Capítulo 108

“Não estou entendendo”, disse Ling Qi sem rodeios, relaxando um pouco a postura. Ela não ia fugir imediatamente só porque algo estava errado. Queria verificar como estavam suas amigas, particularmente Meizhen e Xiulan, mas não ajudaria ninguém agindo de forma imprudente. “Esse cenário todo não faz sentido. Se você não queria que eu interferisse, por que se aproximou o suficiente para ser percebida? Se você estava me observando, deve saber que eu estaria cultivando por pelo menos mais uma hora.”

“Sério?”, perguntou a garota mais alta, com um tom pouco convincente. “Bem, então eu me dei mal, não é?” Ela brincou distraída com o fecho de osso na ponta de uma de suas tranças. “Acho que deveria ter sido mais cuidadosa na minha observação.”

Ling Qi franziu a testa para ela. “Se você vai me tratar como uma idiota, não temos nada para conversar. Como você soube sobre esse lugar, afinal? Se você fez algo com Su Ling ou Li Suyin...” Ela deixou a frase incompleta, encarando a outra garota. Não tinha certeza do que faria, mas faria a outra garota se arrepender.

“Essa sua expressão está ótima”, disse Chu Song levemente. “Mas não, não é tão difícil descobrir, se você já sabe onde ficam as saídas de ar. Não há muitas outras razões para vir a essa parte da montanha.”

Certo. Discípulos mais velhos perdiam acesso a locais de treinamento e outras coisas destinadas a alunos do primeiro ano.

“Então, por quê? Por que me alertar quando eu teria perdido tudo isso sozinha?”

“Quem disse que já começou? Ou que já não acabou?”, perguntou Chu Song distraidamente, encostando-se no tronco de uma árvore. Aparentemente, ela estava satisfeita que Ling Qi não ia fugir imediatamente. “Seria muito conveniente, não seria? Se você me detectou exatamente quando as coisas estavam começando?”

Ling Qi cruzou os braços, guardando sua faca. Sua flauta permaneceu em mãos, porém. Ela ainda não havia conseguido detectar mais ninguém, e as outras duas estavam mantendo a posição.

“Então, qual o objetivo?”, Ela pode estar tirando conclusões precipitadas, mas não tinha dúvidas de que as coisas começariam em breve, se é que ainda não tinham começado.

“Acho que seria indelicado continuar te desviando, hein?”, Chu Song riu. “Tá bom. Eu quero que você pare de apoiar aquela Cai. Seria ótimo se você conseguisse persuadir a Senhorita Bai ou suas outras amigas a fazerem o mesmo”, continuou ela, abrindo os braços. “Foi direto o suficiente para você?”

“Eu duvido que Bai Meizhen estaria interessada em ficar do lado de Sun Liling”, disse Ling Qi secamente. “Isso é meio que um ponto sem retorno, não é?” Ela manteve sua postura, mesmo enquanto percebia outra presença. Uma besta espiritual passando pela floresta? Não, o movimento era muito regular.

“Não, você não está entendendo.” Chu Song gesticulou irritada. “Não seja tão convencida, Irmã Júnior. Aquelas duas podem ser fortes, mas o resto de nós não é exatamente inútil, mesmo que você e sua amiga tenham estado dando uns bons sopapos nos cabeças-de-vento do meu ano. Há mais algumas pessoas importantes que ainda estão interessadas em progredir – ou pelo menos não se submeter à Cai.”

“Ainda não estou vendo muito benefício nisso, honestamente”, disse Ling Qi com descrença. A crista à sua direita era a melhor rota de fuga, em sua opinião. Se ela ativasse o voo de sua vestimenta e sua arte de movimento, poderia correr para o topo e fugir dali, usando o voo para planar para baixo quando tivesse chance. “Você pode dizer isso, mas abandonar Cai Renxiang pode ser tão ruim quanto apoiar Sun Liling. O resto de vocês nunca interferiram antes.”

