Capítulo 69

A semana seguinte de Ling Qi começou com um tsuru de papel [1] esvoaçando pela janela e depositando uma carta na escrivaninha no canto do quarto, assustando-a de sua meditação matinal. Ela ficou olhando boquiaberta para a ave de papel enquanto ela disparava de volta para fora da janela. Só um instante depois a ficha caiu, e ela imediatamente se sentiu péssima por ter esquecido.

Ela tinha mandado uma carta para a mãe, não é mesmo? Entre o ovo, a reunião iminente com Cai Renxiang e todo o seu treinamento, ela nem mesmo havia pensado muito nisso desde então. Ela olhou para o papel cuidadosamente dobrado descansando em sua escrivaninha com apreensão. Ela nem tinha certeza de como se sentir sobre o fato de que sua mãe havia respondido.

Ela supôs que era isso que a carta era, de qualquer maneira. Quem mais estaria mandando uma carta para ela? Ling Qi caminhou até lá, examinando os caracteres cuidadosamente escritos no papel grosseiro do envelope, mas era apenas seu nome e endereço. Ela supôs que era possível que fosse algo completamente diferente.

Ela hesitou novamente antes de pegar a carta de sua escrivaninha e quebrar o simples lacre de cera. Ela não ia chegar a lugar nenhum ficando o dia todo olhando para ela. Ling Qi sentiu um aperto de melancolia enquanto desdobrava cuidadosamente o papel barato, revelando uma caligrafia meticulosamente organizada.

Ling Qi,

Eu também estou meio perdida. O que se diz a uma filha que eu achei morta há muito tempo ou pior? O que se diz a uma filha que me achou uma mãe tão ruim que preferiu a sarjeta à minha lareira? Quantos meses eu procurei e busquei, esperando encontrá-la novamente, esperando que você não tivesse sofrido algum destino terrível?

Mas você permaneceu como o vento, sempre além do meu alcance, e no fim, não tive escolha a não ser desistir... como sempre fiz. De certa forma, talvez seja apropriado que você tenha fugido. Parece que você conseguiu uma oportunidade muito melhor do que eu jamais poderia ter esperado lhe dar. Estou feliz que você esteja viva. Sei pouco sobre os feitos dos Imortais, mas só posso esperar que você esteja saudável e feliz. Não sei o que mais pode ser dito. Agradeço seu presente e o aceitarei. Eu não o mereço – pobre mãe que sou – mas, dadas as circunstâncias como estão, não posso em boa consciência me permitir recusar também. Não posso oferecer nada em troca, exceto meus bons desejos. Você não me deve nada, minha filha. Por favor, não se sinta obrigada a nada em relação a mim. Fique segura e viva bem.

Ling Qingge

Ling Qi olhou para o papel com sentimentos conflitantes. Ela sentiu culpa e tristeza pela melancolia que parecia ter infectado sua mãe nos anos seguintes, mas ao mesmo tempo, sentiu felicidade pelo simples fato de que sua mãe ainda estava viva e capaz de lhe escrever de volta.

Dobrando cuidadosamente a carta, ela a colocou de volta em sua escrivaninha e sentou-se em sua cama. Respirando fundo, ela voltou à sua meditação, revivendo o que havia sido escrito em sua mente. Quais eram as circunstâncias que levaram sua mãe a aceitar a prata? Ela simplesmente tinha perdido seu "emprego"? O que ela quis dizer sobre ser apropriado Ling Qi ter fugido? O hábito de sua mãe de fazer declarações indiretas não havia mudado desde a última vez que conversaram.

A indireção era proposital? Suas lembranças da mulher haviam se esvaído um pouco neste ponto, mas ela lembrava que sua mãe não era desajeitada em jogos de palavras. Ela não gostava de pensar mal da mãe, mas ela estava sendo vaga para encorajar Ling Qi a continuar escrevendo e enviando prata? Ling Qi ficaria chateada se fosse isso? Ling Qi achou que a depressão exalada na carta era genuína, pelo menos.

Ling Qi continuou a circular seu qi e a respirar em sincronia com as pulsações de suas energias internas. Ela continuaria enviando a prata, independentemente disso, mas precisava pensar no que queria dizer antes de enviar outra carta.

Ela saiu de casa algumas horas depois. Han Jian e os outros iriam fazer sua primeira tentativa de caça naquele dia, e ela queria chegar ao campo de treinamento cedo para poder fazer algumas perguntas a Han Jian. De todos os seus amigos e conhecidos amigáveis, ela sentiu que Han Jian seria capaz de lhe dar a visão mais imparcial de sua situação em relação a Cai Renxiang. Ela não tinha dúvidas de que Meizhen responderia às suas perguntas, mas a outra garota tinha algumas visões bastante distorcidas em certas áreas.

