Capítulo 97

Boa parte do seu tempo e atenção ainda eram dedicados a Zhengui, impedindo-o de vagar por aí, comer coisas estranhas ou se meter em qualquer uma das outras confusões que ele tentava aprontar. Ela estava feliz por ter ficado mais paciente desde que começara a cultivar, ou Zhengui provavelmente a teria levado à loucura.

Por sorte, Zhengui parecia ser uma criatura muito ligada ao dia, então, quando o sol se pôs e a brilhante meia-lua surgiu, ele já estava dormindo profundamente em cima da lareira, dando-lhe tempo livre para visitar o arquivo para uma sessão de estudos adequada. Os eventos recentes, suas próprias ações e a visão que tivera após a batalha intra-conselho a fizeram se preocupar com o que exatamente estava se metendo com seu cultivo da Cerimônia das Oito Fases.

Seu conhecimento sobre grandes espíritos era bastante limitado. Ela nunca foi uma pessoa particularmente devota, e a única razão pela qual nunca havia roubado de um templo ou santuário era porque era obviamente e objetivamente ruim. As pessoas eram amaldiçoadas dessa forma; ela já tinha visto isso acontecer uma ou duas vezes.

Ela se lembrava vagamente de sua mãe fazendo oferendas à Terra Abundante ou aos Ventos da Misericórdia por saúde e boa sorte, mas essas eram coisas que todos faziam. Era apenas bom senso. Essas duas eram as entidades espirituais mais populares entre os mortais, mesmo que a pessoa comum só soubesse o suficiente para evitar ofendê-las.

Ela mesma havia feito uma oferenda à Lua Sorridente depois de observar alguns membros de uma gangue de rua fazendo o mesmo enquanto falavam sobre um grande serviço. A visão de meia dúzia de homens sujos, vestidos com trapos, aglomerados em torno de uma crescente branca toscamente pintada na parede de um beco havia ficado gravada em sua memória. Eles queimavam incensos caros e bolos de arroz enquanto oravam por boa sorte. Quando um rato de rua lhe roubara a flauta e a empenhara, deixando-a em uma loja de antiguidades fortemente vigiada, ela sentira a necessidade de um pouco de sorte e de vingança contra o infeliz que a levara. Depois de sua oferenda à Lua Sorridente, ela conseguira ambas as coisas.

No entanto, o que estava acontecendo agora era mais do que uma oferenda casual, e ela queria aprender mais sobre seu aparente espírito protetor antes de ir mais longe com a Cerimônia das Oito Fases. Isso a trouxe mais uma vez ao assento em frente a Xuan Shi. Desta vez, o rapaz estranho realmente levantou o olhar do livro, Viagens de Yu Long: O Coração Espinhoso.

Ling Qi ponderou sua abordagem e decidiu que a formalidade seria a melhor opção ali. Ela se acostumara a ser casual entre amigos, mas com a reunião próxima, sentiu que provavelmente deveria aprimorar sua etiqueta.

“Irmão Xuan”, ela cumprimentou com uma leve inclinação de cabeça. “Poderia me dar o trabalho de conversar um pouco comigo?”

Ele a observou em silêncio, mas depois de um breve olhar para o livro, o colocou de lado. “Fale, Irmã Ling. Que problemas nublam seus pensamentos?”

Ele não parecia exatamente entusiasmado em conversar com ela, mas ela supôs que ele nunca estava.

“Bastantes coisas. Não vou te incomodar com a maioria delas”, respondeu Ling Qi secamente enquanto se sentava. “Você sabe qual é o objetivo desta reunião do conselho?” Ela imaginou que poderia quebrar o gelo com algo que os preocuparia a ambos. Além disso, ela estava curiosa sobre algumas coisas além da lua.

Xuan Shi fez aquilo que ele costumava fazer, olhando-a em silêncio antes de responder. “As palavras não são minhas para falar. Nenhuma tempestade se aproxima no horizonte, que eu saiba.” Ele tamborilou os dedos na mesa pensativamente por um momento. “O vagabundo ficou em silêncio, a princesa sangrenta permanece enjaulada, e o cão lambe suas feridas e treina, buscando ascensão.”

Ling Qi levou alguns momentos para entender aquilo e assentiu lentamente. Então, a reunião deveria ser tranquila, a menos que algo saísse do nada.