“Eu não consegui convencer os outros a se importarem quando eram apenas os alunos do primeiro ano brigando”, respondeu Chu Song, franzindo as sobrancelhas. “Agora a Cai está se metendo com eles também. Não acredito que seja coincidência que, logo depois que aquele espertinho do Fu Xiang se juntou a ela, Hei Boqin e Wen Ai começaram a agir como se devêssemos simplesmente deixá-la fazer o que ela quiser.”

Ling Qi nem sequer se mexeu com a menção de Wen Ai. Parecia que sua pequena escapada já estava tendo efeitos.

“Tudo bem. Então o que você está tentando dizer – que você vai oferecer proteção em vez de Cai Renxiang? Eu nem te conheço. Tudo o que ouço é uma maneira de deixar Sun Liling fazer o que quiser.”

“Eu também não gosto muito da princesa”, disse Chu Song azedamente. “Pode ser culpa da pequena idiota por ter escutado, mas o fato é que ela está enrolando meu irmãozinho Rong. Mas a Cai é a ameaça maior. O que ela está tentando construir... Vai contra o espírito da Seita. Eu só quero que você e suas amigas se distanciem. Parem de trabalhar para a maldita demônio como se ela fosse a vossa senhora. Sejam aliadas se quiserem, mas não a obedeçam e não deixem que ela cresça demais.”

Ling Qi estudou a expressão da garota mais alta cuidadosamente. Parecia que ela estava, pelo menos, um pouco mal-humorada. Ling Qi teria que ser um pouco cautelosa em suas respostas.

“Nós já fazemos isso”, começou Ling Qi. “Não é como se tivéssemos jurado ou...”

Ling Qi ficou tensa, sua flauta quase subindo aos lábios quando uma fragorosa rachadura interrompeu suas palavras. Ela observou cautelosamente enquanto a árvore à direita da garota musculosa caía para trás, esmagando galhos e arbustos, a parte do tronco que Chu Song havia atingido pulverizada em lascas.

“Vocês estão, quer admitam ou não”, disse Chu Song em voz baixa. “Vocês estão usando aquela roupa e aquela faixa, apoiando seus capangas com a presença de vocês. Vocês vão junto com o bando dela para reprimir outros e tomar locais. Vocês estavam prontas para correr e ajudá-la a lutar contra Sun Liling. Não me digam que não estavam – antes que o bom senso entrasse em ação”, acusou ela. “Pelo menos converse com aquela sua amiga Bai. Alguém como ela não deveria ser subordinada a outra pessoa. O mesmo para aquele cara Han. Em qualquer outro ano, ambos seriam os chefes de seus próprios grupos. A última coisa que a Seita precisa é seguir o caminho da província.”

“... Isso não é sobre Cai Renxiang, é?”, Ling Qi adivinhou sagazmente enquanto recuava um passo, evitando cuidadosamente qualquer indicação de que iria fugir. “Não exatamente.”

Chu Song soltou um suspiro calmante antes de encontrar os olhos de Ling Qi novamente. “Uma descendente de demônios ainda é uma demônio”, disse ela sem rodeios. “Está bem claro que ela está seguindo o mesmo caminho que sua mãe, mesmo que ela não tenha o poder de fazer o que quiser ainda. Nenhum outro duque dos Mares Esmeralda governou como a Cai governa. Não está certo.” As palavras de Chu Song estavam cheias de convicção absoluta.

Ling Qi ficou em silêncio enquanto ponderava as palavras de Chu Song. “Digamos que eu acredite em você. Eu ainda não quero Sun Liling correndo solta. Bai Meizhen é minha amiga, e no fim das contas, isso faz daquela garota minha inimiga. Por que eu simplesmente deixaria o plano dela acontecer sem problemas?”

Chu Song manteve seu olhar antes de encolher os ombros largos. “A garota não é burra. Talvez impulsiva – mas não burra. Ela não vai ficar correndo por aí. O que você faz quando seus aliados são derrotados e dispersos?”

Ling Qi piscou para a pergunta. “Você se reagrupa e se recupera.”

