Capítulo 85

Ela encontrou os olhos de Su Ling, e um momento de comunicação silenciosa passou entre elas. Ling Qi retirou seu arco de seu anel de armazenamento com um pequeno estalo de ar deslocado, o aperto firme em volta do chifre levemente quente se acomodando confortavelmente em sua mão. Su Ling começou a circular pela borda da câmara, claramente com a intenção de flanquear o homem e separá-lo de seu local ritual e da criança.

Ling Qi puxou uma flecha da aljava em suas costas e a encaixou em um movimento suave, puxando a corda atrás da orelha enquanto fixava seu olhar no talismã prateado pendurado nas tiras de couro no pulso do xamã. Se aquilo era o que o tornava impossível de rastrear, então tinha que ir. O vento se levantou e eletricidade crepitou ao longo do comprimento do projétil. Os olhos do xamã se voltaram para ela, mas era tarde demais. Ela já havia disparado seu ataque.

A essa distância, sua flecha precisou de menos de uma fração de segundo para cruzar a distância entre elas, e atingiu o talismã com um som de gongo estrondoso, parecendo mais como se ela tivesse atirado em um enorme sino de templo do que em uma pequena joia. Por um breve momento, pareceu que sua flecha seria desviada, o qi no talismã empurrando contra seu próprio qi ofensivo, mas então, com um estrondo agudo, ele rachou e se estilhaçou em pedaços, o qi do próprio xamã brilhando enquanto a flecha rasgava a tira de couro em seu pulso.

Ele girou em direção a ela com uma careta de dor em seu rosto e um lampejo de alarme e raiva em seus olhos frios. Ele ergueu os instrumentos em suas mãos, mas ela já tinha outra flecha pronta para voar, desta vez apontada para seu peito. Sua flecha encontrou resistência quando a fumaça nebulosa no ar se condensou ao redor dele, formando penugens sombrias de ar e poeira que absorveram o qi de seu ataque enquanto se envolviam protetivamente ao redor dele.

Mesmo enquanto ela começava a se mover, circulando para uma posição melhor, seu sentido de qi retornou, e ela quase tropeçou, engasgando enquanto seu estômago se revirava, os olhos lacrimejando com a terrível sensação que a assaltou. A comparação mais próxima que ela conseguiu fazer foi quando ela era muito jovem, jovem o suficiente para ainda estar com sua mãe, a peste havia varrido um dos distritos vizinhos da cidade. O distrito havia sido bloqueado e colocado em quarentena, é claro, mas ela ainda conseguia se lembrar dos cheiros e dos sons da doença e do sofrimento.

Ling Qi rapidamente recuperou sua concentração, felizmente. Enquanto o xamã batia sua clava contra o tambor de couro esticado em sua outra mão, o pânico e a raiva em seu olhar se desvaneceram em uma determinação absoluta e inabalável. Ela sentiu os ventos mudarem ao seu redor, e a umidade no ar se reunindo, a câmara escura ficando ainda mais fria e úmida. Nuvens começaram a se formar no teto acima, escuras e crepitando com eletricidade.

Era quase suficiente para mascarar a forma escura e desengonçada que emergiu do teto lamacento acima, caindo com sua lança lascada e enferrujada estendida.

Mesmo com seus movimentos acelerados pelo qi escuro correndo por seus canais, Ling Qi não foi rápida o suficiente para desviar completamente quando a figura esquelética atingiu, a lança criando uma cratera no chão onde ela havia estado, e imediatamente atacou com uma garra enlameada. Seu qi impediu que os dedos esqueléticos encontrassem apoio em sua carne.

Ela sentiu o qi de Su Ling brilhar do outro lado da sala e viu a expressão do xamã se contrair minimamente enquanto ele balançava a cabeça como um touro sendo incomodado por moscas. Isso não o impediu de continuar a bater um ritmo constante e ominoso em seu tambor. O xamã se moveu de sua posição inicial, parecendo querer circular para fora entre as duas. Seus pés invisíveis batiam no chão em sincronia com as batidas cada vez mais altas de seu tambor.

