Capítulo 76

A semana de Ling Qi só ficou mais corrida com o passar dos dias. Ela havia conseguido convencer Meizhen a treiná-la, mas quase imediatamente se arrependeu. A outra garota era absolutamente implacável nos treinos, a empurrando até o limite de suas capacidades para aprimorar sua arte de movimento. Ling Qi se via sempre a um passo de falhar, incapaz de revestir completamente seu corpo com o qi de alinhamento negro, como a próxima etapa exigia.

O fato de ela ter pedido a Meizhen para ajudá-la a treinar suas defesas mentais só piorou os combates simulados. Várias vezes, Ling Qi quase foi às lágrimas com as técnicas poderosas e aterrorizantes de Bai Meizhen, abalando sua recém-descoberta confiança.

Meizhen, de forma um tanto desajeitada, ofereceu-lhe pomadas para curar os ferimentos sofridos durante as sessões de treinamento, mas quando Ling Qi se viu com dificuldade para não se contrair na presença da outra garota, não pôde deixar de se perguntar se o treinamento realmente valia a pena. A expressão e postura rígidas de Meizhen depois pareciam mostrar pensamentos semelhantes da sua parte.

O cultivo de Ling Qi na ventilação era mais relaxante, a sensação simples e constante de progresso enquanto seu espírito se expandia para acompanhar seu físico. Sua prática com Suyin também foi bem; a outra garota havia melhorado muito nas semanas anteriores e agora havia atingido o estágio de Ouro Tardio. Su Ling, por outro lado, havia se retirado para a floresta esta semana para tentar sua quebra de nível para Alma Amarela.

Apesar do foco de Suyin no cultivo, foi bastante trivial convencer Li Suyin a continuar estudando formações com ela, o que levou as duas a interromper o treinamento um pouco mais cedo para se instalarem em uma sessão de estudos na caverna que dividiam.

“Então, semana que vem?”, perguntou Ling Qi casualmente enquanto encontrava um lugar na caverna bagunçada, pegando a pilha de anotações copiadas que ela havia feito a partir de alguns dos textos de arquivo em preparação para isso. “Notei que você parou de cultivar seu espírito esta semana.”

Li Suyin piscou, hesitou antes de assentir timidamente e encontrar seu próprio lugar na mesa desgastada que a dupla havia encontrado para mobiliar sua caverna. “Ah, sim. Na verdade, já comecei. Mais um esforço deve bastar. Só queria dominar a próxima fase da minha nova arte antes de alcançar a próxima etapa.”

“Fico feliz por você”, disse Ling Qi alegremente, examinando o rosto da amiga. “O que você quer fazer depois de dar um pau naquela garota?”

Li Suyin ficou brevemente desconfortável com o uso de linguagem vulgar, mas deu de ombros sem jeito. “Vou continuar tentando ficar mais forte, eu acho”, disse ela com incerteza. “É para isso que os cultivadores servem, certo?”

“Bem, sim”, disse Ling Qi, folheando suas cópias rabiscadas para procurar as que deveriam estar no topo; as páginas haviam se misturado em seu anel de alguma forma. “Mas o que você *quer* fazer? Você vai tentar participar do torneio de fim de ano? Se tentar, você provavelmente estará no final do segundo reino até o final do ano.”

“Ah, eu não acho. Nunca conseguiria acompanhar você, muito menos as outras no topo.” Li Suyin mexeu nas mangas. “O que você acha que eu deveria fazer, Ling Qi?”

Ling Qi fez o possível para não franzir a testa. “Acho que você deveria fazer o que te deixa feliz. Seu cultivo deve ser sobre o caminho que *você* quer seguir”, disse ela, enfatizando suas palavras. “Qualquer outra coisa só vai te atrapalhar. Se você realmente ainda não sabe, talvez não queira avançar ainda.”

“O-oh”, respondeu Li Suyin, parecendo um pouco desanimada. “Acho que vou precisar pensar sobre isso então. Ah, aliás, com qual parte você queria minha ajuda?”

Ling Qi decidiu deixar para lá por enquanto e deslizou uma página pela mesa para Li Suyin. “Essa parte aqui, falando sobre a ligação e sobreposição de caracteres. Você pode tentar explicar mais claramente?”

Li Suyin franziu as sobrancelhas, olhando para as marcas no papel. “Ah, só um momento. Mal consigo decifrar os hanzi aqui”, murmurou ela consternada.