Felizmente, Han Jian estava presente no campo cedo, como era seu costume. Ele parecia estar envolvido em um debate silencioso com Heijin, olhando para baixo para o filhote de tigre de pelo dourado com um olhar frustrado quando ela entrou no campo.

“- você acha que estou fazendo? O que mais você quer de mim?” Ling Qi pegou o final de suas palavras enquanto passava pela barreira ao redor do campo e fez uma pausa ao ouvir o calor incomum nelas.

Han Jian enrijeceu ao encontrar os olhos de Ling Qi, mas antes que ele pudesse dizer algo, Heijin se afastou do menino para se aproximar de Ling Qi.

‘O preguiçoso deve parar de envergonhar os Han e mostrar sua decisão’, a vozinha arrogante do filhote ecoou em sua cabeça. ‘Não direi mais nada. Cantora! Eu preciso de cafuné.’

Ling Qi lançou um olhar consternado para o filhote enquanto ele se jogava a seus pés, mas, no entanto, ela se abaixou para fazer carinho em suas orelhas. Era mais simples simplesmente ceder neste caso, para que o filhote não voltasse toda a força de sua carinha de gatinho triste para ela ou decidisse ficar do lado de Gu Xiulan quando a inevitável luta começasse.

“Bom dia, Han Jian”, disse ela cuidadosamente, olhando para Heijin.

“Bom dia, Ling Qi”, respondeu Han Jian cansado, a frustração e o estresse que ela havia visto em seu rosto se dissiparam. “Você está aqui cedo hoje.” Ling Qi pôde sentir a leve corrente subjacente de gratidão em seu tom que ela escolheu não perseguir o que quer que ele e Heijin estivessem conversando.

“Eu esperava conversar com você e obter alguns conselhos e informações”, admitiu Ling Qi enquanto Heijin esbarrava a cabeça em sua mão, incentivando-a a voltar a mimar o pequeno felino. “Espero que você não se importe. Bai Meizhen tem uma visão ‘única’, e Gu Xiulan é... um pouco agressiva. Você parece ter uma visão mais equilibrada.”

Ela corou um pouco enquanto Han Jian ria, lançando-lhe um olhar divertido enquanto cruzava os braços. Ela estava tentando ser diplomática, droga. “Bem, não posso falar sobre o primeiro, mas posso entender o segundo”, disse ele. “O que está te perturbando, Ling Qi?”

“Tudo, realmente. Parece que estou tropeçando cegamente em uma névoa alguns dias”, ela admitiu. “Naquela reunião com Cai Renxiang, continuei percebendo pequenas dicas de Bai Meizhen ou Gu Xiulan, mas não entendi o que elas significavam e me sinto perdida!” Seus sentimentos – frustração, preocupação com sua ignorância – explodiram em suas palavras como uma inundação de uma represa. “Bai Meizhen me ensinou um pouco de etiqueta, mas sinto que ainda não sei nada. Agora, a Senhora Cai me convidou para um chá, Bai Meizhen parece infeliz com isso, e eu nem sei por que ela está infeliz ou por que todos parecem desgostar tanto de Bai Meizhen!”

A expressão de Han Jian ficou mais séria e contemplativa enquanto ele a considerava com simpatia. “Sabe, às vezes, é fácil esquecer que você está totalmente no escuro em muitas coisas”, ele refletiu. “Deixe-me perguntar diretamente. Qual É seu relacionamento com Bai Meizhen?”

“Ela é minha amiga”, disse Ling Qi simplesmente, acariciando o gatinho ronronando a seus pés enquanto olhava para Han Jian. “Ela me ajudou muito, e ela me apoiou contra os outros. Quero poder fazer o mesmo por ela.”

Ele assentiu, divertido. “É realmente tão simples assim, hein?”, perguntou ele, aparentemente retoricamente. “Se isso te deixa mais tranquila, até onde eu sei, não há nenhuma inimizade particular entre a família Bai e a família Cai. Não posso falar por nada pessoal entre as duas, mas não acredito que haja mais pressão além da insistência da Senhora Cai em ser a líder do conselho.”

Isso foi um alívio, mas lançou a reação de Bai Meizhen à carta sob uma luz mais confusa. Será que Meizhen achava que ela ia deixá-la para trás por Cai ou algo assim?

