Capítulo 99

A carta fechada sobre a escrivaninha de seu quarto despertava várias emoções conflitantes em Ling Qi enquanto ela a observava. Culpa por ter esquecido completamente a correspondência crescente com sua mãe na correria dos eventos, uma tênue esperança de que conseguiria se reconectar com ela, e arrependimento ao se lembrar de como havia sido leviana em sua própria carta. Seria apenas uma resposta superficial de uma mulher que provavelmente não conseguia compreender a situação atual de Ling Qi?

Ling Qi suspirou e quebrou o simples lacre de cera da carta. Ela simplesmente teria que ler e descobrir.

Ling Qi,

Fico feliz em saber que você está bem. Não mereço a consideração que você me deu, mas não posso, em boa consciência, recusar. Não vamos falar de erros do passado. Se você foi uma filha difícil, foi apenas porque eu fui uma mãe falha. Só fico feliz que você ainda viva e tenha se saído tão bem. Você se superou sozinha mais do que eu jamais poderia ter sonhado.

Para responder às suas perguntas... a cidade tem estado calma ultimamente com as recentes inspeções. Há poucos arruaceiros por perto. Tenho certeza de que as coisas voltarão ao normal em questão de meses, mas por enquanto, a paz é mantida.

Suas outras perguntas são mais difíceis de responder. Suponho que você já é adulta o suficiente para que não haja necessidade de adoçar minhas palavras, mas... nenhuma tintura é perfeita em sua função. Você tem uma irmã mais nova, mesmo que apenas meio-irmã de sangue. Dada a minha idade e as circunstâncias, meu emprego terminou pouco depois que a gravidez ficou evidente.

Por favor, não se esforce mais por nós. Digo isso não como um pedido por mais, pois seus presentes já superam em muito o que mereço ou preciso. Biyu, sua meia-irmã, está tão saudável e bem quanto se pode esperar.

Voltando à sua situação, você diz que está entre as melhores Discípulas Externas? Estou orgulhosa por você. Sempre soube que você poderia chegar longe com foco e esforço, embora pareça que meus métodos escolhidos para te impulsionar foram ineficazes.

Não consigo começar a entender as provações dos imortais, é claro, mas você está bem? Fez amigos? Você sempre teve problemas para se dar bem com outras crianças. Alguém te incomodou? As grandes famílias podem ser teimosas e implacáveis às vezes e cruéis com os outros.

Não tenho direito de perguntar, mas gostaria de saber mais sobre como você vive agora.

Com amor,

Ling Qingge

Ling Qi reler a carta algumas vezes antes de se recostar na cadeira, sem fazer nada, abaixando a mão para acariciar a casca de Zhengui enquanto ele se mexia em seu colo, soltando um chiado interrogativo enquanto a olhava.

Uma meia-irmã, hein. Ela não sabia o que sentir sobre isso. Mas ficou feliz que sua mãe estava bem e que ela estava interessada em sua vida. Ela ainda não tinha certeza de como lidar com isso.

Por enquanto, Zhengui precisava de sua refeição matinal, o que significava uma ida ao mercado. Ele não gostava muito dos caroços de peixe, então ela teria que ver se conseguia trocá-los por algo mais apetitoso. Seria uma solução temporária até que ela pudesse caçar algo à noite a caminho de um trabalho da Seita.

Ela ainda precisaria se apressar, porém. Ela havia escolhido uma semana de aulas com a Anciã Ying como recompensa da missão com o xamã bárbaro, e sua primeira aula era hoje.

Depois de chegar ao mercado e trocar alguns caroços de peixe por uma variedade de outros caroços menores com um pequeno prejuízo, Ling Qi começou a subida até o pavilhão onde a nota da Anciã indicava que elas se encontrariam. Ela estava nervosa em expor Zhengui à atenção das Anciãs, mas duvidava muito que elas não o conhecessem. Era improvável que a Anciã Ying não soubesse o que aconteceu em sua própria provação.

