Capítulo 103

Ling Qi retirou a mão da concha de Zhengui e enxugou o suor que havia se formado em sua testa enquanto se concentrava. Seu animal espiritual jazia no chão diante dela, sua cauda serpentina enroscada em volta da concha enquanto dormia. Fragmentos dispersos de núcleos de besta estavam ao redor dele, o único sinal da renda de uma semana de caça que ela havia alimentado na fornalha insaciável de seu estômago.

“Isso foi muito bem feito.” Ela olhou para cima quando sua mestra, a Anciã Ying, falou. A Anciã estava sentada em um banco de pedra em frente a ela, observando-a com olhar avaliador. “Você manteve o controle do qi da besta sem minha ajuda desta vez. O que mudou?”

Ling Qi ponderou a pergunta enquanto olhava para seu animal espiritual. Era preciso foco apenas para sentir os fluxos de energia dos núcleos enquanto Zhengui os sugava por suas duas goelas, e ainda mais para tentar guiar para onde as energias selvagens e caóticas iam.

“Parecia que algo estava me ajudando desta vez”, admitiu ela. “Era a conexão de que você falou, Anciã?”

“É”, concordou a anciã. “Um vínculo espiritual bem formado flui em ambas as direções. Se você conseguiu fundir sua intenção com os processos naturais de digestão e cultivo do seu espírito, então creio que nossas aulas acabaram.”

Pegando suavemente o espírito adormecido, Ling Qi colocou Zhengui em seu colo, acariciando a cabeça de serpente com o polegar sobre as escamas quentes e lisas. “Será mesmo que está tudo bem acelerar seu crescimento assim?”

“Contanto que você seja cuidadosa em sua orientação”, respondeu a Anciã Ying. “Bestas espirituais retêm ecos da experiência de seus ancestrais, muito além dos meros instintos que são o direito de nascimento de um humano. Ele não sofrerá danos ou será prejudicado pelo processo.”

Ling Qi assentiu satisfeita. “Muito obrigada, Anciã Ying.”

“De nada.” A Anciã sorriu. Era fácil esquecer, sentada aqui no jardim, que a mulher não era apenas uma velhinha simpática. “Como esta será nossa última aula, porém, tenho algo para você. Não me satisfaz oferecer apenas um treinamento tão básico, dada a magnitude dos problemas que você desvendou.”

Ling Qi sentiu seu pulso acelerar, e tinha certeza de que um brilho de entusiasmo atingiu sua expressão. Ainda assim, ela conseguiu abaixar a cabeça e forçar uma cortesia. “A Anciã Ying é muito gentil. Suas aulas foram mais do que suficientes.”

“Bobagem”, a velha mulher descartou enquanto se levantava graciosamente, sem mostrar nenhuma dificuldade que se esperaria de uma mulher de sua idade aparente. “Eu garanti que sua amiga estaria bem abastecida com ingredientes para sua nova fornalha, e assim, eu garanto que você terá uma arte com a qual praticar seu vínculo com seu espírito.” Houve um flash e um pedaço de jade verde-escuro apareceu entre seus dedos.

Com cuidado para não tirar Zhengui do colo, Ling Qi ansiosamente estendeu a mão para aceitar o presente. Suas artes ainda eram poucas; ela precisava de todas que pudesse ter em mãos. Ela enviou algumas faíscas de qi circulando pelo jade e examinou os exercícios e informações que apareceram em sua mente. Então, ela fez uma pausa e franziu a testa, olhando novamente. Isso estava mesmo certo? Essa arte parecia totalmente inadequada para ela. Mas ela não podia simplesmente dizer isso a uma Anciã. E se fosse algum tipo de teste?

A Anciã Ying interrompeu seus pensamentos frenéticos. “Imagino que esteja confusa. A Fortaleza dos Mil Anéis é uma arte que ensina seu usuário a emular a resiliência primordial de uma árvore antiga. Não é o tipo de arte que você pode se ver praticando.”

Ling abaixou a cabeça, envergonhada de que seus pensamentos tivessem sido tão claros. “Não sou ingrata, Anciã Ying...” ela começou.

