Capítulo 82

Felizmente, procurar a garota vulpina não foi nem perto tão trabalhoso quanto procurar Gu Xiulan. Ling Qi simplesmente teve que ir até a caverna de Su Ling e esperar até que Su Ling voltasse para fazer sua proposta.

“Então, o que te faz pensar que sou uma boa escolha para isso?”, perguntou Su Ling com desconfiança depois de ouvir Ling Qi enquanto se encostava casualmente na parede ao lado da entrada da caverna. Ela não parecia muito feliz com Ling Qi.

Ling Qi suspeitou que ela sabia o porquê. A descrição da missão ecoava o que a outra garota havia dito sobre a própria ‘mãe’. “Você é a melhor pessoa que conheço para procurar pistas e rastros na floresta. Sou uma garota da cidade, sabe? Além disso, se esse espírito estiver enganando e prendendo pessoas com ilusões ou algo assim, você é muito boa em evitar isso.” Era refrescante poder falar abertamente.

Su Ling franziu a testa, suas orelhas pontudas e peludas se mexendo. “É, certo. Acho que faz sentido. Quanto você disse que isso ia pagar?”

“Vinte e cinco pontos cada, assumindo que nos livremos do que quer que esteja sequestrando as pessoas. Isso é mais da metade do caminho para um tutor, ou o suficiente para você usar o salão de produção por algumas semanas”, respondeu Ling Qi.

A outra garota fez uma careta, desviando o olhar. “Provavelmente vai ser bem mortal então. Ainda assim, eu poderia usar os pontos”, resmungou ela.

“Estou bem forte ultimamente, sabe?”, disse Ling Qi com um sorriso um pouco atrevido. “Acho que conseguimos lidar com isso.”

Su Ling deu a ela um olhar desanimado, mas acabou suspirando, se levantando da rocha. “Tudo bem, me dê um tempo para pegar algumas coisas. Então podemos descer a montanha.”

Ling Qi assentiu facilmente e se acomodou para esperar. Quando a outra garota surgiu, ela tinha vários sacos pesados pendurados em seu cinto e um colete de couro grosso coberto de tachas de aço por cima de sua roupa. Enquanto desciam a montanha juntas, Ling Qi decidiu puxar assunto; afinal, ela ainda não conhecia muito bem a outra garota.

“Então, o que você faz quando não está na ventilação?”, perguntou Ling Qi. “Só coleta materiais?”

“Principalmente”, respondeu Su Ling bruscamente, examinando o caminho à frente. “Suyin tem me ensinado algumas coisas, e eu tenho feito alguns trabalhos para ter pontos para procurar receitas e métodos no arquivo. Também tenho trabalhado em algumas ferramentas melhores.”

Ling Qi murmurou em reconhecimento da resposta, com os braços atrás da cabeça enquanto caminhava. “Então você está definitivamente indo atrás de uma vaga na produção, né?”

A garota de orelhas de raposa bufou. “Você é muito sem noção, sabe?”

“O que isso quer dizer?”, perguntou Ling Qi, irritada.

“Eu não estou de olho na coisa toda de Discípula Interna. Não sou como você. Eu não aprendo as coisas em alguns dias e domino artes em uma semana. Não sou tão arrogante a ponto de achar que posso começar do nada e conseguir uma vaga quando não sou algum tipo de prodígio”, disse Su Ling diretamente.

“Bem, você definitivamente não vai conseguir com essa atitude”, repreendeu Ling Qi. “Não é como se eu não trabalhasse duro.”

“Eu nunca disse que você não trabalha”, respondeu Su Ling. “O fato simples é – você é diferente. Eu percebi isso há algum tempo. Você tem essa… coisa.” Ela fez um gesto vago no ar para ilustrar. “Tipo, você é estabanada e desatenta pra burro às vezes, ignorando coisas que não estão na sua linha de visão, mas você é assustadoramente intensa quando está focada em algo. Você não tira folgas nem se desanima. Você não falha.” Su Ling parecia um pouco frustrada, embora Ling Qi achasse que era mais devido à insatisfação de Su Ling com a forma como ela havia articulado suas declarações.

