Capítulo 73

Interlúdio: Bai Meizhen

“Tá um tédio, Irmã Meizhen”, reclamou Cui. “Por que precisamos fazer isso?”

“Mal estamos fazendo alguma coisa”, respondeu Bai Meizhen com azedume. “Sou a única capaz de executar essa tarefa. Você não precisa ficar aqui.” Ela encarou firme o bloco de argila marrom-acinzentada à sua frente, que a provocava com sua natureza mundana e inerte.

“Onde mais eu iria?”, resmungou Cui infantilmente, e Bai Meizhen sentiu suas serpentes se contorcendo em seu pescoço. “Está frio lá fora, e a Irmã Meizhen me proibiu de fazer qualquer coisa divertida.”

“Eu te proibi de pregar peças ou comer animais de estimação e familiares, sim”, disse Bai Meizhen secamente. “Agora cale-se. Preciso me concentrar.”

“Hmph. Se a Irmã Meizhen quer tanto brincar na lama, Cui vai ficar quieta então”, disse Cui em um tom que Meizhen sabia significar que ela teria que agradá-la com algo gostoso mais tarde.

Bai Meizhen voltou sua atenção para a argila, estreitando os olhos. Ela nem discordava de sua prima. Achava que era um desperdício de tempo, mas também era uma tarefa designada por uma Anciã. Ela só não tinha certeza se a mulher insuportávelmente alegre estava tirando sarro dela, dando tarefas sem sentido em vez de treinamento de verdade.

A Anciã Ying a confundia, e não era uma sensação que ela apreciava. A mulher era informal demais e se comportava de forma mais familiar com ela do que era apropriado. Certamente ela nunca tinha sido tão descaradamente menosprezada… nunca, na verdade.

Mãos frias e secas acariciavam carinhosamente a macia penugem de cabelo que começava a crescer, e uma voz fria tinha um toque de calor raro enquanto a Mãe a repreendia por alguma travessura infantil.

Bai Meizhen afastou aquele fragmento de memória; tal sentimentalismo era inútil. Mesmo que fosse mera mesquinharia, ela não falharia em suas lições. Ela recebera um bloco de argila absorvedora de qi e dissera para descobrir a verdadeira forma escondida dentro dele enquanto meditava sobre seus relacionamentos e conexões com o mundo. Bai Meizhen nunca havia aprendido a esculpir, pois não estava entre os empreendimentos artísticos considerados necessários para sua posição. Como cultivadora, seu trabalho superaria todos, exceto os melhores artesãos mortais, mesmo sem ferramentas, mas esse não era o ponto.

O que a mulher queria dizer? O que ela queria que ela moldasse com a argila? Bai Meizhen sabia que a terra era o elemento da aceitação e da comunidade, mas ela já conhecia seu lugar no mundo. O que ela tinha que considerar aqui? Ela deveria criar alguma imagem pró-Império então? Uma oferta de lealdade e solidariedade de uma traiçoeira Bai para provar que seu programa estava funcionando?

Ela sentiu seus lábios se curvando em desdém e as serpentes de Cui se apertando em resposta às suas emoções, mas se acalmou. Era abaixo de sua dignidade reagir assim. Ela simplesmente executaria a tarefa conforme instruído.

Fechando os olhos, ela considerou por onde começar. A família era a conexão mais importante que um cultivador tinha. Então, entre seus parentes, por quem ela sentia conexão e “afeição”?

Seus pensamentos se voltaram primeiro para seu avô, e seus olhos frios e implacáveis ​​piscaram em seus pensamentos, desaprovando como sempre. O avô a treinara – como ele havia treinado o resto da geração mais jovem dos Bai na esperança de descobrir talentos excepcionais. Não, isso era simplesmente o vínculo do dever familiar; instintivamente, ela sentiu que não era o que a Anciã Ying estava procurando. O avô raramente havia falado diretamente com ela, exceto por uma correção ocasional ou palavra de elogio relutante em caso de sucesso.

Deveria considerar o pai então? Ela sentiu um toque de amargura ao pensar nisso. O pai era uma vergonha para o clã, um coelho na toca das serpentes e uma concessão em nome de preocupações financeiras.

Bai Meizhen expirou, limpando seus pensamentos de tais reflexões desfiliais. Isso era injusto. O pai era um estrangeiro, casado com o clã. Era irrazoável esperar mais dele. Ela desejava que ele pudesse administrar um simples jantar em família sem parecer que ia desmaiar.

