Capítulo 111

“Muito bem. Espero que você saiba o que está fazendo, Ling Qi.” Gu Xiulan se virou de costas, retornando para a fenda. Ling Qi, por sua vez, ficou de olho nos arredores enquanto tirava seu novo talismã do anel, arregaçando a manga para colocá-lo. Felizmente, a braçadeira de Chu Song encolheu para caber em seu braço muito mais fino. Sua fita logo ocupou seu lugar no anel. Agora que tinha tempo para pensar, sua fita não era mais muito útil. Entre sua flauta e seu vestido, suas artes de aspecto sombrio já haviam sido reduzidas a exigir apenas um fio de qi.

Quando sua amiga surgiu novamente, desta vez com seu noivo, Ling Qi observou o rapaz mais baixo. Ele parecia pálido, sua testa estava enfaixada e manchada de sangue, e ele tinha algumas outras marcas de batalha no corpo. Assim como Xiulan, ele andava com uma leve claudicação. Será que seus oponentes tinham mirado deliberadamente nas pernas? Ela supôs que era uma possibilidade.

“Fan Yu,” ela o cumprimentou secamente, lançando-lhe um dos cartões. “Não temos muito tempo a perder. Você consegue correr?”

“Claro que consigo,” Fan Yu respondeu com uma careta, arrebatando o cartão do ar. Ele lançou um olhar para a mata e sua expressão ficou ainda pior. “Você tem certeza disso? Eles podem ser uns covardes, mas são muitos.” Ele se conteve de falar mais com um olhar de Xiulan. Ela não deixou passar a maneira como o rosto dele se contraiu quando ele a olhou.

Não que isso a surpreendesse. A antipatia mútua deles nunca tinha desaparecido, mas o ódio do rapaz havia se tornado mais autodirigido nos últimos meses de pouca interação. Fan Yu não era tão iludido a ponto de continuar agindo como se Ling Qi não fosse nada.

“É a nossa melhor chance, a menos que você queira ficar aqui e ser derrotado de um ataque por vez,” ela disse simplesmente, e então lançou outro de seus cartões de qi para Xiulan. “Gu Xiulan, preciso que você seja minha voz, já que não poderei parar de tocar quando começar. Quando nos aproximarmos de qualquer pessoa da Senhora Cai, certifique-se de que eles saibam que devem se juntar a nós. Vai demorar um pouco até termos gente suficiente para impedir um ataque.”

Xiulan tirou o cabelo parcialmente solto dos olhos. “Olha você. Nunca pensei que veria o dia em que você assumiria o comando,” ela resmungou, olhando o cartão em suas mãos. “Mas muito bem. Estou ansiosa por vingança. Vamos partir.”

Ling Qi acenou com a cabeça e invocou sua flauta, levando o instrumento elegante aos lábios enquanto seus companheiros se enrijeciam. Um dos grupos estava se aproximando deles, então eles precisavam se mover agora. Ling Qi enviou pensamentos de conforto ao seu espírito ainda confuso e temeroso e começou a tocar baixinho, invocando sua névoa para envolver e amortecer o qi deles. Isso poderia permitir que fossem seguidos, mas tornaria o rastreamento à distância e os ataques precisos mais difíceis.

Assim que a névoa os envolveu, ela sentiu Gu Xiulan e Fan Yu ativando seus cartões de qi, e eles começaram a correr. Ling Qi sentiu a ‘linha’ formada pelo alarme com seu senso de qi e a atravessou quase sem esforço, sua longa prática em reduzir sua presença e as propriedades amortecedoras de seu vestido permitindo que ela praticamente ignorasse a formação precária. A passagem de seus companheiros foi menos fácil. Gu Xiulan passou bem o suficiente, mas a passagem de Fan Yu, mesmo com a assistência da técnica Sombra Imaterial do cartão de qi, fez a linha de alarme vibrar e se esforçar como uma viga podre suportando muito peso. Para seu crédito, ela o sentiu controlar seu qi, mesmo que por um momento, permitindo-lhe passar sem acioná-la.

Então eles partiram com ela contendo sua velocidade o suficiente para não deixar os dois para trás. Ela sentiu uma leve ondulação no qi de seus companheiros e olhou para trás para ver Fan Yu com vapor medicinal saindo de sua palma como se ele tivesse acabado de esmagar algo. Seja lá o que for, isso suavizou sua passada e fez suas pernas bombearem mais rápido, impedindo-o de ficar para trás de Xiulan.

Ling Qi correu, a paisagem pouco mais que um borrão ao seu redor, desviando-se das árvores e conduzindo seus companheiros para longe dos discípulos que guarneciam o perímetro ao redor da fenda. Apesar de todos os seus esforços, porém, parecia que sua fuga não passaria despercebida por muito tempo. Quando os efeitos de seus cartões de qi estavam se esgotando em seus companheiros, ela ouviu uma explosão estalante de trovão e olhou para trás para ver uma luz brilhante no céu. Algum tipo de sinalizador, talvez?

