Capítulo 79

Ling Qi estava exausta. Seus membros pesavam como chumbo, e até abrir os olhos parecia um esforço monumental. A grama orvalhada sob suas costas e o ar fresco da noite, pelo menos, a deixavam confortável. Ela não se importaria de ficar ali para sempre. Era um lugar tranquilo e silencioso, e isso era o bastante depois de tanta agitação.

Ling Qi franziu a testa, achando o pensamento desconcertante. O que tinha sido tão agitado? Ela não conseguia se lembrar direito. Vozes gritando, uma dor lancinante no abdômen, sons incompreensíveis. Tudo a deixava tão cansada. Ela não queria pensar sobre isso. Não seria melhor simplesmente deixar-se levar e relaxar? Quando foi a última vez que ela dormiu mais de uma hora seguida?

“Mas não é um pouco chato?”

Os olhos de Ling Qi se abriram de repente ao som de sua própria voz, mas não de seus lábios. Ela estava deitada no meio de um campo de flores brancas brilhantes, sob um céu estrelado e uma lua crescente torta.

Ela se viu olhando para o seu próprio rosto. Espera, não exatamente o seu próprio rosto. Era mais velho e quase todo escondido atrás de um véu preto parcialmente transparente. Mas eram seus olhos, azuis brilhantes e penetrantes. Ela ficou olhando para sua própria expressão divertida por um tempo, mas acabou fechando os olhos novamente. Ling Qi sentia que deveria estar sentindo algo além do cansaço, talvez alarme, mas simplesmente não conseguia. Sua sósia mais velha parecia satisfeita em simplesmente observá-la enquanto ela dormia.

Havia algo errado naquele pensamento, mas ela não conseguia dizer o quê.

Ling Qi começou a dormir, o único som na clareira era sua própria respiração e o suave sussurro do vento entre as flores. Mas não durou muito. Ela teve apenas um momento para sentir dedos frios a acariciando antes de o ataque começar. Ling Qi soltou um grito indignado, a sensação de peso nos membros desaparecendo enquanto sentia os dedos da outra a fazendo cócegas embaixo dos braços. Ela se afastou rapidamente, agachando-se enquanto lançava um olhar furioso para sua versão mais velha.

“Hm, essa é uma boa expressão”, disse a Ling Qi mais velha, os lábios torcidos em um sorriso malicioso por trás do véu. “Mas você tem certeza de que quer me encarar assim? Isso não é muito educado.”

Ling Qi estremeceu sob o peso repentino e enorme sobre seus ombros.

“O que está acontecendo – eu estava descansando. Por que você está me incomodando?” Ling Qi sacudiu a cabeça como um cachorro tentando se livrar da água, e a sensação de pressão desapareceu. “E não me toque assim também”, ela retrucou indignada. A cópia mais velha a observou com diversão cintilante em seus olhos azuis. Ling Qi não gostava de ser tocada. Uma mão estava bom, mas aquilo…

– Ela riu, se afastando das mãos da mãe, sabendo que não podia mais fingir que estava dormindo. Mas não se importava muito. Mamãe estava sorrindo hoje. –

“Bem, não é muito divertido deixar você aí deitada como um tronco”, disse sua sósia. “Além disso, não é direito da irmã mais velha provocar a mais nova?”

“Eu não tenho irmãos.” Ling Qi encarou a figura acusadoramente, seus pensamentos confusos se movendo lentamente. Onde ela estava?

“Não tem?” perguntou a figura velada. “Bem, eu suponho que não importa.”

“O que você quer?” Ling Qi respondeu, ficando irritada. “Quem é você?”

“Essa é uma pergunta difícil de responder”, a figura refletiu, tocando um dedo pensativamente nos lábios. “Sou você, mas também, não exatamente? Você não entenderia.” A outra Ling Qi deu de ombros. “Quanto ao que eu quero, eu acho que você poderia dizer que sou curiosa. Você não é exatamente o que eu esperava. A determinação é boa, mas você é tão tensa. Você está apenas seguindo as regras direitinho.”

Ling Qi estreitou os olhos. “E o que tem de errado com isso? As regras têm estado a meu favor pela primeira vez. Por que eu não deveria aproveitar? Talvez eu queira ser melhor do que era.”

