Capítulo 107

Era cedo, então Ling Qi decidiu ir direto para a fenda e cultivar até o sol nascer. Ela tinha meridianos do coração e da coluna para limpar se quisesse usar totalmente sua nova arte da Fortaleza dos Mil Anéis, e mesmo que o local não a ajudasse exatamente a fazer isso, absorver a energia Argentina a ajudava a se concentrar. Além disso, ainda demoraria um pouco até ela se encontrar com Meizhen para treinar.

Ling Qi estaria mentindo para si mesma se dissesse que o primeiro dia de treinamento novamente com Meizhen não foi estranho. Depois de seus últimos encontros, ambas tiveram dificuldade em se olhar nos olhos. Ling Qi tentou pensar em algo para dizer para quebrar o silêncio que não soasse idiota em sua cabeça.

No final, foi Zhengui quem a salvou dessa necessidade quando tentou se desvencilhar de seus braços, piando alto e transmitindo seu desejo de voltar para seu forno. Mesmo enquanto ela olhava para baixo, consternada, encontrando os olhos fracamente brilhantes de sua metade serpentina, sentiu a tensão entre ela e Meizhen diminuindo um pouco.

“Desculpa por isso”, disse ela apologeticamente, olhando para cima para encontrar os olhos de Meizhen. “Parece que o mantive fora por muito tempo.” Ela se virou para colocar seu espírito no chão perto da base do forno; ela havia improvisado uma pequena rampa para deixá-lo subir até a abertura sozinho. “Esse é o Zhengui. Não tive a chance de apresentá-lo antes.”

Meizhen franziu os lábios, observando a tartaruguinha e a “cauda” serpentina enrolada em suas costas. “... Se você escolheu os caracteres que eu suspeito, então seu senso de humor continua péssimo, Ling Qi. Você não deve tratar o nome de um espírito com tanta casualidade, especialmente um como esse.”

Ling Qi sorriu envergonhada, tirando alguns fios de cabelo dos olhos. “Bem, pode ser um pouco engraçado, mas também é apropriado. Acho que, seja o que for, ele é precioso para mim, e vou tratá-lo bem.” O silêncio pairou entre elas antes que Ling Qi batesse palmas. “Então, o que vamos fazer hoje? Eu disse que queria trabalhar na minha arte de movimento, mas o que você quer fazer? E onde está a Cui, afinal?”

“Cui está atualmente em um processo de crescimento”, disse Bai Meizhen vagamente. “Eu asseguro sua segurança, mas ela precisa de algum tempo sozinha. Acredito que seria melhor para mim praticar meu controle. É difícil treiná-lo sem um oponente adequado.”

“Seu controle do quê?”, perguntou Ling Qi curiosa. “Você aprendeu uma nova técnica?”

“Ainda não cheguei ao ponto de cultivar nenhuma técnica com isso”, respondeu Meizhen negativamente, mesmo enquanto gesticulava e uma lâmina aparecia em sua mão. Era uma lâmina curva grossa que brilhava com um brilho espelhado e desbotava para um verde tóxico profundo na borda. Estranhamente, não tinha guarda e o cabo não parecia grande o suficiente para uma lâmina tão longa quanto ela. “Minha tia foi gentil o suficiente para me presentear com minha primeira espada voadora. O processo de sintonia foi fácil o suficiente, dada sua origem, mas ainda não dominei controlá-la em conjunto com minhas outras artes.”

Ling Qi piscou. Ela não era mais completamente ignorante, então sabia o que era uma espada voadora. No terceiro reino e acima, um cultivador podia controlar armas e talismãs especialmente preparados e ajustados que podiam lutar efetivamente de forma autônoma.

“O que você quis dizer sobre a origem?”, perguntou Ling Qi curiosa, dando um passo mais perto para examinar a lâmina; havia um qi bastante potente a permeando. “Sua tia deve ter ficado muito orgulhosa de te enviar algo tão bom, hein?”, ela ponderou.

A expressão de Meizhen era ilegível. “É um presente fino, mais do que eu mereço. Só estou feliz por não ter trazido vergonha ao meu clã”, disse ela depois de um momento. “Há uma certa satisfação em ter dado uma derrota àquele bárbaro do Sol.”

“É, tem isso”, concordou Ling Qi, divertida. “Mas você não respondeu à minha outra pergunta.”

Sua amiga pálida piscou, mas então assentiu. “Minhas desculpas. É feita de uma escama descartada da companheira espiritual dela, a mãe da Cui.”

Ling Qi olhou para baixo novamente para a lâmina, que tinha quase um metro de comprimento. Quão grande a Cui ia crescer?

“Hum. Sim, eu acho que isso facilitaria bastante a sintonia. Então, eu vou praticar defesa enquanto você trabalha no seu ataque?”

“Essa seria nossa dinâmica normal”, Bai Meizhen reconheceu, soltando o cabo curto da espada enquanto ela subia no ar acima de seu ombro com um leve tremor. “Se você também liberar sua névoa, seria preferível. Devo manter o controle mesmo em circunstâncias adversas.” Ling Qi não deixou passar o toque de amargura na voz de Meizhen quando ela disse isso.

