os fios cintilantes da luz das estrelas, tingidos de prata pelo poder da lua, fluindo do céu, e a cada respiração, ela os absorvia e os tecia cuidadosamente em seu próprio *qi*, circulando e comprimindo até que as energias estelares se tornassem indistinguíveis das suas. Seu *dantian* pulsava como um coração, ficando infinitesimalmente mais denso a cada ciclo.

Todas as preocupações do dia anterior se dissiparam de sua mente enquanto ela absorvia a luz das estrelas e continuava a trabalhar rumo à maestria da terceira fase de sua arte de cultivo, a Cerimônia das Oito Fases. O caos da tarde teve o benefício de deixar a noite pacificamente necessária, e Ling Qi aproveitou a oportunidade.

Enquanto caía em meditação no telhado da casa que compartilhava com Meizhen, Ling Qi deixou suas preocupações se afastarem. As pequenas dores do dia de combate e esforço desapareceram em seguida, e logo, só restou a paz de sua respiração uniforme e rítmica e o lento ciclo de seu *qi* esgotado através de seu *dantian* e canais. Ela expirou e abriu ainda mais seus meridianos, absorvendo os tênues fios de *qi* estelar e lunar que flutuavam do céu noturno como uma chuva lenta e preguiçosa.

Seu *qi* se recuperou primeiro, e logo, as energias frias fluíram para fora de seus canais, penetrando em sua carne e ossos. Lentamente, Ling Qi começou a trabalhar no próximo passo, mudando o padrão de sua respiração enquanto começava a circular seu *qi* no complexo padrão exigido pela próxima etapa, uma rede octogonal de energia que fluía do topo de sua cabeça até as pontas dos dedos dos pés.

Desta vez, o padrão não se quebrou nem vacilou. Ela ciclou seu *qi* repetidamente, absorvendo nova energia do céu noturno o tempo todo. Oito vezes oito ciclos se passaram, e quando respirou novamente, o mundo havia desaparecido.

Ling Qi se viu sentada sobre a água no centro de uma piscina negra cintilante, envolta em névoa. A única coisa visível aos seus olhos eram sete reflexos brilhantes na água e um único vazio circular de ausência de luz que, de alguma forma, se destacava mesmo na escuridão. Seus pensamentos flutuavam lentamente, nebulosos pela meditação profunda, mas ela pôde reconhecer o que era. Parecia semelhante a olhar para o jade deslizante. Era uma construção de sua própria mente, uma tradução de conceito em imagem para que ela pudesse entender.

Curiosamente, Ling Qi estendeu a mão, os dedos tocando a água sobre a lua crescente minguante que representava a Lua Grinfante. A água ondulava, e um riso suave ecoou em seus pensamentos. Movimento e esperteza, artimanha e engano leve. Essas eram as marcas da Lua Grinfante. Imagens surgiram na água: um menino sombreado por uma névoa roxa escura, uma sala iluminada por lanternas verdes assustadoras, um livro e um pedaço de jade. Ling Qi retirou a mão ao sentir um puxão em seu *qi*. De alguma forma, ela sabia que, se segurasse por muito tempo, seu caminho seria definido.

Ela cutucou as outras imagens uma por uma. Do vazio da Lua Escondida, a guardiã e buscadora de segredos, surgiu a imagem de uma caverna iluminada por fungos bioluminescentes crescendo sobre os restos de um estranho portal de basalto. Da lua crescente crescente da Lua Sangrenta, padroeira da retribuição e do sangue derramado à noite, veio a imagem de um fantoche usando seu rosto e o brilho de uma faca cortando a sombra escura que puxava suas cordas. As outras fases repeliram seu toque, exceto pela Lua Guia. A brilhante lua cheia que representava a guia e protetora aceitou seu toque, dando-lhe a imagem de uma mão traçando cuidadosamente as linhas complexas dos caracteres de formação. A imagem mudou, e ela se viu olhando para a expressão séria de Xuan Shi.