“Certo. E se você sabe disso, você acha que uma garota criada no joelho do Açougueiro não sabe?”, Chu Song riu. “Ela está tirando Kang Zihao da reserva e reunindo pessoas. Neste ponto, é tudo sobre sangrar o nariz da demônio e provar que ela não é invencível. Eu posso não gostar da princesa, mas ela está apenas marcando sua independência, não tentando conquistar a Seita. Então, por enquanto, somos aliadas”, disse ela com satisfação. “E é assim que deveria ser. Nenhum discípulo tem o direito de tentar ser Ancião, assim como nenhum lorde tem o direito de ser Imperador.”

Ling Qi conseguia ver o ponto de vista da outra garota, mas não tinha certeza se concordava com ele. Mesmo que concordasse, não tinha certeza se se importaria em se opor a Cai Renxiang, não quando ela era a que estava se beneficiando dos ‘malfeitos’ da garota. No final das contas, ela realmente se importava em permitir que uma ameaça a ela e suas amigas se reconstruísse em nome de algum equilíbrio de poder nebuloso? Permitir que Cai tivesse autoridade absoluta era algo ruim se Ling Qi e suas amigas estivessem em posição de se beneficiarem disso?

“Eu te ouvi, mas espero que você não esteja esperando uma decisão agora. Eu não vou sair por aí sozinha. O que acontece agora?”

“Bem, agora nós esperamos...” Chu Song começou, apenas para se contrair quando uma ondulação estranha passou pelo ar, seguida por uma sensação como se uma rede estivesse sendo rasgada. Os olhos de Ling Qi se arregalaram quando ela sentiu três sensações familiares. O qi de Bai Meizhen, Li Suyin e Su Ling explodiu à beira de seus sentidos, aproximando-se rapidamente do lado da floresta da saída de ar.

“Esquece então”, disse Chu Song azedamente. “Deixe-me devolver a pergunta para você. E agora?”, perguntou ela enquanto espalhava as mãos. “Eu dei minha palavra. Então vamos lutar ou você vai pedir para suas amigas recuarem?”

“Eu não gosto de ser ameaçada”, disse Ling Qi calmamente. “E seja o que for que você diga, foi isso que você fez.”

“Isso é justo”, concordou a garota alta, sua irritação parecendo desaparecer, substituída pela excitação. “Acho que não vou te culpar se você quiser me dar uns socos na cara.”

Ling Qi franziu a testa. Sua posição havia se tornado mais vantajosa, mas dificilmente estava totalmente a seu favor. Os aliados de Chu Song estavam se aproximando às pressas. Cui ainda estava fora de combate, enquanto Chu Song provavelmente tinha uma besta espiritual, e as duas abaixo provavelmente tinham pelo menos uma entre elas também, se a presença que ela havia sentido antes na floresta era alguma indicação. No entanto, agora que estavam mais perto, ela podia dizer que os aliados de Chu Song eram apenas do segundo reino. Mas Su Ling e Li Suyin também não eram exatamente as amigas mais capazes de combate que ela tinha.

O aperto de Ling Qi em sua flauta se intensificou enquanto ela encontrava o olhar de Chu Song.

“Não é só minha escolha, não é?”, respondeu ela, mesmo enquanto se preparava para a luta que viria em contradição com suas palavras. “Não seria justo eu arrastar Bai Meizhen para uma luta sem o conhecimento dela.” Ela duvidava muito que Meizhen reagiria a isso de outra forma, mas cada segundo que ela ganhava falando era um a mais que ela não passaria lutando sozinha.

Dada a breve expressão de preocupação que cruzou o rosto da garota mais alta, Chu Song também sabia disso, mas ela não conseguia realmente atacar sem perder a face, dadas suas palavras anteriores. Para alguns, isso pode não importar com a falta de testemunhas, mas Chu Song parecia realmente se importar com esse tipo de coisa até certo ponto. Isso não impediu que uma arma, uma grande placa de ferro e jade incrustado mais alta do que ela, aparecesse em sua mão.

“Acho que vamos ver então”, disse a garota levemente enquanto colocava a arma no ombro e saltava para longe da linha de árvores, colocando as costas para a crista.

