Capítulo 74

Ling Qi não havia se dedicado tanto ao cultivo nas últimas semanas, mas sentiu que era hora de mudar isso, pelo menos temporariamente. Por mais que estivesse progredindo rapidamente, ainda tinha muito o que fazer.

Para tanto, começou a semana indo ao arquivo. Desta vez, queria obter uma arte ofensiva dedicada. O Sopro da Zephyria era bom, especialmente quando estava com Han Jian e os outros, mas queria algo útil para quando estivesse sozinha, algo que pudesse usar para terminar as batalhas mais rapidamente. Afinal, nem sempre teria tempo para dançar em volta de um inimigo enquanto ele era desgastado por mil cortes.

Ling Qi encontrou várias possibilidades interessantes durante sua busca. As artes Estrelas Cadentes e Sombra Cinzenta eram ótimas para diferentes estilos de luta, e ela passou bastante tempo revisando-as e sofrendo para decidir qual delas queria aprender. Acabando por passar várias horas a mais no arquivo do que pretendia, paralisada pela indecisão.

No entanto, isso acabou sendo para o melhor, pois ela fez uma descoberta inesperada enquanto pesquisava elementos e táticas de combate para ajudá-la em sua decisão. Enterrado atrás de uma pilha de rolos sobre teoria de arco e flecha, encontrou um pequeno recipiente de barro empoeirado, ainda lacrado com cera. Dentro havia um único comprimido branco opaco com um aroma medicinal muito forte. Apressadamente, guardou-o em seu anel de armazenamento para identificação posterior.

No final, escolheu a arte Estrelas Cadentes. Ling Qi sentia que estava ficando cada vez melhor com o arco e ter uma arte para realmente usar a arma só poderia melhorar sua habilidade de caça, que era sua melhor maneira de ganhar dinheiro no momento. Pensou que poderia voltar para a outra arte mais tarde, mas, por enquanto, tinha que se concentrar em aprender sua nova arte, ou melhor, abrir os meridianos necessários para ela e o Passo da Lua Crescente Negra.

Sua sorte havia sido particularmente boa. O comprimido branco opaco que ela havia encontrado, embora próximo ao vencimento, ajudou muito na abertura de novos meridianos. O discípulo da Sala de Medicina disse que ainda era seguro usá-lo por mais algumas semanas, pois o lacre de cera que ela havia quebrado o havia mantido preservado.

De qualquer forma, ela se viu abrindo rapidamente um novo par de meridianos na espinha e no braço com a onda medicinal. Seu corpo mais uma vez formigou com energia e impulso pela quantidade de drogas de cultivo que havia tomado.

Infelizmente, com tudo mais que precisava fazer, não teve tempo para treinar a arte em si, apesar do seu desejo de praticar mais com o arco e flecha. Ling Qi conseguiu continuar aprimorando suas habilidades mundanas com prática simples, porém.

Suas habilidades de arco e flecha em desenvolvimento foram de grande ajuda quando se juntou a Han Jian e aos outros para sua caçada semanal; ainda não era boa o suficiente para matar as feras que caçavam com um único tiro, mas era mais do que capaz de desacelerá-las ou aleijá-las para que seus companheiros as acabassem. Era agradável mirar em um alvo a dezenas de metros de distância e permitir que tudo, exceto o alvo e sua flecha, desaparecesse de sua mente. Era quase como meditação.

Essa sensação só aumentou quando ela acertou uma flecha no ombro de um Urso de Aço Negro, fazendo com que a poderosa besta de segundo grau cambaleasse e caísse no chão em vez de derrubar Fan Yu e Han Jian. Não havia derrubado a besta, mas dera aos seus amigos a oportunidade de que precisavam para terminar a luta.

Talvez fosse por causa de seu bom humor que ela percebeu que Gu Xiulan parecia retraída em comparação com seu eu usualmente jovial e extrovertido. Então, depois de se separar dos rapazes, abordou o assunto a caminho de casa.

“Você quer ir às fontes termais juntas?”, perguntou Ling Qi, caminhando ao lado de Gu Xiulan. “Já faz algum tempo que não temos a oportunidade de relaxar juntas.”

A garota mais baixa inclinou levemente a cabeça para o lado, lançando um olhar avaliador para Ling Qi. “Ah? Eu achei que você estaria ocupada esta semana. Você está praticamente exalando fumaça de remédio, sabe”, provocou ela.

Ling Qi olhou furtivamente para si mesma, apenas para garantir que a outra garota não estava sendo literal. “É tão óbvio assim?”, perguntou. “Eu não achei que estivesse me comportando de forma estranha.”

Gu Xiulan riu na manga com a reação de Ling Qi. “Não, não. Não se preocupe. Você não teve outro episódio como nos dias após o teste do Ancião Zhou. Mas você está meio quente”, disse ela levemente. Ling Qi a olhou confusa, e Gu Xiulan sorriu maliciosamente, mostrando um pouco de seu orgulho arrogante de sempre. “Você não é a única que tem dominado novas artes. Meu pai me enviou instruções para várias técnicas de família dentro do meu novo anel de armazenamento.”

