Capítulo 80

“Você tem certeza de que está pronta para isso?”, Ling Qi perguntou a Li Suyin enquanto as duas, acompanhadas de Su Ling, desciam o caminho em direção ao pátio principal. Li Suyin ainda vestia o traje de discípula, mas havia trocado o faixa por uma verde-clara com um padrão de folhas e caracteres de formação.

“Estou”, respondeu a garota de um olho só. Ling Qi achou sua postura rígida e tensa, mas não havia hesitação nas palavras de Li Suyin. A quebra parcial para o segundo reino parecia ter lhe dado confiança.

“Não gosto da ideia de ser um espetáculo”, resmungou Su Ling, braços cruzados e orelhas pontudas tremendo agitadamente. Ela havia trocado seu vestido de discípula por uma roupa bastante masculina de tecido grosso e couro, com botas pesadas de lenhador e mangas presas por braceletes cravejados de aço.

“Precisa ser um espetáculo, ou Xu Jia simplesmente ignorará o desafio”, respondeu Li Suyin firmemente, mexendo nas agulhas guardadas na bolsa em seu cinto.

“O que você vai fazer se ela ignorar mesmo assim?”, perguntou Ling Qi. Ela puxou desconfortavelmente a faixa dourada que usava sobre seu vestido; embora ainda não estivesse acostumada, a faixa Cai reduziria as chances de algo suspeito acontecer. Cai Renxiang havia começado a agir rápido após a luta dentro do conselho, provavelmente para evitar possíveis rumores sobre sua falta de força.

“Então voltarei aqui todos os dias desta semana para repetir”, disse Li Suyin com determinação. “Se Xu Jia tem tão pouca honra que pode ignorar isso, então pensarei em outra coisa.”

Su Ling resmungou, e Ling Qi murmurou pensativamente. Ela ainda não conhecia os detalhes exatos do plano de sua amiga, mas Li Suyin parecia confiante em seja lá o que fosse.

Ling Qi ficou desconfortável ao entrarem na praça principal. Havia vários pares de agentes de Cai Renxiang por perto, e havia uma tensão notável em relação a elas. Ela viu vários discípulos mais velhos olhando para os agentes com expressões rebeldes ou irritadas.

Os próprios agentes a deixavam desconfortável por uma razão completamente diferente. A maneira como eles baixavam a cabeça em deferência e respeito quando ela passava a deixava perturbada.

Parecia que Cai Renxiang havia espalhado histórias sobre a divisão do conselho – e sobre os envolvidos também, se os murmúrios que ela ouviu em sua esteira eram precisos. As ações e feitos daqueles que haviam apoiado Cai estavam sendo exagerados. Su Ling lançou um olhar de soslaio para ela enquanto atravessavam a multidão. Ling Qi encolheu os ombros impotente, o que a garota pareceu aceitar.

As três logo chegaram a um espaço aberto em frente a um dos pequenos jardins que salpicavam a praça. Li Suyin as parou, respirando fundo para se acalmar enquanto caminhava pelas bordas do espaço de meditação e parava para colocar fichas de madeira pintadas com caracteres de formação. Isso chamou alguns olhares curiosos, mas nada mais.

Ling Qi também observou curiosa, parada ao lado de Su Ling enquanto assistia sua amiga se preparar e depois retornar ao centro da pequena praça depois de colocar a última ficha. Ela sentiu o qi de sua amiga aumentar um pouquinho, e as fichas de madeira se iluminaram com uma luz azul fraca.

“XU JIA!”

Ling Qi quase se encolheu quando a voz normalmente quieta e mansa de sua companheira trovejou em seus ouvidos. O volume era tão alto quanto o da Anciã Jiao havia sido no fim da trégua. Ao seu lado, Su Ling fez uma careta, orelhas achatadas contra a cabeça.

“EU, LI SUYIN, A DENOMINO COVARDE E BANDIDA! RECEBA MEU DESAFIO E ME ENFRENTE NA GRANDE PRAÇA ATÉ O MEIO-DIA DE HOJE OU SEJA RECONHECIDA COMO A COVARDE SEM HONRA QUE VOCÊ É!”

O olho de Ling Qi se contraiu enquanto os ecos diminuíam e ela sentia dezenas de olhos sobre elas. Ela nunca teria pensado que Li Suyin teria a coragem de fazer algo assim. Por outro lado, ela agora sabia por que Li Suyin estava tão confiante de que a outra garota apareceria. Era como dar um tapa na cara de Xu Jia em público.

Ling Qi podia ver o pequeno tremor nas mãos de Li Suyin, porém. A outra garota estava muito mais nervosa do que estava deixando transparecer. Ling Qi estendeu a mão para bater em seu ombro. “Você consegue, desde que mantenha a cabeça erguida. Não tenho dúvidas de que você é melhor que essa garota.”

