Capítulo 70

Ling Qi se viu lutando para alcançar o próximo nível de habilidade física. Ela tinha usado pouquíssimos remédios naquela semana, o que ela suspeitava ser parte do motivo de sua dificuldade. Seus estoques minguantes de pedras vermelhas estavam começando a limitar o que ela podia fazer, e a mísera mesada da Seita mal ajudava nisso, cobrindo apenas suas despesas daquela semana.

Ela não deixou que isso a incomodasse muito. Não tinha certeza de como resolver o problema, mas não se permitiria ficar para trás. Seus treinos matinais com Li Suyin continuavam a todo vapor, e a outra garota continuava a melhorar lentamente, se aproximando do nível Ouro Tardio e aprimorando sua habilidade com as agulhas que havia escolhido como arma.

Após um tempo pensando, Ling Qi ofereceu a Li Suyin e Su Ling a chance de aprender Espelho de Prata também. Ela não tinha certeza das implicações de fazer isso, mas Bai Meizhen não pareceu desaprovar, apesar de estar presente durante a oferta. Dada sua conversa com Han Jian, ela suspeitava que Meizhen via as duas como subordinadas que Ling Qi estava cultivando.

Fazia sentido, considerando a maneira distante, mas não mal-educada, como Bai Meizhen tratava as duas, comparado à maneira um pouco mais casual e respeitosa de Meizhen com Gu Xiulan. A ideia não estava totalmente correta, mas ela não tinha certeza de como mudar a ideia da garota pálida sobre o assunto. Supôs que a ideia errada não estava prejudicando nada por enquanto.

Tinha sido um pouco difícil convencê-las a aceitar. Bem, tinha sido difícil convencer Su Ling; Li Suyin simplesmente a agradeceu com a cabeça baixa, o que era um pouco preocupante... mas, com sorte, a arte em si ajudaria com isso. Ling Qi conseguiu acalmar as suspeitas de Su Ling pedindo ajuda e conselhos em troca.

Bai Meizhen havia partido há algum tempo, e Li Suyin estava meditando, trabalhando para limpar os canais para o Espelho de Prata.

“Que diabos você quer com um forno?” Su Ling perguntou confusa, encostada em uma árvore na beira da clareira. “Nunca imaginei você como uma oleira.” A garota de rabo de raposa havia engordado um pouco nos últimos meses, não parecendo mais tão magra como quando Ling Qi a conhecera, embora permanecesse bastante desleixada, com as barras do robe sujas e o cabelo despenteado.

“É estranho, eu sei, mas preciso dele para um... projeto,” ela respondeu. “Copiei algumas anotações do arquivo. Os textos do arquivo mencionavam alguns materiais especiais, e não posso usar os do salão de produção para meu projeto.” Ling Qi espalmou as mãos, impotente. Esse era o verdadeiro problema. Ela não queria levar o ovo para o salão de produção, e não tinha certeza se a cidade mortal no sopé da montanha conseguiria vender algo que suportasse o calor que ela precisava.

Su Ling estreitou os olhos, lançando um olhar penetrante em Ling Qi. “Bem, não é da minha conta,” ela decidiu sem rodeios. “Mas claro, posso ajudar.” Ela fez uma careta. “Gordinha me deve alguns favores de qualquer jeito,” resmungou baixinho.

Ling Qi considerou isso. Ela não conhecia Su Ling muito bem; afinal, sua única conexão real era a amizade mútua com Li Suyin. Ainda assim, a outra garota sabia muito mais sobre bestas do que ela; era a razão pela qual ela a havia procurado, afinal.

“É um ovo,” Ling Qi disse, recebendo um olhar inexpressivo da garota bestial. “Meu projeto. Consegui um ovo de besta espiritual, e os livros do arquivo dizem que precisa de calor muito alto e constante para eclodir.”

Su Ling piscou, se endireitando. “Ah, é? Sim, consigo ver por que você não pode usar o salão de produção, mesmo que tivesse as pedras.”

Ling Qi observou a reação de Su Ling cuidadosamente, mas não notou nenhum sinal de ganância ou inveja. Claro, Ling Qi não havia mencionado o quão rara a besta provavelmente era.

“Falando nisso, o que você pode me dizer sobre núcleos de bestas?” Ling Qi perguntou. “Você parece saber o que está fazendo com eles.” Ela tinha visto a outra garota moendo núcleos em pastas e pós antes, quando parou em sua caverna para ir com as duas até a abertura.