Eles não precisaram de nenhum incentivo para acelerar, e pouco depois, cruzaram com o primeiro dos algozes de Cai, um rapaz encostado em uma árvore e respirando fundo sobre um inimigo inconsciente. Seus olhos se arregalaram quando ele viu a névoa se aproximando dele, mas o comando gritado de Xiulan para segui-los foi suficiente para fazê-lo se mover. O controle de Ling Qi sobre a névoa vacilou quando ela tentou incluir o rapaz enquanto a névoa estava ativa, algo que ela não havia feito antes. No calor do momento, uma faísca de inspiração a atingiu, e o ajuste de algumas notas na próxima corda foi suficiente para isolá-lo com sucesso dos efeitos da névoa.

O próximo algoz que encontraram exigiu um pouco mais de esforço porque a inimiga da garota ainda estava de pé. Um salto e um ajuste de sua trajetória fizeram as botas de Ling Qi caírem na cabeça do rebelde, jogando seu rosto no chão e terminando a luta.

Ela deixou o comando real dos dois reinos secundários iniciais para Xiulan, focando em seu caminho. Ling Qi não se esqueceu de que havia visto algozes aparentes lutando uns contra os outros, mas decidiu evitar esse tipo de luta. Ling Qi não tinha como determinar a lealdade naquele momento, nem o tempo para tentar.

Eles tinham acabado de libertar um terceiro algoz quando Ling Qi sentiu a rápida aproximação de um par de perseguidores atrás deles. Apesar disso, ela continuou se movendo, focando em sua própria tarefa enquanto mantinha o ouvido atento aos comandos ríspidos de Xiulan para os outros. A primeira pessoa a se aproximar de sua névoa foi recebida com fogo e vento cortante, e os tiros de flechas gêmeas que voltaram em resposta não conseguiram atingir nada em sua névoa obscurecedora.

Os inimigos foram desviados, e eles correram. Ling Qi sabia que não tinham muito tempo para reunir outros, mas estavam se dirigindo para a estrada principal que levava para a praça central. Ela teria que esperar que houvesse número suficiente lá, mas ao mesmo tempo, teria que exercer sua discrição sobre quem incluir em sua névoa. Custava qi incluir novos aliados, e Ling Qi ainda precisava manter uma reserva de qi decente para quando fossem forçados a lutar.

Eles se chocaram mais duas vezes com seus perseguidores, mesmo enquanto reuniam outro par de aliados. Um inimigo caiu, uma queimadura feia marcou seu torso por Xiulan, enquanto um dos seus caiu para uma flecha e teve que ser carregado. A cada vez, os perseguidores vinham em maior número, mas os confrontos pareciam mais um esforço para persegui-los e desviá-los do que uma tentativa real de enfrentá-los. Mas os Discípulos Externos seniores que os perseguiam eram coordenados e, sem aliados exaustos e desgastados, a própria Ling Qi não queria uma batalha em pé.

Foi por isso que Ling Qi tomou a decisão de avançar em vez de pausar quando se aproximaram da praça. Mesmo mantendo a névoa, ela canalizou qi para fora, reforçando seus aliados com Vitalidade da Floresta Profunda e os fez atravessar os quatro inimigos em seu caminho. Ling Qi encheu sua névoa com construções famintas e dilacerantes e conduziu sua banda desgrenhada, focando em passar pelos inimigos e confundindo seus sentidos.

Felizmente, Xiulan parecia conhecer bem sua mente para dar a instrução real, e eles conseguiram passar, se aproximando da praça. Ling Qi tinha a intenção de se juntar às forças principais de Cai, mas com seus passos sendo perseguidos como eram por seus perseguidores e como seus aliados estavam exaustos, ela não tinha certeza de que conseguiriam alcançar as forças de Cai.

Isso só foi reforçado quando Xiulan falou em voz cautelosa ao seu lado. “Eles não conseguirão manter isso.” A voz da garota era áspera, tingida de cansaço. Xiulan estava obviamente usando alguma técnica estranha; seu cabelo estava em chamas, e brasas menores lambiam seus membros. Seu rosto também estava pálido, e Ling Qi notou uma leve magreza em suas bochechas que não estava lá quando começaram essa corrida.

Pior ainda, ela podia sentir que seus inimigos finalmente haviam se reagrupado, menos o que Xiulan havia ferido antes. Eles precisariam tentar a segurança do auditório, pois era propriedade da Seita onde a violência era proibida, ou arriscar uma luta. Ling Qi continuou correndo enquanto deliberava, muito consciente de que os inimigos estavam se aproximando rapidamente deles.

Um assobio estranho combinado com um rugido sem palavras veio de cima. Seu olhar se voltou para o céu quando um poderoso qi entrou no alcance de seus sentidos. Então um impacto terrível atingiu o chão atrás deles, derrubando árvores e sacudindo a terra sob seus pés.

Da nuvem de poeira levantada pelo impacto, uma única mão maciça se lançou. A mão era grande o suficiente para fechar completamente em torno da cabeça do mais próximo de seus inimigos, um rapaz magro com uma espada. O rapaz mal teve tempo de emitir um grito abafado de alarme antes que a mão que agarrava sua cabeça o arrancasse do chão e o jogasse contra uma árvore ainda de pé com um estrondo lascado.