Ling Qi escondeu sua careta e não comentou sobre isso. “Tudo bem. Preciso trabalhar em manter todas as minhas técnicas funcionando ao mesmo tempo de qualquer maneira”, disse ela alegremente.

“Você continuou refinando sua força de vontade?”, Meizhen perguntou friamente enquanto sua arma normal aparecia em sua mão e as duas começaram a se afastar para alcançar uma distância de duelo mais apropriada.

“Bem, não”, admitiu Ling Qi. “Eu realmente não tive tempo.”

“Então me esforçarei para compensar o tempo perdido”, respondeu Meizhen simplesmente. “Vamos começar.”

Estar na ponta dos ataques de Meizhen era aterrorizante, como esperado. Com o “capuz” e o manto de água sombreando seu rosto, deixando apenas seus olhos dourados brilhantes visíveis enquanto Meizhen atacava incessantemente com fios de metal sussurrantes e sibilantes que cortavam o ar em ângulos impossíveis, a garota pálida era como um fantasma de um conto de terror. Claro, Ling Qi tinha seus próprios truques, sendo pouco mais do que uma sombra cintilante, tocando flauta e cercada por fantasmas imateriais na névoa.

Parecia que sua amiga estava trabalhando em um estilo mais ofensivo enquanto usava sua nova espada voadora, ao contrário da construção reativa e de contra-ataque que ela havia usado em lutas anteriores. Francamente, foi apenas a estranheza do controle de Meizhen sobre sua espada voadora e a maneira como ela distraía seus outros movimentos que permitiram que Ling Qi se mantivesse tão bem quanto ela fez.

Ainda assim, apesar do terror a cada momento de lutar contra a garota serpentina e a dor dos muitos cortes superficiais que ela recebeu quando “marcada” na luta, foi bom voltar à normalidade. Ela também ficou feliz em voltar a praticar a resistência às tentativas de dispersar sua névoa. Técnicas como essa estavam se tornando cada vez mais comuns entre os inimigos que ela enfrentava.

Os próximos dias continuaram na mesma linha. Ling Qi passou as tardes e noites cultivando em direção à terceira fase da Cerimônia das Oito Fases e os dias limpando constantemente os meridianos cada vez mais difíceis que permitiriam que ela canalizasse fluxos de qi maiores e mais diversos sem interferir em suas outras técnicas. Sua única interrupção, além das sessões diárias de treinamento com Meizhen, foram seus esforços para cuidar de Zhengui, caçando núcleos ou simplesmente brincando com o pequeno e impaciente xuanwu crescente.

Sua voracidade inicial não havia diminuído, mas Zhengui estava começando a mostrar interesse em outras coisas, explorando curiosamente seus pontos de cultivo favoritos. Sua curiosidade ingênua quase lhe dava um ataque cardíaco às vezes, como quando ele enfiou a cabeça na própria fenda argentífera e quase caiu na fenda aparentemente sem fundo da qual a névoa emanava. Ling Qi se lançou para agarrá-lo pela metade serpente, ganhando uma cara cheia de fuligem da serpente aflita enquanto ela puxava Zhengui de volta. Foi a primeira vez que ela se viu realmente o repreendendo.

Sua raiva, alarme e preocupação, no entanto, provocaram contrição genuína do pequeno tartarugo-serpente, e ele passou o resto da manhã encolhido em seu colo ou periodicamente trazendo-lhe pedras brilhantes e, em uma ocasião, um rato do campo ainda se contorcendo, piando apologeticamente o tempo todo. Era demais. Ling Qi não conseguia ficar realmente brava com ele, apesar do susto que ele lhe dera.

A não ser por alguns sustos menores, porém, sua agenda rapidamente ganhou o conforto da repetição. Mas isso não ia durar.

No quarto dia de sua vigésima quinta semana na Seita, Ling Qi teve seu cultivo interrompido. Ela acabara de abrir o segundo de seus meridianos e estava cuidadosamente trabalhando na “limpeza” pós-abertura para garantir que o canal não se fechasse novamente quando sentiu algo estranho no ar, um fio de qi que ela não reconhecia e muito controlado para ser uma besta ou um espírito.

Ling Qi rapidamente se levantou, assustando Zhengui, que estava descansando em seu colo. Ele soltou um chiado desaprovador e um piado surpreso ao mesmo tempo quando ela o desmaterializou.

“Quem é você?”, exigiu Ling Qi, examinando as árvores e forçando seus sentidos. Lá estava novamente, silenciado e distorcido, escondido entre as árvores densas que encobriam a entrada da fenda.

Tudo ficou silencioso por um longo momento, e Ling Qi sentiu a vontade de ativar sua roupa e fugir pelo penhasco, mas não, este era seu lugar, junto com suas amigas. Ela não o abandonaria tão facilmente. Sua flauta apareceu em sua mão, mesmo quando uma faca caiu na outra.

