Capítulo 91

Nos dias seguintes, Ling Qi se jogou nos treinos e na meditação para se distrair da confusão e dos sentimentos desconfortáveis que enchiam seus pensamentos. Com tanto foco frenético, o segundo nível da Arte do Espelho Argentino chegou rapidamente a ela. Não foi uma experiência confortável; a arte era focada na autorreflexão e na clareza, e o domínio ainda maior apenas a deixava menos capaz de se esconder de seus próprios pensamentos.

Ela se viu pensando em eventos passados. As palavras de Su Ling voltaram à sua mente, assim como suas ações desde a visão induzida pela facada. Será que ela havia sido mais afetada por seus elementos do que pensava? Refletindo, ela sentia que havia mudado ultimamente. Isso se devia às suas artes ou à simples evolução do eu? Ling Qi não tinha certeza, mas decidiu ser mais atenta a essas coisas no futuro.

A outra questão que sua autorreflexão trouxe à tona era mais recente: Meizhen e o que havia acontecido no lago. Ling Qi... não sentia daquela forma. Ela não pensava em Meizhen como algo além de uma boa amiga e sentira apenas surpresa e confusão naquele momento. Mas estava claro que sua amiga sentia diferente. Mesmo a clareza do Espelho Argentino não lhe dera conhecimento do que fazer com os sentimentos de Meizhen.

Ling Qi teve tempo para pensar enquanto estava sentada na Sala da Medicina. Ela não podia se dar ao luxo de perder seu tratamento; a maldição, embora bastante leve em sua forma atual, poderia piorar rapidamente se deixada sem atenção por mais de uma ou duas semanas. Era, segundo as palavras do discípulo da Sala da Medicina que a tratava, destinada a infligir uma espécie de doença consuntiva em suas vítimas. Ela se perguntou se seu estágio inicial relativamente brando era destinado a encobrir sua propagação.

Isso era assunto para os Anciãos. Ela tinha preocupações mais do que suficientes sem se envolver em algo tão acima de sua cabeça. Desejou sorte a Su Ling em sua busca por remédios. Depois que o tratamento terminou, ela se viu com uma tarde livre.

Ling Qi decidiu ficar um pouco mais na Sala da Medicina. Ela havia perguntado por aí e lhe disseram que Li Suyin estava fazendo tarefas na área e deveria terminar em breve. Ao chegar à porta com uma placa indicando o fim da parte "gratuita" da sala, Ling Qi se encostou na parede para esperar, entretendo-se estudando os minúsculos caracteres de formação entalhados em madeira ao seu redor.

Havia as coisas habituais que ela se acostumara a ver nos edifícios da Seita, padrões simples e repetitivos para proteger contra o desgaste básico, bem como padrões para aumentar a durabilidade e a resistência ao fogo. O emaranhado de alguma forma organizado de caracteres gravados em teias em cada um dos quatro cantos estava além de sua habilidade; ela tinha certeza de que se arrependeria de mexer neles ou tentar contornar a porta protegida. O que fazia sentido, considerando que esta sala era propriedade da Seita.

Ling Qi continuou a estudar o círculo de inscrição superior direito em busca de potenciais fraquezas enquanto esperava. Cerca de um quarto de hora depois, ela ouviu passos se aproximando do outro lado das portas.

Li Suyin surgiu quando a porta se abriu, com uma expressão distraída no rosto. Os cabelos curtos de Suyin estavam presos e escondidos sob um pano, e ela vestia um longo avental cinza sobre a frente de seu vestido como um avental. Manchas de poeira eram aparentes em suas bochechas, assim como borrões de tinta em seus dedos. Ling Qi supôs que devem tê-la colocado para limpar e organizar coisas na área de armazenamento.

“Li Suyin, como você tem estado?”, cumprimentou Ling Qi, se endireitando da parede.

Sua amiga piscou enquanto olhava para cima, notando Ling Qi. “Ah, Ling Qi, olá”, disse ela, sorrindo levemente enquanto deixava a porta se fechar lentamente. Ling Qi não pôde deixar de notar a fraca pulsação do qi correndo pela madeira quando a porta se fechou e a formação se selou novamente. “Eu tenho estado bem. Desculpe por não visitá-la quando você veio”, pediu desculpas, parecendo pesarosa. “Eu só tenho estado tão ocupada, e me garantiram que Su Ling e você não tiveram ferimentos graves...”