O pavilhão, uma construção de pedra robusta feita para reuniões e meditação, era muito parecido com os outros que salpicavam a montanha. Também estava deserto, então, depois de olhar nervosamente ao redor, Ling Qi sentou-se em um dos bancos de madeira simples e colocou Zhengui sobre a mesa, pegando alguns caroços para alimentá-lo. Ela não pôde deixar de sorrir um pouco com os sons entusiasmados que suas duas cabeças faziam enquanto ela oferecia as pequenas esferas para que comessem de sua mão. Ela teve que negar gentilmente à cabeça serpentina quando tentou roubar da outra. A pequena serpente que soprava fumaça era a mais gulosa das duas cabeças.

Será que ela deveria pensar em uma maneira mais fácil de se referir às duas cabeças? As duas cabeças eram o mesmo ser, de acordo com todas as informações que ela tinha, mas era difícil pensar assim quando elas brigavam uma com a outra. Talvez ela pudesse dividir o nome entre elas? Zhen para a serpente e Gui para a cabeça de tartaruga?

Seu sorriso diminuiu quando ela se lembrou que Meizhen ainda a estava evitando. A outra garota não era antipática quando elas se viam, tanto quanto distante e fechada, como havia sido no início do ano. Meizhen não se sentia mais confortável perto de Ling Qi. Ling Qi não percebeu suas mãos se fechando em punhos até que Zhengui soltou um som doloroso e encostou a cabeça em sua mão.

Sua preocupação era algo simples, indefinido, mas ela apreciou mesmo assim, acariciando sua casca rochosa em agradecimento. A pequena serpente se enrolou carinhosamente em seus dedos, esfregando a cabeça em seu polegar.

“Pelo menos eu te tenho, não importa o que aconteça. Certo, Zhengui?”, ela refletiu. As pessoas podiam ser tão difíceis de lidar às vezes.

Ela piscou então quando um pulso de qi a envolveu, terroso e rico. Um momento depois, a figura materna da Anciã Ying materializou-se diante dela, aparentemente surgindo do nada. Os olhos castanhos da Anciã Ying a observavam calorosamente de seu rosto enrugado.

“Bom dia, Discípula Ling”, disse ela gentilmente. “Você está preparada para começar?”

Ling Qi apressadamente se levantou e fez uma reverência, pegando Zhengui. Sentiu um pico de nervosismo ao ver a Anciã o examinando, mas os olhos da velha mulher rapidamente voltaram para seu rosto. “Claro, Anciã Ying, não quero perder seu tempo valioso.”

“Tenho certeza de que não”, respondeu a Anciã Ying, o canto de seus lábios se curvando para cima em um sorriso levemente divertido. “Mas você tem uma pergunta. Por favor, faça-a, e sinta-se à vontade para continuar fazendo isso. Um aluno dificilmente aprende prendendo sua curiosidade.”

Ling Qi hesitou. Seus pensamentos eram realmente tão transparentes? Ela supôs que deviam ser para uma Anciã.

“Eu... só quero ter certeza de que não há preocupações com meu espírito”, ela admitiu cautelosamente.

“Compreensível”, disse a Anciã Ying. “Mas sua preocupação é infundada. Seus pais podem ter sido companheiros de um criminoso perigoso, mas os espíritos não são tão presos a tais coisas. Fique tranquila.” Ling Qi sentiu-se aliviada com as palavras calmas da Anciã, mesmo estando desconfortável com o olhar da mulher poderosa.

“Entendo. Obrigada por sua sabedoria, Anciã Ying”, respondeu Ling Qi, sua pegada inconsciente no espírito em seus braços se afrouxando.

“Não é nenhum problema, jovem senhorita”, disse a mulher mais velha com desdém. “Pegue minha mão se quiser”, continuou ela calorosamente. “Hoje consistirá principalmente de palestras e teoria, então nos mudaremos para meu jardim, um local muito melhor do que este lugar sombrio.”

Apesar de si mesma, Ling Qi relaxou diante do comportamento amigável da Anciã e deu um passo à frente para pegar sua mão. Ling Qi piscou, e elas não estavam mais no pavilhão. Ela cambaleou como se tivesse parado repentinamente de uma corrida e, em seguida, observou seu novo ambiente.

