Capítulo 71

Nos dias seguintes, ela continuou treinando duro.

Seus esforços a levaram ao nível Intermediário Prata em Fisicultura, fortalecendo e temperando ainda mais seu corpo, além de desobstruir um meridiano para canalizar o qi pelos braços. Com sua capacidade física aumentada, os conselhos de Su Ling e a superação do desconforto inicial, suas caçadas com Han Jian e seu grupo começaram a dar frutos. Eles não estavam caçando nada difícil, apenas veados brancos nativos da floresta próxima, que forneciam ingredientes para muitas pílulas e elixires básicos. Ainda era bom lucrar, mesmo que pouco, depois de dividir os lucros com todos. Ela até conseguiu o coelho que havia prometido a Cui.

Su Ling também ajudou, entregando uma pilha de madeira perfumada, infundida com qi, pré-cortada para usar como combustível, e argila infundida com qi da terra para usar em seu forno de incubação. Na falta de um lugar mais seguro, ela instalou a construção no pequeno jardim que ficava no centro da casa que compartilhava com Meizhen.

Ela teve que passar muito tempo estudando os livros do arquivo sobre a construção de fornos, mas conseguiu construir algo que se aproximava das ilustrações que usava como referência. Levou um dia inteiro de trabalho com suas antigas vestes de discípula, o que a deixou coberta de lama e argila até os antebraços, mas, no final, estava completo e ela conseguiu acendê-lo. Ela ficou nervosa ao colocar o ovo na chama, mas primeiro testou a segurança do ovo com um fogo menor, e o qi do ovo pareceu reagir favoravelmente ao calor.

Ela até mesmo conseguiu sua primeira formação de verdade, uma simples sequência de caracteres inscrita na base do forno para mantê-lo aquecido por várias horas depois que o fogo se apagasse. Isso significaria que ela não precisaria ficar constantemente cuidando do fogo.

Foi depois de instalar o forno que ela finalmente teve a chance de conversar novamente com Bai Meizhen. A outra garota estava incrivelmente ocupada entre suas aulas com a Anciã Ying e os preparativos para sua própria quebra de limites.

“Você está imunda, Ling Qi, e está deixando marcas de lama nos tapetes.” As primeiras palavras de Bai Meizhen para ela naquela semana foram pouco acolhedoras, assim como sua expressão. “Você não entrará mais até se limpar”, acrescentou secamente, apontando para fora.

Ling Qi sorriu timidamente, ainda eufórica ao ver o qi do ovo se acender, absorvendo a energia das chamas e da madeira como um turbilhão faminto. Ela estava bastante suja, tinha que admitir, e seu vestido de discípula estava pesado com a lama que incrustava a bainha inferior. “Acho que posso me enxaguar no lago primeiro.” Ela suspirou. Ela realmente queria um bom banho.

“Você também não usará o lago do nosso jardim para lavar”, continuou Bai Meizhen. “Há um poço público. Use-o.”

Ling Qi levantou a mão para passar os dedos pelo cabelo, mas conseguiu se conter antes de sujar-se mais. “Estou surpresa que você não seja contra eu fazer algo tão plebeu como lavar meus pés em público”, disse ela ironicamente. “Você e Gu Xiulan não têm tentado me fazer agir de forma mais feminina?”

“Um esforço fútil, de fato”, disse Bai Meizhen, sem ceder um centímetro. “No entanto, seu estado atual é sua própria culpa. Ninguém a obrigou a fazer esse trabalho de camponesa sozinha. Eu teria lhe emprestado algumas pedras para contratar um artesão, se você precisasse.”

“Eu queria fazer isso sozinha”, disse Ling Qi firmemente. “Este ovo me foi confiado, sabe? Não quero arriscar que algum sujeito aleatório do salão de artesanato saiba o que estou fazendo, e o espírito merece minha atenção e cuidado pessoal.”

