Capítulo 96

Mal havia se passado um dia desde que o ovo chocara, e Ling Qi já se sentia sobrecarregada. A fome constante do seu espírito e o desejo por sua atenção consumiam horas do seu tempo. Ela havia acabado com os núcleos de primeira classe em pouco tempo e foi obrigada a adiar a pesquisa sobre sua natureza para conseguir mais.

Teve uma pequena sorte quando deixou-o no jardim, em cima do forno ainda quente, para pegar alguns itens em seu quarto, só para retornar e descobrir que ele havia entrado na pilha de lenha. Parecia que ele apreciava roer a madeira espiritualmente infundida quase tanto quanto os núcleos, dado o final fumegante do tronco sob o qual ela o encontrara.

Então, ela tinha a madeira como um paliativo, pelo menos. Levou apenas um pouco de esforço para quebrar um dos pedaços maiores e guardar os gravetos menores em seu anel para seu consumo. Ela pegou a pequena tartaruga-cobra.

“O que vou fazer com você?”, murmurou Ling Qi, apoiando a mão sobre a pequena concha do espírito. Seus olhos, ambos os conjuntos, a encaravam.

Fome, segurança, frio.

Ela conseguia sentir sensações vagas do estranho espírito através de sua conexão. Não havia nada tão coerente como palavras, ou mesmo imagens, apenas sensações confusas e primitivas. Embora ela já soubesse que não estaria lidando com um mero animal, isso era algo mais parecido com uma criança. Suas suposições sobre a espécie de seu espírito haviam sido desfeitas, e agora ela não sabia o que fazer. Ela precisava pesquisar, mas mal podia deixar seu espírito sozinho.

A única pessoa em quem ela poderia ter confiado para cuidar dele era Bai Meizhen, mas sua amiga estava fora naquele momento, como frequentemente acontecia desde a semana passada. Ling Qi fez o possível para ignorar a pontada de tristeza que sentiu com isso. Isso a deixava com a opção de levá-lo junto. Ela estava receosa da ideia; seus instintos sussurravam que era uma má ideia anunciar abertamente seu precioso espírito para a Seita em geral ainda.

Recordando as aulas do Ancião Su sobre o assunto, ela sabia que era uma má ideia desmaterializar espíritos recém-nascidos porque seu eu e identidade ainda não eram estáveis. Isso era o oposto do problema na extremidade superior, onde as maiores bestas espirituais não podiam ser desmaterializadas devido a serem muito concretas em sua auto-identidade.

A pequena tartaruga soltou um grito agudo, assustando-a de seus pensamentos e trazendo um sorriso constrangido a seus lábios. Ela não ia conseguir fazer nada apenas parada ali. Ela simplesmente teria que seguir os velhos hábitos e adotar uma abordagem mais tortuosa para se locomover por um tempo.

A serpente enrolada em sua concha soltou um chiado lamentoso, e a sensação de fome projetada em seus pensamentos se intensificou.

“Seja paciente”, repreendeu ela, passando o polegar pelas escamas frias e pretas. “Preciso que você fique parado agora. Vou ter que sair para pegar algumas coisas.” Ela fez uma pausa e fez uma careta ao perceber que ele provavelmente não a entendia e que ainda não lhe dera um nome. Alguns momentos de contemplação resolveram pelo menos um desses problemas. Ela franziu as sobrancelhas e concentrou seus pensamentos no tentáculo de qi vigoroso e ardente que os unia, fazendo o possível para projetar seu significado: segurança, silêncio, a promessa de comida e, claro, afeição. Mesmo que ela ainda não tivesse pensado em um nome, seu espírito ainda era absolutamente precioso para ela, um tesouro inestimável.

Esse pensamento a fez piscar, mesmo quando o espírito em seus braços soltou outro grito agudo e se retraiu para dentro de sua concha, se encolhendo lá dentro. A pequena serpente soltou um chiado suave e uma lufada de fuligem antes de fazer o mesmo.

“Que criança boa”, suspirou Ling Qi aliviada, baseando-se em observações do passado para projetar um tom parental. “Aguente um pouco, ok?” Ela tentou transmitir uma sensação de confiança e segurança.

Ling Qi sentiu que estava no caminho certo para um nome, mas não queria fazer uma escolha apressada. Um leve salto a levou ao topo do muro em volta do jardim de sua casa, e um segundo a levou a um beco estreito onde ela poderia desaparecer sem ser notada.