Deveria considerar seus primos então? Ela permitiu que memórias de rostos familiares e rivalidades passassem por seus pensamentos, um de cada vez. Não, eles eram rivais por posição no clã. Poderia haver um grau de cordialidade educada e o reconhecimento de que eles se apoiariam uns aos outros contra os de fora, mas pouco mais. Ela estava muito ocupada com seu cultivo para se envolver com as pequenas panelinhas que se formaram entre eles, e ela estava ciente dos vários ressentimentos menores que muitos no clã tinham em relação a ela por uma razão ou outra.

Tia Suzhen então, a esperança do clã, dizia ter a maior chance de romper para o Branco e restaurar um pouco da honra dos Bai. Foi graças à tia que ela tinha Cui, havia sido despertada e dominara tão bem a arte do Manto Abissal. Em seus primeiros dias, ela havia ficado desapontada por ter pouco talento para as artes metálicas, que sua tia utilizava com tanta proeminência. Apesar disso, a tia Suzhen, de toda sua família, havia demonstrado a ela a maior gentileza e consideração, mas sua tia estava incrivelmente ocupada com os negócios do clã e seus deveres no governo provincial. Meizhen podia contar nas pontas dos dedos as vezes em que havia falado com sua tia.

Cui era a resposta óbvia, e ela inconscientemente levantou a mão para passar os dedos pelas escamas verdes frias de sua prima. Cui, por toda sua glutonaria e preguiça, era uma boa irmã. Seus lábios se curvaram em divertimento quando sentiu a língua de Cui contra sua garganta irritadamente. Parecia que ela estava pensando um pouco alto demais ali.

Meizhen traçou seus dedos sobre a argila pensativamente. Era essa a resposta então? Ela franziu a testa para o bloco, sentindo que ainda estava faltando algo.

Suas mãos se moveram ligeiramente quando a porta se abriu com estrondo, e ela rapidamente levantou a cabeça, pronta para encarar um intruso. Provavelmente, era aquela bruxa vulgar do Sol, de volta para outra rodada. Ela estava muito focada em sua tarefa se não havia notado a aproximação de uma rival. Seu qi reunido se dissipou um momento depois, quando ela se viu olhando para Ling Qi.

Sua colega de quarto atualmente se parecia com um gato molhado, encharcada até os ossos como estava. Meizhen franziu os lábios enquanto examinava a garota magra. Realmente, demorou muito para Ling Qi começar a se vestir adequadamente, mas a outra garota ainda demonstrava pouco cuidado com sua dignidade, aparecendo com espinhos presos em seu vestido e gravetos em seu cabelo despenteado. Era frustrante.

“O que aconteceu com você?”, Meizhen se viu perguntando, distraída de sua tarefa.

“Brinquei de pega-pega com um espírito de neve, depois tive que fugir de uma matilha de lobos”, murmurou Ling Qi cansada, chutando distraidamente a porta atrás dela.

Bai Meizhen desviou o olhar, sem querer se aproveitar do estado desleixado da garota para encará-la. Ling Qi estava praticamente indecente agora. Meizhen esperava que Ling Qi pelo menos tivesse a presença de espírito para ficar fora de vista e evitar escândalos no caminho de volta. A outra garota era tão alheia à importância da aparência e da apresentação.

“... Entendo”, disse ela, voltando seu olhar para seu projeto. “Você conseguiu completar sua missão, apesar de tudo?”

Ling Qi não estava machucada, então não havia muita razão para preocupação. Ela havia se preocupado que a outra garota encontraria problemas, saindo sozinha entre seus colegas discípulos, mas não havia dito nada. Ela não iria impedir o crescimento de Ling Qi a mimando.

“Sim. Correu tudo bem, honestamente”, disse Ling Qi, olhando brevemente para ela enquanto passava pela sala, escovando distraidamente mechas de cabelo do rosto. A trança de Ling Qi havia se soltado, e seu cabelo agora estava grudado de forma distraída na curva de seu pescoço. “Mas estou com muita vontade de tomar um banho quente e tirar uma soneca, então vou me deitar. Boa noite, Bai Meizhen.”

“Boa noite”, respondeu Meizhen enquanto a garota desabava no corredor que levava aos banhos. Ling Qi… Ela não sabia o que pensar da garota às vezes. A garota tinha acessos de incrível boa sorte e era claramente talentosa, mas simplesmente se recusava a se encaixar na compreensão de Bai Meizhen das coisas.