Ling Qi manteve um olhar vigilante em Chu Song e recuou, colocando a distância entre elas em trinta metros enquanto as assinaturas de qi de suas amigas e dos aliados de Chu Song se aproximavam rapidamente.

Por algum motivo, os dois grupos chegaram quase no mesmo momento. Um borrão escuro da linha das árvores se resolveu na forma de Meizhen, que usava uma expressão severa e um manto de água negra já borbulhante em seus ombros. Ela pareceu relaxar um pouco ao ver Ling Qi ilesa, mas seus olhos dourados se estreitaram quando pousaram em Chu Song.

Su Ling e Li Suyin chegaram em seguida, demorando na linha das árvores. Li Suyin estava um pouco mais pálida do que ela lembrava e ainda usava a roupa de assistente da Sala de Medicina, incluindo um grosso avental de couro manchado com cores estranhas e o que parecia ser sangue. Ela olhou para Ling Qi e Chu Song, parecendo alarmada, mas determinada.

Su Ling, por outro lado, parecia completamente desgrenhada, com a roupa fora do lugar e o cabelo emaranhado e bagunçado. Ela tinha olheiras embaixo dos olhos, mas a mudança mais notável em sua amiga era a segunda cauda de pele negra que se movia pelo ar atrás dela. Estranhamente, parecia bastante desgrenhada, faltando pedaços de pelo e emaranhada com sangue seco. Será que Su Ling havia se metido em uma briga antes disso?

Agora que estavam perto o suficiente, ela podia sentir que Su Ling havia quebrado para o segundo reino. Li Suyin permaneceu no auge do primeiro reino em físico, mas, surpreendentemente, ela havia subido para o meio do segundo em espírito.

Os companheiros de Chu Song chegaram um momento depois, borrando-se ao lado dela e se resolvendo em uma garota e um garoto de idade e aparência semelhantes, levemente armados, mas com armas grandes. O garoto segurava um pesado machado de guerra em suas mãos enquanto olhava para Chu Song para obter instruções, e a garota se interpôs entre os dois grupos, um guandao segurado em ambas as mãos e mantido em posição de guarda. Os dois estavam nos estágios finais do segundo reino em físico, mas a garota estava apenas no estágio intermediário em espírito.

“Qual o significado disso?”, perguntou Meizhen, uma ameaça em sua voz, tornando-se mais ameaçadora pelo sibilo metálico das fitas de metal da lâmina em sua mão. Seu olhar se desviou brevemente para Ling Qi, uma pergunta óbvia em seus olhos.

“Estou bem”, assegurou ela à amiga, alegre com a preocupação da garota. Mesmo que as coisas estivessem difíceis entre elas agora, parecia que Meizhen ainda a tinha nas costas quando importava. “Mas”, continuou ela, lançando um olhar severo para o grupo oposto. “embora ela tenha sido agradável sobre isso, o fato é que a Senhorita Chu decidiu me manter temporariamente confinada aqui. Parece que Sun está causando problemas novamente, e ela quer a Senhora Cai enfraquecida.”

“Entendo”, respondeu Bai Meizhen friamente enquanto a grama a seus pés murchava e morria. Suas outras amigas se entreolharam preocupadas enquanto se aproximavam. Li Suyin estava segurando algo firmemente em sua mão, um orbe de jade branco-esbranquiçado de cinco ou seis centímetros de diâmetro. “Isso explicaria a violência ocorrendo abaixo”, acrescentou ela clinicamente.

“Não faça parecer pior do que é”, disse Chu Song, mesmo enquanto a garota parada na frente dela engolia visivelmente a saliva, o suor encharcando sua testa sob a força da aura e do olhar de Meizhen. “Nós apenas tivemos uma pequena conversa sobre o estado da Seita”, continuou ela, sem vacilar sob o olhar da garota pálida. “Eu admito, eu dei minha palavra que faria tudo o que razoavelmente pudesse para impedi-la de partir nas próximas duas horas.”

“E você deseja ficar aqui por tanto tempo, Ling Qi?”, perguntou Bai Meizhen, sem tirar os olhos de Chu Song.