Ling Qi agora estava em uma pequena praça de ladrilhos de pedra no centro de um jardim bem organizado. Pequenos caminhos de ladrilhos levavam em cada direção cardeal. Ela podia ver dúzias de tipos diferentes de flores e pelo menos três tipos de árvores frutíferas em seus arredores imediatos, dispostos em padrões ordenados e artísticos. Uma leve brisa carregava os cheiros misturados do jardim até Ling Qi, e isso, juntamente com o fluxo suave do qi em sua vizinhança imediata, a encheu de certa serenidade, seu estresse e preocupação desvanecendo-se.

“É encantador, não é?”, disse a Anciã Ying calorosamente, soltando sua mão. “Dá bastante trabalho para manter, mas acho que o esforço vale a pena. Vá em frente e sente-se no banco, jovem senhorita.”

“É lindo”, concordou Ling Qi, virando a cabeça para apreciar mais o jardim. “A senhora realmente mantém tudo isso sozinha?”, ela exclamou, imediatamente se sentindo tola. A mulher era uma Anciã; claro que ela poderia cuidar até mesmo de um jardim tão grande sozinha.

“Eu consigo com um pouco de ajuda”, a velha mulher riu. “Como você mesma descobriu, um cultivador raramente está sozinho, não é?”, Ling Qi corou de vergonha, olhando para Zhengui. Suas duas cabeças estavam olhando ao redor com admiração... e fome. Ela decidiu ficar de olho nele. Ele provavelmente tentaria dar uma mordida em tudo que pudesse alcançar. “Mas eu gosto de fazer parte do trabalho manualmente. É uma boa maneira de permanecer conectada ao mundo”, Anciã Ying refletiu. “Agora, acredito que você queria aprender sobre o assunto de bestas espirituais?”

“Isso fazia parte do meu pedido, Anciã Ying”, respondeu Ling Qi educadamente, mantendo cuidadosamente Zhengui de sair de seus braços enquanto sentava-se no simples banco de pedra indicado a ela. “Quero saber como cuidar adequadamente de Zhengui.”

“Uma meta admirável”, disse a Anciã calorosamente. “Não falarei muito sobre coisas como dieta e higiene; os livros que você tem estudado devem ser suficientes para essa tarefa”, continuou a Anciã Ying pensativamente. “Vamos falar sobre assuntos menos mundanos. Diga-me, Discípula Ling, qual a diferença entre um espírito e um humano?”

Ling Qi franziu a testa em pensamento, lembrando-se de suas aulas com a Anciã Su. “Os humanos têm sistemas de cultivo mais flexíveis. Temos mais canais e dantans mais robustos, capazes de maior expansão. Nossos corpos estão cheios de impurezas, porém, e é mais difícil para nós acessar nosso qi. A maioria dos humanos tem tanta impureza em seu corpo que é efetivamente impossível para eles despertarem para o Caminho do Cultivo.”

“Você ouviu bem as palestras da Irmã Júnior Su”, elogiou a mulher sorridente, parecendo divertida. “Mas você sabe o que isso realmente significa? O que exatamente são as impurezas de que você fala? E por que elas incomodam os humanos, mas não as bestas ou os espíritos puros?”

“Isso... não surgiu”, admitiu Ling Qi. “Minhas desculpas, Anciã Ying. Eu não sei.” Ela tinha certeza de que a sujeira com que ela havia acordado coberta depois de quebrar era um exemplo de impureza, mas não era como se ela tivesse estudado isso.

“Tudo bem”, disse a Anciã Ying, cruzando os braços sobre o estômago enquanto seu olhar voltava para seu jardim. “Parte da impureza é mundana: tecido mal cicatrizado, coisas fétidas ou inúteis na comida e bebida que consumimos e coisas absorvidas de nosso ambiente. Esse tipo de impureza afeta até mesmo as bestas espirituais. Os humanos, no entanto, nascem com uma grande quantidade de impureza. Isso se deve à nossa origem, que difere de outras vidas no mundo. Você conhece as histórias dos Sem Nome?”

Ling Qi franziu as sobrancelhas, enviando pensamentos calmantes para o excitável Zhengui; ela materializou um pedaço de madeira perfumada para ele roer de seu anel sem nem mesmo olhar para ele. “Sem Nome” provocou uma memória distante. Uma história contada por sua mãe, talvez? Mas não lhe viria à mente.

