Capítulo 90

O corpo da flauta era feito de uma madeira escura que ela não reconhecia, gravada com linhas preenchidas com pó de prata. Era o instrumento mais fino que ela já havia segurado, perfeitamente proporcionado e sem imperfeições. Mas a embocadura ainda parecia familiar, e o som continha uma nota pessoal difícil de quantificar.

Mesmo refeita, ainda era a flauta dela. Ling Qi deixou o mercado naquele dia se sentindo leve, como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros.

No entanto, Ling Qi teve pouco tempo para se deleitar com sua satisfação. Ela havia prometido a Meizhen e a si mesma que celebraria os recentes sucessos da garota no cultivo. Ela havia providenciado o financiamento, graças às suas caçadas com Han Jian e os outros, e havia se encarregado da organização com um pouco de ajuda da Cui. Agora, a parte mais difícil permanecia; ela tinha que convencer Meizhen a segui-la para o meio do mato.

Mas Ling Qi não ia falhar, não com o esforço que ela havia feito para organizar a celebração. Sua oportunidade surgiu no final da semana, quando Meizhen finalmente saiu do isolamento. Sua amiga havia mudado sutilmente desde a última vez que a viu; o cabelo de Meizhen estava alguns centímetros mais comprido e seus movimentos ainda mais graciosos e fluidos. As pequenas manchas de escamas brancas em seu pescoço e no dorso das mãos haviam se tornado menos perceptíveis ou, talvez, sua tez tivesse ficado ainda mais anormalmente branca. Bai Meizhen parecia cada vez mais uma princesa espiritual de uma história.

Sua amiga parecia um pouco desequilibrada por causa de sua recente descoberta, então foi mais fácil do que o usual convencer Meizhen a segui-la sob a premissa de que Ling Qi precisava mostrar algo a ela. Na verdade, nem era mentira.

Enquanto desciam a montanha, ficou mais difícil convencer Meizhen a continuar a segui-la, e Ling Qi não podia exatamente forçar sua amiga, agora no terceiro reino, a ir junto. Mas Ling Qi não estava prestes a desistir naquele ponto, apesar da crescente irritação de sua amiga com as respostas evasivas de Ling Qi.

Logo, elas se aproximaram do pequeno lago que Ling Qi havia encontrado.

“Isso está ficando absurdo”, resmungou Bai Meizhen, parecendo flutuar quase que acima do chão emaranhado de raízes com seus movimentos suaves. “Você pode pelo menos me dizer por que isso é tão importante, não pode, Ling Qi?”

“Eu disse a você que estamos quase lá”, respondeu Ling Qi com um sorriso. “Por favor. É logo ali na frente.”

“Ainda não vejo por que precisamos vir imediatamente após minha descoberta”, disse sua companheira friamente. “Isso não poderia ter esperado? Eu mal tive tempo de tomar banho.”

“Não!”, disse Ling Qi alegremente enquanto saía da linha das árvores para a margem do pequeno lago. “Porque você ficaria ocupada de novo. Eu te disse que íamos comemorar sua descoberta, não disse?”

Meizhen piscou enquanto saía da floresta também, seu vestido branco flutuando um pouco na brisa. Ling Qi observou enquanto ela examinava as águas onduladas, rosadas pela luz do sol poente. Seu olhar logo se voltou para a margem onde um pequeno barco estava amarrado a um broto. “O que é isso?”

“A Cui me disse que você sentia falta de nadar”, respondeu Ling Qi. “E de pescar também. Disse que você gosta de coisas frescas. Então pensei que poderia encontrar um lugar onde pudéssemos relaxar à tarde, já que você não gostaria de uma festa de verdade. Eu até pratiquei com o barco e fiz uma oferenda ao espírito do lago. Você não precisa se preocupar com nada.” Conseguir redes e linhas de pesca para bestas de grau um tinha sido um pouco caro, mais que o barco, na verdade. O barco tinha sido só um saco de carregar.

Bai Meizhen a encarou e depois olhou de volta para o lago, com expressão ilegível. Ling Qi se mexeu nervosamente de um pé para o outro enquanto o silêncio se estendia. Será que a Cui a tinha orientado mal? Ling Qi achou que não seria um problema agora que elas podiam conversar direito.

Então Meizhen levantou a manga para cobrir a boca e fez um som suave, seus ombros tremendo. A princípio, Ling Qi ficou sem jeito, mas logo ficou claro que sua amiga estava rindo. O som era quase um riso infantil com uma qualidade sibilante, embora sua mente se rebelasse um pouco ao aplicar esse termo a Bai Meizhen.

“O quê – a Cui mentiu para mim? Não precisamos fazer isso”, disse Ling Qi, desviando o olhar. “Eu só... eu queria fazer algo legal para você.”

“Está bem”, disse Meizhen, abaixando sua manga volumosa, um pequeno sorriso em seus lábios. “É só que – eu não faço algo tão infantil há anos. Só a Cui sugeriria tal coisa.”

“Então, não vai rolar?”, perguntou Ling Qi, franzindo a testa. Ela havia passado muito tempo procurando um lugar isolado e agradável também, imaginando que Meizhen gostaria de um pouco de privacidade para nadar.