“Não. Eu não gosto de ser ameaçada e deixar Sun Liling correndo por aí parece uma boa maneira de nossa casa ser destruída novamente, não é?”, disse Ling Qi frouxamente. Ela ainda estava nervosa, no entanto, e a confusão e o alarme de Zhengui arranhando na parte de trás de seus pensamentos não ajudavam em nada. Ela olhou para Su Ling e Li Suyin para aprovação também.

“Eu não vim aqui esperando um chá da tarde”, disse Su Ling secamente, respondendo à pergunta não feita enquanto se colocava atrás e à direita de Ling Qi.

“Eu também não”, acrescentou Li Suyin calmamente, assumindo a posição oposta à esquerda. “Eu te devo muito por isso.”

“Song...” O garoto de cabelo escuro ao lado de Chu Song olhou para a garota mais alta interrogativamente.

Chu Song apenas riu. “Bem, acho que é isso. Vamos trocar algumas dicas então.”

O caos veio a seguir, uma enxurrada de movimento de ambos os lados que mal podia ser rastreada pelo olho mortal. Ling Qi estava se acostumando a tal velocidade, e o ritmo acelerado do combate de cultivadores não era mais tão avassalador. No entanto, pela primeira vez, ela se viu ultrapassada quando Chu Song soltou um rugido de grito de guerra e balançou a enorme espada grande em seu ombro em um amplo arco, a enorme placa de metal passando a poucos centímetros da cabeça de sua própria aliada.

Uma parede de vento atingiu-as, e Ling Qi quase cambaleou, a rajada puxando violentamente suas roupas, mas as rajadas mais fortes apenas cortaram inutilmente a seda reforçada de sua roupa presente da Cai. Meizhen ficou forte e imóvel, seus longos cabelos brancos se espalhando como uma cortina atrás dela. Ling Qi ouviu Su Ling grunhir de dor e Li Suyin gritar quando foi empurrada para trás, mas não teve tempo de olhar para elas quando seus olhos marejados captaram um brilho prateado na poeira levantada pelo vento. Meizhen desviou repentinamente para o lado quando uma lâmina fina e estreita cortou o ar, apenas para girar com um tilintar estranho quando o manto de água negra sobre seus ombros a afastou com um golpe branco.

Chu também tinha uma espada voadora, parecia, pensou Ling Qi enquanto levava a flauta aos lábios, opções passando por sua cabeça. Com a desvantagem de cultivo que a maioria de seu grupo enfrentava, ela seria mais adequada para apoiar outros nesta luta, então ela precisava levantar sua névoa, rapidamente seguida pela ativação de suas novas artes defensivas. Ela começou a tocar as primeiras notas inquietantes do Vale Esquecido, e a névoa emanou de cada buraco e costura de sua flauta, já escurecendo com as garras e presas de fantasmas famintos.

No entanto, isso não impediu seus inimigos. O qi do garoto brilhou quando ele saltou para frente, lançando-se contra Ling Qi, o machado de guerra envolto em raios crepitantes. Ela rolou para o lado, evitando-o, apenas para seus olhos se arregalarem de alarme quando um rugido profundo e retumbante sacudiu o campo de batalha e o que só poderia ser o espírito de Chu apareceu, já correndo em sua direção.

Era um enorme urso de terceira ordem com pelo da cor de aço brunido, quase duas vezes sua altura no ombro, e foi apenas sua reação rápida que permitiu que ela se tornasse sombra e escapasse de sua investida, forçada a um salto desajeitado que usou as costas da besta como um trampolim. Seus dedos ficaram ensanguentados pelo pelo metálico do urso.

Outro olhar ao pousar observou o campo de batalha. A garota com o guandao havia se trancado em combate com Meizhen. O suor e o tremor mostravam o efeito da aura de Meizhen sobre ela, e o chão ao redor delas havia se deprimido, grama morta esmagada e crateras no chão para dentro. Através de sua consciência da névoa, Ling Qi podia sentir a sensação antinatural de ‘peso’ em uma cúpula de metros de largura ao redor delas.