A expressão de sua amiga amoleceu, e ela achou que ouviu um murmúrio de aprovação de Cui em seus pensamentos. “Você limpará tudo o que tocar, incluindo o banho”, disse ela secamente, dando passagem. “E não será ‘depois’.”

“Claro que não”, disse Ling Qi um pouco nervosa, lembrando-se da única vez que deixou louça suja na cozinha. Ela fez uma pausa enquanto começava a passar por sua colega de casa, lembrando-se de que queria perguntar algo a Meizhen. “Antes de ir, você quer tentar treinar juntas algum dia? Eu poderia usar a prática contra coisas mentais de alguém amigável agora que dominei o Espelho de Prata. Ah – não tenho certeza de como isso ajudaria você”, admitiu Ling Qi. “Acho que poderia demonstrar minha arte de movimento para você. Lembro que você mencionou algum interesse há algum tempo.”

“Suponho que posso considerar. Agora que penso nisso, nunca tive a chance de perguntar. Seu encontro com a Senhora Cai foi bem?” perguntou Bai Meizhen.

“Foi... bem, acho?” respondeu Ling Qi com incerteza. “Ela me fez algumas perguntas estranhas e pediu que eu cuidasse de alguém que estava quebrando as regras à noite. Ela parece justa, acho. Ela até mencionou que não tinha nenhuma inimizade com você.”

“Entendo. Talvez eu deva conversar com ela sobre aquela luta depois de tudo”, refletiu Bai Meizhen. “Devo isso a ela, e realmente deveria conversar com ela novamente.”

“Avise-me se fizer isso. Acho que gostaria de ver”, disse Ling Qi. “Agora, tenho certeza de que devo ir antes que eu pingue mais lama.”

Bai Meizhen piscou e olhou para baixo, franzido o nariz ao ver a lama no chão. “...Sim, bastante.”

Ling Qi passou por sua amiga, observando apenas brevemente a expressão pensativa em seu rosto enquanto seguia para se limpar. Afinal, ela não havia terminado o dia. Com o sol se pondo, ela precisava continuar cultivando a Cerimônia das Oito Fases.

Infelizmente, continuou lento. Mesmo empoleirada em um penhasco alto sob um céu claro, era incrivelmente difícil sentir o qi estelar e lunar e separá-lo das outras energias no ambiente. Tentar absorvê-lo era ainda mais difícil; era como tentar agarrar uma nuvem.

Ela não havia falhado completamente. Quando o fim da semana se aproximava, ela sentira algumas gotas preciosas e minúsculas de qi infiltrando-se em seu dantian. Com um pouco mais de trabalho, ela dominaria a primeira fase e finalmente aprenderia parte de suas últimas artes da Lua.

No entanto, no início da semana, ela havia retirado o aviso para a missão “Lua Cheia” e a aceitado. Ela precisaria começar a subir até o pico da montanha se quisesse chegar a tempo.

De acordo com as instruções que recebeu, havia um túnel artificial que começava a dois terços do caminho até a montanha, o que permitiria que ela chegasse à clareira onde poderia colher o néctar do lírio da lua. Ling Qi estava cautelosa em usá-lo. Ela havia notado alguns outros discípulos pairando em sua visão periférica quando ela havia retirado o aviso e o carimbado, e ela tinha certeza de que um dos discípulos que estavam ali estava com Kang Zihao na reunião.

Ela poderia simplesmente escalar a montanha. Seria mais difícil e cansativo do que o túnel, mas também seria mais difícil rastreá-la pelas trilhas sinuosas dos penhascos e fendas. Ela provavelmente precisaria lidar com bestas espirituais, e quanto mais alto ela subisse, mais fortes elas seriam.

No final, Ling Qi decidiu que evitar o túnel era uma escolha melhor. Escalar a montanha provavelmente seria mais seguro. Só porque ela havia conseguido evitar problemas sérios em lutas até agora não significava que ela deveria ficar confiante. Ela não teria aliados com ela dessa vez, e embora sua luta com a larva tivesse sido bem sucedida, Ling Qi também sabia que seus colegas cultivadores estariam preparados para ela se eles escolhessem atacá-la.

