Capítulo 72

Ling Qi agradeceu à lua por seu Passo da Lua Sombria. Só a velocidade proporcionada pela técnica permitia que ela se aproximasse da criança que ria. Hanyi era quase um borrão azul entre os flocos de neve, e não ajudava o fato de que ela conhecia a área como a palma da sua mão, levando Ling Qi numa perseguição animada pelo terreno muitas vezes vertical. A irritação de Ling Qi cresceu quando ficou claro que a menina conseguia correr reto por um penhasco com a mesma facilidade com que Ling Qi descia por um caminho plano.

A tarefa ficou pior pela maneira como Hanyi parecia desaparecer numa rajada de flocos de neve quando Ling Qi se aproximava, ou como Hanyi a fazia tropeçar com gelo. Ling Qi levou mais de uma queda feia que poderia ter sido fatal se ela fosse mortal. Uma vez, a menina até a empurrou depois que Ling Qi mal se estabilizou no topo de uma crista.

O pequeno espírito ou não tinha noção de que Ling Qi poderia se machucar caindo, ou simplesmente não se importava. Ling Qi não tinha certeza de qual das duas hipóteses esperava que fosse. Ela não era nenhuma amador em perseguições; embora nunca tivesse sido a perseguidora antes, ela conhecia bem os vários truques que se podia usar para escapar e bons truques para contê-los.

Ela também percebeu, depois de meia hora de “pega-pega”, que a pequena espírito de neve precisava de um momento de concentração para fazer seu truque de desaparecimento. Então, depois de perseguir Hanyi até um desfiladeiro, ela interrompeu a perseguição e mudou de direção, correndo silenciosamente pela encosta inclinada enquanto ativava a Graça da Lua Crescente.

Ling Qi se fundiu à escuridão da nevasca, pouco mais que uma faixa negra enquanto corria repentinamente sem obstáculos pela encosta difícil. Desta vez, Hanyi nem teve chance de percebê-la antes que ela mergulhasse de cima e derrubasse o espírito na neve, envolvendo os braços na cintura da menina.

“Uma!” Ling Qi não conseguiu evitar a exclamação enquanto sentia Hanyi se contorcendo e tentando escapar de sua garra.

A menina estava fria como um bloco de gelo, e suas mãos e braços ardiam onde tocava a menina. Mas Ling Qi a havia pegado; a criança em seus braços era sólida. Ela se levantou do barranco onde as duas haviam caído, sacudindo a neve e sorriu vitoriosamente para a criança irritante que a olhava emburrada. Depois daquela perseguição irritante, ela não se importava se se gabar era infantil.

“Ah, sem chance! A Irmã Mais Velha é muito rápida”, resmungou Hanyi, se libertando do aperto de Ling Qi e dançando, seus pés descalços nem mesmo deixando marcas na neve. “Deve ser porque ela é tão alta, igual a um ogro da montanha! Hanyi terá que jogar mais sério agora!”

O que se seguiu foi provavelmente a hora mais miserável da memória recente de Ling Qi. Se perseguir Hanyi tinha sido irritante antes, agora era irritante. Ela se viu sendo atingida por ventos fortes, tropeçando no gelo e escalando penhascos altos; o tempo todo, ela teve que lidar com a pequena pirralha rindo dela cada vez que ela dava um passo em falso.

Várias vezes, ela tentou pegar Hanyi, mas acabou com apenas neve em suas mãos, e ela sentiu seus nervos começando a se esgotar. Ela não queria gastar todo seu qi perseguindo Hanyi, o que significava que ela não queria simplesmente encadear a Graça da Lua Crescente, mas a menina era esperta demais para ser pega da mesma maneira duas vezes.

Ling Qi tinha outras opções, no entanto. Ela deixou seu ritmo diminuir e começou a respirar mais forte, fingindo estar cansada. De fato, o espírito de neve percebeu isso, e depois de um tempo, Hanyi começou a brincar em vez de manter a maior distância possível. Ling Qi teve que esperar um pouco, mas logo, a menina se aproximou o suficiente no processo de jogar bolas de neve em Ling Qi que ela pôde atacá-la.

Sua flauta, protegida no tempo que ela havia passado esperando Hanyi baixar a guarda, foi levantada enquanto ela começava a tocar, entrelaçando as duas primeiras melodias que havia aprendido. A névoa se espalhou rapidamente, misturando-se à nevasca para obscurecer toda a visão.