No canto do olho, ela viu os lábios de Su Ling se retraírem em um sorriso de dentes afiados enquanto ela passava a lâmina pela palma da outra mão e sentia o qi se expandindo quando Su Ling sacudiu a mão ferida, espalhando gotas de sangue em um arco anormalmente largo. Cores brilhantes, música e uma sensação de letargia roçaram a borda de seus sentidos como a lembrança de um sonho, enquanto a raposa-de-fogo ardentemente ardia sobre o ombro da garota.

No meio de sua colisão com as lâminas chicoteantes de Meizhen, a garota que empunhava o guandao cambaleou, e foi tudo o que Meizhen precisou. Fitas de metal se lançaram, chicoteando pela guarda baixa da garota para rasgar linhas sangrentas em seu ombro e peito, rasgando sua roupa e deixando cortes cruéis que choravam sangue. Mesmo enquanto a garota tentava se recuperar, um arco muito maior de prata brilhou, escapando da cúpula pesada e forçando Chu Song a desviar do arco da própria espada voadora de Meizhen.

Ling Qi ouviu um som como vidro quebrando e um rugido furioso irrompeu da besta espiritual de Chu. Li Suyin havia arremessado a esfera em sua mão no chão na frente da besta que carregava, e ela explodiu violentamente, deixando a besta envolta e atolada em algo que Ling Qi reconheceu muito bem, uma quantidade verdadeiramente massiva de teia de aranha pegajosa piorada pelas dezenas de aranhas de pêlo preto do tamanho da mão que enxameavam para assediar e morder a besta, aparentemente indiferentes a seu pelo afiado. O urso se levantou, sacudindo-se violentamente enquanto golpeava e batia no crescente tapete de agressores aracnídeos que o atacavam.

Seu foco foi rapidamente forçado a retornar ao seu próprio oponente, no entanto, quando o garoto que empunhava o machado voltou para outro ataque. Ling Qi mal teve tempo de carimbar o pé e deixar seu qi pulsar para fora, concedendo a suas amigas a força de sua técnica de Vitalidade da Floresta Profunda. Foi uma boa coisa que ela fez porque o chão onde Meizhen estava explodiu violentamente quando a lâmina de Chu Song desceu, dividindo a terra ao meio e abalando Meizhen com vento forte, o véu de qi esmeralda que Ling Qi havia lançado sobre suas aliadas brilhou, absorvendo a força do golpe.

Foi uma boa escolha para ela também. Quando ela pulou para trás, fora do alcance do machado, ela foi atingida por uma explosão ensurdecedora de som que deixou seus ouvidos zumbindo e a atingiu no peito como um punho de gigante. A vitalidade temporária que ela havia criado para si mesma levou o pior, mas ela ainda conseguia sentir uma grande contusão se formando.

O garoto falhou em acompanhar, porém, quando seus olhos ficaram desfocados, e os fantasmas de olhos vermelhos que perseguiam sua névoa o puniram, arranhando e mordendo seus membros. Ele rapidamente se sacudiu como um cachorro sacudindo água, mas isso deu a ela tempo para ganhar distância. Mais importante, distraiu-o tempo suficiente para que as agulhas explosivas de Li Suyin o atacassem como uma sequência de fogos de artifício, obscurecendo ainda mais sua visão e o desequilibrando.

Um olhar rápido para trás mostrou que Su Ling e Li Suyin haviam se distanciado do urso furioso. Surpreendentemente, Li Suyin havia subido direto pela encosta íngreme atrás delas, aparentemente sem problemas, pois um brilho tênue de qi em suas mãos e pés aparentemente a permitia agarrar-se facilmente à superfície rochosa sem agarras. Ela também deve ter escalado muito rápido, dado que ela já estava a oito ou nove metros de altura na parede rochosa.

Quando Ling Qi recuperou sua postura, porém, Su Ling soltou um grito de surpresa e dor enquanto se jogava para fora do caminho de um novo combatente, deixando um rastro de sangue pelas garras que haviam marcado suas costas. A besta, uma onça-parda de segunda ordem com pelo que cintilava e mudava, borrando-se com o terreno ao redor, pousou onde Su Ling havia acabado de ficar, já se virando e se preparando para se lançar novamente.