Além disso, ela estava querendo explorar mais a montanha, e ela tinha a noite toda para escalar. Poderia até ser revigorante ter um tempo para si mesma para limpar a cabeça. Com isso em mente, Ling Qi se preparou para a viagem, primeiro pegando algumas ferramentas de colheita emprestadas de Su Ling e, em segundo lugar, reorganizando o conteúdo de seu anel de armazenamento para ter mais espaço.

Ela deixou seus cartões de qi em casa, pois ela nunca parecia conseguir decidir qual técnica valia a pena colocar neles, e eles não a ajudavam muito quando estavam vazios. Da mesma forma, suas pedras espirituais e o passe do arquivo os seguiram para fora. Bai Meizhen estaria em casa esta noite, então era improvável que sua casa fosse roubada. As chances de ela mesma ter azar pareciam maiores.

Feito isso, ela passou pelo mercado para adquirir um arco de treinamento e uma aljava de flechas. Embora suas facas fossem melhores para lutas reais, suas crescentes habilidades de arco e flecha haviam se mostrado inestimáveis para a caça, e ela imaginou que não poderia doer. Não era como se o arco pesasse algo significativo.

Sentindo-se mais preparada, Ling Qi partiu quando as cores do pôr do sol começaram a pintar o céu, circulando a montanha para se aproximar do pico por um ângulo totalmente diferente de onde o túnel levaria.

Ling Qi muitas vezes tinha dificuldade em reconhecer o quanto havia mudado. Era fácil esquecer o novo poder em seu corpo quando ela estava cercada de colegas, mas aqui, sozinha com seus pensamentos, Ling Qi não pôde deixar de pensar sobre isso. Foi talvez a primeira vez que ela pulou levemente um vão de dez metros para prosseguir. Ela se viu escalando um penhasco íngreme sem nenhum problema, suas mãos cavando facilmente nas fendas da pedra para se erguer. Como mortal, ela esperaria estar dolorida e provavelmente cuidando de cortes e unhas rasgadas, mas agora, ela só precisava limpar as mãos antes de continuar subindo a montanha.

Ainda era cansativo, mas mesmo quando ela entrou em sua segunda hora de escalada, ela sentiu apenas um leve cansaço, facilmente dissipado por alguns minutos de descanso. Mesmo ciclando periodicamente seu qi para ativar a fuga sem rastros para quebrar sua trilha não a cansou muito.

As coisas começaram a ficar mais difíceis à medida que ela ascendia. O vento ao seu redor assumiu um frio gélido, e ela deixou para trás os últimos pedaços esparsos de vegetação. Os penhascos ficaram mais altos e íngremes, e ainda assim, o pico ainda estava à sua frente. Ela não estava mais sozinha; formas escuras batia no céu que escurecia acima dela, apenas para serem dispersadas por tiros bem direcionados de seu arco quando se aproximavam demais ou ficavam ousadas. Isso também a rendeu um punhado de núcleos de bestas de baixo nível.

Em pouco tempo, a encosta da montanha ficou escorregadia com gelo e neve, retardando-a ainda mais, e ventos chicotearam violentamente ao seu redor quando começou a nevar. Ela se viu forjando para cima, sua visão obscurecida por lençóis brancos caindo. A ferocidade repentina de tudo a surpreendeu. Por tanto tempo quanto ela estivera na seita, o tempo havia sido calmo; o pior tempo que ela havia visto anteriormente na montanha havia sido algumas chuvas leves.

Ainda assim, ela não se preocupou muito. Mesmo com neve cobrindo seu cabelo e encharcando seu vestido, ela apenas se sentiu levemente desconfortável. A pouca luz também não a afetou, apenas a opacidade da neve que caía. Ela continuou seu progresso, tomando cuidado para não escorregar.