“Eu não sou tão desatenta”, protestou Ling Qi. “E o resto disso também não é verdade. Você não acha que está julgando muito quando mal nos conhecemos pessoalmente?” Ela tirava folgas. Ela não saía com Xiulan ocasionalmente?

Su Ling deu de ombros. “Provavelmente, mas é assim que eu vejo. Você tem as coisas em que se concentra, e você meio que ignora tudo o mais. Eu não tenho esse tipo de impulso e foco.”

“Então, se você não vai tentar uma posição de Discípula Interna, o que você quer então?”, perguntou Ling Qi, ainda se sentindo irritada com a avaliação da outra garota. “Você vai simplesmente ficar na Seita Externa?”

“Talvez. Eu realmente não me importo com toda essa coisa de Seita”, disse Su Ling com desdém. “Todos os joguinhos de poder idiotas e disputas verbais. Eu vou sobreviver ao meu serviço e depois me instalar nas montanhas ou florestas caçando monstros. Ou talvez eu simplesmente vá embora e comece a vagar.”

Isso não parecia ruim, Ling Qi supôs, mas Ling Qi não achava que era um caminho que ela mesma pudesse seguir. Ela precisava de força se realmente queria ser livre para fazer o que desejasse, então ela não conseguiria ignorar a necessidade de aproveitar oportunidades como Su Ling aparentemente conseguia.

“Bem, se é isso que você quer”, disse Ling Qi duvidosa antes de mudar de assunto. “De qualquer forma, o que você acha das informações que temos sobre essa missão?”

“O último desaparecimento foi no início desta semana. Dez pessoas estão desaparecidas até agora, incluindo o guarda.” Su Ling parecia feliz em abandonar o assunto anterior. “Sem sangue ou sinais de luta também”, continuou ela, marcando pontos em seus dedos afiados. “Parece um sequestro espiritual padrão. Algo está sequestrando pessoas vivas, provavelmente. Mas existem dezenas de espíritos que fazem esse tipo de coisa.”

“É, eu acho que sim”, disse Ling Qi. “Ainda assim, todos os desaparecimentos foram durante o dia. Isso é diferente do normal, certo?”

“Não tanto quanto você pensa”, disse Su Ling. “As histórias sempre gostam de pintar esse tipo de coisa como acontecendo à noite, mas o fato é que não há muitas pessoas tontas o suficiente para ficar na beira das defesas à noite quando nem estão trabalhando.”

“Você saberia melhor do que eu”, admitiu Ling Qi. Ela raramente se aventurava nas terras agrícolas ao redor de Tonghou, pequenas e apertadas como eram. Era muito mais fácil ser reconhecida onde havia menos pessoas, afinal. Além disso, a periferia era onde os guardas cultivadores patrulhavam principalmente, e ela não havia sobrevivido nas ruas cruzando seus caminhos.

As duas caíram em um silêncio principalmente amigável enquanto continuavam sua viagem, chegando ao local próximo à fronteira da cidade onde os desaparecimentos haviam sido relatados. Esta seção de defesas cobria um dos pátios de madeira da cidade, que processava e preparava uma grande quantidade de madeira para uso em projetos de infraestrutura pela Seita. Havia vários pátios semelhantes ao redor da cidade. A maioria dos que haviam desaparecido não eram trabalhadores do pátio, mas sim jovens mulheres e rapazes da periferia da cidade. A única exceção foi o guarda, que desapareceu depois de ser enviado para procurar pelas mulheres e rapazes.

Ling Qi honestamente se sentiu inútil enquanto caminhava pela floresta com Su Ling, procurando por pistas. Ela realmente tinha pouca ideia do que procurar, apenas conseguindo apontar os sinais de passagem humana devido aos sentidos aprimorados que vinham com o cultivo. Sua companheira levou isso com calma, examinando pacientemente possíveis trilhas e procurando por sinais de atividade espiritual.

