Capítulo 104

Se ela conseguia conversar com Xiulan, certamente conseguiria conversar com Meizhen e restaurar... algo do que elas tinham.

No fim das contas, ela teve que ficar sentada na sala da frente da casa durante a maior parte da noite, fazendo o possível para meditar calmamente enquanto esperava Meizhen chegar em casa. Zhengui estava descansando, desmaterializado por enquanto. Eles ainda estavam praticando; ele ficava impaciente se ela o mantinha assim enquanto ele estava acordado.

Era difícil manter a calma, mas ela de alguma forma conseguiu, praticando os exercícios respiratórios de sua arte de cultivo e respirando os minúsculos filamentos de energia estelar que conseguiam alcançá-la ali. Ela não podia ficar chateada, distraída, confusa ou com qualquer outra emoção que quisesse explodir descontroladamente quando conversasse com Meizhen.

Ela só queria sua amiga de volta.

Ela odiava o que Meizhen tinha feito sem sua permissão.

Ela não sabia se elas poderiam continuar como antes.

Era só isso que a outra garota queria dela?

Era uma tarefa árdua limpar seus pensamentos na melhor das hipóteses, e agora, parecia realmente fútil. Ela tamborilava os dedos na mesa, olhando para a porta. Meizhen deveria chegar em casa em breve. Ela geralmente voltava à noite, ia para o quarto e depois saía correndo de novo. Saber disso não contava como perseguição, certo?

Ling Qi se contraiu quando a porta se abriu e sua amiga entrou, vestida com o vestido branco como a neve que ela havia recebido de Cai Renxiang. Ele tinha um padrão de escamas quase invisível com cobras e ondas azuis pálidas bordadas nas bainhas inferiores. A garota pálida parou ao ver Ling Qi, mas começou imediatamente a caminhar em direção aos quartos com apenas um leve aceno de cabeça.

“Meizhen, você pode ficar um momento?” Ling Qi perguntou, quebrando o silêncio tenso entre elas pela primeira vez naquela semana.

A outra garota parou novamente, sem se virar completamente. “Tenho várias tarefas para resolver. Talvez mais tarde.”

“Meizhen, por favor.” A voz de Ling Qi rachou. “Não trocamos uma palavra há dias. Por favor, fale comigo.”

Meizhen se virou, os ombros tensos e o rosto pálido em uma máscara inexpressiva. “Eu dificilmente sou sua babá”, disse Bai Meizhen friamente. “Temos vidas ocupadas.”

Ling Qi reprimiu a resposta irritada que queria sair, contentando-se em suspirar. “Não tão ocupada assim”, respondeu ela calmamente. “Você tem me evitado. Eu até consigo entender o porquê. As coisas que eu queria dizer... Elas não saíram direito da última vez”, disse ela, sua voz baixando a cada palavra.

“Entendo”, disse Bai Meizhen, aparentemente impassível, mas Ling Qi percebeu um brilho de emoção em seus olhos dourados. “O que você queria dizer?”

Ling Qi odiava ouvir sua amiga tão fechada e fria novamente, falando com ela como se ela fosse uma estranha. “Eu não posso te dar o que você quer. Essa era a única razão para você me tratar como uma amiga?” ela perguntou baixinho. Ela podia sentir Zhengui se mexendo em seu Dantian, despertando com sua aflição.

Sua pergunta finalmente surtiu efeito. Uma onda de vergonha subiu nas bochechas de Meizhen, pega de surpresa. “Não! Claro que não! Eu não sou tão degradada assim”, disse ela, um toque de raiva em sua voz.

“Então por quê?” Ling Qi perguntou com tristeza. “Eu já disse coisas bobas antes. Provavelmente direi de novo. Por que isso significa que eu tenho que perder minha melhor amiga? Eu não quero isso. Você quer?”

“Claro que não!” a garota serpente respondeu, os olhos brilhando. Ling Qi encontrou seu olhar quase sem vacilar, os efeitos de seu treinamento. “Você entende o quão difícil é... ver sua repulsa?” Sua voz vacilou no final, e ela desviou o olhar. “Claramente, nós duas ficamos melhor sem a companhia uma da outra.”

Ling Qi podia admitir que havia uma parte dela que se sentia desconfortável perto de Meizhen agora. Ah, claro, garotas e mulheres podiam ser tão más fisicamente quanto qualquer um dos bandidos das ruas, mas ela sempre se sentiu segura de que não seria agredida da maneira como sua mãe e as... colegas de trabalho de sua mãe haviam sido. Ela não gostou da perda dessa ilusão.

“Eu talvez não consiga reagir como você quer, mas não sinto repulsa”, disse ela firmemente. “O que você fez me deixou desconfortável, mas que tipo de pessoa lixo abandona uma amiga por um pequeno desconforto?” Uma pessoa como ela, um pensamento sussurrou em sua cabeça. Ling Qi o reprimiu; ela não era mais assim.