Então, é claro, as coisas pioraram. Quando o esqueleto lamacento, vestido com os restos de uma armadura de guarda, exceto pela máscara grosseira semelhante a um pássaro em sua cabeça e a capa de penas pretas sobre seus ombros, se levantou de sua posição abaixada diante dela, o totem de osso pulsava. Um anel ondulante de qi verde-doentio visível se espalhou sobre todos eles.

Ling Qi quase vomitou, cambaleando enquanto seu estômago se revirava e o suor brotava em sua testa. Ela piscou as manchas que haviam aparecido em sua visão e tentou estabilizar seus membros que tremiam repentinamente. Ela se sentiu doente e fraca.

“Embora incompleta, nossa vingança será sentida, plebeus.” Ling Qi enrijeceu ao ouvir palavras pronunciadas em imperial com forte sotaque pelo xamã. Sua voz cheia de ódio ecoou alto sobre as batidas constantes e estrondosas de seu tambor.

Ling Qi queria lançar sua névoa, mas guardar seu arco e sacar sua flauta do anel levaria preciosos segundos que ela não tinha. Além disso, entre ela e Su Ling, ela não era a mais adequada para distribuir danos? Tais foram seus pensamentos enquanto ela exalou, canalizando qi purificador ao mesmo tempo em que preparava um tiro para interromper as defesas do xamã.

Ela soltou sua flecha, e ela atingiu o alvo. Seu inimigo era lento, quase ridiculamente lento para seus olhos, mas ela supôs que ele confiava em sua defesa. Infelizmente para ele, sua flecha cortou seu escudo de vento e poeira, enviando serpentes de eletricidade crepitando sobre seus membros. A flecha cravou-se em seu lado, perfurando sua roupa pesada, e seu rosto se contorceu em uma careta de dor.

Sua concentração no xamã a custou caro. O esqueleto imundo se mostrou assustadoramente rápido, cruzando a distância que ela havia colocado entre elas em apenas alguns instantes e lançando sua lança para fora, cegamente rápido, para causar um ferimento na coxa de Ling Qi. Embora o pior tivesse sido absorvido por seu qi, ela ainda conseguia sentir o sangue começando a escorrer pela perna.

Enquanto recuava, Ling Qi viu Su Ling agachada perto do altar onde o menino estava amarrado, sua cauda balançando livremente atrás dela enquanto uma segunda chama fantasmagórica aparecia sobre sua cabeça. Os olhos do xamã ficaram desfocados, quase fazendo-o tropeçar. Infelizmente, a técnica de Su Ling não impediu a conclusão de sua própria técnica. As nuvens que se acumulavam no teto ficaram escuras e crepitaram com raios, e raios branco-actinicos caíram do teto. Embora Ling Qi tenha conseguido se jogar para fora do caminho, ela viu Su Ling ser atingida por vários raios, protegida apenas pelo brilho rapidamente diminuído de seu qi, enquanto ela agarrava o menino longe do altar e da zona de ataque.

Para piorar as coisas, Ling Qi pôde ouvir o som de madeira se estilhaçando e grasnados assustadores da escada. Parecia que os fantoches-corvo do xamã logo chegariam para ajudar seu mestre, e as nuvens acima só estavam ficando maiores e mais escuras a cada batida do tambor do xamã. Ela encontrou os olhos de Su Ling. Elas precisavam derrubar seu inimigo rapidamente. Ela podia ver duas chamas brilhantes sobre a cabeça de Su Ling. Ling Qi reconheceu aquelas como a técnica que Su Ling havia usado para explodir o lado do penhasco quando lutaram contra o guardião de sedimentos na abertura. Se Ling Qi pudesse acertar outro tiro também, ela tinha certeza de que o xamã cairia, seja por falta de qi ou por seus ferimentos.

Pela terceira vez naquele dia, sua flecha voou certeira, atingindo o homem mais alto bem no centro do peito. Seu qi brilhou, mas a flecha o perfurou. O xamã foi arremessado para trás pela força do golpe, e ele bateu no totem com um grunhido de dor. Então, Ling Qi teve que rolar desesperadamente para o lado para evitar novamente a lança do guardião esquelético e foi forçada a gastar qi quando a coronha da arma atingiu sua mandíbula, girando sua cabeça para o lado apesar do amortecimento do qi.