“Sabe, acho que entendo os motivos de todos os outros, mas por que você apoia a Senhora Cai?”, perguntou ela pensativamente. “Sua família é importante o suficiente para que você não precise se submeter, certo?” Ling Qi havia começado a adquirir conhecimento básico até aquele ponto do ano. Mares Selvagens poderia ser a menor província do Império, mas uma família ducal como a Xuan ainda era um apoio poderoso.

Mais uma vez, o silêncio reinou por um tempo antes de ela receber qualquer resposta. “Navios não brotam de pedra e penhasco árido”, respondeu Xuan Shi em tom mesurado. “Poucos podem igualar a qualidade daqueles construídos com a riqueza do Mar Esmeralda. Mastros alinham os estreitos tão densos quanto túmulos. Sempre são necessários mais para conter os estragos do Povo do Mar.”

Esse era, Ling Qi se lembrou, o nome para os bárbaros das ilhas do norte, além dos mares seguros na costa do Império. Ela supôs que essa era uma razão sensata o suficiente para permanecer próxima ao herdeiro dos Mares Esmeralda; os relacionamentos entre as principais famílias eram importantes para o comércio. Ela suspeitava que ele não estava dizendo toda a verdade, mesmo que não conseguisse apontar exatamente por quê.

Ela murmurou para si mesma em resposta, e desta vez, foi a vez dela de permanecer em silêncio constrangedor. Ela havia passado por seus tópicos preparados para conversas leves.

“Bem, acho que vou direto ao ponto”, disse ela eventualmente. “Você mencionou algum interesse em artes lunares quando conversamos pela última vez. Posso pedir algumas informações sobre os Espíritos de Fase ou algum conselho sobre quais livros ler sobre eles?”

Xuan Shi franziu suas grossas sobrancelhas. “Um pedido estranho”, disse ele. “A Lua Guia é a protetora dos marinheiros e daqueles que viajam. Ela ilumina a noite, proporcionando segurança e conforto, banindo a escuridão e mostrando o verdadeiro caminho quando as coisas estão ocultas. Mesmo aqui, isso deveria ser conhecido.”

“Eu tive uma educação bastante irregular”, respondeu Ling Qi evasivamente. “E quanto à Lua Sorridente e à Sangrenta?”

“As luas crescente e minguante são espíritos perigosos”, respondeu ele brevemente. “Mercuriais e implacáveis... mas não devem ser ignorados. Um capitão que planeja um ataque noturno ou emboscada sem uma oferenda à Lua Sorridente é um tolo. Não falarei da Lua Sangrenta. Embora seja favorecida na corte, tal esperteza é repugnante.” Xuan Shi balançou a cabeça e apontou por cima do ombro dela, indicando um conjunto de prateleiras no canto extremo direito. “O conhecimento dos espíritos pode ser buscado nas prateleiras dali.”

“Obrigado pelo seu tempo, Irmão Xuan”, respondeu ela educadamente enquanto se levantava. “Minhas desculpas por interromper sua leitura.”

“Não é nenhum incômodo”, respondeu ele às suas costas enquanto ela se afastava para começar sua pesquisa a sério. “Tenha cuidado em sua busca.”

Ling Qi fez uma pausa e então assentiu. Ela não tinha certeza de por que precisaria ter cuidado, mas levaria o aviso a sério.

Ao longo dos dias seguintes, o cultivo de Ling Qi melhorou constantemente com a ajuda de um número reduzido de pílulas e elixires enquanto ela praticava suas outras habilidades. Ela continuou ganhando mais maestria com o arco ao atingir a terceira estrela da arte das Estrelas Cadentes, dominando uma técnica de Chuva de Meteoros que lhe permitia disparar várias flechas em rápida sucessão. À noite, ela estudava ou tocava música, às vezes tocando uma melodia leve enquanto decifrava blocos de texto particularmente densos e às vezes impedindo Zhengui de tentar roer as páginas.

Seu estudo das fases da lua deu frutos, mesmo que seus estudos a forçassem a se familiarizar incidentalmente com várias outras entidades espirituais e informações sobre sua adoração.