Meizhen a olhou, sua expressão abertamente magoada de um jeito que parecia completamente estranho no rosto estoico da garota. “Eu deveria simplesmente ir embora agora”, disse ela baixinho. “Seja o que for que você diga, o fato é que meus olhos não mentem. Eu vi como você se esquiva sempre que eu me aproximava. Você realmente pretende mentir para mim e dizer que não sente absolutamente nenhum nojo?”

Ela havia feito isso imediatamente depois? Ling Qi pensou, pensando muito, e... sim, ela conseguia se lembrar de momentos em que ela havia afastado a mão quando elas estavam em perigo de se tocar novamente ou recuado sem pensar. Nunca havia sido consciente, porém. Ao encontrar os olhos da outra garota, ela pôde ver a resignação de Meizhen. Ela não desistiria. Ela desejou que a outra garota visse sua sinceridade.

“Eu não sinto nada disso”, disse ela clara e lentamente. “Eu me sinto triste e irritada e outras dúzias de coisas, mas nojo não é uma delas.”

Os ombros de Meizhen caíram e ela desviou o olhar. “... Droga.” A vulgaridade era bizarra vindo da garota normalmente impecavelmente correta. “Por que você é tão insistente?”

“Burra demais para saber quando desistir.” Ling Qi conseguiu um sorriso fraco. “Podemos pelo menos tentar?”

“Tudo bem”, respondeu Meizhen, sem olhar para cima. “Vou parar de me esquivar de você. Isso será suficiente para te satisfazer?”

Os ombros de Ling Qi caíram. Mesmo que ela tivesse evitado o pior cenário, ela sabia que tinha um longo caminho a percorrer para reconstruir a confiança que a outra garota tinha nela antes. “Sim, isso será o suficiente. Desculpa por te magoar tanto, Meizhen.” Era a única coisa pela qual ela realmente poderia se desculpar.

Com a ascensão de Ling Qi ao Estágio Final do Amarelo na semana passada, ela havia alcançado totalmente o topo do segundo reino. Pelas reações daqueles ao seu redor, era uma conquista prodigiosa, dado que ela era páreo para a maioria dos discípulos do Setor Externo, mesmo aqueles alguns anos mais velhos que ela. Parecia óbvio para ela que devia haver algo mais que estava impedindo aqueles que desejavam dar o próximo passo para o terceiro reino. Afinal, ela não estava fazendo nada incomum; certamente o talento não fazia tantas diferenças.

Não era como se ela passasse todo o seu tempo cultivando também. Ela tinha estado incrivelmente ocupada nos últimos meses, mas tinha mais tempo do que nunca para agir também, já que ela conseguia sobreviver com uma única noite de sono a cada poucas semanas. Mesmo assim, ela vinha passando muito tempo com seus amigos e outros assuntos.

Ela iria reduzir suas atividades extracurriculares esta semana, então ela fez suas rondas, informando as pessoas que poderiam se importar em saber que ela se concentraria em seu cultivo esta semana. A caverna de Suyin e Su Ling estava vazia, mas intocada, então ela deixou uma carta. Da mesma forma, rastrear Han Jian ou Han Fang se mostrou infrutífero; ela deixou uma mensagem com Gu Xiulan quando parou na casa da garota para conversar sobre seus planos para um pequeno encontro no fim de semana. Meizhen iria treinar com ela novamente, então ela não precisava ser informada. Isso só deixava uma coisa para resolver antes de começar seu cultivo.

Ela voltou à casa de chá para encontrar Fu Xiang novamente. O acesso a outro local de teste e as potenciais recompensas dentro eram simplesmente boas demais para deixar passar. Ling Qi havia se perguntado por que Fu Xiang ofereceria tal coisa, mas uma pequena investigação sobre o assunto havia revelado a provável razão. Ou seja, os testes abertos para os discípulos do primeiro ano eram fechados para os mais velhos. O mesmo acontecia com várias outras coisas, incluindo os Ventos Argentinos e outros locais importantes na montanha do Setor Externo. Ela supôs que era mais uma razão pela qual os discípulos mais velhos poderiam estagnar, embora, supostamente, ainda houvesse alguns testes e outras oportunidades escondidas para eles.

Ela se preocuparia com as implicações disso mais tarde. Por enquanto, ela tinha que se concentrar na conversa com o garoto alegre e presunçoso sentado do outro lado dela.

“Senhorita Ling, você não tem ideia de como estou feliz em vê-la novamente”, disse Fu Xiang levemente quando a porta do reservado se fechou com um clique. “Você já considerou minha oferta então?”

“Eu vou fazer”, respondeu ela, e acrescentou: “desde que você não tenha escondido algo decisivo nos detalhes.”