“Não se preocupe com isso”, respondeu Ling Qi, seguindo sua amiga enquanto a garota começava a andar em direção à seção principal da sala. Ela não sabia o quanto podia falar sobre a missão recente, então optou por simplesmente mudar de assunto. “Devem estar te fazendo trabalhar muito. Mal te vejo mais em nossa casa.”

Li Suyin a olhou nos olhos, claramente entendendo o que ela queria dizer. “Ah, sim. As manhãs são um horário muito agitado para a sala, então tenho que estar disponível para atribuições. Bem, por mais algumas semanas pelo menos”, corrigiu. “Se eu conseguir passar no segundo exame e oficialmente me tornar uma assistente, terei um pouco mais de folga nesse assunto.”

Ling Qi murmurou para si mesma, observando sua amiga pelo canto do olho. “Então eles te fazem fazer um ou dois meses de trabalho braçal antes de realmente te mostrar algo importante?”

Li Suyin corou, mexendo nas mangas. “B-bem, eu não chamaria assim. É importante não desperdiçar o tempo dos discípulos reais da Sala da Medicina com assistentes insuficientemente dedicados. Além disso, tenho recebido instruções”, respondeu um pouco defensivamente. “Mesmo que não seja exatamente ortodoxo...” acrescentou em voz baixa.

Ling Qi lançou a Suyin um olhar preocupado enquanto elas contornavam uma esquina, os sons da sala de entrada começando a chegar aos seus ouvidos. “O que isso significa?”

“Bem, você vê...” Li Suyin começou um tanto ansiosamente ao entrarem na sala principal.

“Assistente Li.” Uma voz feminina e seca interrompeu suas palavras antes que Suyin pudesse continuar. Ling Qi lançou seu olhar para encontrar a pessoa que falara, que estivera encostada na parede antes de se colocar na frente delas.

O que ela viu foi... estranho. A garota que falara era quase tão alta quanto ela e era ainda mais magra e esguia do que Ling Qi. Ela era pálida, com traços levemente magros e olheiras sob os olhos e cabelos pretos presos em um rabo de cavalo solto e descuidado. Uma espécie de máscara facial pendia frouxamente em seu pescoço.

A garota vestia uma camisa de seda verde-escura estranha e quase justa por baixo de um colete de couro preto com calças igualmente justas enfiadas em botas pesadas de couro que chegavam até os joelhos. Seus braços estavam igualmente cobertos até o cotovelo por luvas de alguma espécie de pele de animal escamosa. Seu qi pairava sobre ela como uma nuvem de fios semelhantes a teias, ominoso e trêmulo; ela estava totalmente no terceiro reino.

Suyin pareceu reconhecê-la pela maneira como apressadamente inclinou a cabeça. “Ah, Irmã Sênior Bao, minhas desculpas. Eu não sabia que você estaria esperando.” Li Suyin olhou para Ling Qi, que arqueou as sobrancelhas, olhando entre a garota de cabelos azuis e a recém-chegada. “Ling Qi, esta é a Irmã Sênior Bao Qingling. Ela teve a gentileza de me permitir auxiliá-la.”

“Eu pensei que os discípulos do Ramo Interno não eram permitidos na montanha externa”, disse Ling Qi um pouco duvidosa, não gostando muito da maneira como a garota mais velha simplesmente a olhara por cima e a dispensara imediatamente.

“A regra não se aplica aos discípulos da Sala da Medicina designados para esta sala. A ralé do Ramo Externo dificilmente pode ser confiada a procedimentos complexos”, respondeu a discípula mais velha desinteressadamente, palavras que deveriam soar maliciosas ou arrogantes parecendo objetivas.

Li Suyin riu sem jeito, olhando nervosa para Ling Qi. Ling Qi simplesmente lançou-lhe um olhar tranquilizador. Mesmo que a atitude de Bao Qingling fosse irritante, ela não iria dizer algo burro para uma discípula do Ramo Interno apenas por ser abrasiva. Além disso, ela provavelmente era parcialmente culpada pela presença da garota, com a maldição e o recente ataque de Sun Liling.

“Entendo. Acho que devo agradecer por cuidar da minha boa amiga Li Suyin, Irmã Sênior Bao.”