“Último aviso! Revele-se ou eu ataco.” Ling Qi tinha uma boa precisão de onde estava a distorção agora, mesmo que não pudesse ver nada precisamente.

“Tsc. Deveria ter sabido que aquele cara me venderia lixo”, resmungou uma voz profunda, mas feminina. “Ou talvez eu só seja ruim nisso de esgueirar?” O ar ondulou, revelando a falante.

A primeira impressão de Ling Qi sobre a outra garota foi que ela era alta. Fazia anos que Ling Qi tinha que olhar para cima para encontrar os olhos de uma garota na idade dela. A segunda foi que a outra garota era grande de um jeito que Ling Qi não era. Ling Qi tinha certeza de que os bíceps da garota de pele escura eram tão grossos quanto suas próprias coxas.

“Desculpa por isso”, disse a garota musculosa com um toque de desculpa em seu tom, arrancando os restos de uma etiqueta de papel de algum tipo da frente da placa de ferro presa em seu peito. A placa de ferro era a única cobertura no corpo da garota, além do gibão acolchoado por baixo, deixando os braços e a cintura da garota escandalosamente nus. A parte inferior do corpo da garota estava escondida pela vegetação rasteira. “Tive que me certificar de que você não ia escapar. Você é muito rápida, segundo todos os relatos.”

“Você não respondeu à minha pergunta”, disse Ling Qi friamente. Havia uma boa distância de vinte metros entre elas, mas não era o suficiente para permitir que ela fosse embora se a outra garota não quisesse, especialmente porque ela podia sentir que a garota musculosa estava totalmente no terceiro reino.

“Não respondi”, admitiu a garota. “Meu nome é Chu Song. Acho que te causei um pouco de problemas, já que eu mandei aqueles capangas do demônio se virarem quando eles vieram atrás do Rong, meu irmãozinho.” Chu Song disse isso casualmente, como se fosse uma pequena preocupação.

Ling Qi estudou a outra garota, brincando com a flauta em sua mão enquanto Zhengui transmitia preocupação e alarme em sua mente. Chu Song se parecia com uma montanha cercada de tempestades para seus sentidos de qi, tempestuosa e violenta com um núcleo totalmente imóvel.

“Acho que causou alguns problemas para a Senhora Cai”, ela reconheceu cautelosamente, forçando seus sentidos para detectar outras presenças. Ela podia sentir duas no caminho que ela usava para deixar a fenda, mas elas não estavam perto. “O que você quer então? Vingança pelo problema?”

“Não. Só prometi àquela princesa sanguinária que te manteria fora da confusão que ela está causando.” Enquanto Chu Song caminhava para fora da vegetação rasteira, Ling Qi recuou, mantendo uma distância uniforme. A outra garota vestia uma calça cinza-escura larga, enfiada em botas de combate até os joelhos. “Não me importei de fazer um favor a ela, já que queria conversar com você de qualquer maneira.”

Ling Qi olhou para o lado, seu coração batendo mais forte. Sun Liling estava de volta? Ela sabia que a princesa não ficaria longe para sempre, mas não houve nenhum aviso! Ela precisava sair dali. Se Meizhen estivesse envolvida nisso, ela precisava apoiar sua amiga.

“Vou te impedir se você tentar ir embora, dei minha palavra e tudo”, Chu Song disse casualmente. “Você não deveria se preocupar tanto. Aquela princesa só está atrás daquele demônio Cai no momento. A senhorita Bai vai ficar bem.”

“Isso não é reconfortante”, retrucou Ling Qi enquanto lançava um olhar fulminante para a garota mais alta. A barra de sua roupa levantou em um vento fantasmagórico. “Nós somos meio que aliadas dela, se você não percebeu.”

“São, é?”, perguntou Chu Song perigosamente, o estalo de eletricidade do ar ao redor dela combinando com o vento crescente de Ling Qi. “Eu não teria imaginado que você fosse realmente leal àquela demônio. Se sim, esse é meu erro. Acho que podemos duelar se você realmente quiser fazer o papel de cachorra fiel.”

“E sermos atacadas pelas suas amigas no caminho abaixo enquanto lutamos?”, perguntou Ling Qi com acidez. “Não faça parecer tão honroso assim.”

“Você tem sentidos bem aguçados, não é?”, perguntou Chu Song retoricamente com um sorriso malicioso. “Mas não, se você quiser lutar, vamos fazer isso de forma justa. Em minha palavra.” Ela enfatizou sua declaração batendo um punho em sua couraça. “Elas só vão se envolver se você tentar fugir. Vou até deixar meu espírito de fora, já que o seu não está exatamente pronto para o combate.”

Ling Qi franziu a testa. Ela odiava estar em situações como essa, onde ela estava faltando tantos fatos. Ela nem sabia se a outra garota estava dizendo a verdade sobre Sun Liling, embora ela parecesse sincera sobre lutar “justamente” se chegasse a isso.