Capítulo 67

“Vamos fazer uma pausa, Li Suyin”, disse Ling Qi, soltando a amiga do aperto em que a havia puxado quando Suyin se esticou demais. As duas vinham treinando há algumas horas, e até mesmo Ling Qi começara a suar um pouco.

Li Suyin ofegava, o rosto vermelho de tanto esforço enquanto esfregava a garganta, provavelmente dolorida pelo aperto de Ling Qi. “Desculpa. Eu deveria estar melhor agora”, disse ela, tentando recuperar o fôlego.

“Você está indo bem.” Ling Qi suspirou. Eram apenas elas duas perto da ventilação. Bai Meizhen estava em suas novas aulas com o Ancião Ying, e Su Ling estava fora coletando materiais para algum projeto dela. “Você me surpreendeu com aquela arte em madeira. Quando você aprendeu isso?”

“E-eu fiz algumas missões para a seita na semana passada.” Li Suyin gaguejou enquanto recuperava o fôlego, caindo no chão para começar a meditar e recuperar seu qi. “Pensei que se eu pudesse receber um ataque, poderia contra-atacar depois.”

Ling Qi esfregou os nós dos dedos da mão direita; ela os havia ralado bastante contra as saliências da casca que a técnica da arte em madeira havia formado sobre o antebraço da amiga. Aquela havia sido a única vez que Suyin teve algum sucesso em atingi-la com aquelas agulhas de aço com as quais ela começara a brincar também.

“Não é uma má ideia. Você está planejando usar veneno com essas coisinhas? Não vejo muita utilidade nelas de outra forma.” Ling Qi deixou sem dizer que, em uma luta de verdade, Suyin só precisava encostar para causar um dano real com a arte de sua família.

A garota de cabelos azuis lançou um olhar frustrado para as agulhas brilhantes na nova bolsa em seu cinto. “Não, não veneno.” Ela estreitou seu único olho para os instrumentos. “Eu só... preciso melhorar minha precisão.”

Ling Qi franziu a testa enquanto se sentava na grama em frente à outra garota. Ela precisava tomar cuidado para não deixar seu vestido subir, mas estava ficando boa nisso. Ainda precisava de sapatos novos, porém.

“Tipo acupuntura ou algo assim?”, perguntou Ling Qi, lembrando-se de repente por que as agulhas pareciam familiares. Ela havia roubado um conjunto para brincar de espada quando tinha dez anos.

“De certa forma”, disse Li Suyin desconfortavelmente. “Se eu usar meu qi corretamente e atingir o lugar certo, posso interromper o fluxo do seu qi. Teria causado espasmos musculares leves em seu braço por meio minuto mais ou menos se tivesse funcionado.” Ela soltou um suspiro cansado. “Ainda não sou boa o suficiente, porém.”

“Você está indo bem”, respondeu Ling Qi firmemente. “Não se imponha expectativas irreais.” Ela fez uma careta quando os ombros de Li Suyin desabaram. Ling Qi supôs que aquilo foi uma coisa bem rude para ela dizer.

“De qualquer forma”, Ling Qi continuou, tossindo na mão. “Você sabe alguma coisa sobre formações? Além do que a Anciã Su nos ensinou na aula, quero dizer.”

A expressão de Li Suyin ficou brevemente confusa com a mudança repentina de assunto. “Hum, um pouco. Eu não tive realmente tempo para estudá-las além de algumas proteções básicas de alarme e espíritos para casa.”

“Eu posso ter que te perguntar sobre elas”, ponderou Ling Qi, brevemente distraída pela ideia. “Eu estava esperando que você pudesse me ajudar a estudar algumas formações que tenho em mãos. Pensei que trabalhar nelas juntas seria um bom uso do nosso tempo livre. Você é melhor nesse tipo de coisa do que eu.”

“Ah! Claro. Teria o maior prazer em te ajudar com qualquer coisa que você precisar, Ling Qi”, disse Li Suyin alegremente. Ling Qi silenciosamente se felicitou; Suyin não parecia tão feliz em semanas. “Quero dizer – espero que eu possa te ajudar... Não tive tempo para estudar muito ultimamente.” E assim, sua amiga começou a se criticar novamente.