“Compreensível”, Fu Xiang reconheceu, empurrando casualmente seus óculos um pouco mais para cima do nariz. “Asseguro-lhe, não pretendo esconder nada que possa diminuir suas chances de sucesso. No entanto, entenda que o alvo não será um dos meus colegas menos motivados, como os indivíduos infelizes que atenderam à isca da Senhorita Gu.”

“Eu não pensei que eles seriam”, Ling Qi respondeu. “Eu não esperaria que esse tipo de pessoa valesse esse tipo de esforço.” Ela estava ciente de que o alvo quase certamente seria formidável de alguma forma; esse esforço para obter vantagem sobre eles não faria sentido de outra forma.

“Então permanecemos na mesma página”, disse ele, espalhando as mãos. Ling Qi não pôde deixar de notar a falta de chá na mesa entre eles desta vez. Ele estava com pressa? “O alvo é uma jovem chamada Wen Ai da família Wen dos Rios Ébano, se isso significa alguma coisa para você.”

Ling Qi ponderou fingir como ela costumava fazer, mas a falta de informação realmente só a prejudicaria. “Temo que não”, respondeu ela, recostando-se em sua cadeira. “Ainda estou aprendendo os maiores nomes.” Seu esforço para aprender o básico da cena política só se estendia às famílias mais importantes ou imediatamente relevantes.

“Eles são uma família bastante nova, embora rica”, explicou Fu Xiang sem perder o ritmo. “Eles detêm um título de condesa. Nada que deva ser muito problemático para alguém do seu talento óbvio.”

“Por que eu não me sinto nada feliz por ser elogiada assim por você?” ela perguntou secamente antes que pudesse se controlar. Esse cara apenas a lembrava muito do tipo de caras suspeitos que ficavam nos cantos dos bares, prontos para, figurativamente, esfoliar um cliente até os ossos.

“Você pode interpretá-lo como quiser”, disse ele com uma risada, aparentemente não ofendido. “O ponto é que ela é bem quista entre meus colegas e tem muitos amigos.”

“Então influenciá-la significa influenciá-los”, concluiu Ling Qi. “Você tem certeza de que chantagem é a maneira de fazer isso? Parece que pode dar errado.”

“Talvez”, admitiu Fu Xiang, batendo os dedos na mesa. Isso era outra coisa que ela notou com mais observação. O garoto de cabelos escuros raramente estava parado, sempre se movendo de alguma forma ou de outra. “No entanto, nossa Senhora não é tão grosseira. Ela só pretende pedir que a Senhorita Wen aconselhe paciência e não interferência a seus amigos. Essas varetas não são aliadas confiáveis, afinal.”

Ling Qi resmungou sem compromisso. No fim das contas, ela só se importava com essa guerra de facções na medida em que o fracasso do regime de Cai pudesse prejudicá-la e seus amigos. “Então qual é o alvo? Apenas um monte de cartas?” Ela estava curiosa sobre o que poderia haver nelas, mas provavelmente eram apenas cartas de amor ou algo mais socialmente escandaloso. Ela imaginou que os Anciãos não tolerariam nada realmente ilegal.

“Uma pequena caixa de jade cheia delas”, respondeu Fu Xiang, seu sorriso crescendo enquanto ele gesticulava. Uma caixa de jade ornamentada com cerca de três palmos de largura apareceu na mesa. “Dê algum crédito à Senhorita Wen. Ela não é tão descuidada a ponto de deixar cartas espalhadas por aí. Esta é uma cópia exata da caixa, e espero que você substitua a original por ela. Isso deve proporcionar um pouco de ambiguidade sobre quando seu quarto foi arrombado, supondo que você evite causar alvoroço.”

Ling Qi olhou a caixa com cautela. “Então você espia os quartos das garotas? Não estou sentindo minha confiança crescer.”

“Minhas intenções são puras”, protestou ele, com o sorriso inabalável. “Além disso, você mal pode reclamar quando é meu voyeurismo que lhe dará todos os detalhes da segurança da casa dela para arrombar à vontade.”

“Esse é um bom ponto”, concordou Ling Qi a contragosto. Era um pouco desconcertante, porém. A ideia de Su Ling e Li Suyin de se esconderem em uma caverna parecia melhor a cada momento. “Bem, me conte esses detalhes. Quero terminar isso.”

“Claro, Senhorita Ling”, disse Fu Xiang facilmente, um movimento de seu pulso trouxe um feixe de documentos bem dobrados para suas mãos. “Devemos começar com a linha de alarme colocada na borda externa do terreno?”

Ling Qi suspirou e inclinou-se para frente, olhando para a formação meticulosamente copiada que preenchia a página. Ela ficaria aqui por um tempo ainda, pelo número de documentos que ele havia acabado de colocar na mesa. Talvez ela devesse pedir um chá para si mesma.