“Ah, é que eu não tenho muita prática com minha caligrafia”, admitiu Ling Qi com uma risada um pouco envergonhada. Ela provavelmente poderia ter feito um trabalho decente se tivesse diminuído o ritmo, mas estava com pressa demais.

Li Suyin ficou quieta, e Ling Qi começou a se preocupar com a possibilidade de ter dito algo errado.

“...Você não deveria estar praticando formações se não está praticando sua caligrafia.” Ling Qi piscou enquanto a garota de um olho só a repreendia. “É perigoso. Você sabe o que pode acontecer se você misturar seus traços assim com caracteres de formação?”, perguntou Li Suyin, gesticulando para alguns dos caracteres mais malformados na página.

“Não vai funcionar?”, respondeu Ling Qi, sem ter certeza de onde vinha a aspereza na voz de sua amiga.

“Pode explodir, danificar seus canais com o retorno de qi, ou muitas outras coisas ruins!”, exclamou Li Suyin. “É muito importante não ser relaxada com sua caligrafia. Você pode se machucar muito caso contrário!”

Até agora, o foco de Ling Qi tinha sido simplesmente identificar e possivelmente quebrar formações, e não criá-las, exceto pelo pouco trabalho de utilidade em seu forno.

“Desculpa”, disse ela, levantando as mãos defensivamente. “Vou ser mais cuidadosa no futuro.” Ela achou que Li Suyin estava exagerando nos problemas, mas foi bom vê-la se manifestando, então Ling Qi guardou esses pensamentos para si. “Então, a passagem?”

Li Suyin continuou a olhá-la severamente, mas depois corou, encolhendo os ombros e olhando para baixo. “U-um, certo. Minhas desculpas por ter me exaltado. O significado desta passagem é bastante simples. Você só precisa...”

Ling Qi apoiou o queixo na palma da mão, seguindo a explicação mais concisa de sua amiga. Formações eram um pouco chatas, mas ela sentiu que seria uma boa habilidade para ter no futuro. Li Suyin era muito boa em explicar as coisas, então elas trabalharam em suas anotações com bastante facilidade ao longo dos próximos dias.

Ela até conseguiu aprender o básico de algumas matrizes comuns antirroubo. As formações Alarme e Praga de Ladrões não eram muito úteis para ela pessoalmente, mas deram-lhe uma ideia do que esperar se alguma vez se visse tendo que encontrar seu caminho através de formações de segurança, além de lhe dar uma base para aprender formações mais úteis.

No final, Ling Qi sentiu que algo mais importante havia sido realizado. Ela deixou Li Suyin assumir a liderança e atuar como professora em seus estudos, e isso pareceu ter restaurado parte da autoconfiança da garota. Talvez fosse um pensamento otimista, mas quando ela deixou sua última sessão de estudos da semana, sentiu que a postura e a linguagem corporal de Li Suyin haviam melhorado significativamente.

“Ling Qi.” As palavras de Li Suyin a tiraram de seus pensamentos e a fizeram olhar por cima do ombro, parando a caminho de sair da morada compartilhada de Li Suyin e Su Ling. “Eu sei que não tenho sido... eu não tenho sido a melhor amiga, e peço desculpas por isso”, disse Li Suyin, abaixando a cabeça.

Ling Qi lançou-lhe um olhar incrédulo. “Li Suyin, você não fez nada de errado. Se alguma coisa, eu deveria estar te agradecendo”, disse ela com leve frustração, virando-se para encarar a outra garota.

“Eu tenho sido muito carente”, Li Suyin continuou, mais firmemente do que Ling Qi estava acostumada, aparentemente ignorando sua interjeição. “Estou feliz que você tenha se disposto a me apoiar, mas eu – eu preciso aprender a me sustentar sozinha. Então, quero que você prometa que, quando eu desafiar aquela garota, você não vai interferir, mesmo que eu perca.”

Ling Qi franziu a testa com as palavras de sua amiga, mas acenou com a cabeça relutantemente. “Isso – eu posso fazer isso. Ainda quero estar lá caso ela tente algo sujo, no entanto.”

“Tudo bem”, respondeu Li Suyin, sorrindo levemente. “E quando isso acabar, gostaria de fazer o exame para ingressar na Sala da Medicina como aprendiz.”

O que ela poderia fazer senão sorrir de volta? Ling Qi ainda estava preocupada com sua amiga, mas parecia que Li Suyin havia encontrado seu caminho novamente.

