Capítulo 110

Graças a Deus, foi fácil seguir o rastro de destruição; Xiulan não era nada sutil. As árvores ainda fumegantes e o terreno revirado contavam a história de uma batalha em fuga, mas Ling Qi não tinha tempo para decifrar os detalhes.

Rapidamente, Ling Qi percebeu que o perigo ainda persistia, com grupos dispersos de assinaturas de qi caçando pela mata. Ela conseguiu evitá-los com um pouco de esforço, mas se perguntava por que eles simplesmente não haviam seguido a trilha óbvia que ela estava usando. Cheirava a armadilha, mas ela podia sentir o qi de Xiulan nas chamas que ainda ardiam ao longo do caminho, então não podia se desviar.

A rota a levou a uma fenda em um alto penhasco manchado de fuligem e cinzas, dentro da qual ela podia sentir o qi de Xiulan. Nenhuma das outras fontes de qi estava por perto, mas algo ainda parecia errado.

Depois de um momento, ela descobriu o que estava errado. Em meio aos danos da batalha nas árvores ao redor da clareira, havia inconsistências, e depois de olhar atentamente para a mais próxima, ela viu o que era. Simples caracteres de formação, bem escondidos, eram grosseiramente entalhados na casca das árvores.

Eram os mais simples possíveis, nada mais que um alarme configurado para alertar o lançador se uma quantidade significativa de qi deixasse a área cercada. Eles foram instalados às pressas, mas essa mesma desleixança era uma defesa, deixando-o com gatilho fácil. Ela não tinha certeza se poderia desativá-los sem dispará-los, pois qualquer dano os acionaria.

Ela confiava em sua capacidade de passar despercebida pelo círculo, mas Gu Xiulan teria mais dificuldades. E se Fan Yu estivesse com ela, as chances se tornavam quase zero, a menos que ele estivesse secretamente treinando sua habilidade de se esgueirar.

Primeiro, porém, ela precisava confirmar se elas estavam bem. Ling Qi se aproximou silenciosamente da fenda e deixou seu controle sobre o próprio qi escapar enquanto chamava sua amiga. “Gu Xiulan? Você está aí? Sou eu, Ling Qi. Segui sua trilha.”

A clareira ficou silenciosa por um longo momento enquanto Ling Qi ficava ao ar livre para ser facilmente vista. Eventualmente, ela ouviu Gu Xiulan chamá-la de dentro da fenda. “E como vou saber se você não é algum artifício do lixo covarde que tem me perseguido, hein?” Xiulan perguntou arrogantemente, apesar do cansaço em sua voz. Sua voz estava tensa e forçada. Como Ling Qi não conseguia vê-la, ela devia estar escondida atrás de uma torção mais adiante.

Ling Qi ponderou sua resposta. “Gu Xiulan, há algumas semanas, você me contou que estava preocupada que nossas idas às confeitarias entre duelos tivessem contribuído para seu...”

“Não diga essas coisas em voz alta!” A voz de sua amiga a interrompeu, exasperada. Ela agora podia ver a garota a encarando, tendo espiado por trás do canto onde estava escondida.

“Você prefere que eu diga algo realmente privado?” Ling Qi disse secamente. “Gu Xiulan, você está bem?”

A garota olhou para ela com suspeita antes de sair, parecendo bastante desgrenhada. Seu cabelo estava despenteado e suas mãos estavam manchadas de fuligem. Ela também mancava levemente e tinha um hematoma feio abaixo do olho direito.

“Bem o suficiente, considerando”, respondeu Xiulan, cruzando os braços enquanto observava cautelosamente a mata. “Como você soube onde me procurar?”

“Su Ling me deu um ponto de partida. Ela está trabalhando em uma nova arte”, respondeu Ling Qi facilmente. “A partir daí, só precisei seguir as chamas.”