“Eh... Mamãe!?” A cabeça de Hanyi se moveu para frente e para trás enquanto ela era envolvida pela névoa em seu poleiro na neve, uma expressão de pânico infantil em seu rosto. Ling Qi, podendo ver através da névoa, viu a expressão de pânico de Hanyi se transformar em um bico. “Ei! O que você pensa que está fazendo, Irmã Mais Velha? Tentar me enganar não vai funcionar!”

Ling Qi teria sorrido se não estivesse ocupada tocando. Alguns passos graciosos a levaram atrás de uma pedra e fora da vista imediata da menina. Ela podia ouvir a criança de neve gemendo de frustração enquanto Hanyi se via sendo girada na névoa.

Com seu movimento tão limitado e a capacidade de Ling Qi de se esconder, foi quase muito simples encontrar um lugar mais alto e pular de emboscada, aterrissando com os pés primeiro nas costas da menina irritante e deixando-a de bruços na neve. Normalmente, Ling Qi se sentiria péssima por sentar nas costas de uma criança, mas a perseguição não a havia inclinado favoravelmente em relação ao espírito.

“Peguei você”, disse Ling Qi um pouco convencida enquanto abaixava sua flauta. “Isso faz duas.”

Ela colocou uma mão no ombro da menina enquanto se movia para deixá-la levantar. Sem surpresa, Hanyi não parecia muito feliz. Um tom azul-escuro, quase roxo de esforço e raiva coloriu seu rosto infantil.

“Sem chance! Você trapaceou! Como eu poderia fugir assim? Você está sendo má porque não quer mais brincar!”

“Você disse que não havia regras”, respondeu Ling Qi sem simpatia, não soltando o ombro da menina apesar de seus dedos começarem a ficar dormentes. “Eu brinquei com você. Agora você tem que fazer o que prometeu e me deixar passar.”

“Eu não quero!”, disse Hanyi, batendo o pé. “Eu quero que a Irmã Mais Velha fique e continue brincando. Foi divertido até você trapacear!”

Se ela não tivesse acabado de passar uma hora e meia perseguindo a pequena diabinha, Ling Qi poderia ter sido afetada pelo lábio inferior trêmulo e pelos olhos arregalados do pequeno espírito. Mas quando a criança de neve abriu a boca para falar novamente, uma rajada de vento gélido gritou sobre elas, dissipando a névoa de Ling Qi e deixando o ar brevemente livre de neve.

“Chega, Hanyi.”

Ling Qi olhou para cima e ficou pálida ao avistar a figura parada em cima de uma pedra semi-enterrada. Ela havia ouvido o termo “beleza fatal” mencionado em histórias e poemas, mas esta era a primeira vez que ela o via. O espírito tinha mais de dois metros de altura e ainda mantinha o tipo de aparência graciosa e feminina que Ling Qi frequentemente invejava. Cabelos longos e soltos, prateados, esvoaçavam no vento como um manto de seda, obscurecendo parcialmente traços pálidos e afiados. Ao contrário de Hanyi, os olhos do espírito mais velho pareciam iluminados por dentro por uma luz gélida, e seus lábios cheios tinham a cor de sangue fresco.

A mãe de Hanyi usava um vestido de preto intenso, escondendo completamente seu corpo abaixo do pescoço. Ling Qi nem tinha certeza se havia um corpo inteiro sob o vestido, dada a maneira não natural como a parte inferior ondulava enquanto o espírito se movia. Mais importante, Ling Qi podia perceber o peso e o poder de seu qi. O espírito era de quarto grau.

“Pare de perturbar esta discípula”, repreendeu o espírito mais velho, fazendo a menina abaixar a cabeça, o bico ainda presente. Então a mãe de Hanyi voltou seu olhar gélido para Ling Qi. “Discípula da Seita Argent, solte minha filha.” Sua voz era tão áspera quanto uma ventania de inverno.

Ling Qi soltou o espírito mais jovem como se estivesse queimada e apressadamente se levantou para fazer uma reverência respeitosa, procurando na memória conversas com Bai Meizhen.

“Claro, honrada guardiã do pico.” Ela quase tropeçou nas palavras. “Peço desculpas pela intromissão e não tive a intenção de ofender.”

O espírito mais velho fez um gesto brusco, revelando brevemente o vazio informe de escuridão fria sob sua manga, e Hanyi correu para seu lado parecendo... Bem – ela parecia estar tentando parecer contrita.