“Não existe tempo melhor do que o presente”, Ling Qi apressou-se a acrescentar, tirando os tokens de seu anel de armazenamento onde os havia colocado em preparação. “Então. Os tokens são meio que como quebra-cabeças, então preciso da sua ajuda para descobrir a solução.”

As duas acabaram voltando para o esconderijo de Su Ling e Li Suyin para estudar os tokens; Li Suyin aparentemente tinha alguns livros básicos sobre formações entre sua biblioteca agora um tanto desgastada. Ling Qi se perguntou quanto os livros haviam custado à sua família mortal ou se Suyin os havia comprado ela mesma desde que veio para a Seita.

Ling Qi provavelmente poderia ter conseguido livros melhores indo ao arquivo, mas não era esse o ponto. Era bom simplesmente sentar-se à mesa improvisada de Su Ling e Li Suyin em sua casa na caverna e estudar com Li Suyin novamente, desvendando o quebra-cabeça surpreendentemente complexo nos tokens de formação e trocando perguntas com a acadêmica. O fato de que, entre as duas, elas conseguiram abrir os dois tokens restantes e receber os prêmios medicinais dentro era apenas um bônus, na verdade.

Ling Qi ficou feliz em ver Li Suyin sorrindo novamente quando terminaram. “Obrigada pela ajuda, Li Suyin”, disse ela, sentindo-se bastante satisfeita consigo mesma. “Eu estava preocupada que isso fosse levar mais algumas semanas para ser desvendado.”

“Não foi nenhum incômodo”, respondeu a garota de cabelos azuis alegremente, deslizando o frasco de pílulas que ela havia destrancado para Ling Qi. “Fiquei feliz em poder te ajudar com algo.”

“Fico feliz por ter perguntado”, disse Ling Qi, olhando ao redor da pequena caverna. Ainda era bastante rústico, mas parecia que as duas estavam começando a deixá-lo confortável. “Quanto tempo vocês duas vão ficar aqui fora, afinal?”, perguntou Ling Qi. “Este lugar está começando a ficar mais bonito, mas uma casa de verdade não seria melhor?”

O sorriso de Li Suyin desapareceu, e ela levantou a mão para brincar nervosamente com seu tapa-olho. “Eu... não sei. Acho que Su Ling pode realmente preferir ficar aqui fora, e não tenho certeza se discordo”, admitiu ela. “No mínimo, quero desafiar aquela garota antes mesmo de considerar voltar. Apenas mais algumas semanas e eu vou quebrar para Alma Amarela. Eu sei disso.”

“Vou esperar ansiosamente para celebrar seu sucesso”, disse Ling Qi confiantemente, reunindo seus novos recursos. Ela poderia simplesmente reservar um tempo para garantir que Li Suyin tivesse uma luta justa também. Não faria mal manter um olho na luta da garota para garantir que ninguém fizesse algo desonesto.

Com os tokens resolvidos, Ling Qi começou a se concentrar no cultivo e no treinamento; ela havia quebrado para o segundo reino, mas não era o suficiente. Se ela diminuísse o ritmo, sabia que a tornaria um alvo e arrastaria Meizhen também.

Ling Qi passou muitas de suas manhãs com a garota pálida, compartilhando o pergaminho para a arte do Espelho de Prata e praticando a arte ela mesma. Ela gostou de cultivá-la, mesmo que apenas porque suas tensões e preocupações parecessem menos urgentes enquanto cultivava o qi tranquilo do lago e da montanha. Isso colocava as coisas um pouco mais em perspectiva. À medida que os dias passavam e ela continuava a praticar, ela se sentia mais segura de si, mais confiante em suas habilidades crescentes. A autorreflexão constante não era totalmente positiva, porém, pois ela se pegava pensando cada vez mais em seus objetivos... ou na falta deles.

Força e liberdade eram algo a que se esforçar, mas quanto mais ela pensava sobre isso, mais vazios eles pareciam para ela quando considerados isoladamente. O que ela queria alcançar com a força que estava ganhando? Proteger o punhado de pessoas com quem havia se aproximado, é claro, além de sobreviver, mas esses objetivos eram de curto prazo e reativos. O que ela queria fazer com sua vida?