Parecia que havia chegado a hora de fazer uma escolha. Ela podia sentir que não seria capaz de dominar a Cerimônia ainda mais até que escolhesse uma das fases da lua e realizasse a tarefa oferecida. No entanto, não parecia final; ela não seria presa a um único caminho. A lua era mudança, e ela se veria cultivando sob o olhar de mais de uma irmã até o fim da Cerimônia.

Realmente, porém, havia outra escolha? Ling Qi mergulhou as mãos no reflexo da lua crescente minguante, e imagens inundaram sua mente. Logo, ela acordou, olhando para as cores fracas do amanhecer, surgindo no céu.

Grande parte do dia seguinte foi passada com Zhengui, caçando núcleos menores para ele comer para compensar o caos de ontem e acalmar seus nervos. Seu espírito estava agitado e nervoso, o alarme tocando em seus pensamentos a cada barulho alto ou movimento repentino no mundo ao redor deles. Ele se agarrava teimosamente ao ombro dela em vez de vagar enquanto ela limpava suas caças. Ele também havia começado a expelir cinzas superaquecidas em coisas que o surpreendiam, o que era um pouco perigoso, mas também divertido quando o deixava a chilrear triunfalmente sobre um rato de campo morto, apenas para sua presa ser roubada por sua outra cabeça.

Ling Qi observava seus colegas discípulos quando os via. Havia uma atmosfera tensa na montanha, como uma barragem prestes a romper. Era apenas uma questão de tempo até que as escaramuças entre as duas facções começassem novamente.

No entanto, Cai Renxiang não estava ociosa. Cai havia reduzido o escopo de sua aplicação da lei, e aqueles que usavam sua braçadeira agora viajavam em grupos de quatro em vez de dois. Ling Qi também viu muitas sessões rigorosas de treinamento e exercícios em grupo ocorrendo em todas as áreas controladas por Cai. Cai Renxiang estava pressionando suas recrutas a ficarem mais fortes rapidamente e aumentar o número de agentes por meio de ofertas de remédios e treinamento.

Não era da conta dela. O foco de Ling Qi estava em se preparar para receber Xiulan à noite, já que ela havia convidado a garota para um pouco de relaxamento para se descontrair de uma semana estressante. Ela sentiu a necessidade ainda mais intensamente, dado o quão exausta a outra garota havia parecido no dia anterior. Ling Qi nunca havia recebido convidados antes, então seus esforços eram principalmente palpites, além da necessidade óbvia de reunir uma verdadeira montanha de doces e outros alimentos leves para eles beliscarem ao longo da noite. Ela apreciava pequenos luxos como aquele, e Xiulan também tinha um pouco de "dente doce".

A noite chegou rapidamente, e Ling Qi se ocupou preparando o chá enquanto esperava Xiulan chegar. Ela não ficou esperando muito tempo, pois sua amiga chegou pontualmente. Elas trocaram algumas conversas enquanto Ling Qi a guiava por sua casa e até a varanda com vista para o jardim interno, onde ela havia preparado as coisas para elas. Ling Qi havia deixado Zhengui à sua própria sorte na parte arenosa do jardim com uma grande quantidade de lanches próprios, e Xiulan libertou seu próprio espírito para se juntar a ele no pequeno recinto para evitar que o espírito volátil ficasse entediado e se tornasse uma distração. Com as necessidades de seus espíritos atendidas, as duas conseguiram se sentar no cobertor grosso que Ling Qi havia estendido e relaxar sob o céu fresco da noite.

“Então, no que você tem trabalhado ultimamente?”, perguntou Ling Qi enquanto se encostava na parede, um prato de bolo de arroz fatiado em sua mão.

Gu Xiulan murmurou para si mesma enquanto colocava uma colherada de gelo saborizado na boca. Ling Qi ficou feliz em ver que a magreza nas bochechas da garota não havia piorado. Ela não havia perdido a vontade com que sua amiga havia devorado a comida apresentada. “Exercitando e melhorando meu corpo, é claro. Não é bom deixar a gente ficar para trás”, declarou Xiulan.

