Capítulo 98

O fim da semana e o dia da reunião do conselho chegaram rapidinho depois disso. Infelizmente, as coisas com Meizhen não melhoraram. A garota apareceu para as sessões de treinamento, mas sumiu tão rápido quanto, ignorando todas as tentativas de puxar conversa.

Quando o último dia chegou, Ling Qi decidiu simplesmente dar a Meizhen o espaço que ela claramente desejava. Isso significou que ela acabou indo para a reunião sozinha. Dadas as horas que mantinha, talvez não fosse surpresa que ela chegasse cedo à reunião, marcada logo após o nascer do sol.

Ela se viu no pavilhão com apenas Huang Da e Xuan Shi presentes. O garoto estudioso também não parecia ser de ajuda, sentado com as mãos cruzadas sobre o estômago e a cabeça baixa, o rosto escondido por seu chapéu cônico largo.

“Bom dia, oh linda lírio-da-noite,” Huang Da a cumprimentou enquanto ela subia os degraus para alcançar a mesa. Ling Qi estreitou os olhos para ele. Huang Da parecia vagamente emburrado para ela na maneira como se encolhia na mesa. Ela não pôde deixar de avaliá-lo. Ele havia atingido Amarelo Médio e Prata Médio, embora sua conquista física parecesse recente. No Amarelo Médio e Prata Tardio, ela estava se adiantando a ele, então.

“... Bom dia,” ela respondeu um pouco azedamente enquanto se sentava alguns lugares abaixo dele. “Não te vejo fora das reuniões do conselho há meses. Desistiu então?” ela perguntou com despreocupação, observando-o para ver suas reações.

A mão de Huang Da se fechou em um punho. “Minhas desculpas, Ling Qi. Eu tinha tantos planos... mas parece que sua beleza me ofuscou. Fui ordenado por meu pai a cessar todas as buscas e me concentrar no cultivo.” Ele parecia extremamente infeliz com a ordem. “Ai, parece que não era para ser...”

Ling Qi lançou-lhe um olhar suspeito, mas não respondeu além de fazer um pequeno som de concordância. De qualquer forma que ela olhasse, aquela explicação disparava todos os tipos de alarmes. O sujeito não parecia ser do tipo que desiste facilmente, então aquela ordem devia ser bem séria. O que provocaria uma ordem dessas?

Seus pensamentos foram interrompidos pela chegada de Cai Renxiang e Gan Guangli. A luz que brilhava ao redor da garota estava mais brilhante agora, sua presença mais pesada, e seu qi irradiava dela como a luz de uma estrela. A outra garota definitivamente havia rompido para o terceiro reino, mas não estava completo como o de Meizhen ainda. Gan Guangli, por sua vez, estava firmemente no estágio tardio do segundo reino, até onde seus sentidos podiam dizer. Ele também estava vestido de forma diferente agora, vestindo branco e dourado sob armadura de aço laqueado. Pesados ombreiras com pontas repousavam em seus ombros e grevas e luvas blindadas escondiam seus membros. Apenas sua cabeça permaneceu descoberta.

O olhar de Ling Qi foi atraído para a terceira pessoa com eles, um garoto baixo e magro com cabelo preto emplumado e roupas soltas verde-claras. Um chapéu de acadêmico repousava na cabeça do garoto desconhecido, e ele caminhava com confiança fácil na sombra de Cai Renxiang, as mãos cruzadas atrás das costas. Ele usava óculos de armação quadrada, o que era estranho; nenhum cultivador deveria precisar de tal coisa. Talvez fossem um talismã? Ling Qi encontrou seus olhos cinzentos e recebeu um sorriso em troca. Ele estava no auge do segundo reino.

Cai Renxiang acenou educadamente para cada um deles enquanto Gan Guangli puxava uma cadeira para ela. O novo garoto sentou-se ao lado dela. Os outros chegaram pouco depois, com Meizhen chegando por último. Ela ainda sentou-se ao lado de Ling Qi e até acenou para ela, mas Ling Qi não pôde deixar de sentir a distância entre elas.

Ela tinha certeza de que Cai Renxiang também percebeu, já que seu olhar severo passou brevemente entre as duas. Cai Renxiang, no entanto, não comentou, em vez disso, começou a reunião.