A Lua Guia, ou lua cheia, era, como Xuan Shi disse, amplamente bem-considerada. Reputada por ser uma bênção para viajantes e marinheiros em particular, era fortemente associada a técnicas divinatórias. Se todas as fases da lua estavam relacionadas ao mistério de alguma forma, então a Lua Guia era sobre “revelar o mistério”.

A Lua Escondida, ou lua nova, era seu exato oposto, um espírito que prosperava em segredos e conhecimentos perdidos ou ocultos. Era um espírito que acumulava e cobiçava conhecimento e artes.

Informações sobre as duas luas crescentes eram mais difíceis de encontrar. As informações nos livros mais antigos pareciam corresponder ao que ela já sabia. A Lua Sangrenta, ou a lua crescente, era considerada o espírito da vingança e dos assassinos, de vidas tiradas na escuridão, invisíveis. A Lua Sorridente, ou a lua minguante, amava truques e roubos, recompensando a inteligência e a engenhosidade. No entanto, livros mais novos retratavam ambas as fases lunares de forma diferente. A Lua Sangrenta sorria para aqueles que buscavam e faziam justiça àqueles que cometiam más ações. E a Lua Sorridente sorria para os investigadores inteligentes que desmascaravam as conspirações tolas daqueles que violavam a lei imperial. Ling Qi não tinha certeza do que fazer com isso. Não parecia se encaixar no que ela sabia.

As Luas Refletivas, as duas fases da meia-lua, eram consideradas uma única entidade. Elas estavam ligadas à autorreflexão e à contemplação, à paz e à união. Os diplomatas costumavam invocá-las no início de negociações voláteis.

As duas últimas fases foram discutidas de forma resumida; o autor aparentemente não pensava muito nas duas fases gibosas. A Lua Mãe, ou a fase gibosa crescente, tinha uma área de interesse um tanto óbvia dado seu nome. E, por último, a Lua Sonhadora, ou a gibosa minguante, tinha domínio sobre as artes criativas, estados alterados de consciência e “outra frivolidade e decadência”.

Com tantas coisas para se concentrar e Zhengui ocupando muito de seu tempo, ela tinha pouco tempo para acompanhar Han Jian e os outros, especialmente porque eles pareciam estar ficando mais ocupados também. Ela e Xiulan se encontravam para almoçar todos os dias, é claro, mas isso era para relaxar. Xiulan se gabaria dos duelos que havia ganhado e Ling Qi importunaria Xiulan com pensamentos sobre suas tentativas desajeitadas e iniciais de composição musical. Elas evitavam tópicos mais sérios.

Ainda assim, ela encontrou uma chance de ir até o campo de treinamento e conversar com Han Jian cedo no dia anterior à reunião do conselho. Ling Qi chegou para ver o chão sendo rasgado pela passagem de Heijin, ao som dos comandos de Han Jian. O jovem tigre havia acompanhado o grupo de caça algumas vezes nas últimas semanas, com um ar irritadiço.

Parecia que o filhote finalmente havia concordado em seguir ordens, dado que os dois estavam praticando manobras de combate combinadas. Ling Qi apenas observou por um momento antes de desviar os olhos e afrouxar seu controle sobre seu qi; ela não queria parecer que estava tentando espioná-los. Ela também tossiu alto, mas duvidava que o som alcançaria a dupla através da poeira e dos ventos levantados pela prática deles.

Zhengui observou a cena do ombro dela com olhos curiosos. Levara alguma prática, mas ele conseguia se empoleirar ali sem cair enquanto ela não estivesse se movendo erraticamente. Levara um pouco mais de tempo para lhe transmitir que o cabelo dela não era comestível. Ela olhou para seu espírito para ter certeza de que ele não estava escorregando e então ergueu uma mão para acenar para Han Jian, que havia parado para olhar para ela, o brilho dourado em torno de seus ombros diminuindo.

“Ling Qi, estou surpreso que você tenha tido tempo de vir tão cedo”, disse ele ao cumprimentá-la, abaixando a lâmina de treino na mão enquanto Heijin se aproximava para se sentar ao lado dele. O filhote de tigre observou Ling Qi, ou melhor, a xuanwu em seu ombro, com cautela. O primeiro encontro dos dois espíritos envolvera Zhengui dando uma mordida na cauda de Heijin. Ela estava percebendo que seu espírito era um tanto mordaz, além de glutão.

