Capítulo 94

As experiências musicais ajudaram bastante, ela pensou, permitindo-lhe refletir sobre a situação difícil em que se encontrava com Meizhen. Ela ainda estava brava pela violação de seu espaço pessoal, mas mais do que isso, estava preocupada com a amiga. Embora Meizhen permanecesse tão dura e implacável quanto sempre durante seus treinos juntas, fora deles, Ling Qi percebeu que a outra garota evitava seus olhos e mantinha uma distância que não tinha antes. Alguém que não conhecesse Meizhen tão bem talvez não percebesse a diferença, mas Ling Qi percebeu.

Ling Qi não podia dizer que sua própria atitude não havia mudado também. Embora tentasse agir normalmente, sentia-se desajeitada perto da outra garota e isso afetava seu comportamento. Apesar das palavras de provocação ocasionais de suas amigas, ela realmente não esperava por aquilo. De jeito nenhum. Ela tinha uma vaga consciência de que esse tipo de coisa existia, mas era algo sobre o qual as mulheres mais velhas fofocavam. Agora, ela não tinha certeza se deveria se sentir desajeitada indo às fontes termais com Xiulan ou meditando com Suyin, ou qualquer outra coisa. Em casa, ela certamente estava mais cuidadosa para evitar sair do banheiro de roupa íntima ou com uma toalha.

No entanto, no final das contas, apesar do fato de que as coisas estavam começando a se acalmar, ou talvez por causa disso, ela sentiu a necessidade de conversar com a outra garota para esclarecer as coisas, o que era difícil porque Meizhen havia começado a evitá-la fora dos treinos. Então, depois de alguns dias tentando falar com Meizhen, ela finalmente a interceptou antes que ela saísse da sala de treinamento em sua casa.

Sua amiga olhou para ela com a mesma expressão vazia que sempre usava quando faziam treinamento de combate, enquanto Ling Qi abaixava a mão, já sentindo o desconforto aumentar.

“Obrigada por parar, Meizhen”, disse Ling Qi, brincando nervosamente com algumas mechas soltas de cabelo enquanto considerava o que dizer. “Acho que precisamos conversar seriamente.”

Sua amiga parou, mas assentiu, cruzando os braços na frente do estômago enquanto se virava para encarar Ling Qi. “Entendo. Você tinha alguma dúvida sobre os exercícios mentais? Você está se aproximando da conclusão do conjunto de iniciantes”, disse ela friamente, mas Ling Qi conseguiu detectar uma nota de preocupação em sua voz porque estava canalizando *qi* para todos os seus sentidos através do Espelho de Prata. Ela realmente não queria estragar essa conversa.

“Você sabe que não é disso que estou falando”, disse Ling Qi com um pouco mais de calor do que pretendia. “Quero dizer, essa coisa toda... Você gosta de mim”, disse ela, mantendo a compostura graças à arte vibrando em seus canais. “Eu só... eu realmente não sei o que pensar.”

Se Meizhen estava parada antes, agora era uma estátua. “Eu me desculpei pela minha conduta imprópria, não me desculpei?”, disse ela baixinho, e Ling Qi viu suas mangas compridas se moverem, escondendo suas mãos fechadas. “Foi extremamente inadequado e tolo da minha parte fazer tal coisa.”

“Sim, foi”, admitiu Ling Qi, desviando o olhar. A intimidade desse tipo sempre a assustara. O mau tratamento que sua mãe sofreu nas mãos de seus clientes havia sido uma das maiores razões para ela fugir, e as coisas que ela havia testemunhado nas ruas não melhoraram sua opinião. Relacionamentos físicos eram tudo sobre poder e controle, e ela era definitivamente a parte mais fraca aqui. Ela queria confiar em Meizhen – ela confiava em Meizhen, mas parte dela ainda estava aterrorizada com o interesse de Meizhen. Quando ela olhou de volta, a expressão de sua amiga estava tão vazia quanto antes. “Você é minha amiga, mas por favor, não faça algo assim novamente. Vou tomar mais cuidado para não ser... insensível também, certo?”

“Eu já prometi que não faria”, respondeu Bai Meizhen, e mesmo com o Olhar Discriminador ativo, Ling Qi não conseguiu detectar uma mudança em seu tom. “Foi um erro e nada mais. Com licença. Tenho uma tarefa que preciso atender.”

“Meizhen”, Ling Qi a chamou, uma sensação de afundamento em seu estômago dizendo a ela que não havia resolvido as coisas. “Eu... eu me diverti naquela noite, e espero que você também tenha se divertido. Eu ainda aprecio tudo o que você fez por mim.”

A garota pálida parou na porta, olhando por sobre o ombro com um brilho de algo ilegível em seus olhos. “Eu também apreciei seu esforço”, disse ela simplesmente. “É melhor que evitemos tal familiaridade excessiva no futuro, porém – para ambas.”

Então ela se foi, desaparecendo pela porta. Ling Qi sentiu um vazio. Ela não sabia como consertar isso, se é que ela conseguia consertar isso.

Desesperada para enterrar esses sentimentos, Ling Qi se atirou de volta em suas outras tarefas e cultivo. Ela passou seus dias cuidando do forno, mantendo as chamas dentro dele rugindo e quentes enquanto o ovo dentro pulsava, absorvendo o calor vorazmente. Quando não estava trabalhando naquele projeto, ela dedicava seus esforços à sua música. Se Ruan Shen notou sua volta a melodias menos otimistas, ele não comentou sobre isso.