Uma cadeia de explosões ecoou pela adega enquanto as faíscas fracas que haviam permanecido ao redor do xamã das técnicas de Su Ling explodiram, incendiando as vestes do xamã e deixando faixas de carne queimada.

Apesar das chamas, o bárbaro se levantou, deixando uma impressão de mão cinzenta e sangrenta no osso estranhamente brilhante do totem. “Tch. Ainda tão fraco...” Ele mostrou os dentes em um sorriso sangrento. “A vida deste não completará as coisas, mas terá que ser o suficiente. Que os espíritos negros e os Roedores amaldiçoem seus próprios ossos.”

“Você vai simplesmente calar a boca e morrer de uma vez?” Su Ling retrucou, sobrecarregada pela criança inconsciente em seus braços, mas sua reclamação foi rapidamente abafada quando Ling Qi sentiu o qi do totem brilhar. Os olhos do xamã se reviraram em sua cabeça, a carne visivelmente murchando. A flecha que ela acabara de disparar não atingiu mais do que um cadáver, e o qi repugnante no totem subiu, misturando-se com a própria energia do rio. Os fantoches do homem caíram no chão, sem vida.

De repente estava muito frio, e Ling Qi tremeu ao ouvir um uivo de loucura que parecia ecoar pelas paredes lamacentas de todas as direções ao mesmo tempo.

“Tenho certeza de que as proteções acabaram de quebrar”, disse Su Ling sem brilho enquanto se levantava cambaleando, consumindo seu segundo comprimido de fonte. “Precisamos começar a correr agora.” A criança em seus braços ainda não se mexia, embora obviamente estivesse respirando.

Ling Qi seguiu sua liderança, tomando também um segundo comprimido de fonte para restaurar seu qi, mas não tinha certeza se concordava. Fugir não as tornaria apenas mais vulneráveis? Aquele quarto era defensável, e ela poderia enchê-lo completamente de névoa.

Por outro lado, seu qi estava baixo, e ela não poderia restaurá-lo mais por algum tempo, e Su Ling também não. Tomar mais restauradores seria como tomar veneno. Mas... Certamente o que quer que o xamã bárbaro tivesse feito já havia sido notado, certo? Um Ancião teve que ter notado algo em tão larga escala. Elas poderiam não precisar aguentar por muito tempo.

Ling Qi mordeu o lábio pensando por um momento, mas então assentiu, caminhando rapidamente até onde o corpo do xamã estava. “Tudo bem, nós corremos. Nada a ganhar ficando aqui”, disse ela, mesmo enquanto se abaixava, examinando rapidamente o cadáver em busca de algo útil. Seu estômago se revirou ao ver seu rosto mumificado, mas era apenas um bárbaro, não importa o quanto se parecesse com uma pessoa.

Su Ling olhou para ela brevemente e depois começou a se dirigir à porta. “Por favor, não se distraia muito tentando saquear o desgraçado”, disse ela, parecendo exasperada. “Não temos muito tempo aqui.” Su Ling começou a subir as escadas em ritmo apressado.

“Não vou”, respondeu Ling Qi apressadamente. Ela não tinha ideia do que era valioso, então simplesmente arrancou seu cinto com todos os bolsos por atacado, jogando-o sobre o ombro. Seu anel não armazenaria o cinto, então provavelmente havia várias coisas de valor nos bolsos.

Feito isso, Ling Qi se levantou e correu atrás de sua companheira, guardando seu arco e sacando sua flauta. Ao tocar as primeiras notas assombrosas de sua melodia, ela teve o cuidado de estender a proteção sobre Su Ling e o menino inconsciente. Seus pés rangiam sobre os crânios de corvos caídos, mesmo enquanto a névoa saía de sua flauta e enchia a escada, sombras na névoa se fundindo em construções perigosas.

Ela rapidamente alcançou Su Ling quando elas saíram pelas portas estilhaçadas da adega. Ling Qi seguiu a liderança da outra garota quando Su Ling correu para longe do rio, onde uma névoa sinistra estava subindo, espalhando-se pelas ruas como os dedos pálidos de um gigante. Outro uivo terrível de dor, fome e raiva ecoou pela aldeia em ruínas, o som assustador a gelando até os ossos.

Os espíritos estavam se levantando.