Sua primeira parada foi o arquivo, onde ela adquiriu alguns bestiários para pesquisar. A segunda parada foi um riacho agradável e isolado que ela encontrara em sua busca por um local decente para nadar e pescar para Meizhen. Ela ainda tinha o equipamento de pesca que havia preparado para o evento em seu anel.

Peixes de primeira classe não eram muito mais espertos que os normais. Parecia ser sua melhor aposta para adquirir núcleos de forma barata e fácil. Em pouco tempo, ela se instalou na margem do riacho com uma vara de pescar em uma mão e um livro na outra.

Seu espírito espiou a cabeça para fora de sua concha quando ela parou de se mover, e embora ele observasse a água com cautela, logo desceu do seu colo para explorar a grama e os arbustos próximos. Ela o manteve sob observação, mas parecia seguro o suficiente. Essa não era uma parte perigosa da montanha.

Seus esforços para descobrir exatamente o que ele era foram bem-sucedidos e não bem-sucedidos ao mesmo tempo. Ela achou que já havia visto algo sobre tartarugas-cobra antes, e o bestiário que ela havia pegado rapidamente despertou sua memória. Ela tinha a sensação de que havia descartado a ideia subconscientemente; afinal, parecia irreal que ela tivesse conseguido adquirir uma das quatro bestas “lendárias”. Dragões e fênix eram associados à casa Imperial, e os grandes tigres brancos do leste tinham sua própria fama. Ela suspeitava que o vínculo com espíritos de tigre era uma das razões pelas quais a família de Han Jian tinha o status que tinha.

As “xuanwu”, ou tartarugas-serpente, não eram mencionadas com tanta frequência nos contos, principalmente porque ela vivia no extremo sul do Império. Elas eram aparentemente nativas do extremo norte. A família de Xuan Shi poderia estar associada a elas, dado seu sobrenome e o fato de que o bestiário observava que “Mares Selvagens” era a província onde elas eram mais comuns. Como um arquipélago de ilhas vulcânicas constantemente chuvoso e atingido por tempestades, composto principalmente de penhascos íngremes e desgastados pelas ondas, a província não parecia muito hospitaleira para ela.

Foi também aqui que o bestiário se tornou menos útil. As xuanwu deveriam ser criaturas da terra e da água, com algumas subespécies listadas de montanha e céu. Não havia nada sobre subtipos ígneos nos livros que ela havia tirado do arquivo.

Ling Qi ponderou isso enquanto folheava o resto dos livros, parando para limpar a pesca ocasional e oferecer seus núcleos ao seu espírito sem nome sempre que ele voltava para exigir atenção e carinhos. Ele devorava os núcleos e pedaços de madeira com avidez, às vezes com um pouco de briga entre suas duas cabeças. Quando o sol atingiu seu zênite, ele havia se enfiado nas brasas da fogueira que ela havia feito para assar o resto dos peixes que pescou e adormecido.

A pesquisa não havia sido infrutífera, ela supôs, mesmo que muitas das informações que ela obteve fossem inúteis para sua variante particular de xuanwu. Ainda assim, ela sabia, por exemplo, que embora suas cabeças pudessem brigar e se comportar de maneiras separadas, elas não eram realmente entidades separadas, apenas dois lados da mesma mente. Ela provavelmente poderia usar algumas das anotações sobre seus cuidados também.

Ling Qi esticou os braços sobre a cabeça e arqueou as costas, aliviando a rigidez de várias horas sentada parada. Ela teria que ir embora em breve. Afinal, ela tinha muitas outras coisas para fazer naquele dia. Ela só precisava descobrir o que ia fazer com seu espírito antes de poder mantê-lo desmaterializado.

Ela ouviu um rangido e o farfalhar de folhas. Uma faca estava em sua mão em um instante enquanto ela girava a cabeça para olhar para a linha de árvores atrás dela. Ela piscou surpresa quando Gu Xiulan pousou levemente no chão a seis metros rio abaixo, lançando-lhe um olhar irritado. A garota temperamental havia mudado seu visual, com o cabelo não mais em uma única trança, mas sim em várias tranças menores mais elaboradas, presas com prendedores e grampos vermelho-brilhantes. Seu espírito também havia crescido, atingindo o Amarelo Médio.

“O que você está fazendo aqui?”, perguntou sua amiga irritada enquanto se aproximava, mãos na cintura. “Você me deixou esperando”, acrescentou ela com um resmungo e um arremesso de cabelo. “Você tem sorte de eu ter me dado ao trabalho de procurar por você.”

Ling Qi fez uma careta envergonhada. Ela havia combinado de encontrar Xiulan para almoçar, não é mesmo? Ela não achava que estava tão atrasada. “Desculpa. Perdi a noção do tempo”, disse ela apologeticamente. “Mas como você me encontrou?”, perguntou ela. Ela não havia contado a ninguém para onde ia.