“O que ela disse”, resmungou Su Ling, esfregando uma orelha com uma mão. “Ainda assim, você não ia arrumar aquilo para não explodir nossos ouvidos também?”

“Eu não consegui exatamente essa parte”, disse Li Suyin baixinho, olhando para trás com um sorriso nervoso. “Desculpe”, acrescentou apologeticamente enquanto tentava manter os ombros retos e o queixo erguido sob a atenção dos outros discípulos.

Depois de alguns minutos, as pessoas começaram a se mover novamente, embora uma parte não insignificante permanecesse por perto, observando Ling Qi e suas amigas com curiosidade. Ling Qi se viu fazendo contato visual com um par de agentes de Cai. Ela não deixou passar a maneira como eles ajustaram sua rota de patrulha em resposta.

Ling Qi começou a ficar impaciente à medida que os minutos passavam. A garota que Li Suyin desafiou realmente iria apenas aceitar um insulto daqueles? Ela não conseguia imaginar nenhuma discípula nobre realmente aceitando. Mais provavelmente, Xu Jia simplesmente estava muito longe. Mesmo com a formação amplificadora de Li Suyin, Ling Qi duvidava que a voz de Li Suyin tivesse alcançado toda a montanha.

Então, embora fosse irritante, Ling Qi simplesmente ficou em silêncio atrás de sua amiga na próxima hora. Finalmente, ela viu um grupo se aproximando de sua posição com propósito. Eram cinco garotas no total, mas nenhuma delas era particularmente impressionante para seus olhos. Três ainda estavam inteiramente no primeiro reino, uma estava parcialmente no segundo reino, e a quinta estava firmemente no segundo. A última e mais forte parecia um pouco mais velha que as outras.

Era interessante observar a maneira como suas expressões e aproximação mudaram assim que elas tiveram uma visão clara de Li Suyin e das duas garotas atrás dela. Sua aproximação diminuiu brevemente, e um lampejo de preocupação rompeu a raiva e a indignação em seus rostos. O olhar de Ling Qi flutuou entre Li Suyin e as garotas. Como Li Suyin estava encarando a que estava parcialmente no segundo reino, essa garota provavelmente era Xu Jia.

“Pelo menos você tem um pouco de vergonha”, disse Li Suyin, fazendo o possível para parecer confiante e ameaçadora enquanto encarava a garota. “Eu estava preocupada que você não ousaria vir para uma luta que não fosse uma emboscada, Xu Jia.”

“Ousa proferir tal calúnia apenas mostra que tipo de serva de baixa classe você é”, resmungou Xu Jia. Um breve olhar para a garota mais velha à sua direita pareceu restaurar sua confiança. Xu Jia era uma garota de aparência bastante comum, um pouco mais alta que o normal e classicamente bonita da maneira que quase todas as mulheres na montanha eram. “Não pense que vou te perdoar. Eu -”

“Você invadiu minha casa, quebrou minhas coisas e mandou seus capangas segurar e bater em minha amiga”, interrompeu Li Suyin. Ling Qi lançou um olhar preocupado para sua amiga. Li Suyin estava ficando nervosa, o que poderia afetar sua disciplina na luta que se aproximava. “Se isso não é ser bandida, eu não sei o que é. Não quero falar com uma bandida como você. Dê um passo à frente e lute, ou vá embora e admita sua vergonha.”

“Segure sua língua, garota”, a garota mais velha falou. Ela tinha um rosto semelhante à garota mais nova ao seu lado, provavelmente sendo sua irmã mais velha. “Eu não sei quem você pensa que é, mas -”

“Você é Xu Jia?”, disse Ling Qi claramente, elevando sua voz sobre a da outra garota e encontrando seu olhar com olhos firmes. A outra garota estreitou os olhos com raiva, mas Ling Qi viu seus olhos baixarem para a faixa que ela usava e depois voltarem para seu rosto. Ela gostava de pensar que conseguia perceber o momento em que o reconhecimento surgiu. “Então cale-se. Você pode observar, mas você não tem direito de interferir.”

Ela tocou a curva lisa da flauta substituta que Bai Meizhen lhe dera para usar naquela manhã até que ela fizesse uma nova. Não era tão boa quanto sua própria flauta, mas seria o suficiente. Além disso, embora a garota pudesse superá-la em cultivo bruto, ela sabia bem que a simples aparência de confiança absoluta era um grande impedimento, particularmente se Cai Renxiang tivesse espalhado histórias sobre a proeza de batalha de seu conselho.

Os lábios da garota mais velha se afinaram em raiva, mas no final, ela foi quem desviou o olhar primeiro. Ela lançou a manga em direção à garota mais nova ao seu lado. “Xu Jia, esmague essa camponesa e pronto”, disse ela antes de olhar para cima para encarar Ling Qi. “A menos, claro, que você não pretenda lutar com justiça.”