“Isso não pode ser tudo”, disse Ling Qi, saboreando um pouco do bolo de arroz doce antes de falar novamente. “Eu tenho trabalhado em aperfeiçoar algumas de minhas artes.”

“Claro que não”, respondeu Xiulan irritada, lançando-lhe um olhar irritado. “Continuo a dominar a arte de cultivo de minha família, e comecei a praticar nossa arte de combate de longo alcance também.”

Ling Qi reprimiu uma careta; ela não quisera ser ofensiva. “Isso parece interessante”, disse Ling Qi. “Que tipo de arte é essa?”

Xiulan a observou por um momento e soltou um bufado, dando outra mordida no pó de gelo doce. “A arte da Lança Radiante é uma das artes fundamentais dos Gu. É usada para derrubar inimigos distantes com raios vindos dos céus”, disse ela orgulhosa. “A arte completa é incomparável no leste.”

“Hum. Nunca teria imaginado que você usaria uma arte celestial”, refletiu Ling Qi enquanto terminava de mastigar outra mordida de seu bolo de arroz. Ela esticou as pernas, deixando seus pés descalços pendurados na beirada da varanda. “Eu pensei que todas as artes de sua família fossem de fogo.”

A outra garota bufou, apontando sua colher para Ling Qi enquanto falava. “Minha família não é tão simples assim”, disse ela irritada. Então ela desviou o olhar. “É uma arte híbrida de céu e fogo”, murmurou ela. “Meu pai enviou o pergaminho de novata quando eu o informei sobre o espírito que eu havia vinculado.”

Ling Qi fez um som de compreensão e olhou para o recinto arenoso. Zhengui estava caminhando, levantando areia enquanto perseguia a fada de fogo flutuante, que balançava um bastão fumegante de madeira perfumada bem fora de seu alcance. Será que ela... Não, ela podia sentir um eco de agitação através de sua ligação, mas não era sério; havia uma certa brincadeira na cena.

“Espero que seja tudo o que ele enviou”, resmungou Ling Qi. “Não pense que esqueci aquela bobagem de tentar me juntar com algum primo.”

Xiulan deu um suspiro teatral. “A ideia é realmente tão repugnante?”, perguntou ela, colocando a tigela vazia e pegando um prato de *sachima* antes de colocar um dos quadradinhos de massa frita e xarope açucarado na boca. “Sua proximidade com Bai Meizhen não afastará tais coisas para sempre.”

“Eu não preciso pensar nesse tipo de coisa”, disse Ling Qi teimosamente, só para fazer uma careta ao ver a expressão de sua amiga escurecer. “Bem, mais como eu não quero. Eu só consegui que aquele sujeito Huang Da desistisse.”

Xiulan fez um som com a língua. “Entendo que você não gosta do menino, mas pelo que você disse sobre o encontro, é provável que você tenha chamado a atenção de um pretendente em potencial de alta patente.”

Ling Qi ficou um pouco pálida, lançando a Xiulan um olhar apavorado. Os Huang eram uma casa de nível de conde antiga, mas em declínio, pelo que Meizhen havia dito. “O quê?!”

“Bem, por que mais você imagina que o pai do menino interferiria em algo tão insignificante?”, perguntou Xiulan, gesticulando com um dos pequenos espetos de madeira que haviam sido espetados nos quadrados de *sachima*. “Não posso dizer quem seria, no entanto. Não há filhos do clã Zheng na Seita, que eu saiba – nem haveria, dadas suas opiniões sobre as seitas. Você foi abordada por alguém recentemente?”

“Não”, respondeu Ling Qi, tentando pensar em alguém que ela havia conhecido recentemente que pudesse ter mostrado tal interesse. Nada veio à mente. “Vamos deixar isso de lado por enquanto.”

“Como quiser”, disse Xiulan. “Você não pode evitar o assunto para sempre, no entanto. Meu pai vai me ordenar que a apresente em algum momento. Posso prometer que nenhum dos meus primos é tão grosseiro quanto aquele Huang.”