Su Ling deu de ombros. “Eu tenho que saber. Se você está estudando criação de bestas, deve saber que núcleos são a melhor comida para bestas espirituais jovens, certo?” Ela fez uma pausa para Ling Qi dar um aceno de concordância. “O mesmo vale para pessoas como eu. Posso me alimentar de comida mortal, mas só com dificuldade. Pelo menos tenho sorte de conseguir comer verduras se elas tiverem um pouco de qi,” disse ela com um toque de amargura.

“Isso faz sentido,” disse Ling Qi. Era por isso que Meizhen nunca comia nada que ela preparava? “Então, para você, preparar núcleos era basicamente aprender a cozinhar?”

“Mais ou menos,” respondeu a outra garota. “Núcleos de bestas estão cheios de energia, mas a menos que você seja como eu ou a princesa-cobra, a energia é tóxica para humanos.”

“Por favor, não a chame assim se ela estiver por perto,” disse Ling Qi, olhando para o lado e esperando que Bai Meizhen estivesse ali, parecendo desaprovadora. Ela não achava que Meizhen aprovaria um apelido que soava parecido com o de Sun Liling.

Su Ling resmungou, mas não discordou. “Certo. De qualquer forma, eu posso comer os núcleos e obter algum benefício, mas a principal coisa para a qual você usa núcleos de bestas é como ingrediente principal em elixires. Você não pode fazer um elixir sem um núcleo de besta, e todos os preparos e ingredientes secundários existem basicamente para refinar a energia e permitir que um corpo humano absorva o qi da besta com segurança,” ela explicou. “Esse era meu grande problema: aprender a fazer elixires que não deixariam outras pessoas vomitando sangue.”

Ling Qi fez uma careta, grata por não ter tentado usar nenhum de seus núcleos de bestas como pílulas. “Como você sabe para que cada núcleo serve, porém?” Ling Qi perguntou. Ela tinha vários, e queria saber o que podia fazer com eles.

“Leve-os para serem avaliados,” respondeu a outra garota sem rodeios. “A menos que queira investir tempo em memorizar bestiários, deixe para a equipe do salão. Eu geralmente consigo identificar as coisas pelo cheiro, mas isso não é uma opção para você. Você tem algo que quer que eu dê uma olhada?”

Ling Qi girou o pulso, tirando o núcleo do verme mímico de seu anel de armazenamento. Ele havia perdido um pouco do brilho, e depois de limpá-lo, ela percebeu que ao arrancá-lo do cadáver, o havia rachado um pouco.

“Que tal este?” Ling Qi perguntou, mostrando a pequena esfera.

Su Ling se inclinou para ver melhor e cheirou antes de franzir o nariz e engasgar.

“Argh, que diabos,” Su Ling engasgou, afastando a mão de Ling Qi e esfregando o nariz com o dorso da mão. “Nojento pra caramba,” resmungou, lançando um olhar feio para Ling Qi, que rapidamente se transformou em irritação simples. “Madeira e água. Cheira a um cadáver cheio de larvas, porém. Eu não tocaria na coisa, mas é de segunda categoria, então mesmo que esteja danificado, você provavelmente poderia vendê-lo por trinta ou quarenta pedras.”

Ling Qi lançou um olhar de desculpas enquanto colocava o núcleo de volta no armazenamento. “Desculpe por isso. Eu deveria ter sabido que o núcleo daquela coisa seria nojento também. Você acha que pode me dar algumas dicas para colher núcleos melhor?”

Su Ling deu de ombros. “Sim, claro. Você é quem está ensinando artes. Posso tirar um tempo para te dar algumas dicas.”

Entre o tempo dedicado a aprender com Su Ling, seus treinos contínuos com Li Suyin e a prática de caça que estava melhorando lentamente com Han Jian e seu grupo, o tempo passou rápido. Ling Qi logo se viu indo para o pavilhão que Cai Renxiang havia pedido que ela fosse.

Cautelosa, ela não se aproximou imediatamente, mas pelo que podia ver, ninguém estava presente exceto a própria herdeira, que estava sentada ao ar livre em uma cadeira no centro do pavilhão de pedra, de frente para a entrada da área. Cai Renxiang não demonstrou preocupação ou aviso enquanto Ling Qi permanecia atrás de uma das colunas de pedra que marcavam a borda do campo.