Acima, uma estrela brilhava no céu da tarde, lançando uma sombra sobre o gigante revestido de aço que emergia da poeira. Cai Renxiang, vestida com um vestido escandalosamente curto, flutuava acima em asas de luz. Aos olhos de Ling Qi, a herdeira não era tão imaculada quanto parecia inicialmente. Pequenos cortes e arranhões marcavam seus braços nus.

“Pensar que tantos desafiariam a ordem de minha senhora,” Gan Guangli ronronou, sua voz ecoando estranhamente através da grade no capacete integral com chifres que ele agora usava. “Eu esmaguei tantos rebeldes hoje, e ainda assim mais de vocês ainda estão de pé! Tolos e escória! Eu quebrarei cada um de vocês!” Sua voz subiu ao seu volume alto normal, amplificada por sua altura de três metros enquanto ele se levantava e enfrentava os sete inimigos que os perseguiam.

“Não há necessidade de imprudência, Guangli. Tolos que podem ser, mas é nosso dever vê-los civilizados,” Cai Renxiang chamou de cima, flutuando mais baixo, sua sabre escura se destacando em meio ao seu brilho. “Vocês assediaram meus aliados, feriram meus soldados e trouxeram caos à Seita! Mas sua rebelião está esmagada. A Princesa do Sol foi expulsa, e ainda assim estamos de pé!” ela latiu enquanto Ling Qi continuava a colocar distância entre seu próprio grupo de aliados exaustos e o grupo cada vez mais coeso de inimigos.

A corrida tinha sido um borrão, mas ela sabia que os inimigos tinham pelo menos uma pessoa como ela; ela havia sentido seus efeitos dissipados uma ou duas vezes e seus inimigos fortalecidos.

“Não sou implacável. Enbainhem suas lâminas e deixem este lugar agora, e esta loucura será perdoada,” Cai Renxiang anunciou. Ling Qi lançou um olhar cauteloso para a herdeira. Ela estava blefando ou sendo genuinamente misericordiosa? “Fiquem e continuem a me desafiar, e não apenas serão esmagados, mas não receberão nenhuma cortesia na derrota.”

“Que medo.” Uma voz ecoou de entre as árvores. “Desci para ver por que meus rapazes estavam tendo problemas com alguns passarinhos, e acaba que pegamos um gavião na rede.”

Ling Qi piscou enquanto sentia uma mudança em seus sentidos de qi, uma nova assinatura oleosa e impura entre os sete inimigos que ainda estavam de pé. Ela observou as árvores, mas ninguém emergiu. Olhando para seu próprio grupo, ela acenou para Xiulan, e a garota apressadamente enviou seus aliados mais exaustos, saindo da névoa com seus feridos. Isso deixou apenas ela, Xiulan, Fan Yu e outro rapaz, que segurava um fino bastão de metal em suas mãos. Ele havia se mostrado bastante proficiente em desviar ataques inimigos em sua corrida.

“Yan Renshu,” Cai disse friamente, seu cabelo flutuando no vento fantasmagórico que a cercava. “Você espera que eu acredite que você realmente saiu de sua toca para isso? Não seja tolo. Abaixe seus homens. Acabou.”

“Hmph. Arrogante, como esperado,” a voz resmungou. “Mas eu me pergunto se você e aquele pateta realmente poderiam nos enfrentar. Você espera que eu acredite que você saiu ilesa de suas outras lutas?”

“Só eu sou páreo para uma verme rastejante como você!” Gan Guangli gritou, o som de seu punho enluvado batendo em sua couraça ecoando pela mata.

“E mesmo assim, você espera que estejamos sozinhos? O restante dos meus aliados retornará em breve,” Cai Renxiang respondeu. “Não pense tão bem de sua turba.” Ling Qi a pegou olhando para a névoa e não deixou passar a maneira como a herdeira gesticulou sutilmente para ela continuar sua retirada.

“Isso é um blefe,” a voz zombou. “Eu conheço seu tipo. Você fará o resto apagar os outros incêndios enquanto você vem e lida com este. Nobre de sua parte, talvez, mas bastante tolo mesmo assim.”

Ling Qi franziu a testa para a mata; ela não havia obtido uma boa leitura de seus oponentes na pressa. Havia pelo menos dois arqueiros e o apoiador que ela havia sentido, além de alguns tipos de combate corpo a corpo, mas todos pareciam focados na velocidade. Sensato para saqueadores. Ela também não sabia quase nada sobre esse Renshu, exceto que ele certamente estava sendo colocado em sua lista.

Ela realmente não sabia se Cai Renxiang e Gan Guangli poderiam lidar com todos eles; a herdeira mostrou sinais de estar ferida, e ela tinha a sensação de que Gan Guangli se vangloriaria alto a um centímetro da morte.

Ela não tinha muito apego ao governo da garota, realmente, mas ela não pôde deixar de lembrar as palavras de Bai Meizhen antes e a maneira familiar como ela falava da outra garota. Ling Qi estava percebendo que seu apoio poderia ser uma maneira poderosa de inclinar as lutas, mas sua amiga estava muito cansada, e não havia como Gu Xiulan recuaria se ela não...