Ling Qi reprimiu a risada incrédula que quase escapou, mas Su Ling não foi tão controlada, atraindo o desdém das garotas em frente a elas.

“Se você não pretende continuar adiando, por favor, dê um passo à frente”, disse Li Suyin calmamente.

“Quem estava adiando? Eu estava simplesmente admirada com sua audácia”, retrucou Xu Jia, dando um passo à frente de seu grupo enquanto eles recuavam. Ling Qi e Su Ling também recuaram, dando às duas duelistas espaço para lutar. Um par de luvas com garras apareceu nas mãos da garota, quatro comprimentos de metal curvado e afiado projetando-se de cada um dos pulsos de Xu Jia. Ela supôs que era daí que vinham as cicatrizes na bochecha de Li Suyin.

Apenas o zumbido murmurado de conversas de observadores mais distantes perturbava o silêncio. A quietude foi quebrada quando Li Suyin lançou um trio de suas agulhas de combate em uma ampla dispersão, forçando a outra garota a se esquivar delas. As garras de Xu Jia se iluminaram com um qi verde-doentio, estendendo as lâminas em vários centímetros, e quando ela saiu de baixo do arremesso, ela investiu, acelerada pela maneira como a pedra sob seus pés parecia fluir brevemente, lançando-a para frente ainda mais rápido.

Li Suyin desviou o golpe inicial da garra estendida e se abaixou sob o golpe seguinte da outra mão da garota, respondendo com uma finta de agulhas lançadas de sua mão auxiliar enquanto espetava o ombro da garota com as que segurava em sua mão principal. Xu Jia evitou a facada com bastante facilidade.

Ling Qi estreitou os olhos. O que Li Suyin estava fazendo? Li Suyin nunca havia feito muito arremesso com suas armas antes quando elas treinaram, e a falta de prática mostrou como as agulhas estavam mal direcionadas. Era quase fisicamente doloroso para ela ver metade das agulhas lançadas tombando fora do curso antes mesmo de chegar perto do alvo.

O duelo continuou com Li Suyin conduzindo a outra garota em uma perseguição circular, falhando em causar muito dano a Xu Jia e levando um arranhão aqui e ali. Os arranhões deixados para trás eram feios e sangravam livremente pela expressão de dor de Li Suyin, mas sua concentração não mudou. Ling Qi se viu olhando furiosamente para a expressão cada vez mais presunçosa da garota mais velha e irritada com as gozações das companheiras de Xu Jia.

Assim que Ling Qi começou a se preocupar que Li Suyin não tinha um plano, porém, as duas garotas se chocaram novamente, as garras aprimoradas com qi de Xu Jia rangendo contra as agulhas nas mãos de Li Suyin enquanto Li Suyin prendia o outro conjunto de garras da garota em uma mão retorcida e com textura de casca. Ling Qi ouviu o sorriso de Su Ling ao seu lado quando um pequeno clique chegou a seus ouvidos. Um flash de metal por baixo da bainha do vestido de Suyin causou um grito de dor quando a pequena faca de bota cortou a canela de Xu Jia, causando um corte doloroso, mas no final das contas superficial.

Tal ataque apenas atraiu mais gozações, especialmente porque parecia ter apenas deixado a outra garota com raiva. Xu Jia se soltou da pegada de Li Suyin e deu um chute em seu meio, fazendo a garota de cabelo azul cambalear para trás.

“Espero que tal truque patético não seja em que você estava contando”, disse Xu Jia arrogantemente enquanto voltava para sua posição.

“Não”, ofegou Li Suyin enquanto se forçava a se endireitar. “Mas foi uma boa distração”, acrescentou, sorrindo de maneira nitidamente hostil. “Marcar. Preparar. Buscar.”

Enquanto falava, Li Suyin formou um símbolo com sua mão vazia, dois dedos e o polegar estendidos para cima com os outros encolhidos. Ling Qi sentiu um pulso de qi, e as agulhas no chão tilintaram brevemente e então dispararam em direção a Xu Jia em um curso preciso.

Os olhos de Xu Jia se arregalaram enquanto ela se lançava para longe das agulhas mais próximas, mas havia quase duas dúzias delas no chão. Era inevitável que pelo menos uma agulha conseguisse atingi-la, principalmente com a maneira como as agulhas mudariam de direção ao errar, se aproximando como limalhas de ferro para uma pedra-ímã. A primeira agulha atingiu... e então explodiu. Não foi uma grande explosão, mais um rojão do que um foguete, mas ainda assim desequilibrou Xu Jia, fazendo com que mais agulhas atingissem o alvo.