Enquanto Ling Qi caminhava e subia, ela começou a sentir uma sensação de formigamento suspeita na nuca. Algo estava errado com essa tempestade de neve repentina. Levou mais tempo para descobrir exatamente o que estava acontecendo. Ela estava sendo guiada, um toque não natural de qi no vento que às vezes soprava, forçando-a a escolher caminhos diferentes.

Da mesma forma, as placas de gelo pareciam estar crescendo em frequência e nem sempre em posições que faziam sentido. Ling Qi estava cada vez mais certa de que alguém estava mexendo com ela. Essa suspeita só foi confirmada quando ela ouviu o som de alguém rindo sob o uivo do vento e viu uma sombra no canto do olho em um penhasco acima.

Ling Qi não perdeu tempo respondendo apropriadamente.

Um clarão branco voou de sua manga, misturando-se com a neve que caía enquanto a adaga disparava em direção à sombra no penhasco acima dela. Os olhos de Ling Qi se estreitaram enquanto ela chamava sua flauta para a mão, preparando-se para dançar para trás e lançar sua névoa, apenas para ficar aquém quando a figura soltou um grito agudo de surpresa. Quando a faca atingiu, uma explosão deslumbrante de qi azul-branco gelado apareceu... exatamente antes da figura cair do penhasco em que estava, se debatendo e caindo de cabeça em um banco de neve.

“Ai, ai”, gemeu a figura pequena e leve, deixando-a ainda mais surpresa com sua voz infantil. Ela não permitiu que sua guarda baixasse completamente. Mesmo que ela não conseguisse se dar ao trabalho de atacar o que agora ela podia claramente ver que parecia uma criança pequena de oito ou nove anos, a “criança” era do Segundo Reino, como ela.

A “menininha” fez um bico enquanto se levantava da neve, os flocos de neve pareciam evitá-la completamente. Ela tinha cabelos curtos e desgrenhados prateados e olhos brancos inquietantes, desprovidos de íris ou pupila; sua pele anormalmente pálida era quase azul em alguns lugares. Ela usava um vestido infantil azul-escuro que descia até os joelhos, mas estava completamente descalça.

“Que irmã mais velha malvada! Você jogou uma faca em Hanyi!” A criança pisou com raiva na neve, apontando um dedo acusador para Ling Qi.

Ling Qi olhou diretamente para ela, apesar da maneira um pouco tola que isso a fez sentir apesar de si mesma. Essa criança era claramente um espírito, dada a maneira como ela ignorava completamente o clima ao seu redor.

“Se você não quer ser atacada, não deve espreitar em caminhos perigosos”, disse Ling Qi sem remorso. “Não pense que não sei o que você está fazendo. Posso sentir seu qi no vento e no gelo.” Ling Qi ainda não conseguia ler o qi com tanta precisão, mas sua intuição dizia que estava certa.

‘Hanyi’ fez uma careta, cruzando os braços. “Eu estava apenas brincando”, disse ela petulante. “A mamãe disse para ir brincar na tempestade porque ela tinha coisas para fazer, então eu fui! Este lugar pertence à mamãe, de qualquer maneira. Humanos maus e feios não deveriam estar aqui!” Ela pisou no chão novamente, levantando uma rajada de vento gelado.

Ling Qi não pôde deixar de sentir um pico de irritação com os insultos infantis, mas ela não era tola o suficiente para retrucar. Ela não achava que o espírito estava mentindo sobre ter uma mãe ou que aquela área era seu território.

“Bem, sua mãe deveria marcar sua propriedade então”, disse Ling Qi, sem recuar. “Eu só preciso passar por aqui.” Ling Qi desejou que pudesse compartilhar qualquer efeito que estava permitindo que o espírito ignorasse o clima para conversar claramente; seus olhos ardiam com a neve que caía. Ainda assim, ela tinha que ser a madura aqui. “...Sinto muito por atacá-la, mas preciso ir. Você pode parar de interferir?”