“Não, Anciã Ying”, disse ela sem jeito.

A Anciã murmurou pensativamente. “Certa vez, eras incontáveis atrás, muito antes de o Imperador Sábio surgir e acabar com a Era dos Reis em Guerra, antes mesmo da queda dos Deuses Dragões, o mundo não era como é hoje.” Ling Qi inclinou-se para frente, ouvindo atentamente. “Espíritos caminhavam, voavam e escavavam livremente pelo mundo, que seguia a ordem e a forma apenas ao seu bel-prazer. Não havia humanos então, e bestas e espíritos nasciam puramente da turbulência dos elementos, a maioria deles meros fragmentos e extensões de espíritos maiores com pouca vontade própria.

“Nem todos ficaram satisfeitos com esse arranjo. O espírito que conhecemos apenas como a Mãe Sem Nome era um dos maiores dos Grandes Espíritos, poderoso mesmo pela contagem de sua espécie, e ela passou a desprezar a desordem do mundo e a solidão de sua existência. Ela passou a desejar a companhia de seres que não eram simplesmente seus pensamentos dados forma temporária. Ela procurou seus companheiros Grandes Espíritos, mas sua companhia incompreensível a deixou insatisfeita, pois os Grandes Espíritos eram tão estranhos uns aos outros quanto esses seres costumam ser para nós.”

Ling Qi pensou em seu próprio isolamento nas ruas. “Então o que ela fez?”

“Ela tentou por um tempo criar algo com o qual pudesse conversar de forma significativa, mas não importava o que tentasse, suas criações eram pouco mais do que bonecas se movendo à sua vontade”, disse a Anciã Ying, uma nota de tristeza em sua voz. “Ela tentou várias e várias vezes sem sucesso, usando todos os elementos e combinações que podia pensar. Quando sua última tentativa, bonecas feitas de argila e água do rio, falhou mais uma vez, a Mãe Sem Nome desanimou e começou a chorar sobre as bonecas de argila, que não tinham vontade própria. Seu desespero não foi em vão, pois o som de suas lágrimas chamou a atenção de outro Grande Espírito. Ele achou o vórtice negro formado pelas emoções da Mãe uma grande curiosidade e, quando viu ela chorando pelas bonecas, um sentimento estranho o atingiu.”

Os lábios de Ling Qi se curvaram por um momento. Claro que sim. Um homem encontrando uma mulher chorando – bem, essa era uma oportunidade, não era? Ela supôs que não era para onde a história estava indo, já que esta era uma história sobre espíritos e a descrição era provavelmente simbolismo para torná-la compreensível.

A Anciã Su fez uma pausa, lançando-lhe um olhar divertido, como se seus pensamentos fossem ouvidos, e Ling Qi abaixou a cabeça, corando.

A Anciã continuou: “Cada Grande Espírito era seu próprio ser único com pouca conexão um com o outro, mas este espírito sentiu algo estranho ao ver as lágrimas da Mãe. Ele sentiu uma dor como se tivesse sofrido algum dano. A princípio, ele imaginou que era um ataque e se retirou com suspeita. Eventualmente, no entanto, ele descobriu que não estava ferido e, mais uma vez, ficou curioso, cheio de desejo de entender. Ele voltou e considerou a cena. Logo, ele chegou à conclusão de que a dor da Mãe havia causado a dele e começou a corrigir o problema. As bonecas eram o problema óbvio, mas ele não encontrou nenhum dano. Cheias de sua essência, elas eram fragmentos ativos, como tais coisas deveriam ser. Mas elas estavam sem movimento ou vontade, pois a Mãe era um ser de ordem e quietude. O outro espírito, no entanto, era um ser de caos e movimento, e assim, ele considerou que talvez a quietude fosse o problema. Ele estendeu sua própria essência às bonecas e as fez dançar.”

Ling Qi não pôde evitar a leve risada que escapou de seus lábios. Surpreendentemente, a Anciã Ying não a repreendeu e soltou uma risadinha ela mesma.