Gu Xiulan bufou e se deixou cair elegantemente ao lado de Ling Qi, as mãos descansando na grama. Ling Qi avistou as panturrilhas da outra garota por um instante antes de Xiulan cruzar as pernas para sentar-se mais corretamente. Ling Qi tentou sentir interesse ou atração ao ver isso, mas não sentiu nada.

“Sou mais do que capaz de rastrear uma amiga que conheço bem pelo seu qi”, disse Xiulan arrogantemente. “O que você está fazendo aqui?”, repetiu sua pergunta, franzido o nariz enquanto estudava o rosto de Ling Qi e lançava um olhar para a pequena pilha de espinhas de peixe ao lado da fogueira.

Ling Qi pôde sentir a desaprovação da outra garota e desviou o olhar, corando, muito consciente da gordura e da fuligem manchando seus lábios e queixo de sua refeição casual. Ela pretendia limpar antes de sair. Ling Qi tossiu em uma mão desajeitadamente e mergulhou a outra na água, usando a água fria do riacho para limpar o queixo.

“Eu precisava de alguns núcleos pequenos de primeira classe, e parecia um desperdício deixar o resto”, respondeu ela. “Já que eu precisava ler ao mesmo tempo...” Ling Qi gesticulou para os livros sentados na grama ao lado dela.

Gu Xiulan inclinou-se para olhar os títulos e levantou uma sobrancelha, um sorriso começando a se formar em seus lábios. “Ah? Pesquisando bestas espirituais? Eu...” Sua expressão cada vez mais presunçosa congelou quando ela estreitou os olhos, examinando Ling Qi mais de perto. “Não, você já encontrou uma, não é mesmo?”

Ling Qi inclinou a cabeça para o lado curiosamente. “É tão óbvio assim?”, perguntou ela.

“A menos que você tenha dominado uma nova arte de fogo no último dia mais ou menos”, disse Xiulan secamente. “Agora que penso bem, suponho que seja bastante óbvio, dada a fonte de qi que apareceu no seu quintal há um mês. Um ovo – ou você descobriu algum ritual antigo enquanto se escondia nas estantes à noite?”

“A primeira”, disse Ling Qi feliz. Ela alcançou as brasas da fogueira onde sua xuanwu estava cochilando e a pegou, sem se importar com as brasas ainda quentes. Ele acordou ao seu toque, piscando para ela enquanto suas perninhas grossas e pequenas batia no ar. A parte serpente permaneceu dormindo e enrolada nas costas. “Veja? Ele acabou de chocar. Não é adorável?” Ela não pôde deixar de se entusiasmar um pouco ao apresentar seu espírito à amiga, embalando-o em seus braços.

Gu Xiulan olhou para ele com as sobrancelhas franzidas, sua expressão passando de surpresa para uma expressão quase feia de inveja antes de se suavizar em irritação resignada. “... Hmph. Eu nunca vou te superar em nada de significado, não vou?”

Ling Qi piscou para o amargor no tom da amiga.

“Sério. Uma xuanwu. Claro que você conseguiria encontrar algo assim.” O amargor havia desaparecido quando Gu Xiulan terminou de falar.

Ling Qi deu de ombros, sem saber bem o que dizer enquanto o acomodava em seu colo. “Acho que vou chamá-lo de Zhengui”, disse ela. Os caracteres do nome seriam lidos como “Preciosa” – um nome adorável para um espírito adorável – mas, curiosamente, os sons que compunham o nome também poderiam ser pronunciados como “Tartaruga Verdadeira”, uma referência a quando ela conheceu seu “pai”, ou “Muito Caro”, o que ela esperava que não fosse profético. “Eu tenho tentado descobrir como cuidar dele.” Ela olhou para baixo surpresa quando a pequena tartaruga soltou um chilrear e desceu do seu colo, sua cauda de serpente chiando irritada ao ser acordada.

Zhengui emitiu outro som curioso enquanto cruzava a distância entre Ling Qi e Gu Xiulan, soltando um guincho lamentoso enquanto esbarrava sua pequena cabeça na perna da outra garota. “Acho que ele é bastante fofo”, disse Gu Xiulan pesarosamente. “Esse nome pode ser um pouco inadequado à medida que ele cresce”, acrescentou ela enquanto se abaixava, passando os dedos por sua concha nodosa. Ling Qi sentiu um lampejo de algo como ciúme quando ele chilreou alegremente e tentou subir para o colo de Xiulan. “Ah? Você está com frio, pequeno? Acho que Ling Qi não é a garota mais calorosa...” Parte de seu humor pareceu retornar enquanto Zhengui acariciava sua mão.