Com aquele peso não mais a pressionando, Ling Qi sentiu seu cultivo da Cerimônia das Oito Fases prosseguir suavemente. Logo, ela se viu respirando as energias celestiais, deixando-as se misturarem com o qi em seu dantian. Era difícil processar a energia mais difusa a princípio, mas ela podia sentir o qi circulando para dentro e para fora de seu núcleo começando a assumir as qualidades mais efêmeras do qi lunar. Se sua Fundação Argentina, que havia se estabelecido firmemente em seus ossos e músculos, era a ‘terra’ de seu cultivo, então o qi leve e nebuloso formado pelo cultivo da Cerimônia seria o céu, flutuando livremente acima de seu qi mais denso.

Havia algo faltando, porém, uma parte da informação no pedaço de jade que permanecia como um enigma para ela. Mesmo isso era progresso, pois antes de seu domínio desta primeira fase, ela nem conseguia perceber que estava faltando algo. Ling Qi confiava que conseguiria com o tempo.

Deixando de lado o mistério da Cerimônia das Oito Fases, ela ainda tinha outras coisas para fazer. Primeiro, seu ovo precisava de cuidados. Ele havia se deslocado algumas vezes na última semana, as veias verdes pulsando enquanto absorvia o calor. Depois de ajustar o fogo para o ovo, a missão de Cai a chamava.

Ling Qi havia aprendido mais sobre os padrões do atacante ao falar com vítimas anteriores e aqueles que as haviam encontrado depois. Era estranho as pessoas a tratarem como se ela tivesse autoridade; ela até reconheceu algumas como garotas que riram às escondidas dela quando ela era mais fraca, mas agora, elas falavam com respeito cauteloso. Ling Qi sabia que as coisas tinham mudado, mas era a primeira vez que a mudança era colocada tão obviamente diante de seu rosto.

Parecia que o atacante só atacava nas duas ruas mais externas e na estrada que levava à área residencial. Também só atacava depois da meia-noite e somente se a vítima estivesse sozinha. Tudo o mais era como Cai disse. O atacante atacava de forma sorrateira e derrubava sua vítima com um único golpe paralisante. O atacante estava usando os punhos ou uma arma contundente porque as vítimas não tinham cortes ou ferimentos de perfuração. Algumas das que ela conversou notaram algo mais que Cai não havia mencionado, porém. Elas se lembravam de ouvir música de flauta antes de desmaiarem.

Havia poucos detalhes além disso, então Ling Qi começou a planejar derrubar o atacante. Eles haviam atacado há três noites; estava na hora de uma emboscada acontecer novamente. Ela conseguiu convencer uma amiga de uma vítima a servir de isca para ela. Ela seguiria a garota enquanto ela chegasse em casa "atrasada" do treinamento.

Ling Qi confiava que ninguém a veria. Ela era boa em se esgueirar antes de se tornar uma cultivadora; agora, ela podia praticamente se tornar uma com as sombras, passando de um ponto de cobertura para outro sem fazer nenhum barulho, pouco mais que um borrão. Ela seguiu a garota que ela havia pedido para ser sua isca para casa depois do treinamento, silenciosa e invisível, mantendo-se tensa e pronta para se mover a qualquer momento.

Valeu a pena no final. Quando a garota estava se aproximando do topo da encosta que desceria para a área residencial, Ling Qi percebeu algo errado. Um deslocamento na crista de pedra do lado direito do caminho precedeu uma figura alta e escura parecendo se derreter da rocha. Ela estava envolta da cabeça aos pés em roupas escuras, incluindo um véu que cobria o rosto, mas Ling Qi viu uma longa trança escura de cabelo atrás da figura enquanto ela atacava a vítima, piscando e desaparecendo de um passo para o outro.

Ling Qi estava pronta, e uma de suas facas saiu de seu esconderijo em um raio de luz. Acertou em cheio, atingindo as costas do atacante e fazendo a figura cambalear e soltar um suspiro feminino de dor. O ruído foi suficiente para sua isca se virar, avistar a figura e soltar um grito alarmado antes de correr em direção às casas.

Ela não podia culpar a garota, e, francamente, ficou feliz em manter as complicações potenciais ao mínimo. Ling Qi pegou sua flauta e avançou cautelosamente, apenas para parar quando a figura fez o mesmo. A figura se endireitou com um instrumento em suas mãos e evocou uma névoa com as primeiras notas tocadas.

Ling Qi estreitou os olhos em consternação. A melodia era leve e fina e, pior de tudo, um pouco desafinada. Também não era sua Melodia, e embora a névoa fosse espessa e difícil de atravessar, foi facilmente engolfada por sua própria névoa.