“Eu sei”, disse a anciã gentilmente, levantando a mão para silenciá-la. “Não estou ofendida. Sei o quanto esses primeiros dias podem ser corridos enquanto você luta por poder, com medo de se arriscar em um experimento. No entanto, não lhe serve de nada decidir seu Caminho antes mesmo de começar a verdadeiramente trilhar. Cultive esta arte. Considere suas lições. Há mais na resiliência do que simplesmente ficar parado e levar golpes.”

Após um momento de hesitação, Ling Qi assentiu e cuidadosamente se levantou, ainda segurando Zhengui. “Levarei seu conselho a sério, Anciã Ying”, disse ela, curvando-se profundamente. Embora ainda estivesse insegura, era tolice ignorar o conselho de uma Anciã.

“Acho que você vai achar menos inadequada do que pensa”, respondeu a Anciã Ying com divertimento. “Afinal, vejo diante de mim uma jovem senhora extraordinariamente forte e perseverante.”

Nos dias que se seguiram à sua última aula, Ling Qi seguiu o conselho da Anciã e cultivou a arte da Fortaleza dos Mil Anéis. A arte era antiga e bem polida e havia sido desenvolvida por uma família outrora poderosa, mas agora extinta, na província dos Mares Esmeralda. Ela permitia que os usuários se unissem ao qi da terra e se tornassem como uma das árvores imponentes que ainda permaneciam nas florestas mais profundas da província, vitais e robustas. E como uma árvore não era uma floresta, os usuários da arte podiam estender essa vitalidade a seus aliados. Isso fez Ling Qi se perguntar como a Anciã havia conseguido obtê-la.

Felizmente, provou ser mais fácil de cultivar do que ela temia, e ela rapidamente dominou o primeiro pulso da arte; a prática que ela teve com qi de madeira cuidando de Zhengui se mostrou inestimável, e as lutas com Xiulan em preparação para desafiar alguns discípulos mais velhos se mostraram a ferramenta de treinamento perfeita para isso. O cultivo da arte da Fortaleza dos Mil Anéis também lhe deu insights sobre o cultivo espiritual, e ela atingiu o Estágio Amarelo Tardio durante as lutas.

Xiulan era muito rápida e precisa para Ling Qi desviar de todos os seus ataques, mas sua nova Defesa dos Dez Anéis e as técnicas de Vitalidade da Floresta Profunda provaram seu valor em diminuir o ardor de seus fogos. No entanto, Ling Qi não tinha meridianos suficientes para usar as artes da Fortaleza dos Mil Anéis e do Passo da Lua Crescente, então era útil apenas na prática por enquanto.

Seus preparativos realmente se mostraram ambiciosos demais. Acontece que a maioria dos discípulos mais velhos não a superavam em cultivo, embora tenha havido alguns momentos críticos devido às habilidades e artes de seus oponentes. Era meio estranho lutar contra pessoas com quem ela não tinha nenhum ressentimento e que não tinham nenhum ressentimento contra ela além do aborrecimento por ela e Xiulan serem “iniciantes”. Ela não chamaria os duelos de amistosos, mas eles dificilmente eram motivos de rancor.

Era um tormento realinhar seus meridianos longe da Fortaleza dos Mil Anéis toda vez que terminavam de lutar para encontrar mais desafios. Mas ela supôs que não podia reclamar quando seus ganhos dos duelos estavam pagando pela comida de Zhengui e reabastecendo seus fundos assustadoramente baixos.

“É estranho que eles não sejam mais fortes, não é?” Ling Qi perguntou enquanto passeava ao lado de Xiulan. Lutar com seu novo vestido era libertador; ela podia usar suas artes defensivas impunemente, dada a maneira como o vestido aumentava a eficiência de seu uso de qi.

“É estranho que você seja tão forte”, retrucou Xiulan, lançando a Ling Qi um olhar exasperado. “Mesmo que você seja uma daquelas pessoas talentosas o suficiente para ser recrutada pelo Ministério, seu crescimento é rápido. A maioria dos cultivadores permanece nos níveis superiores do segundo reino por anos, aprimorando suas habilidades antes de tentar uma descoberta.”