Lembrando-se das palavras de Han Jian, ela duvidava que Cai Renxiang se importaria com sua pequena inspeção antes de se aproximar, já que a mãe de Cai era conhecida por sua praticidade, mas isso não significava que ela queria arriscar chegando atrasada. Então, depois de verificar os arredores, Ling Qi se afastou e voltou, desta vez seguindo o caminho para o pavilhão.

Ling Qi manteve seu passo firme e a cabeça erguida enquanto se aproximava, fazendo o possível para parecer confiante apesar da sensação de nervosismo em seu estômago. Ela respirou fundo quando os olhos escuros da garota se fixaram nela, mas não hesitou nem parou. Em vez disso, parou na base da pequena escada que levava ao pavilhão e fez uma reverência profunda, como seu rápido reforço com Han Jian a lembrara de fazer.

“Senhorita Cai, fiquei honrada em receber seu convite.” Ling Qi havia praticado mais falar formalmente ultimamente, então as palavras vieram mais fácil do que ela esperava.

Cai Renxiang, por sua vez, permaneceu sentada, olhando imperiosamente para Ling Qi. Ela estava sentada com uma perna cruzada sobre a outra, o que fez com que seu vestido branco brilhante subisse um pouco, expondo os sapatos dourados cravejados de joias que usava. A pequena mesa de madeira ao lado dela continha um fino conjunto de chá de porcelana com tênues fios de vapor escapando do bule.

“Fico feliz que tenha aceitado. Espero que não tenha encontrado nada desagradável em sua inspeção, Ling Qi?” Cai Renxiang perguntou, um toque de reprovação em sua voz autoritária.

Ling Qi ergueu a cabeça levemente, mas não reagiu de outra forma. Ela estava razoavelmente confiante de que a outra garota estava apenas testando sua reação e certificando-se de que não havia sido enganada por sua espreitadela.

“Não tenho objeções,” Ling Qi respondeu cuidadosamente. “Achei apropriado me certificar de que o convite não era uma armadilha de alguém usando seu nome, Senhorita Cai.”

“Uma preocupação razoável,” a garota de cabelos longos permitiu, com uma mão apoiada no joelho. “O caos da Seita Externa ainda não se acalmou. Não descartaria tamanha tolice por parte dos pequenos e mesquinhos ressentimentos de seus pares inferiores. Sente-se. Você é minha convidada, e não a deixaria em pé. Temo que você terá que servir seu próprio chá; Guangli tem tarefas mais urgentes do que fazer de criado hoje.”

Ling Qi se endireitou e inclinou a cabeça agradecida, subindo cuidadosamente os degraus para se sentar no assento preparado para ela.

“Não há problema,” disse Ling Qi, sabendo que recusar os refrescos da outra garota seria uma ofensa. Além disso, se alguém como Cai Renxiang quisesse fazer algo desagradável, ela dificilmente precisaria recorrer a algo como chá envenenado.

“Gostaria que eu servisse sua xícara também, Senhorita Cai?” Ling Qi perguntou. Parecia a coisa educada a fazer, e não lhe custava nada oferecer.

“Seria apreciado,” Cai Renxiang respondeu, estudando Ling Qi intensamente. “Fico feliz em ver que você tem algum conhecimento de como se portar,” acrescentou no que Ling Qi interpretou como uma tentativa de tom elogioso.

“É melhor não ofender os outros desnecessariamente,” Ling Qi disse por sua vez, levantando o bule cuidadosamente para despejar o líquido fumegante dentro das duas xícaras dispostas. Ela piscou quando Cai Renxiang se inclinou para pegar uma xícara, seus olhos caindo sobre as asas de borboleta vermelho-brilhantes espalhadas pelo colo do vestido da outra garota. As bordas do bordado acabaram de se mover sozinhas?

“O trabalho impecável da minha honrada mãe, não é?” A voz de Cai Renxiang a tirou de sua contemplação, e Ling Qi corou ao perceber que estava olhando para o peito de Cai Renxiang. O padrão do vestido definitivamente havia mudado naquele momento também.

Ling Qi voltou seus olhos para o rosto da outra garota e deu um pequeno gole em sua xícara para disfarçar sua vergonha. “É um vestido muito bonito,” disse ela apressadamente. “Eu não sabia que sua mãe fazia esse tipo de trabalho. Eu a consideraria muito ocupada.”