“Não!” O olho de Ling Qi se contraiu com a resposta desafiadora. “Mesmo que a Irmã Mais Velha tenha bons olhos, não vou facilitar. Você vai pagar por ser má!” gritou o espírito criança.

Ling Qi rangeu os dentes, considerando se deveria simplesmente nocautear o espírito irritante. Isso corria o risco de atrair a ira de sua “Mãe”, no entanto, e Ling Qi não sabia o quão forte aquele espírito seria.

“Eu disse que sinto muito”, disse ela com toda a paciência que pôde reunir. “O que posso fazer para compensar?” Talvez Ling Qi pudesse subornar o espírito com doces ou algo assim; ela havia levado alguns alimentos para a viagem. Ou talvez os núcleos funcionassem melhor?

A expressão furiosa de Hanyi desapareceu, e seu rosto redondo se contorceu em pensamento. “Já que você estragou meu primeiro jogo, você tem que jogar um diferente comigo!” ela decidiu, aparentemente satisfeita com sua conclusão. “Quero brincar de pega-pega! Se você me pegar duas vezes, eu deixarei você passar pelo quintal da mamãe.”

Ling Qi fez o possível para disfarçar seu descontentamento. Já era bastante tarde, e se ela quisesse cumprir a missão, precisava estar na clareira à meia-noite. Apesar do jogo de Hanyi, Ling Qi ainda estava mais ou menos ciente de onde estava na montanha e de quanto tinha que ir. Ela chegaria a tempo se parasse para brincar com essa criança irritante?

Ling Qi suspirou. Ela tinha a sensação de que o espírito se tornaria um problema muito maior se ignorado ou rejeitado; ela ainda tinha várias horas antes do prazo de coleta expirar, então parecia que o melhor era entrar na brincadeira. Ling Qi brevemente considerou contrapor a oferta de Hanyi com uma própria, como tocar algumas músicas para o pequeno espírito, mas decidiu que Hanyi provavelmente não concordaria.

Isso não significava que ela iria sem rumo, no entanto. Embora os espíritos nem sempre fossem malévolos, eles ainda eram muitas vezes traiçoeiros, e ela esperava que, neste caso, sua oponente também fosse volúvel.

“Vou brincar com você”, concordou Ling Qi. “Mas quero saber as regras primeiro. Vou ficar brava se eu te pegar e você disser que estou trapaceando ou algo assim.”

Hanyi cruzou os braços e fez um bico. “É pega-pega! Eu corro e você me persegue, humana boba. Você também é burra?”

Ling Qi conteve seu impulso de olhar para a criança. “Então você não vai reclamar se eu usar artes?” ela perguntou com uma voz enjoativamente doce. “Não vou facilitar só porque você é pequena.”

“É melhor você usá-las ou nunca vai me pegar nessas pernas finas de garça, irmã mais velha.” A criança da neve mostrou a língua grosseiramente. “Você vai jogar ou só reclamar a noite toda?”

O olho de Ling Qi se contraiu, e ela correu para frente em toda velocidade, recorrendo à escuridão ao seu redor. Ela se sentiu satisfeita quando os olhos leitosos da espírito se arregalaram de surpresa enquanto ela cruzava a distância entre elas num piscar de olhos. Ling Qi ficou menos entusiasmada quando suas mãos fecharam os ombros da garota e atravessaram, a figura de Hanyi explodindo em uma chuva de neve, deixando-a segurando apenas lama que derretia rapidamente.

“Haha! Isso vai ser divertido! A Irmã Mais Velha é rápida!” Ela ouviu o riso infantil e zombeteiro da garota do alto da crista e olhou para cima a tempo de ver uma sombra desaparecendo na tempestade de neve. Ling Qi pulou para cima, pousando na crista, apenas para sentir a placa de gelo escondida sob a neve no último momento. Ela se impediu de cair do penhasco, mas não conseguiu evitar de cair na neve, deixando seu vestido já úmido encharcado.

... Este ia ser um jogo longo.

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