A outra Ling Qi franziu a testa. “Isso é mentira, e nem uma boa. Você só não quer fazer feio na frente dos seus amiguinhos”, ela acusou. “Você realmente acha que pode se safar sendo boazinha? Que não há valor em suas antigas habilidades? Você também não está feliz em deixar as coisas acontecerem. O que aconteceu com suas presas, ratinha? A cobra e o tigre as arrancaram?”

Ling Qi balançou a cabeça, a indignação pelas ofensas que sofrera voltando à tona. “Não é… importante, e eu tenho muito o que fazer. Elas não valem meu tempo. Não mais.”

“Você está com medo”, corrigiu a Lua, os olhos não mais azuis, mas poças sólidas de prata. “Medo do que os outros vão pensar de você”, disse ela, parecendo decepcionada. “Medo de ser quem você é. Você se lembra do que sentiu ao ver o rosto daquele menino enquanto ele caía no poço?”

Ling Qi se lembrava bem da satisfação e do prazer com seu sucesso, mesmo que tivessem sido abafados por outros sentimentos pouco depois.

“A vida é chata sem risco”, a espírito continuou. “Qual é o sentido de um truque ou esquema que não tem chance de falhar? Se tudo o que você faz é planejar e treinar, você pode muito bem ficar em casa na cama ou cultivar em uma caverna até ficar velha e grisalha.” A figura estava ficando indistinta, mais uma sombra do que uma forma humana agora. “Você tem inimigos agora, inimigos que você não pode descartar como inferiores. Eu me pergunto se você terá mais desculpas… ou se você vai se lembrar de suas próprias presas.”

“Eu me lembro”, respondeu Ling Qi, olhando feio para a névoa que se dissipou. “Mas eu também me lembro de minhas outras prioridades.” Ainda assim, ela se lembrou agora de como havia sido tratada antes de sua descoberta… Talvez ela tivesse que pensar em se vingar. Mesmo que ela não roubasse deles, alguma humilhação poderia estar em ordem.

Ling Qi tossiu por causa de sua garganta seca e abriu os olhos. Ela se viu olhando para um teto de madeira polida, em vez de um céu estrelado. Sua garganta estava completamente seca, e sua barriga doía. Ao tentar se sentar, ela se contraiu e fez um som rouco quando tentou falar.

Um momento depois, uma xícara de água foi colocada em suas mãos, e ela olhou para ver Bai Meizhen sentada em uma cadeira ao lado da cama em que estava deitada. Elas estavam em uma pequena câmara com poucos móveis, que ela reconheceu como uma das salas de recuperação privadas da Sala de Medicina. Ela levou um momento para absorver tudo. Bai Meizhen delicadamente colocou a jarra de água que acabara de usar para encher a xícara de Ling Qi. Havia um ramo de flores branco-prateadas em um vaso na mesa também.

Surpreendentemente, elas não eram as únicas na sala. Cai Renxiang estava sentada em frente a Bai Meizhen em uma cadeira com as costas voltadas para a parede. Suas mãos estavam juntas sobre o joelho, e ela vestia um manto cinza claro que a cobria do pescoço para baixo.

“Nós vencemos?” Ling Qi perguntou depois de tomar um gole de água, olhando entre a expressão sombria de Meizhen e a neutra de Cai Renxiang. Bai Meizhen a olhou com reprovação.

“A Princesa do Sol foi forçada a ceder”, respondeu Cai Renxiang.

“Sempre é complicado determinar o quão perto da derrota esse tipo de gente está”, disse Bai Meizhen amargamente. “Bárbaras como ela lutam com toda a força mesmo a um centímetro da morte. Sua arte impediu que ela recuperasse o qi que havia gasto. Foi o suficiente.”

“Então o que acontece agora?” Ling Qi perguntou cuidadosamente. “Xuan as prendeu?”

“Infelizmente não”, respondeu Cai Renxiang, um toque de irritação escapando em sua voz áspera. “Seu status me impede de fazer tal coisa.”

“Então o que – ela simplesmente se safou de começar aquela grande luta?” Ling Qi perguntou, incrédula.

“Tal é a sorte do Sol”, disse Bai Meizhen, sua raiva mal disfarçada para Ling Qi. “Mas não, não desta vez. Ela foi longe demais ao plantar aquela… corrupção na encosta da montanha.”

“Sun Liling foi temporariamente removida do Pico Exterior por ordem do Ancião Ying”, Cai Renxiang explicou, o tamborilar de seus dedos no joelho sendo o único sinal de suas emoções. “Quanto aos outros, infelizmente, fui instruída a não retaliar além de tomar os despojos da batalha, a maioria dos quais foi necessária para custos médicos imediatos.”