“Eu estive bem ocupada”, admitiu Ling Qi. “Faz um tempo que não temos a chance de conversar sozinhos, não é?”

Han Jian sorriu melancolicamente. “É, as coisas mudaram um pouco nos últimos meses”, respondeu ele com facilidade, um toque de algo como arrependimento em seu tom. “Então, quer conversar sobre o que nosso adorável soberano está tramando este mês?”

“Esse é o seu tipo?”, perguntou Ling Qi com uma sobrancelha arqueada e um leve sorriso. “Eu não teria adivinhado.” Ela reprimiu um comentário sobre não deixar Xiulan ouvi-lo dizer isso, sem ter certeza se era apropriado dada a tensão no relacionamento entre eles.

Han Jian lançou-lhe um olhar fixo enquanto enfiava sua espada. “Não. De jeito nenhum. Por favor, não brinque com esse tipo de coisa”, disse ele, impassível.

Ling Qi não pôde deixar de rir um pouco e balançou a cabeça, arrancando um chiado irritado de Zhengui enquanto ele cambaleou com o movimento. Ela “ouviu” Heijin resmungar algo indistinto, mas ele se aquietou com um olhar severo de Han Jian. Algo havia mudado entre os dois desde a batalha com Sun Liling.

“Na verdade, eu só queria saber o que está errado. Você tem estado distraído ultimamente, e tenho certeza de que já vi você assinando coisas para Han Fang quando o resto de nós está ocupado. Você está planejando fazer algo sozinho?”

O sorriso de Han Jian desapareceu. “Você ficou perceptiva, não é?”, perguntou ele retoricamente, olhando para o lado. “Eu também faço coisas fora do grupo.”

“Você faz”, reconheceu Ling Qi. “Eu deveria saber, afinal.” Foi Han Jian quem decidiu por conta própria se encontrar e ajudá-la no primeiro mês na Seita. “Eu só pensei que poderia oferecer alguma ajuda.”

“É algo particular”, respondeu Han Jian em voz baixa. “Acho que ambos sabemos que todos têm seus pequenos segredos.”

Desta vez, foi Ling Qi quem desviou o olhar. Dado que ela havia estado desaparecendo junto com Bai Meizhen e suas outras amigas todos os dias por meses, algumas conclusões eram óbvias. Han Jian nunca havia mencionado isso antes. Isso a deixou um pouco triste, mas ela nunca havia reunido a determinação para tentar resolver algo entre os dois grupos após a sessão de treinamento conjunto conturbada.

“Eu não queria ser intrometida. Eu realmente só queria ver se você precisava de ajuda com alguma coisa”, disse Ling Qi apologeticamente.

“Eu sei”, respondeu ele com um leve encolher de ombros. “Você é uma garota surpreendentemente honesta em algumas coisas, Ling Qi. ... Mas eu tenho que cuidar primeiro dos meus pupilos. Estamos em competição.”

“Bem, eu acho que só posso desejar boa sorte então”, disse ela com uma risada um pouco forçada. “Como isso afetará as próximas semanas então?”

“Não estaremos por perto para caçar na próxima semana”, disse Han Jian, virando-se para se dirigir aos bancos na beira da área de treinamento. Ling Qi acompanhou o rapaz. “Depois disso, eu estava pensando que começaríamos a explorar algumas áreas mais perigosas. Menos foco na caça e mais na descoberta. Você é bem-vinda para vir junto se tiver tempo.”

“Parece divertido”, disse Ling Qi alegremente. Só porque eles tinham que competir por uma vaga na Seita Interna não significava que eles não podiam continuar sendo amigos. “Você tinha um local em mente?”

“O pico superior pode ser um bom lugar para começar. Tem que haver algumas coisas escondidas em toda aquela neve”, disse Han Jian levemente, aparentemente aliviado que ela tivesse levado a conversa bem.

Ling Qi piscou e então soltou uma risada, arrancando um olhar curioso de Han Jian. “Bem, você provavelmente não está errado, mas deixe-me contar uma história sobre uma garotinha e uma nevasca...”

Ela não apreciava muito sua situação sendo motivo de risada, mas... foi bom. Ela estava feliz que Han Jian estivesse compreensivo sobre ela guardar segredos.