“Essas passagens são livres para sua espécie. Minha casa não fica aqui. Minha filha estava apenas aprontando enquanto estava fora dos limites.” O espírito mais velho voltou sua expressão severa para sua filha, fazendo o jovem espírito murchar sob seu julgamento.

“Desculpa, mamãe. O quintal estava chato”, murmurou Hanyi, esfregando o pé descalço na neve.

“Obrigado por sua paciência, Discípula”, disse a mãe, e Ling Qi percebeu agora que seus lábios nem estavam realmente se movendo quando ela falava. “Eu vou limpar a tempestade em seu caminho. Eu suponho que seu destino é a clareira do lírio da lua?”

“Sim, honrado espírito”, respondeu Ling Qi, juntando as mãos na frente dela, o alívio colorindo seus pensamentos enquanto ela oferecia outra reverência. “Foi... nenhum problema.” Ela não tinha certeza de quão sincera aquilo havia soado. Pelo leve tremor dos lábios do espírito mais velho, a resposta não era muito.

“É mesmo?” disse o espírito, conseguindo soar duvidosa sem mudar o tom. “Independentemente disso, tenho meus agradecimentos por entreter minha filha. Vá em frente, e talvez nos falemos novamente quando sua melodia amadurecer.”

Ling Qi piscou, levantando as mãos para proteger os olhos enquanto a nevasca se intensificava. Quando ela as abaixou, os espíritos haviam se ido, e a queda de neve havia começado a diminuir. Ao olhar para baixo, ela viu a seus pés algo brilhante e cintilante. Pegando-o, ela encontrou um fino grampo de cabelo de prata, o ornamento preso em forma de floco de neve. Se ela franzis os olhos, conseguia distinguir os minúsculos caracteres gravados no metal.

Ling Qi chamou algumas vezes, oferecendo devolver o grampo caso tivesse sido deixado para trás por engano, mas não recebeu resposta. Eventualmente, ela guardou-o e seguiu em frente, levando alguns momentos para se orientar. O caminho agora estava em grande parte livre de neve, varrido como se por uma escova gigante.

Com aquela ajuda, levou apenas mais meia hora para chegar à clareira, especialmente porque os outros habitantes da montanha pareciam estar a evitando. Toda fera que ela avistou fugiu assim que ela a avistou.

A clareira em si foi quase anticlimática. Era um simples buraco atrás de uma estreita fenda na rocha, anormalmente quente em comparação com o exterior. Uma lagoa límpida preenchia a maior parte do espaço, mas era cercada por vegetação fora do lugar. O lírio da lua era uma flor branca levemente brilhante que crescia do centro da lagoa. Néctar prateado se acumulava na taça formada por suas pétalas.

Ling Qi seguiu as instruções fornecidas no pacote da missão cuidadosamente para não rasgar as delicadas pétalas, drenando o néctar para o recipiente fornecido antes de selá-lo.

Foi naquele momento que ela notou as dezenas de olhos a observando da escuridão das paredes cheias de fendas da clareira. Ela não sabia como havia deixado de vê-los ao entrar, mas ela certamente estava ciente agora dos muitos, muitos coelhos de pêlo branco e olhos vermelhos a observando de suas tocas rochosas, narizes tremendo e olhos brilhando. Felizmente, eles pareciam contentes em apenas observá-la enquanto ela saía da clareira, suando sob seu olhar. Ela tinha certeza de que pelo menos um daqueles coelhos também era de terceiro grau.

Ling Qi não tinha certeza da razão por trás do comportamento deles, mas ela ficou feliz que os coelhos não tivessem sido hostis. Ela tinha o néctar, e agora, era hora de voltar. A nevasca já estava começando a preencher seu caminho limpo, no entanto. Ela deveria retornar da mesma forma, enfrentar o túnel ou escolher um novo caminho para descer?

Bem, ela realmente não queria lidar com uma possível emboscada de seus colegas discípulos naquela noite. Então, depois de enviar o néctar para seu anel, Ling Qi começou a descer os penhascos na direção oposta de seu caminho original. Ela tinha que assumir que quaisquer possíveis atacantes não eram incompetentes; era provável que eles pelo menos encontrassem o início de sua trilha. O túnel estava fora de questão por razões óbvias também. Além disso, o novo caminho permitiria que ela vasculhasse a montanha em busca de coisas interessantes.

