Capítulo 77

A escuridão não estava entre os elementos descritos em suas lições com o Ancião Su. Ling Qi muitas vezes se perguntara, enquanto praticava suas artes relacionadas, o que o Ancião diria se fosse perguntado sobre as qualidades do elemento.

Agora, porém, depois de se imersa nela, ela sentiu que sabia. Como não poderia? Mesmo que sua transformação ainda fosse instável e imatura, ela podia se tornar, por um curto período, pouco mais que uma sombra. Ela frequentemente sentia uma calma abafada enquanto praticava suas artes da escuridão, mas com a compreensão mais profunda trazida por sua prática do Passo da Lua Crescente Negra, ela sentiu que havia compreendido parte de sua verdadeira essência.

A escuridão era ausência. Ela não existia realmente, exceto como uma lacuna deixada por algo mais. Eram os espaços vazios na terra, a falta de luz e o vazio onde nem o vento chegava.

Mas esse não era seu único aspecto. O vazio ansiava por ser preenchido. Era desejo, cobiça e avareza, sempre faminto por mais para absorver. Ela nunca sentira um desejo mais forte de sair roubando e tomar os lucros não merecidos de seus colegas inferiores para si.

... Ainda assim, Ling Qi permaneceu no controle. Ela expirou, banindo o qi escuro que fluía por seus canais por enquanto. Ela estava feliz por não praticar essas artes exclusivamente.

Ling Qi tinha outras artes para praticar, e a energia fluente dos céus que surgia em seus braços fez muito para dissipar os sentimentos persistentes causados por sua maior maestria do qi da escuridão. Com uma arte de arco e flecha adequada em Estrelas Cadentes, ela descobriu que a barreira entre ela e o arco estava desmoronando cada vez mais rápido.

Ling Qi tinha reduzido a cinzas vários arcos de treinamento, mas ela se viu rapidamente aprendendo métodos adequados de canalização de qi, sua prática anterior com a guia do vento auxiliando sua capacidade de criar faixas de ar parado para que suas flechas fossem disparadas, sem impedimentos pelos ventos naturais. Infundidas com o poder explosivo dos raios, suas flechas podiam criar crateras na pedra e perfurar as peles de bestas mais resistentes com facilidade. Era bom ter esse tipo de poder ao alcance de seus dedos, e embora a arte pudesse ser inferior às suas artes divinas, ela tinha certeza de que poderia dominá-la rapidamente e melhorar muito sua capacidade de causar dano.

Com sua capacidade aprimorada em combate, Ling Qi sentiu-se confiante o suficiente para começar a assumir tarefas menores da seita, caçando bestas espirituais problemáticas para ganhar Pontos de Seita que ela poderia usar mais tarde para remédios ou tutoria.

No entanto, a maior parte de seu tempo livre foi dedicada a dar seus primeiros passos sérios no uso de armas. Com Fan Yu e Gu Xiulan ausentes por grande parte da semana, se isolando para uma descoberta, Han Jian foi de grande ajuda com isso, o que lhe deu a oportunidade de conversar com ele também. Han Fang dificilmente era intrusivo; era fácil esquecer que o garoto grande estava lá fora da batalha. Ele tinha o hábito de se fundir ao fundo, o que ela suspeitava ser pelo menos parcialmente deliberado. Ainda assim, ela não se preocupava com ele ouvindo suas perguntas.

“Então, o que está em sua mente?”, perguntou Han Jian enquanto desviava a ponta romba de sua lança de treinamento, angulando sua espada para deixar a lança deslizar para o lado e circulando para sua direita com passos leves. “Imagino que esteja preocupada com a reunião que se aproxima?”

“Algo assim.” Ling Qi resmungou enquanto se abaixava sob seu golpe preguiçoso e conseguia puxar sua arma desconhecida de volta, dançando para trás para abrir espaço. “É mais que eu nem sei o que eu não sei, sabe?” Ela posicionou seu pé direito e fez outra investida, mas desta vez, Han Jian apenas se desviou. Com base em seus reflexos, Ling Qi tinha certeza de que Han Jian havia atingido o nível Prata Médio.

“Eu sei que ‘saber’ nem soa mais como uma palavra real”, respondeu Han Jian com divertimento, entrando em sua guarda em um borrão e testando sua defesa com um golpe. “Acho que, se você não foi criada nisso, todas as regras e pequenas coisas que guiam a sociedade devem parecer bastante estranhas.”

“Certo.” Ling Qi teria acenado se não estivessem no meio de uma luta. “Tipo, eu nem sei o que se espera de mim, realmente. As pessoas parecem assumir que sou a protegida de Bai Meizhen ou algo assim, mas eu não sei o que isso significa. Você disse que estou no caminho para me tornar uma nobre, mas não tenho certeza do que isso significa também.”