“Você estaria certa na maior parte,” Cai Renxiang admitiu. “Seu trabalho é reservado principalmente para a Imperatriz Xiang e um punhado de outros clientes atualmente. Sinto-me honrada além das palavras por ela me presentear com algo assim. Mas não estamos aqui para falar dessas coisas,” ela continuou, encontrando os olhos de Ling Qi inabalavelmente. “Diga-me, Ling Qi. O que você vê quando olha para a Seita Externa? Não se preocupe com suas palavras e fale do fundo do seu coração.”

Ling Qi teve dificuldade em não encolher os ombros com a súbita inflexão de comando absoluto na voz da outra garota. Ela observou a garota resplandecente em silêncio, notando a tênue coroa de luz brilhando ao redor da cabeça de Cai Renxiang mesmo agora. Apesar de sua disparidade de status, Ling Qi pensou que a herdeira estava falando seriamente sobre seu desejo por palavras simples.

“Na maior parte, um bando de oportunistas desesperados,” Ling Qi se viu dizendo sem rodeios. Ela pensou nas expectativas frustradas de Li Suyin. “Não posso realmente criticar, mas não posso dizer que é muito admirável também. Não é o que as pessoas pensam quando imaginam cultivadores, com certeza.” Ling Qi tinha certeza de que havia notado um leve movimento ascendente dos lábios da garota severa antes que fosse rapidamente escondido atrás de uma xícara de chá.

“Uma declaração interessante. Você está certa de que não pode criticar. Sua formação dificilmente permite isso, desprovida de virtude como é.”

Ling Qi franziu a testa para a outra garota, que simplesmente ergueu uma sobrancelha.

“Senhorita Cai, não acho que você me convidaria aqui apenas para me insultar,” Ling Qi disse, fazendo o possível para manter a irritação fora de sua voz, mas sem sucesso total. “Não vou me desculpar por minha formação. Eu sobrevivi como pude e tirei o melhor da situação. Virtude é um luxo para aqueles que não vivem à beira da fome ou pior.”

Ela fez uma careta, temendo ter ido longe demais, deixando seu temperamento tomar conta. Quando ergueu os olhos da mesa, porém, encontrou a garota em frente a ela a observando sem desaprovação.

“A virtude não pode existir sem ordem, e há pouco disso a ser encontrado nos esgotos de uma cidade,” Cai Renxiang concordou friamente. “Não vou discutir isso. Você então sente ressentimento por aqueles que governam? Por deixar os mortais sofrerem na miséria?”

Ling Qi encarou a herdeira. Ela poderia simplesmente responder com algum lugar-comum, mas sentiu que estava se saindo melhor por ser honesta com Cai Renxiang.

“Talvez um pouco,” Ling Qi admitiu. “Mas no final, isso é infantil. Nunca haverá recursos suficientes para todos. Essa é apenas a maneira como o mundo é. Reclamar disso é inútil.” Ling Qi havia pensado em tais coisas antes, mas no final, ela não sentia muito ressentimento pelos nobres como grupo. Por que sentiria? Era como culpar a água por ser molhada. Essa era apenas a natureza do poder. “Vou guardar minhas mágoas para indivíduos.”

“Interessante – e bastante diferente da resposta de Ji Rong,” Cai Renxiang disse pensativamente.

“É por isso que você o puniu?” Ling Qi perguntou cautelosamente.

A herdeira balançou a cabeça, fazendo seus longos cabelos negros balançarem. “Não. Pedi a Xuan Shi para puni-lo por confiscar fundos adicionais além de seus esforços de aplicação da lei,” disse ela secamente. “É inaceitável que um funcionário do governo lucra diretamente com as multas que aplica. A tolerância a esse tipo de comportamento encoraja comportamentos inadequados.”

Ling Qi achou que isso soava estranho. “Então... o que você faz com os fundos, então?” ela perguntou com dúvida. “Quero dizer, sem ofensas, mas muitas pessoas neste... conselho nem precisam de pedras vermelhas.”