“Talvez eu deva pedir a Meizhen para inventar algo”, resmungou Ling Qi. Não era realmente uma ideia séria, principalmente como as coisas estavam, mas seria bom manter tais ideias longe da mente de todos. “De qualquer forma, e você? Como estão as coisas com Han Jian? O que ele estava fazendo na semana passada?” Em sua pressa para mudar de assunto, Ling Qi pulou para o primeiro pensamento que lhe veio à mente.

A expressão de sua amiga azedou. “Ele tem estado muito ocupado”, disse ela irritada. “Demais para mim ou Fan Yu. Ele descobriu um local de teste. Imagino que ele esteja recebendo algum tipo de treinamento dele.”

Ling Qi deixou seu prato de lado para tomar um gole de seu chá ainda quente. “Tenho certeza de que ele não quis dizer nada com isso. Faz sentido levar a família com você, certo?” Ela realmente não entendia, mas observando Han Jian, ela sabia que Han Fang era a única em quem Han Jian realmente parecia confiar de verdade.

“Claro. Eu não sou nada de especial para ele, afinal, apenas uma vassala para ser dirigida e ocasionalmente bajulada”, disse Xiulan amargamente.

“... Eu não acho que ele se sente assim, mesmo que ele não... sinta exatamente o mesmo que você”, disse Ling Qi sem jeito. “Eu vi vocês dois juntos. Vocês são amigos, não são?”

“Eu não quero ser amiga”, retrucou Xiulan. “Eu o quero. Eu mereço tanto, não mereço? Eu trabalho muito, mais do que qualquer outra pessoa, exceto talvez minha irmã, e o que eu ganho com isso? Acorrentada a um tolo e a um pateta.”

“Fan Yu não é...” Ling Qi suspirou. Ela nem conseguiu terminar aquela defesa. Ela havia pensado que as duas haviam se dado melhor, mas o desdém de Xiulan aparentemente ainda era forte. “Tenho certeza de que você pode mudar isso. Você tem ficado mais forte rapidamente ultimamente, certo?”

“E que bem isso me fará?” O humor da outra garota mudou tão rapidamente quanto sempre mudou quando seus ombros caíram. “Jian prometeu que eu sempre estaria ao lado dele. Foi uma promessa infantil, mas eu acreditei. É tão errado que eu quero que ele olhe apenas para mim? Eu tentei tanto espantar o lixo tagarela e cabeça oca que sua família tentou impor a ele, e ele sempre me agradeceu por isso.”

Ling Qi deu de ombros desconfortavelmente. “Eu... não sei realmente.” O que se dizia nesse tipo de situação? Ling Qi não fazia ideia. “Eu acho que você deveria conversar com ele, no entanto. Você não deveria jogar fora uma amizade tão facilmente.”

Xiulan cruzou os braços ao redor dos joelhos. “Foi ele quem jogou fora. Ele disse que nunca me amou assim. Como se ele nunca tivesse me olhado dessa maneira. O mentiroso.” Ela balançou a cabeça. “Eu não quero mais nada disso.”

Olhando para baixo, Ling Qi cutucou sua comida. O clima havia desabado rapidamente. “Eu não vou te dizer o que fazer”, disse ela finalmente. “Há muitos rapazes bonitos por aí, certo? Você mesma me disse isso. Emburrar não fica bem em uma dama”, acrescentou com falso entusiasmo.

Xiulan lançou-lhe um olhar desanimado, mas se endireitou. “Você está certa nisso pelo menos. Então, vamos deixar essa conversa de lado? Você tem tantos pratos deliciosos aqui. Seria uma pena deixá-los estragar.”

Ling Qi suspirou de alívio; os humores volúveis de Xiulan haviam mudado a seu favor pela primeira vez. Ainda assim, ela se preocupava com sua amiga. No final, porém, os problemas da garota não eram algo que ela pudesse mudar. Eles só poderiam ser resolvidos pelas pessoas realmente envolvidas. Tudo o que ela podia fazer era apoiar Xiulan enquanto ela tomava suas decisões.

Elas ficaram acordadas até tarde da noite falando de coisas mais leves e se despediram de manhã. Era hora de planejar o treinamento da semana seguinte.