Ling Qi não conseguia responder a essa pergunta ainda, mas de alguma forma, ela achou que estava tudo bem. Ela tinha tempo agora para pensar e decidir por si mesma. Ela treinaria duro na Seita, cumpriria seu serviço ao Império e descobriria as coisas ao longo do caminho. Ela não era mais uma mortal, condenada a morrer depois de apenas algumas décadas. Ela tinha tempo.

Os exercícios de pensamento e qi que compunham o primeiro nível da arte que ela havia encontrado, Espelho de Prata, eram simples e intuitivos. As técnicas reforçavam as defesas espirituais e defendiam contra ilusões. No entanto, quando ela sentiu o qi sereno da montanha e do lago fluir pelos canais que ela havia aberto em sua cabeça e espinha, Ling Qi ficou admirada. Seus sentidos estavam mais claros, e o mundo ao seu redor mais vibrante do que nunca. Era como se ela tivesse usado um véu sujo sobre os olhos por toda a sua vida, apenas para finalmente removê-lo. Com seus novos sentidos veio um senso de qi e a capacidade de ver o estágio de cultivo de seres vivos dentro de seu alcance.

Mesmo com o tempo gasto no cultivo de outras artes, ela logo sentiu sua Fundação de Prata se assentando completamente também. O domínio do último exercício no pergaminho da Alma de Prata a abriu ainda mais para o cultivo, o qi se infiltrando em sua carne e ossos como um elixir fortalecedor e engrossando a camada de energia pura ao redor de seu dantian. Ela havia levado a arte ao máximo que podia, dadas as informações que tinha.

Isso, é claro, simplesmente significava que era hora de começar a trabalhar na Cerimônia das Oito Fases, o que se mostrou difícil. Os exercícios iniciais exigiam que ela praticasse à noite e encontrasse um lugar alto e isolado para meditar. Mesmo com a clareza concedida pela Alma de Prata, ela se viu incapaz de sentir o qi das estrelas e da lua, muito menos absorvê-lo. Ela precisaria de mais tempo para descobrir.

Felizmente, Ling Qi havia melhorado em gerenciar seu tempo; ela agora sabia exatamente quanto tempo ela realmente precisava dormir ao longo de uma semana e quanto ela deveria cultivar antes que isso se tornasse ineficiente. Ela passou uma parte significativa de seu tempo livre para navegar pelos arquivos em busca de informações sobre Bestas Espirituais e como cuidar dos filhotes.

Ela teve um pouco de frustração no início devido à sua incapacidade de descobrir o sistema de organização do arquivo. Ling Qi acabou vasculhando todos os tipos de textos apenas tangencialmente relacionados antes de notar os sinais úteis – embora minúsculos – indicando seções posicionadas nas prateleiras. Felizmente, o arquivo não estava cheio na morta da noite, então os únicos que testemunharam suas estranhas andanças foram o discípulo mais velho entediado reordenando e limpando e Xuan Shi.

Ling Qi não tinha certeza se Xuan Shi havia notado. O garoto tinha uma mesa no canto empilhada com dúzias de livros e rolos e mal olhava para cima de seus manuscritos, mesmo quando ela passava pelas prateleiras próximas. Era estranho; a pilha nem era composta de textos de formação ou rolos de técnica. Ela viu alguns textos de história e tratados acadêmicos, mas alguns dos títulos pareciam ficção.

Ela supôs que Xuan Shi podia fazer o que quisesse com o passe de Ji Rong, então ela não deu mais atenção ao garoto estranho, encontrando sua própria mesa para sentar com uma pilha de bestiários e outros textos que ela havia tirado das prateleiras. Era uma tarefa assustadora, principalmente porque ela não era uma leitora rápida, mas ela queria ter certeza de que sabia o que estava fazendo antes de tentar chocar o ovo.

