Capítulo 113

Interlúdio - Cai Renxiang

Dentro e fora. A agulha mergulhava na carne de seu antebraço, fechando a borda sangrante do ferimento com um fio brilhante de qi incolor. Sangue que cintilava com luz fosforescente brilhava como joias na mesa abaixo.

Cai Renxiang estava silenciosa e imóvel, exceto pelo movimento quase mecânico de sua outra mão enquanto consertava seu ferimento autoinfligido. Mãe havia gravado a lição em seus ossos. A perfeição era, como sempre, um pré-requisito. Cicatrizes e defeitos eram inaceitáveis, e ela não tinha a habilidade de criar nova carne do zero como a Mãe fazia.

Então ela costurou, juntando um pouco mais a carne dilacerada do ferimento amaldiçoado a cada movimento preciso. Essa era sua penitência por permitir que as coisas escapassem tanto do controle. Por não antecipar a trama da princesa vermelha. Por precisar de uma técnica desesperada.

Não, isso não estava certo, ela supôs. Essa era a punição por estar insuficientemente preparada. Que Sun Liling retornaria e causaria caos era uma conclusão inevitável. Seus subordinados declaravam sua vitória lá fora agora, mas ela sabia melhor. Ela não havia sido derrotada, de verdade, mas Sun Liling a tinha “sangrado”. Embora a princesa não fosse tola o suficiente para enfrentar suas forças diretamente novamente ainda, isso tinha sido um empate, no máximo. Seu trono estava mantido, mas bandidos vagavam na própria fronteira. O que a Mãe pensaria?

Mãe a havia incumbido no início do ano de unificar a Seita Externa, normalmente caótica e fragmentada, em um pseudo-governo funcional com recursos e conexões limitados. Era uma encenação; algo semelhante ao que a Mãe havia sido forçada a realizar em sua ascensão ao assento ducal, embora em uma escala muito menor e insignificante. A falha era...

Dedos gelados, mais duros que diamante, cravaram-se em seus pequenos ombros, quase arranhando a pele, e ela tremeu. A terrível, irracional luminosidade dos olhos da Mãe fez seu coração parar no peito. Desculpas balbuciadas saíram de seus lábios, mas não havia misericórdia, apenas as consequências da falha.

... inaceitável.

Cai Renxiang soltou um suspiro suave ao terminar seu trabalho, colocando a agulha de lado para um delicado par de tesouras enquanto finalizava a costura. Com o fio da Mãe, a ferida teria desaparecido até de manhã, e nenhuma marca restaria. O pior havia sido evitado.

Era extremamente frustrante, ela refletiu, enquanto começava a limpar e guardar suas ferramentas. Intriga não era seu forte, ela sabia disso. Havia pouca conspiração na corte da Mãe porque a Mãe sabia. Ela sempre sabia, e os homens e mulheres que se instalavam em sua corte e se curvavam, rastejavam e dançavam para o divertimento da Mãe sabiam que ela sabia. Eles eram meros fantoches para os lordes do condado, porta-vozes e bajuladores que sabiam pouco de valor.

Os lordes haviam aprendido bem as lições da ascensão da Mãe. Os Chu tinham sido seu primeiro exemplo, sua recusa em aceitar a nova ordem e a redução de seus direitos terminando no apagamento de todos, exceto sua geração mais jovem, cujos dantans [1] haviam sido danificados em vez disso.

Isso lhe trazia problemas agora, se as palavras de Bai Meizhen fossem verdadeiras. Ela achara o nome familiar quando Fu Xiang a mencionou, mas só mais tarde o associou àqueles Chu, aqueles restos desgrenhados reduzidos a soldados comuns, deixados vivos como exemplo aos outros vassalos da Mãe.

Parecia que isso mudaria com este Chu Song; tendo alcançado o terceiro reino com menos de dezessete anos de idade, os Chu estariam subindo ao nível de baronia. Mais um pequeno problema, que, com os outros, estava se tornando rapidamente uma montanha.

Sua base de poder, pelo menos, era segura. O filho de Xuan era um aliado sólido, pedindo pouco em troca de seu serviço. Era uma simples questão de política comercial, improvável de mudar, embora ela tivesse notado seus olhos demorando nela de tempos em tempos. Se ele nutria uma atração, isso só o prendia ainda mais à sua missão.

O rapaz Huang era uma criatura simples, fácil de prever e guiar. Seu inimigo odiado estava do outro lado da divisão, e isso seria suficiente. Ela o achava desagradável, mas não estava em posição de deixar isso claro. Ainda. Se necessário, ela poderia prometer alguma pequena ajuda à sua casa doente. Afinal, Mãe lhe dera um conjunto limitado de recursos para garantir tais alianças.