“Ah”, disse Ling Qi. Supôs que fazia sentido que uma arte de percepção do clã Gu envolvesse algum tipo de percepção baseada em calor. “Que bom que você está progredindo bem então”, ofereceu ela, percebendo a pequena contração de desprazer na expressão da outra garota. “Estou treinando muito esta semana, mas isso não é desculpa para ignorar as outras pessoas completamente. Gostaria de pensar que estou melhorando nisso”, acrescentou ela com autodepreciação, oferecendo à outra garota um sorriso torto.

Gu Xiulan balançou a cabeça, com um sorriso levemente amargo nos lábios. “Suponho que não. Você pode até se tornar civilizada”, disse ela despreocupadamente. “Se ao menos os outros pudessem se lembrar do mesmo”, resmungou ela por baixo da voz, olhando para o caminho à frente.

Ling Qi lançou um olhar lateral para a amiga enquanto caminhava ao seu lado, o vestido esvoaçando ao redor de suas pernas. Ela realmente precisava pensar em conseguir algum tipo de atadura ou algo assim. Era difícil lembrar de controlar aquilo o tempo todo. Isso também era treinamento, supôs ela.

“Algo tem te incomodado ultimamente?”, perguntou Ling Qi sem rodeios. “Deve ser complicado se você ainda não enfrentou isso de frente.”

A garota fogosa lançou-lhe um olhar furioso, que Ling Qi retribuiu com um olhar calmo e frio. Elas pararam de caminhar antes que Gu Xiulan resmungasse de uma forma nitidamente pouco feminina e desviasse o olhar.

“O que aconteceu com a Ling Qi que se encolhia ao menor sinal de meu desprazer?”, Gu Xiulan se perguntou. “Perfeitamente feliz em seguir na minha sombra e me permitir a liderança em nossas interações.”

Ling Qi estreitou os olhos, irritada com as insinuações da outra garota. “Bem, eu fiquei mais forte”, disse ela secamente. “Quanto ao segundo, ela nunca existiu. Eu talvez te tenha achado intimidadora no começo, mas eu gostaria de pensar que superamos isso. Eu só quero saber o que está te incomodando.”

“Acho que sim”, respondeu a garota arrogante, cruzando os braços sob o peito enquanto olhava para Ling Qi. “Eu imaginei que poderia te contratar como criada, sabe, após o teste. Que ideia tola essa parece agora.” Uma leve onda de calor ao seu redor traiu a irritação de Gu Xiulan. “Estou presa à beira de romper para Alma Prateada”, admitiu ela, a raiva colorindo seu tom enquanto desviava o olhar de Ling Qi. “É irritante te ver me ultrapassar cada vez mais a cada dia. É isso que você queria que eu dissesse?”

“Eu não desejei nada”, disse Ling Qi simplesmente, lançando um olhar severo para a outra garota. “Somos amigas, certo? Gu Xiulan, você disse que me protegeria naquele primeiro dia em que a trégua terminou, e eu te protejo, mas eu não vou diminuir o ritmo. Nem por ninguém. Eu acho que você aprovaria isso.”

“Aprovo”, respondeu a garota de má vontade. “Talvez eu tenha te considerado uma potencial serva no início, mas não posso negar que você é minha igual agora. Peço desculpas. Parece que minha compostura está mais desfeita do que eu pensava.”

“Tudo bem”, Ling Qi descartou. “Não duvido que você consiga logo.” Ela achou melhor não mencionar que Han Fang havia rompido para Alma Amarela, nivelando seu cultivo, se seu novo senso de qi estivesse correto. “Quer relaxar um pouco então e talvez comer alguma coisa? Você pode apenas precisar de um tempo para relaxar e refletir para esclarecer as coisas.”

“Talvez”, permitiu Gu Xiulan. “Na verdade, sim, isso pode ser sábio. Tirar minha mente das coisas por uma tarde pode ser o que preciso para me centrar adequadamente.”

Ling Qi assentiu satisfeita. “Então, deixando isso de lado, como as coisas têm sido com você e os outros? Não temos muito tempo para conversar quando estamos caçando.”

Gu Xiulan franziu a testa. “Tem sido... bem o suficiente, eu suponho”, disse ela. “Eu queria que Han Jian parasse de me evitar. Está se tornando irritante.”

Ling Qi lançou-lhe um olhar curioso enquanto a alcançava. “Ele tem te evitado? Não notei nada estranho durante o treinamento.”