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Foi perto do fim da semana que seus cuidados constantes com o ovo finalmente deram frutos. O sol estava apenas começando a nascer no horizonte quando Ling Qi alimentou mais da madeira perfumada que Su Ling lhe fornecera no forno, quando ela ouviu uma rachadura aguda como um fogo de artifício explodindo. Ela olhou para cima, assustada, quando faíscas coloridas explodiram em outra série de pequenas explosões, e o ovo balançou violentamente. Ela sentiu um frio repentino quando o calor escaldante irradiando de dentro do forno caiu precipitosamente, as chamas chamejando e consumindo a madeira que ela acabara de colocar a um ritmo monstruoso antes de diminuírem, reduzidas a meras brasas em um instante.

Pela primeira vez em dias, os problemas de Ling Qi fugiram de sua mente. Excitada, ela observou as veias verdes no ovo escurecerem enquanto uma teia de rachaduras aparecia em sua superfície. Sem pensar, ela entrou, tirando suavemente o ovo da prateleira que havia construído para ele, ignorando a breve ardência da casca ainda quente em suas mãos. Algo assim não era mais suficiente para lhe causar algum dano real.

Ela embalou o ovo em seu colo enquanto ele tremia e rachava, pedaços de casca descamando e se desintegrando em cinzas enquanto caíam em seu vestido. Ela logo se viu olhando para a pequena e obtusa face de uma tartaruga de escamas pretas com olhos de um verde brilhante e sólido. Piscou para ela confusa e emitiu um som lamurioso, uma mistura aguda entre um chilrear e um guincho.

Suas perninhas grossas a seguiram para fora da casca em ruínas enquanto ela cambaleou para frente, revelando uma casca verde-escura formada por espinhos triangulares opacos. De repente, lembrando-se de que deveria estar fazendo algo, Ling Qi esfregou o polegar na cabeça da pequena criatura, limpando um pouco de cinzas restantes.

“Olha para você. Você é maravilhoso”, ela sussurrou, incapaz de conter seu sorriso. Ela tinha uma besta espiritual. Era quente ao toque, realmente quente, e piscou para ela com um olhar adoravelmente ingênuo enquanto suas pequenas e grossas garras arranhavam seu vestido, escorregando no tecido liso. Ela podia sentir seu – não, seu – *qi*, brilhante e quente como uma chama recém-nascida. Seu espírito havia nascido diretamente no primeiro reino.

Ela rapidamente lembrou que os espíritos costumavam nascer com muita fome, e enquanto continuava a acariciar o pequeno sujeito com uma mão e a fazer sons tranquilizadores, ela invocou um pequeno núcleo de grau um que havia adquirido da caça de seu anel. Ela sorriu e abaixou a mão, divertida com a maneira como seus pequenos olhos imediatamente se fixaram na esfera em sua mão.

Então ela piscou quando ouviu um chiado, e algo arrancou o núcleo de sua mão. Lá, projetando-se da parte de trás da casca de seu espírito onde sua cauda deveria estar, estava o que parecia ser a metade da frente de uma serpente de escamas pretas com olhos vermelho-brilhantes. Uma lufada de fumaça e cinzas escapou de sua boca enquanto engolia o núcleo e se aninhava contra sua mão, mesmo enquanto a cabeça da tartaruga soltava um guincho aflito.

Isso... isso não estava em nenhum dos livros que ela havia lido.

Ela se recompôs rapidamente, tirando outro núcleo pequeno para sua primeira – principal – cabeça de tartaruga. Ela certificou-se de alimentar a metade da serpente de seu pequeno espírito também, e tardiamente se lembrou de começar a se conectar a ele. Sem surpresa, a tartaruga-serpente não resistiu, seu *qi* recém-nascido cedendo facilmente ao dela, mesmo enquanto ele cutucava sua mão expectante, claramente ainda com fome.

Em poucos momentos, ela sentiu a conexão se formar e tremeu ao sentir uma onda de calor e vitalidade inundar seus canais, mesmo enquanto o *qi* em seu *dantian* caía precipitosamente. O pequeno desconforto da cinza quente se acumulando em seu vestido desapareceu em um instante, e ela sacudiu a cabeça antes de olhar para baixo para encontrar ambas as cabeças de seu novo espírito olhando para ela inquisitivamente. Ela podia sentir seu *qi* mais claramente agora, fogo e madeira em aspecto, e podia dizer que ele ainda estava com muita fome.

Mesmo enquanto ela começava a tirar os núcleos de baixo grau restantes que havia colecionado naquela semana, ela tinha que se perguntar; o que ele *era*? E mais importante, quanta energia *qi* ela precisaria para se ligar ao pequeno sujeito se ele precisasse de tanto ao nascer?

O pouco que restou de sua semana foi em grande parte dedicado a cuidar de seu espírito ainda sem nome, cuidando de sua fome constante e mantendo o forno aceso, pois ele parecia gostar de dormir nele. Ela podia sentir que podia dissolver sua forma física e atrair o espírito para seu *dantian*, mas ela não queria fazer isso ainda, talvez porque seu melhor exemplo de um bom relacionamento entre cultivador e espírito era Meizhen e Cui.

O tempo mais longo que ela passou longe dele foi sua última aula com Ruan Shen, que terminou com o rapaz mais velho lhe passando um livro surrado e marcado sobre composição de canções, composição e filosofia em sua despedida, junto com um encorajamento casual para continuar trabalhando duro. Ela não diria necessariamente que gostava do rapaz mais velho ainda, mas ele parecia legal, pelo menos.

Embora ela não estivesse totalmente feliz com o andamento da semana, dada a forma como Meizhen ainda a estava evitando, pelo menos algo bom havia acontecido.