“A ratinha está se metendo em encrenca de novo. Talvez eu, Cui, devesse acompanhá-la na próxima vez que ela sair para brincar. Melhor do que cutucar lama”, sugeriu sua prima.

“Faça o que quiser”, disse Bai Meizhen. “Eu duvido que Ling Qi tenha paciência para sua glutonaria também.”

“A Irmã Meizhen é cruel”, Cui fez um bico. “Talvez eu deva dizer à ratinha que você acha as pernas dela distraentes.”

“Você vai caçar sozinha no futuro previsível então”, sibilou Bai Meizhen baixinho. Ela não pensava em Ling Qi nesse sentido, mas a garota era simplesmente tão indiscreta. Não ajudava que ela estivesse ficando mais distraída por essas coisas desde que veio para a Seita. Era frustrante, mas ela sabia que era simplesmente um defeito de sua idade e desenvolvimento.

Não, Ling Qi era complicada.

Ela chamava Ling Qi de amiga, e a outra garota parecia retribuir o sentimento. A amizade com estrangeiros era uma questão de conveniência, favores oferecidos por favores devidos. Foi assim que seu relacionamento começou. Ela não era tão tola e presunçosa quanto os nobres inferiores. Ela sabia que uma plebeia não desperta trazida para a Seita obviamente seria de grande talento. O Ministério não se daria ao trabalho de recebê-la e trazê-la para cá caso contrário.

Custara pouco a ela oferecer a Ling Qi alguns favores menores no início, explicando coisas simples como se fosse para uma criança. A garota provavelmente alcançaria algum grau de proeminência e seria um contato útil quando ela deixasse a Seita, desde que Ling Qi passasse por seu período de serviço.

Ela até brincou com a ideia de oferecer sua vassalagem. Os Bai certamente estavam com falta de vassalos ainda, terras em pousio e abandonadas pela escória traidora que escolheu servir ao bárbaro Sol. Ela suspeitava que Ling Qi não teria pedido muito se ela tivesse mencionado no começo.

Algo a havia contido, porém. A forma casual como a garota interagia com ela era refrescante de certa forma. Meizhen gostava e não queria terminar colocando uma delimitação clara e óbvia na hierarquia entre elas.

O comportamento vulgar de Ling Qi também era frustrante. Meizhen às vezes se perguntava se a outra garota havia sido criada por lobos como em alguma lenda bárbara, mas não era seu lugar bisbilhotar assuntos pessoais. As coisas mudaram gradualmente, e ela ficou confortável com o status quo entre elas. Ela ficou complacente.

Então elas tentaram o teste juntas, e ela havia sido confrontada com a traição da coisa usando o rosto da garota e a subsequente revelação da aparente morte da garota.

Sua raiva fora indecente. Os Bai eram um clã famoso por seu autocontrole – e por boas razões. A fúria de um Bai era tão cruel e destrutiva quanto as grandes tempestades geradas pelos sonhos da Avó Serpente. Ela não se arrependeu de fazer aquela criatura implorar piedosamente pela morte, mas se arrependeu da fraqueza que isso representava nela.

Ela havia se apegado demais a uma estrangeira, muito investida em seu bem-estar. Os Bai tinham demonstrado repetidamente que só podiam confiar em si mesmos. Os de fora sucumbiriam ao canto da sereia do poder, seja para o Trono Imperial que os havia usado por tanto tempo ou para as batidas assassinas do Jardim Vermelho. O avô ficaria tão desapontado com ela se soubesse.

Ela não podia dizer que amava Ling Qi como amava Cui, que era sua irmã em todos os sentidos que importavam, mas estaria mentindo para si mesma se dissesse que Ling Qi não era importante para ela. Mentir para si mesma era um pecado maior do que até mesmo a existência de um vínculo; mentiras sufocariam e retardariam seu cultivo se deixadas apodrecer.

Tudo bem. Ling Qi poderia se sustentar sozinha e havia chamado a atenção da herdeira Cai. Elas poderiam manter contato mesmo depois de se separarem, e Bai Meizhen não teria que mostrar tamanha fraqueza para sua família. Ela estremeceu ao imaginar Ling Qi se comportando com sua habitual “Ling Qi-ness” na frente de seu clã ou, que os ancestrais me protejam, do Avô.

Ainda assim, talvez esses pensamentos fossem os que ela deveria ter para este projeto. Ela voltou sua atenção para a argila, concentrando-se em terminar a tarefa. Ela precisaria completá-la antes do nascer do sol, para sua próxima aula com a Anciã Ying.

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