Ling Qi começou sua descida sinuosa, sua sensação de urgência tendo diminuído com a aquisição do néctar. Contanto que ela o entregasse até o meio-dia, ela estaria bem. A caminhada estava realmente bastante relaxante agora que a neve não estava caindo tão forte e o vento não estava tão forte. Isso não quer dizer que ela encontrou seu caminho completamente desobstruído, mas não havia nada que a incomodasse muito. Ela conseguiu derrubar mais alguns abutres menores e uma vez se viu enfrentando uma leoa de montanha branco-prateada, que acabou decidindo que ela era um osso duro de roer.

Ela observou algumas coisas interessantes, como um rebanho de cabras montesas peludas de primeiro grau que poderiam servir para uma boa caçada com Han Jian e os outros e alguns lugares onde cresciam plantas de que ela vagamente se lembrava de ter ouvido Su Ling falar. Ela não se incomodou em colhê-las. Mesmo que ela conseguisse colhê-las corretamente, ela provavelmente simplesmente se esqueceria delas antes que pudesse usá-las.

Ela realmente era uma garota gananciosa, sentindo-se chateada por não ter conseguido encontrar nada de realmente interessante quando ela já havia tido um encontro fortuito naquela noite. Ling Qi balançou a cabeça em divertimento com seus pensamentos enquanto pulava cuidadosamente outro desfiladeiro, seu vestido esvoaçando nos ventos da montanha.

Estava começando a esquentar um pouco enquanto ela descia em direção à linha das árvores, e Ling Qi ficou feliz por isso. Mesmo que ela não fosse prejudicada pela temperatura, ela ainda estava encharcada e com frio e estava ansiosa por um bom banho quente quando chegasse em casa. No entanto, enquanto descia de volta para as coníferas congeladas que cresciam nessa parte da montanha, ela descobriu que ainda tinha alguma sorte.

Abrindo caminho pelas árvores, ela encontrou uma clareira ampla no topo de um planalto elevado onde grama macia e flores silvestres resistentes cresciam. A luz da lua e das estrelas parecia especialmente brilhante aqui. Poderia ser um bom lugar para cultivar sua Cerimônia das Oito Fases.

Infelizmente, parecia que ela não era a única ali. Enquanto explorava o prado, seus instintos e sentidos captaram a aproximação de passos pesados e numerosos, permitindo que ela escapasse e se escondesse a tempo. O que ela viu esfriou sua alegria pela descoberta.

Parecia que o prado era lar de uma matilha bastante grande de lobos de Gelo. Ela contou pelo menos quinze deles, todos de segundo grau, no grupo que entrou na clareira. Também havia um par bastante grande, mais próximo do tamanho de um cavalo do que de um lobo, entre eles. Um era uma fera fortemente cicatrizada e musculosa com pêlo azul-branco, e a outra era uma loba um pouco menor e mais esguia com pêlo preto salpicado de branco. Sua técnica não conseguia ler o estágio exato de sua cultivação, mas ela teve a impressão de que não estavam longe do terceiro grau.

Ela não achava que poderia enfrentar esse grupo – não sozinha – e isso foi confirmado quando ela se viu travando olhares com a menor do par alfa. Ela fugiu em alta velocidade, se misturando à escuridão enquanto os uivos furiosos da matilha a perseguiam montanha abaixo. Felizmente, Ling Qi era tão veloz quanto um vento de montanha, e ela conseguiu escapar com sucesso com a ajuda de sua técnica Passo da Lua Sombria, mesmo que fosse bastante desgastante para seu qi.

Foi a maior parte de uma hora antes que eles finalmente parassem de persegui-la, e suas pernas ardiam de tanto esforço. Ela definitivamente tinha sido testada em termos de velocidade naquela noite.

Ela ficou feliz em retornar à parte mais civilizada da montanha e ir para casa para aquele banho. Ela trocou cumprimentos com Bai Meizhen, que estava sentada à mesa olhando para um bloco de argila como se a tivesse ofendido pessoalmente de alguma forma, e depois se acomodou para o que restava da noite.

De manhã, ela aproveitou o tempo para trocar os núcleos comuns que havia coletado. Eles eram de qualidade bastante baixa, e ela ainda não era muito boa em colheita, então ela só conseguiu cinco pedras para cada um. Melhor do que nada.

Estranhamente, parecia haver um boato circulando de que uma dúzia de discípulos estranhos haviam chegado mancando na Sala de Medicina na madrugada com feridas desagradáveis e sangrando muito. O que estava acontecendo, ela se perguntou com um leve sorriso.

Bem, não tinha mais nada a ver com ela. Era hora de começar a se preparar para a próxima semana.