Capítulo 81

Nos dias seguintes, as principais preocupações de Ling Qi foram bem menos empolgantes. Ela passou um bom tempo vasculhando as barracas do mercado em busca de pílulas melhores e mais eficazes, além de equipamentos adequados. Escolheu um arco de qualidade mediana para substituir os arcos de treinamento que queimavam quando ela usava sua arte Estrelas Cadentes e, então, voltou sua atenção para conseguir uma flauta nova.

Ling Qi ficou em dúvida por algum tempo sobre o que fazer com os restos da flauta de sua mãe. No início, pensou que seria melhor simplesmente consertá-la e guardá-la como lembrança, algo para usar em momentos de folga e deixar de lado no resto do tempo.

Mas ela não gostou da ideia. Havia mantido a flauta intacta durante todos os anos nas ruas, e ela fora ao mesmo tempo uma tentação e um conforto. Ela se agarrou a ela quando perdeu tudo o mais. Pode ter sido originalmente de sua mãe, mas agora, ela não conseguia deixar de pensar nela como sua, de um jeito que nada mais que possuía realmente era.

No final, Ling Qi optou por incorporar os pedaços da flauta no novo talismã que havia encomendado. Embora o artesão tenha ficado bastante duvidoso no início, ele pareceu entender depois que ela explicou que os fragmentos eram de uma herança de família. O trabalho em algo tão delicado levaria duas semanas. Enquanto isso, ela continuaria usando a flauta que Meizhen havia conseguido para ela.

Sua ida às compras a deixou bastante pobre, então ela logo voltou a caçar e treinar com Han Jian. Era irritante que Fan Yu tivesse voltado e Gu Xiulan não, mas ela podia aguentá-lo para continuar refinando sua arte com o arco e flecha e o domínio de suas artes marciais. As pedras espirituais obtidas da venda de núcleos e materiais conquistados nas caçadas também ajudaram a repor suas finanças.

Com seu novo arco e o cultivo de sua Arte Estrelas Cadentes, ela percebeu que estava cada vez mais fácil acertar seus tiros, independentemente do vento, do tempo e até mesmo da cobertura ou ângulos difíceis, e o refinamento da corrente que ela infundia em suas flechas até um ponto impossivelmente afiado permitia que elas perfurassem armaduras. Ela havia aprimorado os fundamentos da arte e agora podia começar a aprender as técnicas mais avançadas que ela continha.

Seus treinos na ventilação com seus amigos continuaram em ritmo acelerado, embora sem a urgência e o estresse que os marcaram no último mês. Ela ainda treinava com Li Suyin, mas menos agora que a outra garota estava se concentrando em seus estudos. Em vez disso, era Su Ling quem mais frequentemente praticava com ela, buscando o domínio de sua arma escolhida. Su Ling parecia ter trocado a espada pela sabre em algum momento.

Da mesma forma, Ling Qi continuou cuidando do ovo em seu forno caseiro, alimentando as chamas com uma quantidade cada vez maior de madeira espiritualizada e periodicamente removendo a cinza acumulada. As veias no ovo brilhavam intensamente agora, e ela o via se movendo ocasionalmente. Parecia que poderia estar prestes a eclodir.

O tempo para treinar com Meizhen ficou muito mais escasso. Ling Qi tinha plena intenção de fazer a garota comemorar esta semana, mas sua amiga mal estava em casa. A Anciã Ying aparentemente havia redobrado seu treinamento enquanto Bai Meizhen trabalhava para alcançar um avanço físico para o Bronze, e nas poucas vezes em que a viu, Bai Meizhen estava em profunda meditação, trabalhando em alguma técnica de terra que enviava pulsos de movimento líquido ondulante através do solo ou pedra ao seu redor.

Ainda assim, ela conseguiu alguns conselhos de vez em quando, além de algumas lutas ocasionais. Meizhen tinha algumas coisas úteis a dizer sobre o uso do qi ambiental. Aparentemente, a arte de cultivo da família de Meizhen fazia algo semelhante, embora com grandes corpos d'água. Essa arte era um pouco menos útil aqui nas montanhas, mas Meizhen ainda podia receber alguns benefícios quando chovia. Apesar da ajuda de sua amiga, Ling Qi não conseguia acertar a circulação do qi e não conseguiu dominar a segunda fase da Cerimônia das Oito Fases ainda.

Enquanto trabalhava nessas coisas, ela também continuou seu esforço para encontrar Gu Xiulan. A garota fogosa havia se escondido bem, e encontrá-la se mostrou difícil. Eventualmente, a teimosia de Ling Qi e sua crescente disposição para interrogar transeuntes sobre o assunto a levaram para fora da montanha. Havia rumores de uma garota que se parecia com Gu Xiulan e de fogueiras brilhantes iluminando a noite como o dia.

Os rumores a levaram além das bordas das proteções espirituais e das fazendas mais distantes até as colinas rochosas, mais esparsas em florestas, onde a floresta se elevava para se tornar montanhas. Sua busca pareceu infrutífera por algum tempo, mas em uma manhã cedo, ela viu vapor subindo constantemente no horizonte e foi investigar. O que ela encontrou foi uma grande clareira nas árvores que circundavam uma enorme fenda no chão, com centenas de metros de comprimento e meia dúzia de largura. O interior era encoberto pelas grandes nuvens de vapor que ele emitia e, mesmo a dezenas de metros de distância, ela podia sentir o calor do chão através de seus sapatos.

Uma figura estava sentada em posição meditativa na beirada. Por um momento, ela achou que havia encontrado sua amiga, mas quando se aproximou e a figura se levantou graciosamente e se virou para enfrentá-la, ela percebeu que estava errada.