Ling Qi não tinha certeza de como se sentir sobre isso. Por um lado, Sun Liling não seria um problema por algum tempo, mas não parecia suficiente. Ela também tinha a sensação de que havia sido a maior receptora de custos médicos, dada a ausência de um buraco aberto em seu estômago. Ela olhou para Meizhen, que parecia ter pensamentos semelhantes.

“Eu gostaria, no entanto, de agradecer seu apoio neste assunto, Senhorita Ling”, disse a herdeira. “Parece que fui muito ingênua e branda em meus esforços até agora. Tenha certeza de que não cometerei tais erros no futuro.”

“Como discutimos, você terá meu apoio, Senhora Cai”, disse Bai Meizhen friamente. “Não seria bom estar despreparada para o eventual retorno da bárbara.”

“Seu apoio é apreciado, Senhorita Bai”, disse Cai Renxiang, inclinando a cabeça em resposta. “É mais cedo do que eu gostaria, mas os preparativos já estão sendo feitos para armar e suprir meus executores. A safra mais nova de cultivadores do segundo reino e os Discípulos do Pico Exterior mais velhos são úteis para esse papel. Você e a Senhorita Ling estão naturalmente isentas das mudanças futuras.”

Ling Qi estreitou os olhos. Parecia que ela havia perdido algumas coisas. “Eu não conheço todos os detalhes que vocês podem ter discutido”, disse ela lentamente, forçando-se a falar cuidadosamente apesar de sua cabeça latejante. “Mas eu apreciaria alguma consideração para as discípulas Su Ling e Li Suyin, pois são boas amigas minhas.”

Cai Renxiang observou Ling Qi em silêncio, mas então assentiu. “Claro. Por suas contribuições, tal coisa é mais do que razoável”, ela permitiu. “Talvez seja melhor se discutirmos o que mudará no futuro.”

Ling Qi realmente não se sentia à vontade, mas mal podia dizer não agora. A conversa que se seguiu foi esclarecedora. Cai Renxiang aparentemente vinha organizando coisas em silêncio entre os cultivadores do segundo reino mais novos e os discípulos mais velhos que concordaram, usando seus contatos familiares para formar um grupo de execução adequado. A reunião marcada para hoje teria discutido o grupo de execução e as regras que ele aplicaria. Com metade do ‘conselho’ desaparecido, Cai Renxiang e Bai Meizhen eram as que mais importavam.

As regras pareciam bastante razoáveis para Ling Qi. Elas incluíam coisas como impor justiça em duelos e garantir que os combatentes não fossem explorados por oportunistas após a luta. A ordem seria imposta em áreas públicas e durante a coleta das pedras espirituais mensais. A possibilidade de organizar treinamentos e fornecer uma certa quantidade de recursos além de simples pedras espirituais para aqueles que se juntaram a Cai também parecia uma boa ideia.

Ling Qi estava menos segura do imposto que a herdeira pretendia cobrar para pagar esses serviços, apesar do fato de que ela própria estava isenta. A ideia provisória de Ling Qi de fazer concessões para cultivadores empobrecidos foi recebida com alguma aprovação. A desobediência provavelmente seria punida com muito mais severidade, e aqueles que se recusassem a se submeter não receberiam nenhum reconhecimento de direitos de seus executores.

“Isso tudo é muita informação”, resmungou Ling Qi baixinho enquanto a conversa ia diminuindo. Ela começara a examinar o conteúdo de seu anel de armazenamento enquanto Cai Renxiang e Bai Meizhen discutiam detalhes que estavam além de sua compreensão. Era um hábito dela garantir que todas as suas posses estivessem em ordem.

“Vou deixá-la descansar em breve, Senhorita Ling”, disse Cai Renxiang educadamente, encontrando brevemente os olhos de Bai Meizhen. “Há apenas mais uma coisa.”

Ling Qi estava distraída, porém. Algo estava faltando. Ela bateu em suas mangas e não conseguiu encontrá-lo ali também. “Espere. Onde está minha flauta?”

“Esqueci”, admitiu Meizhen. “Ela quebrou na luta. Vou garantir que você tenha uma substituta antes de sair da sala. Você realmente deveria considerar um talismã adequado, no entanto.”

Ling Qi piscou e então agarrou seus cobertores, a raiva vingativa contra Sun Liling crescendo em seus pensamentos. “Sim, eu deveria”, disse ela secamente. “Acho que você não a pegou, não é?”