“Não é realmente algo ruim”, apontou Han Jian enquanto continuava a trabalhar em suas defesas, forçando-a a girar e girar rapidamente o cabo da lança em suas mãos para mantê-lo à distância. “Ser considerada uma protegida, quero dizer. Não é realmente um grande negócio ainda, mas as pessoas, especialmente as talentosas e sem clã que não têm conexões ou obrigações, deixam as pessoas nervosas. Acho que aquele cara Ji vai se meter em problemas desse jeito eventualmente – mais do que já está.”

Ling Qi fez uma careta enquanto sua lâmina pressionava o cabo de sua lança, incapaz de contestar a força maior do rapaz alto. Ela balançou a ponta de sua lança para cima, angulando-a para forçar sua lâmina para o lado e fazendo-o recuar para evitar ser atingido nas costelas.

“Eu entendo”, Ling Qi reconheceu. Ela conseguia entender por que cultivadores desapegados eram vistos com cautela; cultivadores individuais provavelmente seriam ridiculamente destrutivos em reinos superiores. “Como eu disse, eu não entendo o que significa ser uma protegida, no entanto. As obrigações e coisas do tipo?”, perguntou incerta enquanto Han Jian evitava outra investida desajeitada dela. “Fan Yu e Gu Xiulan são suas protegidas, certo?”

Seus lábios se afinaram brevemente. “A família Gu é subordinada aos Han”, disse Han Jian cuidadosamente, circulando cautelosamente ao seu redor. “O pai de Fan Yu e o meu são apenas amigos muito próximos e Irmãos da Seita, no entanto. A família Fan é muito próxima dos Han em status.”

“Tudo bem”, disse Ling Qi. “Então, o que eles fazem por você? E o que você faz por eles?”

“Bem, nós acolhemos os Gu quando suas terras foram destruídas”, respondeu Han Jian, fingindo ir para a direita antes de girar para a esquerda e quase a pegando de surpresa com uma investida reta. “Eles administram território para nós e pagam uma parte de sua renda em impostos. Em troca, nós os apoiamos em disputas contra outros clãs e se eles se meterem em problemas.” Ele pulou sobre sua contra-ataque, e desta vez, ela não foi rápida o suficiente para impedir que a espada de treinamento romba escapasse de sua guarda e tocasse o lado de seu pescoço.

Ling Qi bufou irritada e abaixou sua arma. “Essa foi sua vitória de novo”, resmungou.

Han Jian deu de ombros, voltando a uma postura fácil, a lâmina de treinamento pendurada frouxamente em seus dedos. “Só porque você está brincando com novas armas e não estamos usando artes”, disse ele pesarosamente. “Sinceramente, não tenho certeza se poderia te derrotar em uma luta agora, mesmo com meu progresso nas artes da minha família”, acrescentou com alguma frustração, passando a mão livre pelo cabelo.

Ling Qi deu de ombros, sentindo-se desconfortável. “Eu não sei. Provavelmente dependeria de um pouco de sorte”, ela se esquivou. A arte da espada de Han Jian era razoavelmente boa, deixando rastros de calor cintilante que se transformavam em mirages de lâminas na esteira de seus ataques, mas ela não tinha certeza se era o suficiente, dado seu estilo de luta. “De qualquer forma”, disse ela, mudando de assunto, “eu entendo que os clãs são subordinados a outros, mas como as patentes funcionam? Você disse que o documento me daria a mais baixa. Qual é a patente do seu pai?”

Han Jian a olhou de um jeito que lhe disse que ele viu através de sua artimanha. “Existem cinco patentes nobres. A mais baixa é Barão, depois Visconde, Conde, Marquês e Duque”, ele listou. “Minha família detém o título de Marquês, mas meu pai não. Ele é o herdeiro agora.” Ling Qi detectou um toque de algo problemático em seu tom quando ele disse isso. “Somos subordinados apenas ao Duque da província. Nosso título é bastante incomum nas regiões centrais, pois é concedido principalmente a famílias que administram fronteiras hostis.”

Ling Qi se apoiou em sua lança, secando o suor da testa enquanto acenava em sinal de compreensão. “Então, e o Sol? Onde os ‘Reis’ se encaixam nessa lista?”

“De maneira geral, eles não se encaixam”, disse Han Jian com uma careta. “O título era geralmente usado para aplacar o ramo perdedor em disputas imperiais. Antes de Sun Shao, ninguém havia recebido esse título há muito tempo. No passado, o entendimento era geralmente de que a patente não era hereditária e o clã retornaria à sua patente anterior após a morte do titular.”