“Claro que não. Eu não minaria tanto sua autoridade a ponto de questioná-lo sobre assuntos pessoais durante tais exercícios”, disse Gu Xiulan com desdém, mesmo enquanto seu olhar se fixava no chão. “Mas ele tem me evitado fora deles, e não é simplesmente devido a uma agenda de cultivo ocupada. Eu sei disso.”

Ling Qi fez um som de concordância enquanto caminhava ao lado de sua amiga e permitiu que a garota desabafasse. Parecia que Gu Xiulan se sentia ignorada por Han Jian, e ela deu a entender que havia outras pressões envolvidas também. Seus comentários sobre Fan Yu tinham um tom particular que não havia existido antes, e ela parecia relutante em falar mais sobre a irmã no Segmento Interno.

Ling Qi simplesmente seguiu o fluxo, oferecendo um ouvido atento e ocasionalmente interrompendo com suas próprias reclamações, como sua crescente preocupação com o silêncio de Huang Da e suas preocupações com a missão que Cai havia pedido que ela realizasse. No entanto, no final, sua conversa se voltou para coisas mais leves. Gu Xiulan elogiou seu novo talismã e expressou alívio por Ling Qi finalmente ter descartado as braçadeiras “bregas”, e Ling Qi contou uma história ligeiramente alterada de sua brincadeira de pega-pega com o espírito Hanyi.

Depois que terminaram seu banho, as duas garotas caminharam até o mercado para continuar conversando. Elas acabaram comprando um tipo de gelo em pó saborizado servido em uma tigela que havia intrigado Xiulan. Foi enquanto estavam sentadas juntas em uma das mesas montadas perto das barracas do mercado que o assunto se voltou para algo mais sério.

“Precisamos fazer mais nome para nós mesmas, acho”, declarou Gu Xiulan arrogantemente, só para arruinar o momento enquanto tremia, fechando os olhos e enrugando o nariz ao dar uma mordida um pouco grande demais em seu estranho deleite gelado.

Ling Qi foi bem mais cuidadosa, tomando apenas uma pequena colherada do pó azul-escuro. O doce satisfez sua vontade de doce muito bem, mas não era algo para comer rapidamente.

“O que você quer dizer?”, perguntou Ling Qi depois que os flocos de gelo derreteram em sua língua. “Estamos indo muito bem, não estamos?” O número de cultivadores de segundo estágio estava aumentando em um fluxo constante a cada semana, mas eles ainda estavam entre os primeiros.

“Ir bem não é bom o suficiente”, disse Gu Xiulan, cutucando seu próprio gelo vermelho-tingido com a colher, aparentemente hesitante em dar outra mordida. “Não, nós duas merecemos mais glória e renome. O que você diz – assim que eu completar minha ruptura, vamos encontrar alguns Discípulos Externos mais velhos para desafiar?”, perguntou ela, assumindo o risco e franzindo as sobrancelhas enquanto dava outra mordida.

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram. “O que no mundo te faz pensar que isso é uma boa ideia?”, perguntou ela com incredulidade.

“Bem, mal há alguém em nosso ano para desafiar, não é?”, Xiulan explicou arrogantemente, acenando com a colher para enfatizar. “Esmagar alguns daqueles que recentemente se arrastaram para o segundo reino dificilmente será bem visto, e eu não sou orgulhosa o suficiente para considerar desafiar a princesa Sol ou a herdeira Cai. Acho que poderíamos tentar aquele sujeito Kang...”

“Tudo bem, concordo”, Ling Qi apressou-se, não querendo que a outra garota se convencesse de que desafiar Kang Zihao diretamente era uma boa ideia. “Mas por que fazer isso?”

“Preciso de um desafio de verdade. Minha irmã disse isso”, respondeu Gu Xiulan. “Caçar bestas é tudo bem e bom, mas não é a mesma coisa que lutar contra um colega cultivador. Acho que é por isso que eu diminui o ritmo ultimamente. Nada fez meu sangue ferver desde aquele primeiro dia após o fim da trégua.”

Ling Qi ficou em silêncio enquanto observava a outra garota continuar a comer delicadamente seu gelo em pó. “... Mas os discípulos mais velhos não serão ainda mais fortes que o topo do nosso ano?”

“Claro que não”, disse Gu Xiulan com desdém. “Alguns certamente, mas não todos. Tenho certeza de que poderia encontrar um ou dois desafios apropriados para nós, e assim que derrotarmos alguns, os desafios virão até nós, e podemos nos destacar em nossa própria glória em vez de sermos segundas.”

Ling Qi não tinha certeza de que o plano de Gu Xiulan era uma boa ideia, mas não rejeitou a ideia imediatamente. Ela ainda fez um esforço para levar Xiulan de volta a assuntos mais seguros pelo restante da refeição, porém.

As duas garotas se separaram por volta do pôr do sol, com Ling Qi indo cultivar a Cerimônia das Oito Fases nos altos penhascos e Gu Xiulan indo para casa para começar os preparativos para sua próxima tentativa de ruptura.

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