Capítulo 83

Ling Qi e Su Ling se aprofundaram nas ruínas, seguindo os pedaços de pavimento que restavam entre as paredes desmoronadas dos prédios antigos. Atrás delas, deixavam os mortos, ainda pressionados contra a barreira da proteção. Era ainda fim de tarde, mas ninguém diria isso pelo céu nublado.

“Desculpa por te envolver nisso”, disse Ling Qi baixinho, espiando cuidadosamente as sombras enquanto a outra garota se concentrava no chão, os olhos seguindo algo que Ling Qi não conseguia sentir. “Acho que deveríamos ter ido mais devagar, hein?”

“Eu sabia que ia ser perigoso”, respondeu Su Ling sem rodeios, parando em um cruzamento antes de levar Ling Qi para a direita, em direção aos prédios mais agrupados, espalhados como ossos em meio à névoa. “Mas nunca vi tantos fantasmas juntos”, resmungou ela, lançando um olhar furtivo por sobre o ombro.

“Eu nunca vi um fantasma na vida”, disse Ling Qi desconfortável. Sempre tinha um ou dois padres por perto para fazer os ritos de apaziguamento e funeral quando alguém morria. Era o único serviço que até mesmo os mais pobres podiam esperar. Nas favelas da cidade, alguns até brincavam que só os mortos podiam esperar algum cuidado dos funcionários da cidade.

“Eles são mais comuns do que você imagina”, comentou Su Ling, com uma expressão azeda enquanto cheirava o ar. “Ainda assim, algo ali não estava certo. Não sei o quanto você consegue sentir essas coisas, mas o *qi* do rio… Está estranho. Rígido, talvez?” Su Ling parecia ter dificuldade em articular exatamente o que sentia.

Ling Qi estreitou os olhos, concentrando-se na sensação do *qi* ao seu redor. Ela não conseguia sentir nada de estranho… Bem, além do peso sufocante da morte no ar. “Se tem algo errado, provavelmente está conectado a quem quer que esteja por aqui”, disse ela com uma confiança nem tão fingida. Afinal, alguém em um lugar como esse obviamente estaria ou capturado por espíritos ou aprontando alguma coisa.

“Talvez”, disse Su Ling com dúvidas. “Mas não parece ser um cultivador.”

Ling Qi só pôde dar de ombros em resposta enquanto seguiam para o interior das ruínas. O ar estava tenso, mas à medida que se aventuravam mais longe do limite da proteção, as sensações que impregnavam o ar pareciam ficar quase taciturnas. Elas logo começaram a encontrar mais pistas físicas da trilha que estavam seguindo. Havia marcas de arrasto na terra, uma mancha de sangue com menos de um dia, e até um dente de criança, muito recente para pertencer a essas ruínas. Elas se agacharam perto do local onde encontraram o dente enquanto Su Ling tentava determinar para onde a trilha levava a seguir, pois apesar da aparente frescura dos sinais, a trilha ficava tênue ali.

Isso fez Ling Qi pensar na forma como sua arte do Passo da Lua Crescente Sombria ofuscava sua trilha por onde quer que ela fosse. Talvez fosse por isso que ela estava distraída quando Su Ling se sobressaltou, suas orelhas pontudas se contraindo freneticamente, e gritou: “Abaixa!”

Ling Qi se jogou no chão e sentiu o vento roçando em seu rosto quando algo pequeno e plumoso passou por onde sua cabeça estava. Ela teve um vislumbre disso enquanto passava por ela, uma caveira de corvo branca pálida envolvida em sombras, no formato indefinido de um corpo com asas plumosas. Ling Qi só teve um momento para observar antes da espada de Su Ling atravessá-lo, fogo lambendo a lâmina, e rachar o crânio ao meio.

Caiu nas pedras com um estrondo, deixando cair algumas penas tristes e desgrenhadas.

“Que diabos foi aquilo?”, disse Ling Qi enquanto se levantava do chão, a cabeça girando enquanto ela procurava mais inimigos ao redor.