Ling Qi balançou a cabeça. Isso era apenas a superfície, ela sabia. Antes de começar a questioná-lo sobre mais detalhes, ela tinha algo mais que a estava incomodando. “Obrigada por responder às minhas perguntas. Sei que elas devem parecer bastante infantis”, começou.

“Não é nenhum problema”, respondeu Han Jian com um sorriso fácil. “É bom se sentir o sábio de vez em quando”, acrescentou com uma risada.

Ela acenou com a cabeça e desviou o olhar brevemente, perguntando sem jeito: “... Posso perguntar por que você está evitando Gu Xiulan? Está deixando ela louca.”

Seu sorriso congelou antes de desaparecer. “Você vai aceitar que é pessoal?” Ao olhar dela, Han Jian levantou a mão vazia defensivamente. “Eu só preciso pensar em como vou dizer algumas coisas. Heijin está certo. Eu... preciso parar de ser indeciso.”

Ling Qi o olhou severamente, mas acabou acenando com a cabeça. “Tudo bem”, disse ela sem convicção. Balançando a cabeça, ela se moveu para colocar sua lança de volta no suporte de armas. “Então, voltando ao que estávamos falando...”

Ling Qi passou um bom tempo em suas lutas pré-caça conversando com Han Jian sobre várias etiquetas e curiosidades. Aparentemente, atingir o Índigo, o quinto reino de cultivo, era suficiente para automaticamente elevar um cultivador ao posto de visconde. Alcançar o Violeta elevaria um cultivador a conde. No entanto, uma família também seria rebaixada após um período de carência se não tivesse mais cultivadores do reino apropriado.

Havia muitas responsabilidades que vinham com as patentes também. Os clãs governantes tinham a tarefa de garantir a estabilidade de todas as formações anti-bestias em sua região, supervisionar a arrecadação de impostos e uma dúzia de outras funções que pareciam bastante intimidantes para ela. Na patente mais baixa, isso geralmente significava apenas ficar de olho em uma ou duas vilas, mas a quantidade de território pela qual uma família seria responsável aumentava muito a cada patente.

Por uma vez, Ling Qi estava grata por ter um longo período no exército para pensar se ela queria algo assim. Ela tinha outras opções, afinal. Ela poderia se juntar a outra família ou permanecer uma cultivadora errante. Quem sabe. Talvez ela pudesse até viajar além das fronteiras do Império após o término de seu serviço. Era algo muito distante para pensar agora.

Além de caçar e discutir política com Han Jian, Ling Qi continuou seus esforços para cultivar na ventilação. Embora Suyin estivesse ausente no início da semana, Su Ling estava de volta e cultivando novamente. Ling Qi ficou feliz em ver que a outra garota havia rompido para o segundo reino de cultivo.

Mais preocupante, ela ouviu um boato de que Ji Rong havia desaparecido do caminho do arquivo e ninguém tinha certeza de onde ele estava. Apesar de sua preocupação, Ling Qi estava muito ocupada para investigar o assunto sozinha, já que estava continuando seu treinamento com Bai Meizhen, desta vez para temperar ainda mais seu físico.

As lutas foram tão brutais quanto na semana passada. Bai Meizhen era implacável quando se tratava de treinamento, e embora Ling Qi sentisse que havia melhorado, sua amiga havia rompido para Alma Verde, e a descoberta só havia intensificado ainda mais sua aura, aumentando a potência das técnicas de Meizhen. O próprio ar parecia escurecer ao redor da garota pálida quando ela lutava agora, torcendo e curvando-se sob o peso de seu qi.

Isso não impediu Ling Qi de ver as emoções complicadas nos olhos da garota quando Meizhen a derrubava repetidamente. Nem a aura iria impedir Ling Qi de confrontar o problema, mesmo que levasse algumas sessões para reunir coragem.

Ling Qi ofegava pesadamente, o suor ardia em seus olhos e seus braços tremiam de esforço enquanto ela se levantava do chão. Ela podia sentir dezenas de cortes ardentes em seus membros onde as fitas de metal de Bai Meizhen a haviam marcado. Seu cabelo havia se soltado há muito tempo, grudando em seus ombros e pescoço devido ao suor e ao sangue que mancharam sua pele. Ela se sentia completamente drenada, mental e fisicamente.

Ainda assim, ela conseguiu levantar a cabeça para olhar para Meizhen, que estava serenamente na outra extremidade da sala de treinamento de sua casa, olhando para ela com uma expressão vazia. “Está esgotada então, Ling Qi?”

Levou toda a força de vontade que Ling Qi tinha para não se afastar do olhar impassível de sua amiga, mas ela rangeu os dentes e manteve contato visual inabalável. A parte animal simples de sua mente ainda tagarelava no terror lembrado das visões infligidas pelas técnicas da garota serpente, mas ela se recusou a permitir que isso se mostrasse em seu rosto. Em vez disso, ela ofereceu um sorriso cansado.