Ling Qi suprimiu um sobressalto com a repentina sequência de explosões ao redor de Xu Jia, mas se conteve para apenas sorrir para os observadores repentinamente infelizes do outro lado. Li Suyin também não estava parada enquanto Xu Jia cambaleiava e desviava das agulhas. Na verdade, as agulhas intactas já estavam diminuindo a velocidade enquanto Xu Jia tossia e emergia da fumaça, mas a distração de Xu Jia a impediu de evitar que Li Suyin espetasse um trio de agulhas na coxa direita de Xu Jia com precisão bem praticada.

Li Suyin pulou para fora do alcance do golpe de retaliação, deixando suas agulhas para trás. A perna de sua oponente cedeu sob ela, derrubando a garota de joelhos e permitindo que as agulhas restantes se cravassem em suas costas e explodissem.

A praça ficou em silêncio quando os ecos das explosões de Li Suyin desapareceram, e quando a fumaça se dissipou, Xu Jia estava deitada de bruços no chão, o vestido rasgado e as costas cruas de queimaduras. Ling Qi sorriu quando Li Suyin se aproximou e depois se abaixou, alcançando o anel cinza-escuro no dedo da garota.

“Pare.” O sorriso de Ling Qi desapareceu quando a garota mais velha deu um passo à frente, com uma expressão feia no rosto. “Eu acho que isso é suficiente. Se você pensa em intimidar minha irmã mais nova dessa forma, você terá que me enfrentar.”

“É bastante apropriado para a vitoriosa pegar um símbolo”, rebateu Ling Qi. “Você realmente é tão pobre assim?”

“E quem você pensa que é?”, zombou a irmã. “Eu sou Xu Qiao, filha mais velha de Xu Wen, e já aceitei bastante sua grosseria. Esse pedaço de pano não te coloca acima de mim. Não se imagine acima de sua posição!”

“Eu sou Ling Qi, e embora não possa dizer que tenho um clã para me apoiar, tenho uma amiga ou duas”, disse ela secamente. Ling Qi não deixou passar que o par original de agentes de antes agora se aproximava, nem que outros dois pares de agentes fizeram o mesmo. “Não vou dizer que estou acima de você, mas você não acha que está sendo muito perdedora aqui?”

O rosto de Xu Qiao ficou vermelho, e ela lançou um olhar para a multidão. “É a isso que a Seita foi reduzida? Se curvando aos caprichos e à autoridade de uma herdeira sem sangue? Vamos nos permitir ser intimidadas por nossas juniores assim?”

Ling Qi manteve sua postura confiante apesar dos resmungos da multidão, mas estava um pouco preocupada. Foi Li Suyin quem falou em seguida enquanto ela cuidadosamente removia o anel dos dedos de Xu Jia.

“Minhas desculpas se você entendeu mal minhas intenções, Senhorita Xu. Pretendo apenas levar um símbolo razoável de vitória.” Uma pequena cachoeira de pedras espirituais e pílulas caiu do anel, se acumulando na frente da garota inconsciente. “Não sou uma bandida, afinal.”

Ling Qi desejou poder bater nas costas de Li Suyin, porque aquilo funcionou. Embora ela ainda pudesse ver alguns discípulos mais velhos dando olhares infelizes para os agentes, parecia que as ações de Li Suyin haviam levado as ações de Xu Qiao ainda mais para o território de “perdedora”. Ainda doía um pouco vê-la sacrificando tanto saque.

Ling Qi ergueu uma sobrancelha para Xu Qiao, dando-lhe silenciosamente a oportunidade de recuar. O olhar que ela recebeu em troca foi venenoso, mas depois de um momento, a cor desapareceu das bochechas da garota e sua expressão se suavizou.

“Entendo”, disse Xu Qiao friamente enquanto Li Suyin se levantava e voltava para o lado de Ling Qi. “Vocês duas, peguem minha irmã e suas coisas. Parece que eu fui negligente no treinamento da minha irmã. Esse desperdício de tempo pelo menos teve algum valor em me mostrar isso.”

Enquanto elas se afastavam, a garota inconsciente sendo levada, os lábios de Su Ling se curvaram. “Vaca”, cuspiu ela. “Espero que eles a deixem cair algumas vezes no caminho.”

“Por que você não usou sua arte familiar ali?”, perguntou Ling Qi a Li Suyin. “Assim que você a tocasse, teria acabado, certo?”

“Eu não quero usar minhas artes familiares dessa forma se não for necessário”, disse Li Suyin calmamente. Sua expressão ficou envergonhada então. “Ah, Su Ling, você poderia me ajudar com meus sapatos? Acho que a lâmina está presa.”

Ling Qi balançou a cabeça enquanto Su Ling concordava com um resmungo. Ela não entendia bem a relutância de Li Suyin, mas estava feliz que sua amiga tivesse encontrado sua própria espécie de determinação.