“Ah”, disse Xiulan secamente à sua provocação, mesmo que sua expressão se contorcesse em desgosto. “Eu suponho que...” Ela fez uma pausa, olhando para Ling Qi. “Devo agradecê-la então. Imagino que você não tenha mais ninguém com você?”

“Não.” Ling Qi balançou a cabeça. “Sun Liling está aprontando de novo, então só eu pude vir”, acrescentou, sem deixar a amargura alcançar sua voz. “Fan Yu está com você? Ou um dos outros? Aquele que eu interroguei mencionou que você estava com um rapaz.”

“Aquele idiota do meu noivo levou muitos golpes na cabeça se jogando na frente dos ataques por mim”, Xiulan zombou, mas seu coração não parecia estar no insulto. “Como se eu não pudesse desviar sozinha”, resmungou. “Ele ficou inconsciente por um tempo, mas agora está consciente, embora fraco por algum efeito de um dos golpes que levou.”

Ling Qi fez uma careta. Fan Yu era um idiota, mas ela não ia simplesmente deixá-lo para trás. Ele ainda era o noivo de Xiulan e amigo de Han Jian. “Você sabe o que as pessoas que estão atacando você estão fazendo?”

“Não. É como se eles estivessem apenas tentando me aprisionar aqui”, disse Xiulan com raiva, fumaça saindo de seu cabelo. “... Como se eu fosse uma isca”, acrescentou sombriamente, olhando para a mata. “Pior ainda, eu lutei contra dois ataques covardes e insignificantes. Nem consigo meditar e me recuperar.”

Ling Qi puxou nervosamente a ponta de sua capa, olhando para a linha das árvores. Sun Liling teria criado uma distração secundária para ela, ou isso era para desviar Han Jian e Han Fang se eles voltassem?

“Precisamos sair daqui. Se conseguirmos nos juntar a mais gente do Cai, podemos voltar para os outros e enfrentar isso juntos.” Ling Qi duvidava de suas próprias palavras. Seria perigoso e ela nem sabia se mais do que um punhado dos capangas de Cai ainda estariam de pé na volta. Havia pelo menos oito ou nove pessoas na mata ao redor delas, nenhuma abaixo do reino final do segundo estágio.

“Ir mais fundo em território controlado pelo inimigo pode ser precipitado”, Xiulan apontou, provando o quão cansada estava em sua defesa pela cautela. “... Eu pretendia encontrar minha irmã na cidade hoje para discutir algumas coisas”, Xiulan ofereceu relutantemente. “Se conseguirmos chegar à base da montanha, posso sinalizar para ela.”

“Eu pensei que os Discípulos Internos não podiam interferir nos assuntos dos Discípulos Externos?” Ling Qi perguntou. Significaria percorrer menos distância se eles pudessem depender da irmã de Xiulan, mas isso os tiraria da luta entre a facção de Cai Renxiang e Sun Liling.

“Eles não são permitidos na montanha da Seita Externa sem permissão, mas se um Discípulo Externo tolo tenta abordar um deles enquanto eles têm convidados...” Xiulan explicou, ainda parecendo irritada. Parecia que ela não gostava da ideia de depender de sua irmã mais velha.

“Não há necessidade de incomodar sua irmã”, respondeu Ling Qi firmemente depois de alguns momentos de reflexão. “Tenho um plano. Fan Yu consegue se mover?” perguntou. “É só uma questão de tempo até que alguém perceba minha presença.”

“Ele consegue, mas seu qi está esgotado”, Gu Xiulan respondeu, olhando-a curiosamente. “Nem é seguro para nenhuma de nós tomar mais restauradores”, acrescentou pesarosamente.

“Isso não deveria importar para meu plano”, disse Ling Qi, tirando um par de cartas de metal de seu anel. Era hora de finalmente usar novamente os despojos tomados no teste do Ancião Zhou. “Posso armazenar cópias da minha técnica de movimento nestas para você usar, e posso ocultar nossos movimentos. Assim que estivermos fora, podemos nos juntar ao resto do pessoal do Cai.”