“Tudo bem. Então por que Bai Meizhen é tão odiada? Sei que sua aura é um pouco desconcertante e que sua família não está em alta agora, mas é realmente tão ruim assim?” De uma forma ou de outra, sua própria situação estava ligada à Meizhen, a menos que ela quisesse se separar da outra garota.

A expressão de Han Jian se contraiu com sua pergunta. “É... meio que sim”, respondeu ele lentamente. “Acho que você precisa de um pouco de história para ter contexto se você está fazendo essa pergunta, no entanto. Você está bem em me ouvir divagar sobre isso? Devemos ter algum tempo antes dos outros chegarem.”

“Sim. Tudo bem.” Ling Qi realmente precisava se tornar mais experiente; sua ignorância não estava fazendo nenhum favor a ela.

“Tudo bem”, disse Han Jian, passando a mão pelo cabelo. “Você está familiarizada com Sun Liling e seu status? Bem, seu bisavô, Sun Shao, está na raiz da desaprovação dos Bai. Isso foi por volta de quatrocentos anos atrás, várias décadas depois da invasão de Ogodei e da formação do Ministério da Integridade. As coisas estavam bastante caóticas no final do reinado do Imperador Si.” Han Jian fez uma pausa para considerar suas próximas palavras. “Não vou entrar nos detalhes, mas o Imperador Si era um homem muito... generoso e permissivo. Ele permitiu que as famílias nobres tivessem muita margem de manobra em como elas lidavam com as coisas.”

Ling Qi fez um gesto para ele continuar enquanto acalmava Heijin, que havia rolado para receber carinho na barriga. Ela não tinha certeza do que isso tinha a ver com Bai Meizhen ainda.

“Certo”, disse Han Jian, ganhando confiança. “Então. Naquela época, Sun Shao era um vassalo de alta patente do clã Bai com terras na fronteira entre Mil Lagos e o Jardim do Sol Vermelho. O Jardim era um lugar desagradável. Os bárbaros das selvas eram viciosos e cruéis, e o grande espírito que eles veneravam exigia sacrifícios de sangue constantes. Sun Shao era – e ainda é – um general incomparável, então ele impediu que suas incursões e invasões atingissem o interior da província por mais de um século naquele cargo. Mas um dia, ele voltou de reprimir uma incursão para encontrar seu castelo em chamas.” Han Jian fez uma careta. “O povo do Sol Vermelho não era gentil com os cativos. Sun Shao perdeu sua esposa e todos os seus filhos, exceto os dois filhos adultos que estavam com ele na campanha.”

“Isso parece horrível”, respondeu Ling Qi. “Mas o que isso tem a ver com Bai Meizhen?”

“Estou chegando lá”, Han Jian a tranquilizou. “Sun Shao estava compreensivelmente furioso. Ele foi até seu suserano, o patriarca do clã Bai e o bisavô de Bai Meizhen. Ele pediu licença para levantar um exército para punir os bárbaros. Agora, Bai Fuxi não era insensível. Ele concedeu permissão para levantar cem mil homens e queimar todos os assentamentos do Sol Vermelho a leste do Rio Tiesha.”

Ling Qi piscou. Han Jian disse isso como se cem mil homens não fosse um número ridículo de pessoas. Isso era mais do que a população de sua cidade natal. Han Jian ainda não havia terminado de falar, no entanto.

“Sun Shao não ficou satisfeito com isso. Ele queria avançar para o interior e arrasar sua cidade-templo de Ramu... Rammad... Ramadh...?” Han Jian balançou a cabeça depois de tropeçar na palavra várias vezes. “Ah, eu nunca consigo acertar esses nomes”, resmungou ele, ignorando o olhar desdenhoso do filhote aos pés de Ling Qi. “O ponto é, ele queria invadir além do Rio Tiesha e controlar o território também.”

“Estou supondo que o bisavô de Meizhen recusou?”, Ling Qi conseguiu ver como isso influenciaria a inimizade entre ela e Liling, mas não tinha certeza de como isso se relacionava ao desdém geral pela família Bai.

Han Jian lançou-lhe um olhar investigativo, e os olhos de Ling Qi se arregalaram. Ela havia escorregado e se referido a Meizhen com mais familiaridade do que era apropriado. Ela pode ter feito isso uma ou duas vezes antes também, agora que pensava sobre isso.