Ling Qi se viu com uma escolha difícil, piorada pelo fato de que a besta espiritual de Chu estava se libertando das teias e aranhas que a agarravam. No final, ela escolheu mirar na besta que atacava sua amiga, renovando o qi escuro fluindo em seus canais enquanto ela tecia e evitava as balas cada vez mais frustradas de som e ar lançadas pelo garoto que empunhava o machado, tentando desesperadamente acompanhar seus movimentos sinuosos e não perdê-la de vista na névoa.

Sua melodia assumiu a cadência mais lenta de sua Elegia, e a onça-parda tremeu, qi sangrando de canais e dissipando-se na névoa. Sua técnica penetrou em seus canais, prendendo os membros da besta no lugar, e ela congelou o suficiente para Su Ling escapar.

Um gemido ecoou do centro da área quando Meizhen rompeu as defesas instáveis da garota que empunhava o guandao completamente para agarrar seu ombro ensanguentado e ferido. A garota teve convulsões quando tentáculos de toxina escureceram sua carne, mas por tudo isso ela desabou como um fantoche com suas cordas cortadas, a distração custou a Meizhen.

O rugido sem palavras de Chu foi sublinhado por um estrondo trovão quando sua enorme lâmina estilhaçou o manto de Meizhen em gotículas dispersas e a mandou deslizar vários metros em direção ao penhasco. Uma mancha de sangue que se espalhava em seu lado indicava onde a grande espada a havia atingido.

Chu Song também não saiu ilesa. Ela foi marcada por vários cortes menores da espada voadora de Meizhen, e a espada voadora de Chu estava quebrada na grama perto da linha das árvores.

Uma explosão e um grito de dor a distraíram dessa luta. A raposa-de-fogo que havia se acumulado no garoto que empunhava o machado explodiu violentamente, deixando-o fumando e instável, mas ainda de pé.

A atenção de Ling Qi foi desviada quando o som de um deslizamento de terra violento a alcançou, junto com um grito que ela reconheceu como sendo de Li Suyin. O espírito de Chu finalmente se libertou, esmagando a maioria das aranhas que o enxameavam e respondendo à provocação, batendo suas patas dianteiras no lado da encosta, estilhaçando rochas e fazendo com que a face do penhasco desabasse junto com Li Suyin. O coração de Ling Qi trovejou em seus ouvidos quando ela viu a garota atingida no ar por uma pata metade do tamanho de seu corpo, esmagando-a no chão para rolar sem ossos até parar vários metros de distância. Suyin não se levantou.

Ela sentiu então, uma ondulação de qi furioso subindo de Chu Song que tentou afastar sua névoa e seus efeitos, mas com um esforço de vontade, ela resistiu. Ela lançou um olhar cruel para a garota musculosa e respondeu com sua técnica Diapasão do Perdido. Seu qi acorrentou os sentidos de Chu Song, deixando a garota desorientada demais para desviar enquanto as fitas lamelares de Meizhen se enrolaram em sua perna e rasgaram, rasgando a perna de suas calças e deixando sua coxa pingando sangue.

Ling Qi pagou por sua concentração dividida, porém. Mesmo com uma reativação de sua Graça Crescente, ela foi muito lenta para evitar o raio que a atingiu do nada, jogando-a para o lado. Sua roupa, por mais resistente que fosse, absorveu o pior do castigo elétrico, mas ela ainda conseguia sentir o cheiro de cabelo queimado e sua própria carne chamuscada enquanto rolava para os pés. Sua única consolação era que o garoto estava fraquejando, seu qi diminuindo. Aquele ataque lhe custou, mesmo que também tivesse deixado seus músculos e nervos tremendo e lentos. Era assim que os alvos de sua Arte das Estrelas Caídas se sentiam?