A conversa foi curta e simples, já que Su Ling estava focada em rastrear e Ling Qi escolheu ficar de olho em potenciais inimigos. Sua busca gradualmente as levou mais fundo na floresta enquanto seguiam as trilhas de atividade humana que Su Ling descobriu com seu olfato e senso mais aguçado para vestígios de qi residual.

“Espera.” A voz rouca de Su Ling tirou Ling Qi de seus pensamentos quando ela parou, olhando para o som de água corrente. “Você sente isso?”

Ling Qi fez uma pausa, concentrando seus sentidos.

“Sim, acho que sim”, sussurrou Ling Qi. Era quieto e parado, anormalmente. Havia um frio leve e fora de época no ar que ela havia perdido anteriormente devido à pouca importância que tais coisas tinham para ela. O qi natural da terra e da madeira na área também estava sutilmente fora do lugar.

“Cheira a cemitério”, sibilou Su Ling, suas orelhas peludas eriçadas de alarme e desconforto.

Ling Qi sentiu os primeiros sinais de alarme ao perceber um escurecimento constante da luz na borda de sua visão. A névoa vinha da direção da água corrente que ela conseguia ouvir.

Ela estava bastante confiante em lidar com o que quer que viesse sobre elas… mas era uma boa ideia? Elas nem sabiam se o que estava causando a névoa tinha algo a ver com sua investigação.

“Devemos continuar”, disse Ling Qi decisivamente, caminhando em direção à névoa. “A trilha passa por aqui, certo?”

“O quê…?” Su Ling a olhou com incredulidade. “Por quê? Podemos pelo menos encontrar um caminho alternativo ou algo assim.”

“Você não acredita nisso”, respondeu Ling Qi. “Não tem como essa névoa ser apenas uma coincidência, dado o que estamos investigando. Vamos, sabíamos que teríamos que lidar com algo perigoso.”

“Você está louca”, resmungou Su Ling, mas ela apressou o passo para alcançar Ling Qi.

Ling Qi colocou sua flauta simples e sem adornos em sua mão, sentindo uma pontada de irritação com a ferramenta desconhecida antes de descartá-la. As duas seguiram em frente para dentro da névoa em silêncio.

Invasores

Assassinos

Ladrões

Ling Qi enrijeceu ao começar a ouvir sussurros acusatórios no vento, misturando-se até que as palavras individuais não pudessem mais ser distinguidas. À frente, ela pôde ver uma clareira na linha das árvores onde um rio largo e raso fluía. O ar ficou frio e úmido ao redor delas, e Ling Qi sentiu a sensação crescente de ser observada intensificando-se.

A atmosfera sinistra culminou com um uivo baixo e furioso quando chegaram à margem do rio, e a névoa ganhou vida. Mãos fantasmagóricas irromperam das margens lamacentas, agarrando-se às bainhas do vestido de Ling Qi, seguidas por rostos queimados, meio esqueléticos, torcidos em expressões antinaturais de fúria e ódio.

Ela ouviu um “Ah, não, pelo amor de Deus!”, de Su Ling enquanto as orelhas animais da garota se achatavam contra a cabeça e seus olhos âmbar se arregalavam de alarme. “A trilha segue rio abaixo”, gritou Su Ling enquanto desenhava sua sabre. “Temos um plano ou o que?”

Ling Qi recuou da margem do rio, escapando facilmente das mãos agarradas das aparições e observou seu número crescente. “Vou começar a tocar. Se você conseguir atrapalhar os sentidos delas também, devemos ficar bem”, ela gritou e começou a tocar, enchendo o espaço ao redor delas com sua própria névoa.