“Sim... Você ainda é muito forte”, respondeu Ling Qi, fazendo o possível para soar otimista enquanto hesitantemente tentava voltar a ficar de joelhos. “Parabéns pela sua descoberta, aliás.”

Bai Meizhen inclinou a cabeça levemente. “Obrigada. Foi uma coisa insignificante, mas estou feliz que o primeiro marco real do meu crescimento esteja para trás. Você consegue ficar de pé?”

“S-sim”, disse Ling Qi, forçando seus músculos trêmulos a obedecer enquanto ela se levantava, cambaleando. “E Bai Meizhen, eu realmente quero te agradecer. Sei que isso não é fácil.”

Meizhen arqueou uma sobrancelha nevada com a declaração de Ling Qi enquanto ela dispensava sua arma de volta para o armazenamento. “Tal treinamento simples não me incomoda. Você está progredindo aceitavelmente, eu acho”, respondeu ela, ou não entendendo ou, mais provavelmente, ignorando o ponto real de Ling Qi.

Ling Qi fez uma careta. Ela não era boa em sutilezas quando se tratava de coisas sociais. Seus instintos haviam melhorado e seus pensamentos pareciam correr mais rápido nesses dias, mas ela não tinha certeza do que dizer neste caso. Da última vez que ela havia implicado que Meizhen se importava com ela, Meizhen havia ficado com raiva.

“Não é isso que eu quero dizer”, disse Ling Qi baixinho. “Eu sei que você não gosta de fazer isso.”

Ling Qi pôde reconhecer os sinais da raiva de Bai Meizhen no leve estreitamento de seus olhos e na postura de seus ombros. “É um tanto tedioso, sim -”

“Não”, interrompeu Ling Qi, conseguindo não se assustar quando a irritação da outra garota aumentou e sua aura de medo se intensificou. “Eu sei que você não gosta de me machucar assim, mas eu pedi.” Ling Qi piscou enquanto falava e quase riu de suas próprias palavras.

“Literalmente”, acrescentou Ling Qi. “Eu preciso ficar mais forte, e você está fazendo muito para me ajudar a fazer isso. Eu ainda estou fraca agora, mas não vou ficar assim. Então não se sinta culpada por me derrubar ou mesmo me fazer chorar. Eu preferiria muito que você fizesse isso agora do que um inimigo mais tarde.”

Bai Meizhen a encarou, sua expressão inexpressiva, antes de soltar um suspiro suave e balançar a cabeça. “Sua determinação é admirável, eu acho”, ela disse arrastando as palavras.

“É meio que tudo o que eu tinha para trabalhar na maior parte da minha vida”, disse Ling Qi ironicamente, conseguindo finalmente fazer suas pernas pararem de tremer. “Mas falando sério, estou melhorando, não estou?”

“Você está”, Bai Meizhen permitiu. “No entanto, espero que você pretenda pausar e reforçar sua base antes de tentar o próximo gargalo. Seria decepcionante ver alguém que se saiu tão bem na primeira investida, falhar na segunda.”

“Eu não vou”, Ling Qi a garantiu. “Eu já comecei a trabalhar em uma arte de arco e flecha, e estou de olho em outras também.”

“É mesmo?”, perguntou Bai Meizhen. “Bem, parece que não tenho reclamações então. Deixe-me buscar os unguentos medicinais para você.”

“Obrigada”, disse Ling Qi, indo até um dos bancos de pedra embutidos na parede para se sentar. “Bai Meizhen?”

“Sim?”, perguntou Meizhen, olhando por cima do ombro, um toque de impaciência em seu olhar dourado.

“Eu vou te levar para comemorar sua descoberta em algum momento. Você merece”, disse Ling Qi. “Então é melhor você pensar no que quer fazer se não quiser que eu decida.”

A garota pálida piscou, parecendo sem jeito. “Não há necessidade de você gastar tempo com tal coisa.”

“Há sim”, disse Ling Qi firmemente. “Eu não vou recuar nisso.”

Bai Meizhen estreitou os olhos, mas depois suspirou, balançando a cabeça. “Vou pegar os unguentos. Tente não se machucar enquanto isso”, disse ela, saindo do quarto e interrompendo a conversa.

Ling Qi franziu a testa para a porta. Isso poderia ser um pouco mais difícil do que ela pensava. Talvez ela pudesse pedir ajuda a Cui se Meizhen não fosse cooperar? Por enquanto, tudo o que ela podia fazer era fechar os olhos e começar a difundir qi em seus músculos e tendões para um reforço adicional.

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