“Ele não era um fã. Os Bai sempre se recusaram a enviar alguém para além do rio, muito menos tentar controlá-lo”, Han Jian continuou após uma pausa constrangedora. “Para encurtar a história, Sun Shao agiu como se aceitasse a recusa, mas ele era um homem carismático e popular. Depois que ele reuniu o exército que lhe foi permitido e partiu para a campanha... ele simplesmente não voltou. Na verdade, ele atraiu muitos dos vassalos mais insatisfeitos dos Bai – que eram a maioria deles – e aumentou o exército que tinha cinco vezes até o momento em que cruzou o rio. Você tem que entender, as pessoas do Oeste realmente, realmente odiavam o povo do Sol Vermelho.”

“Isso é basicamente rebelião aberta, não é?”, perguntou Ling Qi, confusa. Ela não sabia muito sobre política, mas tinha certeza de que era algum tipo de traição. “Como isso leva todos a odiarem os Bai?”

“Eles nunca foram tão populares assim para começar”, disse Han Jian. “Mas basta dizer que, embora as baixas daquela campanha fossem bastante devastadoras, quando a poeira baixou, Sun Shao havia vencido e saiu da campanha com um exército mais forte do que qualquer província individual do Império poderia facilmente reunir. Seus soldados mais fracos eram do terceiro reino naquela época. O Imperador Si havia falecido nos dez anos ou mais que a campanha durou. Quando Bai Fuxi foi até o Imperador An para ter Sun Shao punido após o ocorrido, o novo Imperador declarou que as ações de Sun Shao eram justas e que foram os Bai que falharam em sua administração ao permitir que os Sóis Vermelhos fizessem o que quisessem por tanto tempo, em vez de punir adequadamente a escória bárbara.”

“Isso não deu muito certo, não é?”, perguntou Ling Qi, começando a ver a forma das coisas.

“Sim, Bai Fuxi ficou furioso e humilhado”, confirmou Han Jian. “Ele desafiou o decreto imperial declarando o perdão de Sun Shao e sua nova patente e foi atrás do próprio homem, junto com os melhores guerreiros do clã. Mas Sun Shao havia ascendido ao nível Branco durante a campanha, e apesar de estar no mesmo nível que ele, Bai Fuxi foi morto. Esse foi o início de muitas repressões do Imperador An contra o poder nobre e a expansão do Ministério e das Seitas. Houve incidentes mais modernos envolvendo os Bai também, mas ir mais longe levaria o dia todo. Os Bai não tinham muitos amigos em primeiro lugar, e muitas pessoas que teriam medo de serem seus inimigos não estavam mais depois da perda de muitos de seus principais guerreiros. Não ajuda que desde então, os Bai tenham sido bastante frios com o Trono e o Oeste, além de perder muita influência e poder.”

Ling Qi balançou a cabeça. Parecia uma verdadeira bagunça, mesmo com Han Jian pulando muitos detalhes, mas ela achou que entendia melhor agora.

“Tudo bem”, disse ela. “E Cai Renxiang então? Por que ela me convidaria para tomar chá com ela, e como devo lidar com isso?”

“No meu palpite, a mesma coisa que ela queria de mim”, disse Han Jian secamente. “Aquela garota é ambiciosa, e ela quer um controle sólido da autoridade na Seita Externa. Ela provavelmente estará te sondando para ver onde você se posiciona nesse quesito. Eu garanti que ela entendeu que não estava interessado em contestá-la, mas você...”

Após uma pausa para pensar, Han Jian continuou: “A Senhora Cai provavelmente tentará te atrair para o próprio grupo dela, eu acho. Você é nativa de sua província e demonstra muito talento. Ela e sua mãe são muito grandes em abocanhar novos talentos. Por exemplo, boatos dizem que Gan Guangli também era um plebeu antes de Cai Renxiang o pegar, e a Duquesa Cai tem sido bastante ‘proativa’ em mudar a face de sua corte com novos clãs a ela submissos.”

Os dois continuaram conversando até que os outros chegaram, principalmente sobre comportamento e etiqueta apropriados, preenchendo as lacunas no conhecimento de Ling Qi sobre como se comportar corretamente em situações formais. Han Jian ainda parecia distraído e estressado, mas ela ficou feliz em ver parte da tensão que havia aumentado entre eles diminuindo.

No entanto, a caçada naquela tarde não correu bem. Ninguém estava particularmente familiarizado com o terreno da floresta, e eles acabaram se perdendo várias vezes, perdendo o rastro das trilhas que pegaram. Ling Qi não foi de grande ajuda nesse quesito, tendo contado com Su Ling em suas incursões anteriores na natureza. Sem nenhum sucesso real e com as brigas que se seguiram, Ling Qi não pôde deixar de sentir que as coisas não estavam realmente melhorando.

[1] Tsuru de papel: ave de origami japonesa, também conhecida como guindaste de papel.