A figura parecia confusa e hesitante quando Diapasão entrou em ação, encolhida em seu próprio bolso de névoa, e Ling Qi notou com certo alarme que, apesar da faca nas costas, a figura não estava sangrando. Por instinto, ela ativou o Espelho Argentino, o qi inundando seus olhos enquanto buscava a verdade do que estava diante dela. O Olhar Discriminador do Espelho Argentino pareceu não ter efeito, além de permitir que ela visse claramente através da névoa inimiga.

A figura virou-se e correu para longe dela, claramente buscando escapar, mas a tentativa foi inútil. Ling Qi observou a atacante ser desviada na borda da névoa. Isso não foi... impressionante.

Ling Qi abaixou a flauta, e outra faca voou de sua mão, desta vez atingindo a parte de trás do joelho do alvo, fazendo-a desabar no chão. Mesmo uma cultivadora mais fraca deveria ter mais truques do que isso. Ela se aproximou pela névoa até ficar sobre a figura encolhida no chão. Seu alvo era alto e magro e estava lutando para se levantar, mas os movimentos pareciam rígidos e irregulares. Ling Qi estava começando a ter um mau pressentimento ao ver uma espécie de pó fino e preto vazando dos ferimentos do alvo.

“Pare e se entregue. Agora”, ordenou Ling Qi friamente, a voz estranhamente distorcida pela névoa. “Ou a próxima tira sua outra perna.”

Sem surpresa, a figura não parou, conseguindo se levantar cambaleantemente em uma tentativa de fugir. Ling Qi cumpriu sua promessa, e o alvo caiu novamente no chão, se contraindo estranhamente. Ling Qi caminhou até ela e abaixou-se, arrancando o véu da garota – não, da *coisa*. Era como ela esperava, dado o estilo de luta da coisa. Ela olhou para seu próprio rosto, preso em uma careta de dor, olhos vazios e vidrados.

A coisa se contraiu, e sua mão se levantou, crepitando com qi elétrico, mas Ling Qi desviou o movimento lento e dirigiu sua palma para a garganta de sua sósia. Ela se contraiu mais uma vez e soltou um som sibilante suave antes de se desfazer. Literalmente. A réplica de sua aparência desmoronou em um monte de terra e poeira negra, e deitada semi-enterrada no centro do monte havia uma boneca de porcelana estranha com uma caricatura caricata de seu rosto pintada em seu rosto cerâmico.

Ling Qi não estava nada feliz. Alguém havia tentado armá-la. Ela pegou a coisa e colocou em seu anel de armazenamento, limpando as mãos enquanto se levantava. Parecia que ela devia uma visita a Cai Renxiang.

A aparência da outra garota estava impecável como sempre, apesar da hora tardia em que Ling Qi fez sua visita, mas sua expressão ficou séria quando Ling Qi explicou o que havia acontecido e mostrou a boneca. Ling Qi fez uma careta quando uma de suas pernas rachou e caiu para se estilhaçar nos ladrilhos de pedra do caminho no jardim da frente de Cai Renxiang.

“Inacreditável”, a voz da herdeira cortou o ar noturno silencioso como um chicote enquanto ela olhava para a boneca nas mãos de Ling Qi. “Parece que alguém tolo pretendia usar minha justiça para seus próprios fins.” Cai Renxiang parecia mais do que infeliz com esse fato.

“Não posso dizer que estou feliz por meu rosto ter sido roubado também”, disse Ling Qi rigidamente, sentindo-se mais do que um pouco irritada. “Quero saber quem fez isso”, acrescentou ela, esquecendo-se da deferência.

Cai Renxiang ergueu o olhar, expressão séria e luz brilhando em uma coroa atrás de sua cabeça. “Assim como eu. Você tem minha palavra de que isso será investigado. A fundo. Se eu puder?”, perguntou ela, gesticulando para a boneca. Ling Qi entregou-a, não querendo nada a ver com a coisa assustadora. “Você fez bem. Eu avisarei quando o culpado for encontrado.”

Ling Qi acenou com a cabeça, aceitando o pequeno punhado de pedras brilhantes como pagamento antes de deixar a casa da herdeira. Ela certamente ficou feliz por não ter ignorado o pedido de Cai. Embora a boneca não tivesse conseguido escapar dela, ela suspeitava que nunca foi destinada a um combate real. Teria sido muito fácil para a boneca permitir que uma vítima visse seu rosto por "acidente" com o tempo, e então ela teria se encontrado em uma situação difícil.

Parecia que ela precisaria ficar de olho nas costas nas próximas semanas.