Ela passou algumas noites assim, estudando sobre cuidados com animais e espécies de tartarugas em particular. A Tartaruga Tirana Vulcânica era aparentemente nativa das ilhas de fogo do oceano norte. Ela só aparecia raramente no continente, então as informações da Seita eram limitadas. Elas eram classificadas como espíritos de fogo e montanha sob o sistema imperial e eram notadas como uma espécie temperamental e destrutiva, propensa a muitos danos colaterais quando irritadas. Havia ainda menos informações sobre os cuidados com seus filhotes, pois as criaturas raramente se reproduziam fora de suas ilhas natais, mas ela descobriu que geralmente faziam seus ninhos em campos de lava e caldeiras.

Ling Qi nunca imaginou que a terra pudesse sangrar fogo, mas aparentemente, isso era possível nessas terras distantes. Ela não achava que conseguiria adquirir uma abertura vulcânica em nenhum lugar, porém. Felizmente, um tomo particularmente mofado sugeriu que seu escritor havia encontrado algum sucesso colocando um ovo em um forno para incubação. Uma grande fogueira também era uma solução possível, embora este método fosse mais lento.

Ling Qi considerou usar os fornos nos salões de produção, mas ela teve a sensação de que isso custaria muitos pontos de seita a longo prazo. Além disso, pode não ser seguro divulgar sua fortuna em público ainda. Uma corrida rápida para uma parte diferente do arquivo revelou alguns métodos simples para construir fornos e forjas rudimentares nos tratados sobre engenharia histórica. Poderia levar algumas tentativas, mas ela achou que conseguiria improvisar algo que funcionaria.

Sobre os cuidados reais, não havia muito de específico para tartarugas, então ela teria que improvisar ali. Em geral, os núcleos de outras bestas e materiais fortemente infundidos com qi pareciam ser o melhor alimento para jovens bestas espirituais. Ela provavelmente teria que caçar mais uma vez que o ovo chocasse.

Por enquanto, embora ela tivesse algumas ideias para chocar o ovo, levaria tempo para configurar, e ela ainda tinha muitas coisas para fazer esta semana. Ela se contentou em deixá-lo na lareira de sua casa por enquanto. O primeiro era tentar consertar as coisas com Han Jian. Esperançosamente, revelar os prêmios dos tokens seria uma boa maneira de se envolver com eles em um nível além do superficial. Ling Qi esperou até que a sessão do dia estivesse terminando antes de se aproximar de Han Jian, que havia se sentado para limpar e afiar sua lâmina na sequência do treino.

“Han Jian, você se importa se eu te perguntar algo?”, perguntou ela, parando a uma distância respeitosa. Os outros estavam todos fazendo suas próprias atividades de relaxamento.

Han Jian olhou para cima de sua lâmina, sua expressão amigável usual no lugar. “Claro. Você queria perguntar sobre uma arma diferente? Você parece estar pegando o jeito do arco muito rapidamente”, disse ele, taticamente não apontando o número de vezes que ela havia perdido o equilíbrio e caído enquanto aprendia a balançar o pesado guandao com o qual ela havia começado a praticar.

Ela não teria sido capaz de levantar tal coisa como mortal, mas como cultivadora, o peso não era um problema. Era apenas difícil manter o equilíbrio ao balançar a arma. Ela não tinha certeza do porquê havia escolhido além de um capricho e uma breve imaginação de estar em cima da concha de seu companheiro tartaruga, rindo e esmagando todos os que vinham como uma rainha guerreira da antiguidade. ... Bem, ok, ela sabia o motivo. Era um pouco infantil, mas não era como se ela estivesse fazendo mal algum.

“Não, não é isso”, respondeu ela. “Obrigada pela instrução, porém.”

“Não foi nenhum incômodo”, disse Han Jian, colocando sua espada sobre os joelhos. “É bom ter uma base variada de habilidades com armas. Sou bastante bom com lança e sabre também, mesmo que eu prefira a espada. Eu sugiro reservar um tempo para aprender pelo menos um pouco de espada ou lança em algum momento. É esperado que um nobre tenha alguma base com as quatro armas nobres.”

“Bai Meizhen disse coisas assim também, mas o que você quer dizer? Eu não sou nobre. Eu sei que nem todos os cultivadores podem ser nobres, senão todos os guardas da cidade seriam também.”