Os espíritos que surgiam das margens do rio, espíritos quebrados e podres de homens, mulheres e crianças, choravam enquanto as garras sombrias de suas construções de névoa rasgavam a carne fantasmagórica. Ling Qi estremeceu com o som terrível, muito semelhante a pessoas reais gritando de dor. Ela se confortou com o conhecimento de que elas não eram realmente pessoas, apenas ecos e imagens.

“Tenho certeza de que acabamos de colocar o pé em algo muito maior do que alguns desaparecimentos”, disse Su Ling enquanto fogos azuis e brancos se formavam sobre sua cabeça. “Droga, é melhor isso funcionar em fantasmas!” Fogo-de-raposa queimou entre suas mãos juntas, esticando-se em uma longa corrente enquanto ela estendia os braços bem abertos.

A chama cintilante explodiu para fora. Por um momento, Ling Qi viu luzes brilhantes, ouviu o som de música suave e sentiu o cheiro de comida deliciosa, mas então, desapareceu, a técnica passando por ela. Alguns dos espíritos enrijeceram e congelaram, lágrimas fracamente luminescentes vazando dos buracos negros onde seus olhos deveriam estar, mas outros apenas choraram mais alto em desespero ou giraram, golpeando os talões nebulosos que ainda os agarravam.

Enquanto faíscas vermelhas odiosas dançavam nos olhos dos espíritos que surgiam do chão e toda a massa gritante e chorosa avançava como uma onda de névoa e água do rio, uma coisa era certa. Não era suficiente para pará-los.

As duas correram, Ling Qi continuando a tocar desesperadamente e Su Ling desviando e esquivando das mãos agarrando e arranhando da massa de espíritos. Su Ling cortou membros fantasmagóricos, apenas para novos os substituírem imediatamente.

Bem atrás delas, Ling Qi vislumbrou uma figura aquamarina brilhante vestida com armadura antiga, aparentemente formada inteiramente de água do rio. O rosto da figura só era visível pelas faíscas verdes brilhantes nas órbitas dos olhos sob seu capacete.

Ling Qi pôde sentir a intensa concentração de qi mortal de água cruzar o limite de sua técnica, e seus dedos dançaram sobre a flauta na esperança de nublar os sentidos da figura. Serpentinas de sombra seguiram na esteira de sua corrida enquanto ela cintilava de uma posição para outra sob a influência da Graça da Lua Crescente. Ao seu lado, o qi de Su Ling brilhou quando ela ativou alguma técnica, e as pernas de Su Ling aceleraram e embaçaram com o movimento.

O qi de Ling Qi falhou em dominar o espírito mais poderoso, mas, felizmente, Su Ling teve mais sucesso. Su Ling se abaixou, girando para cortar para fora com sua sabre na altura da cintura. Um anel de fogo azul e branco brilhante de dois metros de altura surgiu atrás delas. Os espíritos gritaram e choraram enquanto passavam por ele, aparentemente sem se importar com a dor, mas alguns se dispersaram em sua tentativa de passagem. Foi o suficiente para impedir que a multidão crescesse ainda mais.

No entanto, a multidão ainda era perigosa em seu tamanho atual. Mãos minúsculas rasparam seu tornozelo com um frio antinatural e mordaz, forçando Ling Qi a chutar uma criança fantasmagórica com duas flechas saindo de suas costas, seus outros traços obscurecidos por terríveis queimaduras cobrindo seu corpo. Su Ling também gritou de dor, mas a garota não ficou para trás, então Ling Qi continuou correndo.

Ling Qi estava começando a pensar que ir direto pela névoa não tinha sido a melhor ideia.

O pensamento foi reforçado quando ela sentiu uma poderosa onda de qi atrás dela, seu qi esmagado pela névoa. Quando o controle da névoa foi arrancado dela, suas construções se dispersaram. Su Ling amaldiçoou alto, gritando algo ininteligível, e um ruído que parecia fogos de artifício explodindo em rápida sucessão estourou pela multidão atrás delas, brevemente enviando-a para o desespero.