“Bom dia”, começou ela secamente, olhando para cada um deles por sua vez. “Permitam-me abrir a segunda reunião oficial deste conselho e apresentar minhas desculpas pela interrupção da última. Agradeço o apoio de cada um de vocês neste período difícil. Antes de começarmos a atender aos nossos negócios, devo primeiro apresentar nosso novo membro.” Ela acenou para o garoto levemente sorridente ao seu lado. “Este é Fu Xiang. Ele representará os interesses dos Discípulos Externos do ano anterior.”

O garoto estudioso curvou a cabeça para o resto deles. “Obrigado por me receberem”, disse ele educadamente. “Estou feliz em ter esta oportunidade de prevenir o caos e o conflito. Espero que possamos nos dar bem.” Foi uma apresentação insossa para um garoto um tanto insosso, mas Ling Qi sentiu que havia algo mais nele, uma ponta afiada que contradizia suas palavras amigáveis.

Ainda assim, ela fez sua parte, enviando uma saudação educada junto com todos os outros, mesmo enquanto trocava um olhar com Han Jian. Ela não estava sozinha em sua suspeita. Cai Renxiang continuou falando quando as saudações terminaram.

“O foco dos nossos esforços do próximo mês será duplo. Primeiro, devemos garantir que a capacidade da Princesa Sun de causar caos seja contida o máximo possível, já que ela mesma não pode ser totalmente pacificada”, disse Cai Renxiang. “A Senhorita Ling e a Senhorita Gu já fizeram alguns esforços nessa direção”, ela reconheceu, “mas não podemos parar de pressionar seus aliados. Seus principais conspiradores ainda estão à solta. Fu Xiang, acredito que você tem informações sobre este assunto?”

O garoto mais velho inclinou a cabeça. “Tenho. O rebelde Ji Rong foi visto entre os alunos mais velhos. Parece que ele se tornou querido por uma certa... formidável dama chamada Chu Song. Infelizmente, como uma brigona ela mesma, é improvável que ela escute a razão e o entregue”, disse ele suavemente. “Por enquanto, eu sugiro paciência. Lidar com aquela garota e seus amigos seria uma má decisão neste momento. Seria melhor deixar para quando tivermos mais apoio entre meus colegas de ano.”

Após uma pausa para permitir que o resto deles digerisse a informação de Fu Xiang, Cai Renxiang continuou: “Obrigado. Em relação a Kang Zihao, sua localização é bem conhecida. Huang Da?”

“O cachorro se encolhe em sua casinha, lambendo seus ferimentos. As ações de nossas maravilhosas senhoritas Gu e Ling lhe custaram apoio, e as ações que tomei em apoio aos seus esforços fizeram ainda mais”, relatou Huang Da orgulhosamente.

Ling Qi lançou-lhe um breve olhar; ela não tinha certeza de como se sentir sobre o garoto seguindo suas dicas. Ela não deixou de perceber a frieza nos olhos de Bai Meizhen quando ela olhou para o garoto também.

“Bem, não é tão simples assim”, interrompeu Han Jian. “Minhas próprias fontes o viram se esgueirando para as montanhas. Ele foi visto entrando no território do grande lobo que preside as matilhas da região. É provável que ele esteja garantindo uma fonte de espíritos para si e talvez para alguns de seus seguidores.”

“Entendo”, disse Cai Renxiang, colocando os dedos um contra o outro. “Bom trabalho, Senhor Han. Isso coincide com relatos de aumento de ataques de bestas espirituais a discípulos sob minha proteção. Teremos que resolver isso”, disse ela decisivamente. “Há alguma outra informação sobre os rebeldes Sun?”

“Houve alguma discussão sobre apoiá-la entre meus colegas”, respondeu Fu Xiang. “Muitos deles são bastante rancorosos e ressentem a imposição de sua autoridade sobre eles. Embora a Princesa seja, por todos os relatos, meio imprudente...”

“Ela não é tola”, interrompeu Bai Meizhen friamente. “Os Sun não deixam de tirar vantagem do sentimento rebelde.”

“Certo”, respondeu Cai Renxiang. Ling Qi piscou surpresa quando um sorriso que poderia quase ser chamado de caloroso apareceu brevemente no rosto da herdeira dirigido a Meizhen. “O que nos leva ao próximo tópico de discussão, a expansão da minha autoridade sobre os discípulos restantes da Seita Externa.”

Ling Qi suspirou e se recostou em sua cadeira enquanto a conversa ia e vinha. Ela prestou atenção, mas havia pouco que ela pudesse adicionar à conversa. Essa conversa sobre favores trocados e potenciais pontos fracos em facções estava um pouco acima de sua cabeça. Pelo menos parecia que Cai Renxiang tinha um plano para o possível problema que Han Jian havia levantado.