“Uma espécie de fantoche. Acho que não estava vivo”, disse Su Ling cautelosamente, observando o céu junto com Ling Qi. “Suyin estava pesquisando coisas assim; mas ela só consegue fazer com as agulhas.” Su Ling fez uma pausa e olhou para a distância. “… Droga. Tudo bem, não tenho mais objeções. Não tem como aquilo não ser suspeito pra caramba.”

Ling Qi seguiu seu olhar, parando quando viu o que chamou a atenção da garota-raposa. Ela podia ver a parede desmoronada que cercava os restos quebrados do que provavelmente era a casa do chefe da aldeia, pelo tamanho e o espaço deixado ao redor pelas outras construções. Ficava na beira do rio que serpenteava preguiçosamente pela cidade em ruínas. Dezenas de pequenas caveiras brancas e seus corpos sombrios pousavam sobre essas paredes e no teto desabando da casa, olhando para as duas em um silêncio assustador.

Preocupantemente, Ling Qi não conseguia sentir um pingo de *qi* em nenhum deles. No que diz respeito aos seus sentidos ainda novos do Espelho de Prata, as coisas-fantoche de pássaros não estavam lá. Ela se abaixou atrás da proteção de uma parede desmoronada ao lado de Su Ling.

“Não estou discordando, mas a trilha vai por ali?”, perguntou Ling Qi baixinho.

Su Ling acenou levemente com a cabeça. “Temo que sim”, disse ela em voz baixa. Su Ling fez uma pausa em consideração. “Então, tenho certeza de que você quer entrar, mas me ouça, certo? Acho que posso nos levar além dessas coisas sem uma grande luta prolongada.”

“Eu não ia sugerir arrombar a porta da frente”, resmungou Ling Qi. Ela não era tão imprudente assim, não quando conseguia ver o que estava à sua frente. “Mas eles já nos notaram.”

“Por isso vamos entrar pela frente”, respondeu Su Ling. “Bem, vai parecer que estamos”, ela corrigiu ao ver a sobrancelha de Ling Qi se erguer. “É meio caro e não posso usar outras artes enquanto estou fazendo isso, mas posso nos esconder e criar uma ilusão de isca. Então podemos deslizar pelo lado.”

Ling Qi seguiu o dedo apontado de Su Ling em direção a um buraco na parede desmoronada em torno da casa. “Isso parece bom. Você ainda vai conseguir lutar depois?”

“Tenho algumas pílulas que posso usar”, disse Su Ling. “Não se preocupe com isso.”

Ling Qi pensou que provavelmente conseguiria lidar com o bando de pássaros, mas certamente levaria tempo para a dissonância desgastá-los, mesmo que fossem bastante frágeis. Neste ponto, ela não queria perder tempo usando uma estratégia tão lenta. Ela sinalizou para Su Ling começar, e a garota-raposa fechou os olhos, uma expressão de intensa concentração em seu rosto enquanto sua cauda enrijecia.

Ling Qi sentiu o *qi* etéreo da garota a envolver, agarrando-se como uma folha de gaze e tornando tudo um pouco embaçado. Ela conseguia ver através da outra garota agora, e silhuetas escuras e fracas se moviam para se aproximar da grande casa.

Ling Qi e Su Ling começaram a circular, mais ou menos paralelamente à parede, enquanto uma grande nuvem de ossos e penas pretas descia sobre as ilusões. Outros corvos ficaram para trás, agrupando-se e borrando, suas formas se deslocando para se combinar em um único fantoche muito maior que pairava sobre o aparente campo de batalha.

Enquanto os corvos gritavam e circulavam, lutando contra um inimigo que não estava lá, ela viu a tensão no rosto de Su Ling aumentando. Felizmente, a distância que elas tinham que cruzar não era grande para cultivadoras como elas, mesmo tendo que diminuir a velocidade para evitar serem vistas.

Elas logo se esgueiraram pelo vão na parede e ficaram sob as beirais desmoronadas da casa, encontrando-se no que outrora era uma cozinha. Su Ling soltou um suspiro suave e se contraiu levemente um momento depois.

“Chega disso”, disse ela com uma careta, colocando na boca o que Ling Qi reconheceu como uma pílula de fonte. “Vamos, é fraco, mas a trilha vai em direção à adega. Deixe-me mandar os iscas primeiro.”