Apesar disso, ela ainda se virou, e ela não deixou de notar a maneira como sua expressão se contorceu ainda mais em uma careta enquanto ela o fazia. Su Ling tinha a onça-parda cada vez mais fraca em mãos por enquanto. O urso era a verdadeira ameaça. Ling Qi o ignorou em favor de correr para dentro da névoa para distrair o urso jogando sua cabeça para frente e para trás na névoa, procurando um novo alvo. Ela resolutamente se recusou a permitir que a visão de Li Suyin deitada imóvel na grama, seu braço torcido de forma antinatural, a distraísse. Ela tinha que deter o monstro antes que pudesse ajudar sua amiga. Era tão simples quanto isso.

Os próximos momentos passaram em um borrão enquanto ela desviava das explosões cada vez mais fracas de trovão do garoto que ela ignorava e atraía o urso para longe de suas outras amigas e ativava a técnica Defesa de Dez Anéis, drenando seu qi, mas fortalecendo sua carne com a vitalidade de uma árvore antiga. Ela picou o urso com canções direcionadas e dançou dentro e fora de vista para incitá-lo a carregá-la. Ela pagou pela distração, mas mais uma vez, sua nova roupa encomendada pela Cai e a arte Fortaleza de Mil Anéis provaram ser inestimáveis, absorvendo força de cada golpe que a atingiu enquanto ela aumentava ainda mais a fraqueza na besta com suas técnicas de Melodia do Vale Esquecido. Cegada pela névoa, assediada por dúzias de fantasmas sombrios e com seus canais inundados com qi frio e drenante, a besta rapidamente começou a lutar.

Finalmente, a luta chegou ao fim. Chu Song caiu de joelhos, sua couraça quebrada, expondo a jaqueta acolchoada por baixo. Tentáculos de toxina escureceram as veias em seus braços e sangue quase preto vazou lentamente dos cortes deixados pelas lâminas de fita de Meizhen. A onça-parda desabou no chão marcada por cortes da lâmina de Su Ling enquanto a garota agarrava seu braço direito e ofegava por ar. O garoto que a havia perseguido olhou para a névoa, procurando, mas incapaz de encontrar Ling Qi novamente, seu qi esgotado. Apenas o urso ainda era um tanto capaz de combate, sangrando de alguns ferimentos menores, mas também estava envolto em névoa e perdendo qi lentamente.

“Yan, pare.” A voz de Chu Song ecoou pelo campo de batalha, e o urso parou, soltando um rosnado profundo. “Acho que deveria ter trazido mais algumas pessoas”, disse ela com uma risada autodepreciativa.

“Então você se rende?”, perguntou Meizhen friamente. Se ela sentia alguma dor pelas flores vermelhas que manchavam sua roupa branca, ela não mostrava nenhum sinal.

“Eu me rendo”, disse a garota maior de má vontade de sua posição de joelhos. “Isso apenas prova meu ponto, porém. Alguém como você não deveria ser subordinada àquela Cai.”

Ling Qi lançou a Chu Song um olhar mortal, mas ela estava menos interessada no que a garota tinha a dizer do que em verificar Li Suyin. Ela não parou de tocar, mas quando se aproximou de Li Suyin, a garota se mexeu fracamente no chão, abrindo os olhos para dar a Ling Qi um sorriso forçado, mas reconfortante. Suyin estava se curando, sutil e lentamente, e Ling Qi podia ver que ela estava progredindo apesar do sangue que manchava seus lábios. Suyin já estava respirando facilmente novamente.

“Estou livre para oferecer minha assistência como desejar”, disse Bai Meizhen imperiosamente. “Cai Renxiang tem sido uma aliada honesta e íntegra.” Ling Qi olhou para cima enquanto se agachava ao lado de Li Suyin e Su Ling mancava para se juntar a elas. Isso era estranho. Por que Meizhen estava se referindo à herdeira pelo nome em vez de título como todos os outros?

Chu Song simplesmente fez uma careta e cuspiu sangue no chão. “Tch. Como perdedora, não tenho direito de discordar de você.” Ficou claro, porém, que ela estava infeliz com as palavras de Bai Meizhen.

Sua amiga serpentina desviou o olhar, embora sua espada voadora pairasse ameaçadoramente nas costas de Chu. “Ling Qi, esta foi sua luta. O que você deseja fazer?”

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