“Eu suponho”, respondeu Ling Qi duvidosa. Ainda parecia estranho, mas ela supôs que estava apenas recebendo uma experiência distorcida. Pensando bem, se ela removesse os oito discípulos mais fortes de sua turma, haveria apenas um punhado de discípulos fortes restantes. Portanto, era lógico que os discípulos mais velhos fossem, como grupo, igualmente enfraquecidos pela perda de seus oito mais fortes para o Setor Interno no ano passado. Eles também não tinham procurado especificamente os discípulos mais fortes, apenas aqueles que Xiulan poderia instigar a um duelo. “Vamos sair de novo amanhã?”

“Acho que seria melhor dar um descanso”, admitiu Xiulan. “Bem, a menos que queiramos tentar algo mais perigoso”, acrescentou com um sorriso penetrante. “Como você se sentiria em desafiar aquela garota mencionada na reunião do conselho? A que está abrigando Ji Rong.”

“Isso pode ser um pouco demais. Se Cai Renxiang está evitando antagonizá-la abertamente, vamos pelo menos esperar até que nossos espíritos possam contribuir um pouco mais”, disse Ling Qi, desempenhando o papel de voz da razão, mesmo que a ideia fosse um pouco emocionante.

Xiulan suspirou, desapontada. “Você está certa, é claro. Estava me precipitando.”

“Como você tem estado, aliás?” Ling Qi perguntou casualmente, observando sua amiga pelo canto do olho enquanto caminhavam pela trilha em direção ao campo de treinamento. “Notei que você tem se dado melhor com Fan Yu.”

A expressão de Xiulan azedou um pouco quando ela encontrou o olhar de Ling Qi, jogando o cabelo para trás e virando o nariz de maneira arrogante. “Não é como se ele não fosse devoto desde o início”, respondeu ela ríspida.

“Não é isso que eu quero dizer e você sabe disso”, disse Ling Qi calmamente. “Você está bem, Gu Xiulan? Os últimos meses foram difíceis.”

“Estou bem”, disse Xiulan com veemência. “Estou indo bem, não estou? Talvez não de acordo com seu padrão absurdo, mas bem o suficiente. Até mesmo o Pai elogiou meu progresso.”

“Não estou falando de cultivo”, respondeu Ling Qi, pensando em seus próprios problemas sociais. “Talvez eu esteja projetando um pouco, mas você não parece feliz com a maneira como as coisas estão.”

Ling Qi conhecia a garota fogosa bem o suficiente para notar a dor em seus olhos sempre que Xiulan era forçada a interagir com Han Jian nos dias de hoje. Isso não a enchia de confiança sobre seu próprio problema com Meizhen. Ela observou sua amiga enquanto os punhos da garota se fechavam e o ar ficava nebuloso; ela podia sentir a corrente ascendente do calor.

“Sim, você tem sua pequena discussão com Bai Meizhen acontecendo, não tem? Suponho que você finalmente conseguiu ferir seu orgulho. Dificilmente é a mesma coisa.”

Era meio que a mesma coisa, não que ela ousasse dar qualquer indício disso. Ela reprimiu sua resposta inicial dura com um esforço e a influência refrescante do Espelho de Prata. “Estou apenas oferecendo para ouvir”, disse ela em vez disso. “Se você precisar de alguém para conversar.”

Elas pararam e Xiulan encontrou seu olhar, brasas queimando em seus olhos castanhos. O calor aumentou, mas então a garota desviou o olhar e sua expressão caiu, levando a temperatura com ela. “Você vai se queimar um dia”, ela fungou, seu comportamento normal voltando.

“Sou uma garota crescida. Posso lidar com isso”, respondeu Ling Qi com facilidade, deixando a tensão sair de seus ombros. “Além disso, tenho Zhengui para ajudar com isso.”

“Hmph. Acho que sim”, Xiulan reconheceu. “Nesse caso, tente se surpreender quando eu levá-la para conhecer o Primo Tai no próximo mês. Deve ser uma surpresa”, acrescentou sua amiga, acelerando o passo.

Ling Qi parou e piscou, sem entender o que ela quis dizer, até que lembranças de uma conversa com Xiulan logo após sua descoberta retornaram e seus olhos se arregalaram. “Ei, não faça piadas sobre essas coisas”, disse ela repreensivamente. Xiulan simplesmente sorriu e começou a andar mais rápido.

“Você está brincando, certo?” Ling Qi perguntou incrédula. “Você está brincando!”

Ela não sabia se a risada da outra garota era uma afirmação ou não.