“No momento, eles estão sendo colocados em um fundo para cuidar das despesas que podem ser incorridas no curso de nossos negócios,” Cai Renxiang respondeu sem hesitar. “Isso inclui despesas como cuidados médicos para aqueles feridos enquanto aplicam nossas regras ou o custo de compra de equipamentos e contratação de outros funcionários à medida que expandimos o escopo de nossos deveres. Posso complementar tais coisas com minha própria renda, mas é apenas sensato usar os fundos punitivos para este fim.”

Ling Qi ainda não tinha certeza se estava satisfeita com isso, mas decidiu deixar passar por enquanto. “Posso perguntar, o que você queria me pedir aqui, Senhorita Cai?” Ela podia sentir sua paciência se esgotando, pois até agora parecia que a garota estava apenas a provocando para obter respostas a perguntas em grande parte sem sentido.

Cai Renxiang deu outro pequeno gole em seu chá antes de responder. “Eu desejo ordem. Como você observou, a maioria dos cultivadores, sem uma estrutura bem definida de expectativas e punições, são pouco mais do que selvagens e oportunistas, dificilmente melhores do que as bestas que prendemos.”

Ling Qi se viu presa sob o olhar intenso da outra garota quando um pouco de paixão começou a se fazer presente em sua voz séria.

“Se eu não consigo nem mesmo comandar a obediência e o respeito de um número tão pequeno de cultivadores, não tenho dúvidas de que Mãe me removerá como sua herdeira, e eu não a culparia. Desejo colocar os dissidentes e descontentes restantes entre nós sob controle, e preciso de sua ajuda para fazer isso.”

Ling Qi piscou. Ela não conseguia imaginar o que poderia fazer que a herdeira não pudesse. “Gostaria de saber exatamente o que você tem em mente e por que me escolheria para fazê-lo,” Ling Qi respondeu, escolhendo suas palavras com cuidado. “E gostaria de observar que não farei nada contra Bai Meizhen. Ela é minha amiga, e devo muito a ela.” Ling Qi queria deixar seus limites claros.

“Não tenho más intenções em relação à Senhorita Bai,” disse Cai Renxiang, inclinando a cabeça levemente. “As coisas não são como eram nos séculos passados. As mudanças estão chegando, e as mágoas são levadas pelas marés do tempo.” Ling Qi estreitou os olhos para a formulação vaga. “Na verdade, houve vários incidentes envolvendo ataques a discípulas nas seções externas da área residencial. As discípulas foram espancadas e humilhadas, roubadas até suas roupas íntimas.”

Ling Qi pensou melancolicamente que realmente precisava prestar mais atenção às coisas acontecendo fora de sua esfera imediata. A compreensão surgiu rapidamente quando ela considerou as outras cultivadoras que haviam comparecido à reunião do conselho. Se alguém estivesse atacando de emboscada à noite, provavelmente não sairia se Cai Renxiang estivesse por perto, brilhando como uma lâmpada. Ling Qi duvidava que Sun Liling ou Bai Meizhen estariam interessadas em tentar lidar com isso também.

“Você sabe algo sobre o atacante?” Ling Qi perguntou.

“Eles parecem ter uma arte que lhes permite evitar minha visão,” disse Cai Renxiang um pouco azedamente. “Mas admito, tenho pouco uso para sutileza em minhas ações pessoais. Além disso, a única informação confirmada é que eles infligem paralisia com seus ataques. Eles não atacaram ninguém capaz de revidar além de seu golpe inicial até agora.” Ela fez uma pausa para estudar Ling Qi. “Estou ciente de que o tempo de cultivo é valioso. Se você trouxer essa pessoa para mim, estou disposta a oferecer-lhe uma recompensa pelo seu tempo, bem como minha gratidão. Dez pedras espirituais amarelas parecem uma compensação apropriada.”

“Agradeço a oferta,” disse Ling Qi. “Espero que você não se ofenda se eu precisar considerar por um tempo?” Dez pedras amarelas dariam um longo caminho, especialmente depois que ela atingisse o nível Prata Médio. Mas se ela não pudesse encontrar e capturar esse emboscador, perderia tempo que poderia ter sido usado para cultivo sem nenhum ganho.

“Claro que não,” respondeu Cai Renxiang, colocando sua xícara de chá. “Saiba que se você não assumir e completar o trabalho até o final da próxima semana, serei obrigada a adotar outras medidas. Desafio como este não pode ser tolerado.”

Ling Qi acenou distraidamente. Isso poderia ser uma oportunidade real para ela.

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