Han Jian deu um sorriso forçado, mas foi Fan Yu quem respondeu de onde ele havia se sentado para meditar. “Não faça a boba”, disse ele azedamente, dando-lhe um olhar hostil. “Na sua taxa de crescimento, você vai acabar com um decreto imperial.”

Ling Qi olhou para ele sem entender antes de se virar para Han Jian com um olhar interrogativo. Ele, por sua vez, passou uma mão pelo cabelo e explicou: “Se você ainda não tem uma afiliação de clã, alcançar Alma Verde ou Corpo de Bronze antes dos dezessete anos lhe dará um decreto que concede o direito de possuir uma mansão e iniciar um clã assim que seu serviço terminar. É essencialmente o título mais baixo. Você terá que negociar com o governador da província onde você se instalar para finalizar o status. Não acho que você terá nenhum problema com os requisitos.”

“Ah”, disse Ling Qi sem jeito. Ela nem havia considerado que já existiam regras para determinar como um cultivador comum se tornava um nobre.

“De verdade, Ling Qi. Você pode querer sentar e estudar essas coisas por um tempo”, Gu Xiulan interveio de sua própria posição sentada na frente. “Especialmente se você for tão teimosa em permanecer solteira”, acrescentou ela brincalhonamente.

Ling Qi corou e lançou um olhar furioso para a garota. “De qualquer forma, eu só estava me perguntando se vocês ainda tinham seus tokens do teste do Ancião Zhou.”

Foi a vez de Han Jian parecer confuso. “Eu... acho que sim?”, respondeu ele interrogativamente. “Não vi razão para jogá-los fora.”

Ling Qi sorriu. Provavelmente era um pouco ruim ficar feliz por eles não terem obtido os benefícios dos tokens ainda, mas isso significava que ela poderia ajudar. “Bem, vocês deveriam trazer todos eles na próxima vez. Li Suyin e eu conseguimos desvendar os quebra-cabeças de formação neles. Eles têm alguns elixires e pílulas muito bons escondidos dentro.”

Han Fang olhou para cima com aquilo, e Han Jian piscou uma vez, depois duas, antes de bater na testa. “... Claro que eles fariam algo assim. Eu estive tão ocupado que nem pensei nisso.”

“Ah, não se preocupe, Jian”, Gu Xiulan interrompeu. “Nenhum de nós tem sido exatamente estudioso em relação a esse tipo de coisa.”

“Eu posso desbloqueá-los para vocês”, Ling Qi interrompeu. “Eu lhes devo muito. Sei que tenho estado ausente ultimamente, mas eu esperava garantir que vocês saibam o quão grata estou pela ajuda de vocês.”

Han Jian balançou a cabeça, uma risada ligeiramente amarga escapando de seus lábios. “Eu aceitarei sua ajuda, então”, disse ele, olhando para cima com renovada confiança. “Desculpe se tenho sido um pouco curto. As coisas têm sido estressantes desde o fim da trégua.”

Ela não deixou de perceber como os ombros de Fan Yu se contraíram com essas palavras ou a leve tensão na expressão de Han Fang. “Não foi nenhum incômodo”, ela os assegurou. Ela pode não saber as razões exatas para seu estresse, mas ela tinha uma ideia. Ela estava apenas feliz que sua oferta havia sido bem recebida.

“Eu suponho que não”, Han Jian ponderou. “De qualquer forma, obrigado.”

Ling Qi desbloqueou seus tokens no treinamento do dia seguinte, sentindo-se bastante satisfeita com a gratidão de Han Jian e dos outros. Mesmo Fan Yu simplesmente permaneceu em silêncio e taciturno em vez de irritadiço. Ela sentiu que a atmosfera no campo de treinamento havia se normalizado um pouco, apesar da corrente subjacente de tensão. Ela realmente não progrediu em relação à tentativa de se inserir no grupo fora do treinamento, mas Han Jian mencionou convidá-la se eles fossem caçar na floresta. Aparentemente, ele queria dar a todos mais experiência de combate real.

Por enquanto, ela teria que se contentar com isso e com o acordo ligeiramente nervoso de Gu Xiulan em acompanhá-la e Meizhen ao mercado no final da semana.

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