A multidão de fantasmas se recuperou rapidamente, porém, e o medo se acumulou no estômago de Ling Qi. Então, seus olhos pegaram algo à frente, e a esperança lhe deu um impulso de energia. “Su Ling! À frente! Consigo ver um totem de proteção! Corra para lá!”

“Entendi! Não sei o que você está fazendo, mas é melhor você estar bem atrás de mim!”, Su Ling redobrou sua velocidade.

Ling Qi girou e cintilou acima para um galho de árvore robusto, seu novo arco aparecendo em suas mãos ao fazer isso. Ela alinhou um tiro no espírito de água blindado no centro da multidão que as perseguia. Ela deixou seus medos desaparecerem e suas preocupações desaparecerem enquanto o vento soprava ao seu redor, dissipando a névoa, e lençóis de estática crepitante irromperam de suas mãos e arco. Seus próprios olhos azuis encontraram os olhos verdes brilhantes do espírito. Então, sua flecha cortou o ar como uma estrela luminescente com um estrondo crepitante antes de atingir o espírito em cheio no capacete.

A cabeça do espírito se retraiu, e os espíritos ao seu redor emitiram um grito ensurdecedor, parecendo entrar em colapso na confusão com o ferimento em seu líder. Ling Qi vislumbrou brevemente o rosto mumificado da coisa e as veias pulsantes de qi verde e vermelho doentios pulsando em sua carne dessecada antes de virar-se e correr para a pedra de proteção antes que sua técnica da Graça da Lua Crescente expirasse.

Ling Qi passou a pedra coberta de musgo fracamente brilhante momentos antes de a névoa respingar contra a borda invisível da proteção e fluir para fora, seguindo o limite da proteção. Ling Qi fez o possível para ignorar os rostos distorcidos e as mãos agarrando pressionadas contra a proteção e, em vez disso, olhou em volta.

Su Ling se encostou em uma árvore próxima, olhando cautelosamente para a névoa assombrada. As árvores eram mais esparsas aqui, e Ling Qi pôde ver algumas paredes em ruínas e pedaços de pedra pavimentada entre as raízes das árvores. Estruturas mais altas pairavam mais longe ao longe, e o rio que elas haviam seguido fluía vagarosamente à sua direita, borbulhando sobre as pedras desmoronadas de uma ponte quebrada há muito tempo.

“O que algo assim está fazendo tão perto da Seita?”, perguntou Ling Qi, segurando seu arco com força. Ela observou os rostos agitados na névoa e a maneira preocupante pela qual a barreira invisível se projetava para dentro em alguns lugares.

“Pequenas aldeias morrem o tempo todo, não importa onde você esteja”, respondeu Su Ling, parecendo ligeiramente sem fôlego enquanto se endireitava e espreitava mais fundo nas ruínas. Ling Qi achou que percebeu um toque de amargura no tom da outra garota. “Não é realmente surpreendente. Estou pensando que a trilha que seguimos pode ter sido apenas pessoas fazendo oferendas agora. Mas, novamente, este lugar parece muito antigo para isso.”

Ling Qi coçou a nuca timidamente. Ela havia sido muito imprudente ao seguir em frente?

“Pode ser”, admitiu ela. “Eu não tinha pensado nisso. Ainda assim, agora que estamos aqui, não pode fazer mal verificar, certo?” Seus instintos ainda diziam que estavam no caminho certo.

“É, tanto faz”, respondeu Su Ling com um encolher de ombros, afastando-se da barreira. “Ainda consigo sentir algum qi humano por aqui, então podemos até estar no caminho certo. Talvez possamos encontrar o templo deste lugar; pode ter algo para aplacar os espíritos.”

Ling Qi assentiu, seguindo cuidadosamente a garota para a aldeia em ruínas e para longe dos lamentos dos espíritos lá fora. Esperançosamente, elas encontrariam algo ali.