A garota a olhou um pouco mais tempo desta vez, embora seu olhar permanecesse apático. “Mm. De nada. A Assistente Li tem uma boa mão para assuntos delicados. Parece que os Discípulos Externos deste ano são menos inúteis que o usual”, disse ela sem rodeios. Ling Qi teve a sensação de que aquela era a coisa mais próxima de um reconhecimento que ela conseguiria da garota. O olhar da discípula Interna voltou-se para Li Suyin. “Assistente Li, preciso de mais uma ajudante para a preparação dos procedimentos de hoje. Vamos.”

Bao Qingling se virou para longe delas, caminhando em direção à saída da sala sem esperar sequer uma resposta. Li Suyin lançou a Ling Qi um olhar de desculpas. “... Sinto muito, Ling Qi. Vou ter que conversar com você mais tarde. Obrigada por vir me visitar. Podemos nos encontrar amanhã, tenho certeza.”

“Não se preocupe com isso”, disse Ling Qi com facilidade. Talvez ela estivesse irritada se fosse a mesma pessoa que era quando chegou à montanha, mas ela havia chegado longe o suficiente para reconhecer a diferença entre uma atitude geralmente abrasiva e um desprezo direcionado. Ela não podia dizer que gostava da garota mais velha, no entanto. “Só... não se envolva em nada estranho, certo?”

Li Suyin riu baixinho, aparentemente levando suas palavras como uma piada e acenou com a cabeça antes de apressar-se atrás da figura que se afastava da garota mais velha. Ling Qi balançou a cabeça. Como Li Suyin estava ocupada, ela começaria a se preparar para encontrar o tutor que contratara.

No dia seguinte, ela recebeu uma nota para se encontrar uma hora depois do meio-dia no portão que marcava a entrada da estrada principal da montanha externa. Seu tutor seria um garoto chamado Ruan Shen. Não estava longe do meio-dia naquela hora, então ela logo estava no caminho descendo a montanha. Dolorida e cansada como ainda se sentia, ela seguiu pela estrada em vez de usar o caminho mais direto de pular pelo penhasco, mas mesmo assim, não era mais uma longa caminhada.

O portão era uma estrutura alta e arqueada, com doze metros de altura ou mais, estendendo-se sobre uma estrada larga o suficiente para que vários cavalos passassem lado a lado. Ela não era a única discípula no caminho, mas também não havia uma multidão ou tráfego intenso de pedestres, então seu olhar rapidamente se fixou em uma figura que parecia ser seu tutor.

Ruan Shen parecia alguns anos mais velho que ela, embora ela soubesse o pouco que isso poderia significar, e era bastante alto, com uma cabeleira de cabelos negros desgrenhados e indomáveis que desbotava para azul claro nas pontas. Sua franja caía sobre seus olhos, ocultando um pouco seu rosto enquanto ele tocava as cordas de uma espécie de alaúde.

Ling Qi sempre teve dificuldade em lembrar os nomes exatos dos diferentes tipos de instrumentos, mas agora que ela pensava bem, seu nome na nota havia sido escrito com o mesmo caractere que o instrumento, o ruan, então parecia um palpite provável. Ele olhou para cima quando ela se aproximou, examinando o tráfego leve com um olhar preguiçoso.

Ela podia admitir que seu tutor era bastante bonito. Claramente, ele se mantinha em sua prática física dada a imagem que ela conseguia ver devido à túnica solta azul e branca que ele vestia. Ela ficava bastante aberta na frente; ela não fazia ideia de como ele impedia que caísse de seus ombros. Ling Qi desviou o olhar rapidamente o suficiente, qualquer admiração que ela pudesse ter sentido foi sufocada por memórias embaraçosas dos lábios de Meizhen e o ressurgimento de suas próprias inseguranças.

Balançando a cabeça, ela descartou tais pensamentos e acelerou o passo. Não demorou muito para que o olhar do rapaz mais velho se fixasse nela, seus olhos a avaliando apesar da expressão aparentemente permanentemente divertida em seu rosto.

“Oi. Acho que você é a Ling Qi?”, perguntou ele, levantando uma mão em cumprimento. Alguns dos outros discípulos que passavam olharam para eles, mas apenas por um momento.

Ling Qi cruzou os braços, certa estranheza surgindo apesar de seus esforços para manter seus pensamentos em ordem. “É, sou eu”, disse ela, antes de fazer uma careta. Ela tirou a nota com o selo da Seita para mostrar a ele. “Quero dizer, sim. Eu sou Ling Qi. Obrigada por dedicar seu tempo para me ensinar, Irmão Sênior Ruan”, corrigiu, tossindo na mão. “Imagino que eles devem ter lhe dado uma descrição?”