“Talvez só desta vez como uma indulgência. Seria uma pena rejeitar seus esforços”, disse a garota pálida após uma pausa, o humor desaparecendo de sua voz. “Você disse que sabia usar o barco? Temo que aqueles com os quais estou familiarizada eram movidos a qi de uma forma ou de outra.”

Ling Qi assentiu, seu sorriso retornando. “É, levou um pouco de prática, mas provavelmente consigo evitar que a gente vire de cabeça para baixo.” Ela ficou feliz que Meizhen estava bem com isso; ela temia que sua amiga rejeitasse a ideia. “Então não se preocupe. Afinal, este também é movido a Qi.”

Bai Meizhen a olhou com uma expressão séria. “Isso foi péssimo.”

Bem, sim, foi. Tinha soado melhor na cabeça dela.

Ling Qi sorriu timidamente e seguiu para a margem, seguida por sua amiga. Elas passaram o resto da tarde no lago. Foi relaxante, mesmo que Meizhen tivesse que mostrar a ela como não se enrolar com a linha. Foi um pouco mais difícil convencer Meizhen a entrar na água, mas depois que Ling Qi mergulhou, tirando a camada mais interna de seu vestido, a outra garota relutantemente a seguiu.

Ling Qi invejava a graça de sua amiga na água, mas supôs que era de se esperar, dada a geografia de sua casa, Mil Lagos. Além disso, Meizhen não era tão etérea e elegante assim que Ling Qi teve a chance de brincar um pouco com ela. Mesmo a garota orgulhosa e elegante não pôde deixar de retaliar suas respingos e brincadeiras.

Por outro lado, Ling Qi achou a pesca entediante, mas não se importou de fazê-la para sua amiga. Foi um pouco perturbador assistir sua amiga engolir um peixe ainda se debatendo e ouvir os ossos rangendo enquanto eram esmagados em sua garganta. Mas Ling Qi manteve sua reação à visão desconcertante fora de seu rosto, escolhendo ficar satisfeita em vez disso. Ela teve a sensação de que Meizhen só havia comido na frente dela porque Meizhen havia se esquecido momentaneamente de si mesma depois de brincar.

Deixando de lado a peculiaridade alimentar de sua amiga, Ling Qi se divertiu muito se esbaldando na água e relaxando com as costas encostadas nas costas da outra garota no barco. Eventualmente, o sol se pôs completamente abaixo do horizonte, e elas colocaram o barco de volta na margem, sentadas lado a lado com as pernas penduradas na água.

“Obrigada, Ling Qi. Foi bom”, disse Bai Meizhen baixinho, sua mão apoiada na de Ling Qi. Sua pele branca como a neve parecia ainda mais etérea agora, úmida sob a luz da meia-lua acima.

“De nada, Bai Meizhen”, ela respondeu. “Você fez muito por mim. Você ainda faz. Só estou feliz que somos amigas.”

“Eu também”, disse Meizhen baixinho. “... Eu não me oporia a você me chamando pelo nome em particular.”

Ling Qi piscou e então sorriu. Isso era algo grande para uma nobre como Bai Meizhen, certo? “Claro. Você pode fazer o mesmo comigo.”

“Você se viraria por um momento, Qi?”, perguntou Meizhen baixinho.

Curiosa, Ling Qi o fez, desviando os olhos das estrelas para olhar para sua amiga, que estava inclinada para frente e...

Os lábios de Meizhen estavam frios e secos e tinham um leve sabor metálico. O sangue do peixe de antes, ela supôs. Durou apenas alguns segundos antes de sentir Meizhen se afastando, retirando a mão e puxando as pernas para o peito.

“Minhas desculpas. Isso foi profundamente inadequado. Espero que você possa me perdoar”, disse Meizhen suavemente, olhando para o lago.

A primeira resposta de Ling Qi foi um som estranho, um pouco estrangulado. Sua segunda tentativa foi um pouco melhor. “Eu – Você – Quero dizer, tudo bem, acho?” A declaração soou como uma pergunta para seus próprios ouvidos. “Eu só – eu não – Você é uma garota”, disse ela inarticuladamente, corando fortemente enquanto se virava. Se tivesse sido outra pessoa que a beijou, Ling Qi teria gritado ou batido nela ou provavelmente pior se tivesse uma faca consigo. Ela não sabia o que fazer.

“Eu sei”, disse Meizhen simplesmente. “Não vai acontecer de novo. Só posso pedir que você perdoe meu... controle de impulso deficiente. O avô sempre disse que eu era muito emotiva. Desculpe. Eu não queria estragar as coisas com você.”

“Não, é... Não se preocupe com isso”, murmurou Ling Qi. Ela estava um pouco brava; ela não gostava de ser aproveitada assim, mas era Meizhen, sua melhor amiga. “Acho que também é minha culpa por te trazer para cá quando você estava cansada. Desculpe, Meizhen.”

Sua amiga resmungou baixinho, lançando-lhe um olhar preocupado. Ling Qi conseguiu sorrir, esperando que elas pudessem simplesmente ignorar todo aquele momento constrangedor. Meizhen pareceu relaxar com sua reação. “Sim, peço desculpas novamente. Talvez devêssemos ir para casa. Algumas horas de sono podem me fazer bem.”

E assim, com aquela nota desconcertante, a noite terminou.