Eventualmente, a reunião terminou, passando para tópicos mais interessantes, mas menos prementes, como as finanças do conselho. Como membro direto do conselho, Ling Qi receberia um salário de vinte e cinco pedras espirituais vermelhas por semana simplesmente por usar a faixa e oferecer assistência a outros membros em apuros. Ela tinha um forte pressentimento de que era um salário principalmente simbólico, dada a provável quantidade de recursos disponíveis para a maioria dos membros do conselho, mas com Zhengui devorando sua fonte anterior de renda semanal, ela dificilmente ia reclamar. Suas finanças estavam começando a ficar bastante apertadas. As roupas que lhe foram prometidas por Cai Renxiang estavam a caminho e seriam entregues no final da semana seguinte.

Só esse pensamento era um pouco estranho para ela, e ela se viu contemplando as vastas diferenças em suas circunstâncias em comparação com seus dias anteriores à Seita, quando a reunião chegou ao fim.

“Seus esforços e tempo são todos apreciados.” Cai Renxiang falou como o fez durante toda a reunião, clara e decisivamente. “Vocês estão livres para ir embora quando quiserem.” Ling Qi conteve um suspiro de alívio ao começar a levantar-se, junto com Han Jian e vários outros. A herdeira continuou: “Senhorita Bai, poderia pedir que você permanecesse por um momento? Há algo que eu gostaria de discutir com você.”

Ling Qi olhou entre elas, mas não fez pausa. Pelo brilho de surpresa no rosto de Meizhen, ela também não estava esperando.

“Isso é aceitável, Senhora Cai”, disse Meizhen lentamente enquanto se levantava.

“Estou feliz. Você me acompanha então?” respondeu Cai Renxiang formalmente. “Temo que eu deva pedir que falemos em movimento.”

Ling Qi viu curiosidade em muitos olhares, mas apesar do nó de incerteza em seu estômago, ela não disse nada enquanto Meizhen deslizava por ela com apenas um breve aceno de cabeça. Ela estava curiosa sobre o que a herdeira Cai queria conversar com Meizhen, mas ela não tinha nenhum motivo real para seguir e escutar. Balançando a cabeça, ela começou a ir embora.

“Senhorita Ling, posso falar com você?” Ela olhou para o lado, onde Fu Xiang estava se aproximando com uma expressão amigável.

“Há algum problema?” ela perguntou, um pouco mais abruptamente do que pretendia. A cena entre sua amiga e Cai ainda a incomodava.

“Não, de forma alguma”, disse Fu Xiang, gesticulando com indiferença. Ling Qi viu por cima do ombro dele que Han Jian havia ficado para trás, sinalizando algo para Han Fang. Han Jian a encontrou e ofereceu um sorriso. Ela apreciou o apoio silencioso. “É apenas que cheguei a entender que você é a pessoa certa para falar sobre assuntos mais sutis”, continuou Fu Xiang agradavelmente, chamando sua atenção de volta para ele.

“Eu suponho que você poderia dizer isso”, disse ela cautelosamente. “Huang Da também não é ruim.” As palavras tinham gosto de cinzas, mas, para ser justa, era verdade, e talvez ele fosse incomodar Huang em vez dela.

Fu Xiang franziu os lábios e olhou para Huang Da, que já havia descido os degraus e estava caminhando para longe. “Eu preferiria não confiar mais do que o necessário a um Huang, se for tudo a mesma coisa para você, Senhorita Ling”, disse ele após um momento de consideração. Ling Qi podia entender isso.

“Tudo bem”, respondeu ela. “Então, o que é?”

Ele a olhou pensativamente por cima dos óculos. “Há uma série de planos que tenho para aumentar o poder do conselho que poderiam usar seu toque. Eu esperava convidá-la para falar sobre eles, talvez tomando um chá”, disse ele. “Não agora, claro. Não seria tão presunçoso.”

Ling Qi encolheu os ombros desconfortavelmente, sentindo-se estranha. “... Eu vou considerar. Minha agenda está bem cheia.”

“Claro”, concordou ele com um gesto displicente de sua manga. “Se você pudesse encontrar tempo, eu agradeceria profundamente.”

Ela acenou uma vez e pediu desculpas. Parecia que o conselho estava se tornando mais ativo. Pelo menos a maldição deveria sair de seu sistema em breve.