Ele riu levemente, se levantando do pilar em que estava encostado e abaixando seu instrumento ao lado enquanto pegava uma nota correspondente com selo de seu bolso para confirmar sua identidade. “Sim, eles deram. Mas não precisa ser tão formal. Pode me chamar de Shen se quiser. Não me incomoda.”

“Irmão Sênior Shen”, respondeu Ling Qi depois de um momento, enquanto parava na frente dele, inclinando a cabeça. Se ele dissesse que estava tudo bem, ela poderia relaxar um pouco. “Nunca fiz isso antes. O que exatamente vamos fazer?”

Ele murmurou pensativamente, a observando, e Ling Qi se mexeu desconfortavelmente. Não era que ele estivesse sendo um tarado ou algo assim, mas seus olhos eram estranhamente penetrantes. Era quase como se ele estivesse olhando através dela, mas ela estava tendo dificuldade em sentir seu qi.

“Bem, por mais que eu goste da ideia de ter uma irmãzinha fofa”, ele começou antes de fazer uma pausa e lançá-la outra olhada. “Ou não tão pequena, como pode ser o caso.”

Ling Qi o olhou feio. ... Alguma parte errante de sua mente sentiu a necessidade de apontar que ele não havia retirado o descritor “fofa”. “Há algum problema?”, perguntou ela educadamente.

“Não, nada disso”, disse Ruan Shen, acenando com a mão livre de forma displicente. “Só vou precisar testá-la um pouco. Preciso ver que tipo de melodias você tem em seu repertório antes de poder te ensinar. Não muitos discípulos seguem o caminho do músico, então espero que isso não seja apenas um capricho seu. Seria muito triste.”

Ling Qi se endireitou, trazendo sua flauta para a mão. “Eu não sou uma amador”, disse ela com um toque de ferocidade. “E não estou apenas brincando. Minha música é uma das minhas melhores habilidades.”

Seu tutor estudou sua expressão e depois riu. “Bem, fico feliz. Mas que tal encontrarmos um lugar melhor? Por mais que essa turma aprecie o concerto gratuito, acho que seria melhor irmos sem distrações hoje. Me siga.”

Ela não tinha certeza do que pensar sobre o outro discípulo. Mas por mais que seus instintos gritassem contra a ideia de seguir um estranho para um lugar isolado, ele tinha o selo da Seita, e tutores fazendo algo impróprio com sua autoridade deveriam ser punidos muito severamente.

No final, ela o seguiu por uma curta distância para as encostas, e eles pararam em uma pequena clareira no topo de uma colina íngreme repleta de várias pedras grandes. No primeiro dia, Ling Qi tocou para ele, primeiro com sua flauta e depois com outros instrumentos enquanto ele testava os limites de seu conhecimento e habilidade musicais.

Ruan Shen foi bastante impenetrável naquele dia, oferecendo pouco além de instruções simples e o ocasional apontamento para melhorar sua habilidade técnica ou correção de erros, mas... ela achou que ele parecia impressionado ou, pelo menos, não decepcionado. Seu tutor alegremente a instruiu a encontrá-lo no mesmo lugar no dia seguinte.

As coisas se estabeleceram em uma rotina. Ling Qi trabalharia na limpeza de um meridiano principal na abertura de prata de manhã e depois passaria pela Sala da Medicina para conversar com Li Suyin quando a garota tivesse tempo. Apesar da apresentação nada estelar, Li Suyin aparentemente estava gostando de ser assistente daquela garota Qingling. Ela era principalmente encarregada de preparar ingredientes e ajudar com tarefas urgentes, mas a garota mais velha aparentemente pensava alto o suficiente para que Li Suyin estivesse absorvendo bastante conhecimento apenas ouvindo, além do rolo ocasionalmente emprestado.

À tarde, ela iria para suas sessões de tutoria, que pareciam consistir principalmente de duetos improvisados e testes musicais acompanhados de discussões sobre teoria musical e sua relação com qi e cultivo. À noite, entre a caça com o grupo de Han Jian e o treinamento com Meizhen, ela alcançou o Prata Tardio.

Às vezes, o treinamento com Meizhen conseguia ser apenas metade do constrangimento que havia sido antes da celebração no lago.

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