“Eu posso ser bastante calorosa”, resmungou Ling Qi, lançando um olhar de traição para sua xuanwu enquanto ele se aninhava no colo de Xiulan e sua cabeça de serpente oscilava, seguindo as faíscas que dançavam nos dedos de Xiulan.

“Difícil, Ling Qi”, Xiulan resmungou. Ela olhou para o lado como se distraída por algo. “Bem, de qualquer forma, acho que não é tão impressionante agora, mas eu queria te mostrar algo”, disse ela depois de um momento de pensamento silencioso. “Ling Qi, conheça Linhuo.” O ar entre elas se distorceu, e faíscas actínicas irromperam do ar repentinamente aquecido. Uma esfera de fogo azul-branco do tamanho de uma bola de gude apareceu e rapidamente inchava, assumindo uma vaga forma humanoide de cerca de quinze centímetros de altura. Fios crepitantes e brilhantes de eletricidade se espalharam de suas costas em asas enquanto ela crepitava como uma fogueira, de alguma forma conseguindo transmitir curiosidade e alegria com o som.

Ling Qi estudou o espírito com surpresa enquanto ele flutuava mais perto, pairando a alguns centímetros de seu rosto. Olhando mais de perto, ela achou que conseguia ver os contornos vagos de olhos na lufada de chama que compunha seu rosto. Não, o qi do espírito tinha um toque feminino.

“Olá”, disse Ling Qi curiosamente, levantando uma mão inconscientemente, a chama alada pousou em sua palma levantada como uma borboleta, fazendo cócegas em sua palma. Linhuo era bastante bonita, dadas as brasas coloridas que compunham sua forma. “O que ela é, Gu Xiulan?”

“Uma Fada Faísca Celestial”, respondeu Gu Xiulan com um toque de orgulho. “Minha irmã mais velha conseguiu me dar uma permissão para sair do terreno da Seita por um dia. Fomos para o norte, onde um incêndio florestal havia sido iniciado. Foi lindo. Fadas como ela nascem quando raios iniciam grandes incêndios, embora raramente sobrevivam ao incêndio em que nascem. A Anciã Yanmei disse que Linhuo teria grande potencial para crescimento futuro.”

“Ela é fofa”, ponderou Ling Qi enquanto a fada vagava por sua palma antes de zumbir de volta para o ar para pairar sobre Zhengui, voejando de um lado para o outro curiosamente, só para se afastar quando a tartaruga tentou dar uma mordida nela. “Ei, sem mordidas”, repreendeu Ling Qi, esticando-se para pegar seu próprio espírito, fazendo o possível para transmitir desaprovação enquanto o colocava de volta em seu colo e ignorava o guincho lamentoso do pequeno espírito.

“Ela é uma chaminha bem bonita, não é?”, disse Gu Xiulan com uma risada, aparentemente suavizada por enquanto enquanto seu próprio espírito pousava em seu ombro e soltava um estalo infeliz. Linhuo dava a impressão de estar olhando feio para Zhengui. “De qualquer forma, vamos começar? Acho que você ainda me deve uma refeição.”

“Claro. Desculpa por te fazer me procurar, Gu Xiulan”, respondeu Ling Qi enquanto se levantava. Pelo menos ela ainda conseguia conversar normalmente com Xiulan. A outra garota estava obviamente incomodada com sua boa sorte, mas isso não atrapalhava o relacionamento delas. Ela estava feliz por isso; ela não tinha certeza do que faria caso contrário.

Foi bom relaxar um pouco e simplesmente conversar sobre coisas banais com a outra garota durante uma refeição, mas logo elas se separaram com a promessa de se encontrar no dia seguinte. Ling Qi começou a voltar à sua rotina de cultivo, agora com a adição de Zhengui a seus pés ou em seus braços. Ela continuou treinando com Meizhen também, apesar da distância desconfortável entre elas e a renovada frieza de sua amiga.

Isso a entristeceu, mas não havia realmente nada que ela pudesse fazer a respeito. Meditar na abertura permaneceu pacífico – mais silencioso, na verdade – dado que Su Ling havia se isolado para sua tentativa de avanço e Li Suyin estava mantendo horários estranhos. Como resultado, Ling Qi costumava estar sozinha na abertura, mas isso não a preocupava como teria acontecido apenas alguns meses atrás. Ela não era mais um alvo fácil.

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