Bai Meizhen fez uma pausa enquanto Cai Renxiang observava com um toque de irritação por ter sido interrompida. “... Eu não. Era apenas uma flauta comum”, ela respondeu lentamente.

“Vou mandar alguém recuperar os pedaços”, ofereceu Cai Renxiang friamente. “Peço desculpas se era um objeto de importância.”

“Eu agradeceria”, disse Ling Qi distantemente, pensando nas muitas e muitas vezes em que ela havia mantido a coisa velha intacta e em sua posse apesar da dificuldade em fazê-lo. “Me desculpe. Qual era a última coisa que você queria discutir?”

“Nada de grande importância”, disse Cai Renxiang. “Eu apenas queria mais uma vez expressar minha gratidão a vocês duas. Como membros leais do meu conselho, é justo que vocês sejam recompensadas por suas contribuições. Uma das minhas honradas aprendizes de minha mãe é membro central da Seita. Tenho a intenção de encomendar vestes em agradecimento para vocês duas e para o Senhor Han. Levará algum tempo para concluir. Então, por enquanto, por favor, simplesmente aceitem meus agradecimentos.”

Ling Qi assentiu, sabendo que provavelmente deveria estar eufórica ao receber um item de tão alta qualidade, mas não conseguia fazer isso dada a perda de sua flauta.

Ela saiu da Sala de Medicina na manhã seguinte, tendo sido curada rapidamente com grandes despesas com os fundos de Cai Renxiang, os pedaços de sua flauta em seu anel de armazenamento e uma nova braçadeira branca presa em sua manga. O caractere para Cai bordado nele a declarava membro do grupo de Cai, e o forro dourado a identificava como membro do conselho governante. Era estranho pensar nisso – que ela, Ling Qi, era aparentemente uma funcionária influente em um pseudo-governo. Ela não tinha certeza das expectativas da outra garota em relação a ela. Cai Renxiang parecia relutante em pressionar muito nem Bai Meizhen nem Ling Qi.

Os pensamentos de Ling Qi, porém, voltavam continuamente para sua flauta. Era a única coisa que ela carregara consigo por todos os seus anos nas ruas, e agora estava quebrada, quebrada ao meio com parte do comprimento esmagado, provavelmente pelo pé de alguém. Ela deveria ter conseguido um talismã ou pelo menos uma flauta básica em vez de usá-la em combate. No entanto, ela não conseguia se obrigar a comprar outra flauta, mesmo que a falta do instrumento fosse uma fraqueza.

Rememorando planos de antes da batalha, Ling Qi desceu a montanha em um estado de transe. Ela precisava começar a estocar Pontos de Seita, especialmente agora que havia ficado claro o quanto ela ainda tinha que percorrer. Pontos de Seita podiam ser usados para comprar medicamentos valiosos e tutoria de discípulos do Pico Interior ou, em caso de emergência, trocados por mais pedras espirituais.

Na ausência de sua flauta, Ling Qi recorreu ao arco enquanto saía para exterminar bestas espirituais marcadas para a morte pela Seita. Sua nova arte de arqueiro provou seu valor aqui, permitindo que ela atingisse pássaros e bestas em fuga a cem metros ou mais de distância.

Parecia que ela havia se subestimado. Provavelmente seria uma boa ideia considerar missões mais difíceis no futuro. Ela havia sido muito cautelosa para considerar qualquer coisa além das missões mais fáceis antes. Os fundos obtidos com a venda dos núcleos e carcaças poderiam ser usados para substituir sua flauta.

Infelizmente, ela não conseguiu localizar Gu Xiulan para discutir as mudanças inevitáveis em seus planos para desafiar os discípulos mais velhos do Pico Exterior. Xiulan não estava em sua casa ou na fonte, nem se juntou ao grupo para o treinamento, mesmo depois que Fan Yu o fez, o menino beligerante tendo finalmente conseguido romper para o Corpo Prateado.

Han Jian foi evasivo quando ela o pressionou sobre o paradeiro de Xiulan, dizendo que ela queria cultivar sozinha por um tempo. Sob os efeitos do Olhar Discernidora do Espelho de Prata, Ling Qi achou que ele sentia um pouco de culpa. Ela não tinha certeza de como pressioná-lo sem ser rude, então deixou isso de lado.

De alguma forma, ela sentiu que a turbulência na montanha estava apenas começando.