Ling Qi ponderou e tomou uma de suas próprias pílulas de *qi*. Ela podia se dar ao luxo de desperdiçar algumas pedras vermelhas agora, e era melhor entrar em uma provável luta com capacidade total do que ser mesquinha.

Dado o crescente clamor lá fora, as duas apressadamente abriram as antigas portas da adega e desceram as escadas, seguindo a trilha de poeira já perturbada, alguns passos atrás dos duplos ilusórios feitos por Su Ling. Ling Qi ficou de olho em qualquer coisa que pudesse ser uma armadilha, mas só havia terra compactada e o cheiro mofado de ar podre.

Isso mudou quando elas chegaram ao fundo e rastejaram para a direita enquanto os simulacros seguiam em frente. A adega obviamente tinha sido ampliada, a terra compactada dando lugar a uma expansão escavada às pressas na parede do fundo, molhada e lamacenta pela água que pingava do teto. Estava sob o rio lá fora? Ling Qi achou que poderia ser.

Um grotesco totem de ossos estava embutido na parede do fundo, uma coluna de marfim pálido que quase alcançava o teto a três metros de altura. A coluna principal parecia ser formada pelas costelas atadas de alguma grande besta, mas as afetações menores eram muito mais humanas, crânios e jaulas torácicas limpos pregadas na coluna principal com pontas de pedra, pintadas com estranhos caracteres que brilhavam em um verde doentio.

Uma fumaça pungente pairava no ar aqui embaixo, tornando tudo embaçado, mas Ling Qi pôde ver uma figura alta se movendo para ficar de pé, revelando uma laje de pedra na base da coluna. Sobre a laje jazia um menino inconsciente, talvez com dez ou onze anos, em seu palpite. Ele estava sem camisa e pintado com estranhos símbolos em espiral.

A figura que estava sobre ele era alta, alta o suficiente para olhar para Ling Qi de cima, e parecia ainda mais alta devido às plumas de penas pretas que saíam da faixa de cabeça vermelha sangrenta que usava. Várias pesadas colares de contas tilintavam e tilintavam contra as garras de besta tecidas na grossa capa que escondia a forma, feita de pele de besta. Realmente, exceto por seu rosto de pele escura e olhos verdes penetrantes, ele parecia quase nada além de uma sombra. Seus traços eram suaves, aparentemente não muito mais velhos do que as duas.

Como os pássaros-sombra lá fora, ela não conseguia sentir nenhum *qi* dele, da coluna ou de mais nada naquela adega. Até mesmo o *qi* da terra, que deveria ser onipresente aqui embaixo, estava abafado.

Ele franziu a testa para suas ilusões do outro lado dos vinte metros de distância que os separavam e gesticulou uma vez, dizendo algo em uma língua baixa e gutural. Um círculo largo de pele esticada apareceu em sua mão direita, pintado com estranhos símbolos geométricos, enquanto um estranho bastão de osso nodoso apareceu em sua mão esquerda. Era… algum tipo de tambor? Ou talvez um escudo primitivo?

“Aquilo”, sibilou Su Ling. “Aquele amuleto de osso no pulso dele, o círculo pintado de prata. É o que está atrapalhando nossos sentidos.” Ling Qi olhou para ela alarmada, mas o homem não percebeu as palavras de Su Ling.

Ling Qi… estava honestamente hesitante. Isso estava totalmente fora de suas expectativas. Como um xamã da Tribo da Nuvem – pois o que mais ele poderia ser com aquela roupa – tinha chegado aqui, debaixo do nariz da Seita? Bai Meizhen não tinha mencionado que o Ancião Ying vigiava toda essa região? Ela não conseguia sentir seu *qi*. E se ele estivesse completamente acima delas?

Por outro lado, se ele estivesse, por que ele foi enganado pela ilusão de Su Ling? Ela se sentiu um pouco melhor com esse pensamento. Ela tinha que acreditar que ainda podiam lidar com isso. Ela não podia esperar que ele fosse enganado por muito tempo, então ela precisava fazer seu primeiro golpe contar.

Então, qual era o alvo mais importante?

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