“Esta história faz os Grandes Espíritos parecerem muito simples”, observou Ling Qi. “Isso é intencional?”

“Provavelmente”, respondeu a Anciã Ying gentilmente. “Você deve entender que os seres dessa época ainda não tinham uma compreensão real de comunicação uns com os outros. O mundo era novo, e eles eram, em muitos aspectos, como crianças. Existem muitos tratados sobre a evolução dos Grandes Espíritos, se o assunto lhe interessa. Por enquanto, porém, apenas lembre-se disso enquanto continuamos. Agora, isso, é claro, surpreendeu a Mãe, que estava tão envolvida no desespero que não havia notado a aproximação do Outro. Ela ficou animada porque as bonecas diante dela agiram sem sua vontade. Ela podia perceber a existência do outro Grande Espírito diante dela, porém, e rapidamente ficou claro que ele era a fonte. Seu humor caiu quando ela percebeu que era apenas outro Grande Espírito brincando com suas criações descartadas.”

Ling Qi inclinou a cabeça para o lado. Como deve ter sido, simplesmente ser fundamentalmente incapaz de se comunicar?

“O outro espírito viu seu humor mergulhando e pensou furiosamente em uma solução. Para um ser como ele, era óbvio. As bonecas precisavam de mais movimento. Ele derramou maior essência no esforço, chegando ao ponto de não mais manipular as bonecas, mas de infundi-las com ele mesmo.” A Anciã Ying sorriu. “E assim, sua essência se misturou com a da Mãe, e disso nasceram duas coisas: compreensão e os primeiros humanos.”

“Então nós somos diferentes porque fomos criados?”, Ling Qi arriscou um palpite. “Não somos... naturais como os espíritos?”

“Isso está aproximadamente correto”, respondeu a Anciã Ying. “Para resumir o resto da história, a partir de sua nova compreensão, a Mãe e o Pai encontraram felicidade e realização por um tempo, mas outros espíritos acharam sua mistura de essência, a ‘impureza’ causada por permitir que se fosse afetado e mudado por outro ser, repugnante e uma abominação. Os dois foram atacados e a maioria de seus primeiros filhos humanos mortos, mas isso se mostrou um erro, causado pela ignorância e incompreensão dos outros espíritos. O Pai e a Mãe eram poderosos além da comparação, e o ataque os enfureceu. Eles mataram um número incontável de seus irmãos e cortaram uma vasta seção do caos primordial, remodelando-a no mundo que conhecemos hoje. Eles sacrificaram tudo, até mesmo seus nomes, para forjar um mundo onde seus filhos pudessem viver e prosperar. É por isso que os Grandes Espíritos não podem mais interagir diretamente com o mundo, e sua natureza não é mais efêmera, mas ordenada e sólida.”

“Se a impureza veio da mistura de essências, isso significa que para atingir o ápice do cultivo, você tem que estar sozinha?”, perguntou Ling Qi.

A Anciã Ying lançou-lhe um olhar de aprovação, mas Ling Qi pôde ver um toque de tristeza em seus olhos. “Essa é a contradição do cultivo, sim. A cada passo dado mais perto do divino, torna-se mais difícil manter suas conexões, e fica mais fácil se isolar à medida que seus pares se tornam cada vez menos numerosos. Afinal, um Grande Espírito é uma existência única, totalmente separada até mesmo de outros aspectos do mesmo conceito.” A Anciã balançou a cabeça, soltando um suspiro. “Tais coisas ficarão além do seu alcance por algum tempo. Em vez disso, vamos falar de como esse conhecimento se relaciona ao seu cultivo e ao cultivo de sua conexão com seu espírito...”

Ling Qi ouviu atentamente enquanto a Anciã Ying falava, explicando como sentir melhor as diferenças na energia, como detectar mais de perto a parte de suas próprias energias ligadas a Zhengui e como aprimorar e refinar essa conexão junto com o qi em seu dantian. Ela aprendeu a sentir a resistência de seu espírito à purificação e como superá-la sem simplesmente quebrar a resistência com força, como a maioria dos jovens cultivadores faziam. Foi esclarecedor, mas ela percebeu que isso era apenas o começo.