Da mesma forma, a inimizade familiar de Bai Meizhen com Sun Liling a inspiraria a tomar medidas contra a facção Sun.

O bloco oriental era mais complicado. O rapaz Han era mais inteligente do que sua reputação indolente indicava, e ele tinha um forte grupo de apoiadores.

Cai Renxiang levantou-se de seu assento sem vacilar, apesar da tontura que veio de alimentar muito sangue para seu espírito de vestido, Liming. A manga enrolada de seu vestido caiu, escondendo qualquer sinal de sua ferida.

Liming se mexeu, a seda roçando sua pele enquanto os olhos em seu peito se moviam e um sussurro de vozes famintas sussurrava em seus pensamentos. Ela esmagou a intrusão com a facilidade de longa prática, e seu vestido parou.

Ela atravessou seu quarto pouco iluminado e colocou o recipiente de madeira de teca de volta na prateleira, tomando um momento para garantir sua colocação exata. Virando-se nos calcanhares, ela estendeu a mão e sua sabre tilintou brevemente antes de voar para sua mão.

Ela não podia simplesmente sentar e pensar. Havia uma agenda a cumprir. Ela tinha uma reunião com Fu Xiang para rever informações e planejar operações futuras, ela precisaria dizer palavras de encorajamento a seus muitos apoiadores menores enquanto Guangli começava a treiná-los, e então ela precisaria se concentrar em seu próprio cultivo. Seu físico atrasado a irritava.

Ela chegou à porta e a abriu de par em par, atravessando o corredor simetricamente perfeito que levava de seus aposentos à sala de estar de sua casa. Ela teria que começar a reformar a mansão que Sun Liling havia abandonado, se pudesse encontrar um momento e recursos para isso. Ela havia deixado isso de lado na vã esperança de que a bárbara se acalmasse após seu castigo.

Bai Meizhen tinha razão nisso. Tinha sido um pensamento fútil buscar a reconciliação, e ela resolveu ouvir mais atentamente os conselhos da garota sobre o assunto no futuro.

Adquirir a boa vontade da filha Bai foi uma sorte inesperada. Ela não sabia os detalhes do que havia acontecido para deixar a garota tão perturbada, mas estava grata por isso de certa forma. As distantes e desconfiadas Bai eram notoriamente difíceis de convencer a uma aliança. Que ela pudesse adquirir uma proximidade provisória com uma delas apenas com um ouvido compassivo e seu chá da tarde era nada menos que uma providência divina.

... Não tinha nada a ver com Bai Meizhen ser uma parceira de conversa nada desagradável para passar seu horário do chá. A garota era bem-educada e politicamente esperta, mesmo que lhe faltasse a iniciativa para usá-la. A aliança com Bai Meizhen era útil e seria no futuro se mantida. Mãe entendia isso, e ela também.

Uma casa como a Bai não ficaria para baixo por muito tempo. Mesmo em seu ponto mais baixo, ninguém, exceto a casa Imperial, ousara fazer movimentos diretos. Por mais que fossem odiadas, poder era poder, e qualquer boato que pudesse dizer sobre o tratamento das Bai com seus "aliados", sua avaliação da garota pálida dizia que ela se lembraria bem de seus amigos.

A amiga das Bai, Ling Qi, também estava rapidamente se mostrando muito valiosa. Um talento comum que ascende rapidamente era exatamente o tipo de coisa que Cai Renxiang estava procurando, e ela recebera permissão e autoridade especiais de sua Mãe para recrutar na Seita.

Ela tinha Guangli e ele era um pilar de sua facção, mas mais apoio era inestimável. As limitações da Mãe em seus recursos e conexões disponíveis provavelmente continuariam após seu tempo na Seita Externa, e Cai, como uma casa relativamente recém-estabelecida, não tinha aliados de longa data ou clãs de criados pessoais para recorrer. Mãe havia elevado os clãs Wang e Jia ao status de condes por meio de patrocínios semelhantes.

Se o progresso da garota continuasse, ela consideraria fazer uma oferta. Isso teria o benefício de ser um pequeno favor para Bai Meizhen também, dadas algumas das preocupações que as Bai haviam confiado em relação à oferta de vassalagem sob sua própria família ducal.

Quando Cai Renxiang deixou sua casa, planos, horários, números e nomes fluíam rapidamente por seus pensamentos, organizando a ordem de seu futuro.

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[1] - Dantian: Em artes marciais chinesas, um ponto de energia localizado no abdômen inferior, associado à prática de artes marciais e ao cultivo de energia interna.