A jovem que a observava friamente através do vapor se parecia com Xiulan de certa forma. Ela tinha a mesma beleza clássica e… atributos impressionantes, mas era muito mais alta, quase tão alta quanto Ling Qi. Seu cabelo era vermelho-escuro, quase preto, mas não exatamente, e caía em cachos soltos até os ombros. Ela vestia um vestido dourado brilhante, intrincadamente cortado e caindo baixo no ombro, muito parecido com o estilo de roupa preferido de Xiulan, mas, se possível, ainda mais ousado. O corte deixava sua clavícula completamente exposta, insinuando a curva de seu peito. A expressão da jovem era fechada de uma forma que a de Gu Xiulan nunca foi, fria onde sua amiga era quente. A mulher a examinou com um olhar avaliador, seus lábios pintados de vermelho afinando-se em desprazer.

“Este é um campo de treinamento particular. Devo pedir que você saia.” Sua voz era suave e feminina, mas havia uma ponta dura de comando nela, como se ela estivesse acostumada a ser obedecida. Ling Qi não ficou surpresa. Mesmo deixando de lado as intrincadas formações esculpidas em faixas de aço dourado e envernizado em seus pulsos e pescoço e as brasas acesas em seus olhos castanhos, a mulher que a observava do topo da colina estava no quarto reino.

Ling Qi juntou as mãos e fez uma reverência com certo nervosismo. “Minhas desculpas, Irmã Sênior.” Parecia uma suposição segura que esta era uma Discípula da Seita Interna, e ela já tinha uma ideia de quem era a mulher. “Eu estava simplesmente procurando minha amiga, Gu Xiulan, e achei que este parecia um lugar provável.” Ela não estava mentindo; o qi de fogo e metal brilhava aqui, destacando-se como um farol nesta região. “Vou deixá-la para seu treinamento.” Ling Qi queria ficar e fazer perguntas, mas não ia arriscar ofender alguém dois reinos acima dela inutilmente.

A jovem a estudou com maior intenção. Ling Qi sentiu algo como uma pressão pressionando-a sob o olhar da mulher mais velha, mas não era de forma alguma suficiente para fazê-la tremer ou estremecer mais.

“Xiulan está aqui. Não há razão para você continuar procurando.” A voz da mulher permaneceu fria e uniforme enquanto ela cruzava os braços, emitindo um leve tilintar enquanto seus brincos dourados e outros ornamentos se moviam com seu movimento. “Você é Ling Qi?” A expressão da mulher havia amolecido um pouco, e sua linguagem corporal não era mais tão pouco acolhedora.

Ling Qi quase soltou um suspiro de alívio; seu palpite estava certo. “Sou”, respondeu ela. “Eu… espero que ela esteja bem? Ela estava ferida quando a vi pela última vez, e tenho motivos para acreditar que ela estava… angustiada”, acrescentou Ling Qi cuidadosamente.

A garota mais velha, a irmã mais velha de Gu Xiulan, inclinou a cabeça levemente. “Eu sou Gu Yanmei. Agradeço a preocupação com o bem-estar da minha irmã mais nova”, respondeu ela. “Estamos resolvendo alguns assuntos de família no momento, no entanto. Ainda devo pedir que você saia. A distração neste momento seria custosa. Gu Xiulan deve completar esta prova em mais um dia, talvez dois no máximo.”

Ling Qi sentiu um pouco de decepção apesar de esperar o pedido. “Entendo. Obrigada pela orientação, Irmã Sênior Yanmei. Posso pedir que você diga a Gu Xiulan que estive procurando por ela quando ela surgir?”

“Não seria nenhum problema”, disse Gu Yanmei, virando-se para longe de Ling Qi em clara dispensa para mais uma vez encarar a fenda.

Ling Qi também se virou, frustrada no momento. Ela supôs que era uma oportunidade de certa forma. Embora ela quisesse convidar Gu Xiulan para se divertir se vingando dos capangas de Kang, imaginando que o combate animaria a garota, ela poderia usar esse tempo para ganhar Pontos da Seita em vez disso. Gu Xiulan poderia conseguir alguma tutoria da Seita Interna de graça, mas Ling Qi não tinha essa vantagem.

Ela precisava começar a acumular Pontos da Seita. O quadro de missões da Seita tinha muitas, muitas tarefas, dando a Ling Qi uma infinidade de opções. A maioria, porém, tinha pagamentos bastante baixos, e depois da missão do condor, Ling Qi sabia que, se ela se mantivesse nas missões seguras e fáceis, acabaria perdendo muito tempo que poderia ter passado cultivando.

Com isso em mente, ela considerou algumas das missões da Seita mais perigosas – e mais lucrativas. No final, uma em particular chamou sua atenção. Havia uma missão para investigar o desaparecimento de vários jovens trabalhadores e um guarda na floresta perto da Seita. Ela precisaria resgatá-los ou retornar provas de sua morte e, se possível, eliminar a ameaça ou relatar sua natureza.

No entanto, era um trabalho perigoso o suficiente para ser recomendado para uma equipe de dois discípulos. Com Gu Xiulan ausente e sem querer incomodar Meizhen com algo tão trivial, Ling Qi tinha poucas opções. Ocorreu-lhe que Su Ling poderia ser uma boa parceira com suas habilidades de rastreamento e maior familiaridade com a selva do que uma garota da cidade como ela.

Ela só teria que perguntar. Se Su Ling concordasse, Ling Qi embarcaria em sua primeira missão verdadeiramente perigosa.

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